40. Здесь лапы у елей дрожат на весу…

— Первые месяцы своего пребывания в Тёмном Лесу Госпожа Ягника Велимировна описывала словами “Было лучше, чем в Подлесской Заставе, гораздо спокойнее и не обзывался никто”, — рассказывал кот-баюн, — Госпоже очень помогло то, что во время образования Золотого Ядра, её деревянная опорка-протез тоже преобразилась и стала идеальной заменой потерянной ноги и по форме, и по подвижности, так что бегать от нечисти, а иногда и за нечистью, она могла без каких-либо проблем.

Конечно, выживание в диком лесу без элементарных удобств мало походило на отпуск “всё включено”, молодая ведунья пряталась от дождя и снега в звериных норах и дуплах деревьев, мылась в лесном озере или в сугробе, а ещё почти не спала и не ела, обходилась медитациями.

Но все эти бытовые неудобства имели не слишком большого значения для настоящей исследовательницы и изобретательницы. Она наконец-то могла заниматься тем, чем давно хотела, но не получалось, потому что в Заставе все её новаторские идеи с подачи мудокняжича зарубались накорню и объявляясь “всего лишь бреднями несчастной калечной сиротки, которая из кожи вон лезет, чтобы привлечь внимание к своим страданиям и лишениям”. Да, большинство идей пришло девушке в голову, когда она думала о том, как можно было предупредить трагедию, которая лишила её родных и сделала калекой, но это были вовсе не бредни, а вполне реальные и выполнимые задумки. Ягника составила карту Тёмного Леса и отметила на ней места, где чаще всего происходят Прорывы в Черноводье. Создала обереги, отпугивающие мелкую нечисть, и энергетический силомер для “гостей” из другого мира, чтобы сразу знать, какого уровня трындец из Прорыва полезет. Разработала и сконструировала артефакт-оповещалку, способный зарегистрировать возмущение энергий, предшествующее Прорыву, и таким образом предупредить о нём заранее.

Вооружившись всеми этими приблудами, Ягника обеспечила себе вполне безопасное существование в зоне частых Прорывов, но расслабиться всё же могла. Как и прежде, больше всего неприятностей ей доставляли люди. Посланный на болото сосасться с кикиморами “жених” не желал оставлять девушку в покое и частенько устраивал на неё облавы, утверждая, что хочет спасти несчастную дурочку. Ведь убогая сиротка совсем умом тронулась и сбежала в Тёмный Лес! Ах, упадёт, пропадёт, хищникам на ужин попадёт и убежать не сможет, нога-то у неё одна! То, что “убогая сиротка” запросто убегала от “спасителей” и нецензурно требовала оставить её в покое, никому ничего не доказывало. А дело было в том, что Ягника являлась не просто сироткой, а сироткой с богатым наследством, которое новые князья хотели так или иначе прибрать к рукам, сделав девушку второй женой наследника, например. Сколько бы она прожила после свадьбы, другой вопрос, но, главное, это всё пошло бы на пользу Заставе. И никто не ожидал, что строптивая девчонка вдруг возьмёт и сбежит от такого “счастья”, прихватив всё имущество своей семьи, включая бесценные артефакты и уникальные книги.

Лес Яглика изучила хорошо да ещё и коварных ловушек понаставила, так что до поры до времени успешно от преследователей скрывалась. Но однажды её удаче пришёл конец, княжич собрал чуть ли не всю Заставу, поэтому обложили девушку конкретно и отпускать не собирались. Может, ей и удалось бы уйти, но в той стороне, куда она могла бы бежать вдруг начал проявляться Прорыв в Черноводье.

Поняв, что деваться беглянке некуда, её решили усовестить, чтобы сдалась без боя.

— Как ты могла обокрасть родную Заставу, Ягуша? — демонстрируя праведное возмущение, вопрошала новая княгиня, мать мудокняжича, а ещё бывшая лучшая подруга Ягникиной матери.

— Всё, что я забрала, принадлежало моей семье, а не Заставе! — парировала девушка.

— Твои родители не хотели бы, чтобы ты так поступала!

— А ещё мои родители не хотели бы, чтобы ваш сын и его дружки с подружками каждый день играли в “выбей опорку у колченогой”!

— У тебя дурной нрав, ты сама была виновата в том, что не смогла ни с кем подружиться! Верни то, что забрала из сокровищницы и читальни, и проваливай, куда хочешь!

— Хрен вам, а не украшения моей матери, тётушка Зарина! Да провалитесь вы все вместе с вашей Заставой! — в сердцах крикнула юная ведунья напоследок и рванула в мир нечисти, решив, что лучше сгинуть в Черноводье, чем выйти замуж в Беловодье.

— Неблагодарная дрянь! — донеслось ей в спину, но прыгать вслед за безумной девкой никто не рискнул.

По воле Рока межмировой портал закинул Ягнику не куда-нибудь, а в Костяной Лабиринт, где с малолетства чалился Кощей. Нет, сей высший демон, или нелюдь, как здесь называли разумную нечисть, не был столь ужасен, что его упекли в тюрягу аж в раннем отрочестве, просто его старшая сестра, та самая Царевна-Морок, прикинула, что такой потенциально сильный конкурент в будущей борьбе за престол Лесного Царства ей не нужен и решила устранить царевича заранее. Пригласила братика покататься на гигантской Бурептице, и когда они пролетали над Костяным Лабиринтом, сбросила мальчишку туда.

Повезло, что никого из обитателей Лабиринта не оказалось рядом и пацана не сожрали в первые часы после падения, когда он валялся изломанной куклой на вершине одного из костяных завалов, а потом Кощей, которого тогда ещё никто не называл Кощеем, окончательно регенерировал и начал, как мог, выживать. Получалось у него очень даже неплохо. В первые годы мальчишка был самым слабым из запертых в лабиринте бешеных тварей, но у него в отличие от них имелся ум и умение им пользоваться. Поначалу он просто наблюдал за окружающими чудовищами, изучал их повадки и рельеф местности, а чуть что быстро убегал и хорошо прятался. Потом царевич начал подстраивать тварям ловушки и стравливать их друг с другом, добивая выживших. И вместе с этим он учился воздействовать своей энергией на кости, потому что больше в Костяном Лабиринте ничего не было, даже вместо земли под ногами лежали кости тех монстров, что когда-то попали в Лабиринт и погибли в нём. Сначала Кощей научился чувствовать кости на расстоянии и передвигать их, наполняя своей Силой, точно так же, как заклинатели наполняют Ци духовное оружие и артефакты. Затем он научился менять форму “рабочего материала” и его качество, делая кости более крепкими или наоборот хрупкими, и наконец демон-царевич освоил искусство подчинять своей воле кости, которые находились внутри других живых существ — и это был выход в высшую лигу.

Спустя два десятилетия после своего падения в демоническую тюрьму Кощей стал Мастером-Повелителем Костей и самой страшной тварью Костяного Лабиринта, теперь уже от него все убегали и спешно прятались. И вот тогда-то господина высшего демона начало одолевать уныние, потому как бороться за жизнь стало не с кем, выхода из Лабиринта не предвиделось, нормального человеческого, то есть демонического общения не светило ни под каким углом, и смысл вставать по утрам просто исчез. Год за годом Кощей пребывал в состоянии “и скучно, и грустно, и некому руку подать”, так что, когда в Лабиринте открылся портал из Беловодья и оттуда выскочила разъярённая, готовая дорого продать свою жизнь, человеческая дева с посохом наперевес, случилось оно — демоническое запечатление! Ягника на этот поворот Судьбы отреагировала философски. Убивать её никто не собирается? Уже хорошо! А то, что сверхсильная нечисть подкатывает с неотвратимостью парового катка, так это с научной точки зрения даже интересно.

Два одиночества быстро нашли общий язык и даже, можно сказать, спелись, но обретению абсолютного счастья мешала серьёзная проблема. Окружающая среда, а точнее окружающая энергия не подходила человеческой ведунье. Какое-то время она могла провести в Черноводье без ущерба для себя, к тому же у неё имелся немаленький запас энергетических накопителей из родного мира, но рано или поздно ей необходимо будет восполнить Живу, которая светлая Ци, иначе всё кончится очень печально и для Ягники и для запечатлённого на ней демона. И теперь сладкой парочке требовалось забыть слово “невозможно” и выбраться из Костяного Лабиринта, чтобы как можно быстрее найти переход в человеческий мир.