Глава 15 · В ночи

Лунный свет едва пробивался сквозь шторку, превращая комнату в нагромождение серых теней. Голоса пришли откуда-то из глубины. Сначала они казались продолжением сна, в который я успела погрузиться. Неясные, приглушённые, словно кто-то говорил под толщей воды. Но сквозь дремоту пробилось холодное, липкое осознание: говорят у самого дома, на улице, и эти звуки слишком реальны для сновидения.

Открыв глаза, я замерла, боясь даже дышать.

— Да, одна, — донёсся приглушённый мужской голос, низкий, с хрипотцой. — Весь день за ней наблюдал. Помощница ушла, так что…

Второй, ленивый, насмешливый, тут же подхватил:

— Хм, хозяйка. Молодая, говорят, красивенькая…

Третий, глухой, деловитый, без всяких эмоций:

— Дверь проверили? Окна?

Трое. Их трое.

Кровать жалобно скрипнула, когда я села, стараясь не издать лишнего звука. Сердце ухнуло в груди, толчками отдаваясь в ушах. Каждый удар казался оглушительным в этой тишине.

— Хозяюшка, выходи, — раздалось с крыльца, теперь громче, почти в открытую. — Не бросишь же ты дорогих гостей в ночи… Приласкай, обогрей…

— Слышь, красавица, отворяй! — подхватил второй. — Не ломать же нам дверь, не по-соседски как-то…

Грубый, наглый хохот резанул по нервам. Третий, кажется, возился со стороны столовой: оттуда донёсся скрип оконной рамы, подающейся наружу. Они проверяли окна.

Внутри всё оборвалось. Нельзя лежать и ждать, пока они войдут.

Ноги нащупали пол. Прохладный, заставляющий проснуться окончательно. Накинула халат на плечи, дрожащими пальцами завязала пояс. Выскользнув в коридор, ступала бесшумно босиком, стараясь не дышать. Пальцы скользили по перилам, помогая не оступиться.

В доме не было ни огонька: луна светила только в спальне, а здесь, на лестнице и внизу, царила такая темнота, что собственных рук не разглядеть. Только перила под пальцами да собственное дыхание, которое никак не удавалось унять.

Раз, два, три… Ступени отсчитывались сами собой. Четыре, пять, шесть… Первый этаж. Голоса снаружи не стихали, но теперь они звучали глуше: через стены, через закрытые окна. Кто-то дёрнул ручку. Дверь была заперта на засов.

— Заперлась, дура, — зло бросил первый.

— А мы её сейчас отопрём, — лениво отозвался второй.

Кухонная дверь нашлась на ощупь. Притворив её за собой, на мгновение я замерла, прислушиваясь. На столе, под рукой, оказался нож. Холодная сталь, узкое лезвие. Что можно сделать этим ножом против троих мужиков? Ничего. Но он хоть немного успокаивал, давал иллюзию защиты, за которую я цеплялась как утопающий за соломинку.

Спиной прислонилась к стене, сжимая рукоять, и вдруг вспомнила: люк. Погреб. Он здесь, рядом с печью. Если тихо спуститься, они могут не заметить. Побродят по дому, никого не найдут и уйдут. Наверное.

За окном раздался треск: в столовой открывали окно.

— Легко, — сказал кто-то.

На корточках, нашарив ручку люка, я дёрнула. Крышка приподнялась с глухим, едва слышным стуком. Свечи и спички лежали на полке у печи: запомнилось ещё с первой вылазки, когда карабкалась в погреб за сокровищами. Схватила их на ощупь, сунула в карман халата. Скользнула вниз, нащупала ступеньку ногой. Осторожно потянула крышку на себя. Та опустилась без звука. Только мягкий удар, который, надеюсь, не услышали наверху.

Тьма тут же окутала со всех сторон, буквально схватив за горло. Сырость липла к коже, холод пробирался сквозь халат, а запах плесени и застоявшейся земли заполнял лёгкие. Судорожно выдохнув, я заставила себя успокоиться. Спустившись до конца, присела на корточки, достала спички. Огонёк чиркнул, осветил руки, потом фитиль свечи. Пламя я прикрыла ладонью, чтобы свет не пробивался сквозь щели люка.

Свеча горела ровно, отбрасывая пляшущие тени на сырые каменные стены. Взглядом обвела углы: бочка стояла на месте, сундучок внутри неё. Надеюсь, не тронут, если все же рискнут спуститься вниз. В дальнем углу, на груде мешков, что-то шмыгнуло.

Крыса. Дрожь пробежала по спине, но паника не накрыла. По сравнению с теми, кто был наверху, эта тварь казалась почти безобидной. Просто крыса. Не тронет, если не трогать её.

Взгляд скользнул дальше, упираясь в дверь в стене. Ключ торчал в замке, как я его и оставила.

Наверху, на кухне, заскрипели половицы. Кто-то вошёл. Шаги тяжёлые, неспешные, как у человека, который чувствует себя здесь хозяином. Потом голос:

— Тут тоже никого.

— А в подвале?

Я замерла, боясь даже дышать. Свеча в руке дрожала, пламя металось из стороны в сторону. Я уткнулась в угол, загораживая собой маленький огонек. Если они откроют люк и увидят свет…

— Да нет там ничего, — сказал первый после паузы. — Пойдём наверх, может, в других комнатах спряталась. Нет, так напоследок в подвал заглянем, либо на чердак. Скорее всего, там и притаилась.

Шаги удалились. Половицы больше не скрипели.

Я медленно выдохнула. Сколько у меня в запасе времени? Пять минут. Десять? Они вернутся и тогда…

Подхватив свечу, на цыпочках, хотя какой там цыпочки на земляном полу, пробралась к двери. Пальцы нащупали ключ, провернули. Дверь отворилась бесшумно, словно кто-то смазал петли специально. Сквозняк потянул из темноты, пламя качнулось. Ладонью прикрыла его снова.

Шаг внутрь.

Каменный коридор уходил вперёд, теряясь в непроглядной тьме. Свеча освещала только шаг впереди, не больше. Жёлтый круг выхватывал неровные стены, земляной пол, иногда паутину под самым потолком. Я аккуратно переступила, чувствуя подошвой мелкие камешки и машинально поджимая пальцы. Прикрыла за собой дверь.

Теперь пути назад нет. Если они найдут люк и спустятся, то увидят дверь и поймут, куда я ушла. Тогда эта нора станет моей ловушкой.

Шаг, другой. Сердце колотилось неистово, грозя выпрыгнуть из груди. В ушах шумело то ли от страха, то ли от оглушительной тишины, которая давила со всех сторон. Я не знала, сколько прошло времени: минута? пять? казалось, я иду целую вечность.

Свеча дрожала в руке, и тени метались по стенам, как живые. Казалось, они тянутся ко мне, хотят схватить. Я зажмурилась на секунду, потом открыла глаза. Надо идти. Нельзя останавливаться.

Куда ведёт этот ход? Неизвестно. Может быть, в тупик. Может быть, в подвал соседнего дома. А может, к тем самым мужчинам, которые ломились в мою дверь? Вдруг они ждут там, с другой стороны?

Неизвестно. Но выбора не было.