Глава 13

Пока я сидела в задумчивости и попивала отвар, жалея, что в этом мире нет кофе, явилась и хозяйка дома. Уже прилично одетая (если, конечно, так можно назвать тот стиль, который она предпочитала), причесанная, с умело нанесенным макияжем. То, что в этом мире косметика тоже есть, приятно радовало. Хотя не скажу, что я настолько уж любила краситься раньше, но теперь, когда выгляжу не как лесное чудище, можно и поэкспериментировать. Впрочем, не удивлюсь, если приличным незамужним девушкам это тоже запрещалось. Обо всех ограничениях этого мира придется еще узнавать на собственной шкуре. Подавив вздох, натянула на лицо улыбку в ответ на такую же улыбку Ардалии. Женщина села на диван рядом со мной и тоже взяла себе кружку с отваром.

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, — вполне дружелюбным тоном проговорила она. — Видать, прочитанное в книге так сильно впечатлило, что решила не откладывать разговор?

— Так и есть, — я не видела смысла скрывать правду в этом случае. — Если можно, я книгу вашу еще у себя подержу. Там много чего можно почерпнуть полезного.

— Разумеется. Считай это моим подарком, — откликнулась женщина. — Так что я могу для тебя сделать, девочка?

— Трудно сказать, — поколебавшись, произнесла я. — Может, хотя бы что-то посоветуете?

— Насколько понимаю, больше всего тебя тревожит вопрос обретения силы и некоторые… хм… неудобства, с этим связанные?

Я ощутила, как щеки заливает краска.

— Можешь не отвечать, — заметив мое смущение, щедро разрешила хозяйка дома. — Ну, с этим как-нибудь разберемся. Не настолько значительная проблема, как ты думаешь. Многие мужчины готовы закрыть глаза на некоторые обстоятельства, лишь бы заполучить в свой род магически одаренных членов семьи. Ты можешь родить такого же одаренного ребенка — и это перевешивает многое. В общем, тебе даже повезло в определенной степени. К магам здесь относятся уважительно.

— А я могла бы вообще не выходить замуж? — рискнула задать еще один тревожащий вопрос. — А, к примеру, тоже начать свое дело, как вы?

— Почему же нет? — пожала плечами женщина. — Чисто теоретически, конечно, можешь. Но маловероятно, что получится.

— Это почему? — я даже обиделась. — Считаете, что у меня мозгов для этого не хватит?

— Дело не в мозгах, моя милая, — снисходительно заметила Ардалия. — Есть несколько вещей, которые значительно затрудняют твои шансы на успех. Во-первых, ты из влиятельной семьи и у твоего отца на тебя большие планы. В моем случае этих проблем не возникло — родные были только рады сплавить лишний рот куда подальше. Во-вторых, судя по тому, что вижу, ты не обладаешь нужной гибкостью характера.

— Если вы имеете в виду, что не готова искать себе покровителей, то даже спорить не буду! — буркнула и тут же осеклась. Вот ссориться с Ардалией однозначно не стоит! К счастью, она лишь рассмеялась в ответ.

— Ну и зря, — весело подмигнула женщина. — Хорошие покровители лишними не бывают. Но дело твое, самостоятельная ты моя. Итак, вернемся к нашему разговору. В-третьих, ты имеешь весьма смутное представление о здешних реалиях, о том, какие подходы искать к возможным клиентам и многое другое, что необходимо успешному торговцу. И даже если бы ты была прежней Илиной, я бы сказала то же самое. Девочка, прожившая в закрытом пансионе, вряд ли вообще понимает, что собой представляет окружающий мир. Так что я считаю, что лучшим для тебя будет как можно выгоднее устроиться благодаря будущему мужу. И в этом плане стоит довериться отцу. Поверь, он плохого тебе не желает.

— Ну, естественно, — едко откликнулась я. — Особенно если можно упрочить отношения с кем-то из влиятельных персон Лодара.

— Вот зря ты так, — вздохнула Ардалия, посерьезнев. — Если считаешь, что Томиан руководствуется в первую очередь своими интересами в этом деле, то сильно ошибаешься. Возможно, тебе трудно будет в это поверить, но он и правда любит свою дочь. Томиан мало к кому по-настоящему привязан. Но если уж впускает кого-то в сердце, то готов ради этого человека на многое.

— Вы настолько хорошо успели его узнать? — почему-то неприятно кольнуло то, как она говорила о Томиане. Так, словно и сама входила в этот список особо близких для него людей.

Неужели я успела проникнуться к этому человеку дочерними чувствами? Или во мне говорит частичка Илины? Как бы то ни было, неприятно, что эта женщина, не отличающаяся порядочностью, так сблизилась с тем, кто в этом мире стал для меня отцом. Интересно, как Томиан относится к тому, что она путается не только с ним, а и с гатаном, и еще неизвестно со сколькими мужчинами? Или эта стерва тешит себя напрасными иллюзиями и ошибается относительно его чувств к ней? Буду надеяться, что так, и что она для отца лишь развлечение.

— Твой отец очень мне дорог, — произнесла Ардалия, внимательно наблюдая за мной и чему-то улыбаясь. — Кстати, это одна из причин, по которым я решила сохранить твою тайну. Для него стало бы большим ударом узнать о том, что на самом деле случилось с Илиной.

Я несколько обескуражено закусила губу. Но понять, правду мне сказали или водят за нос, не могла. Эта женщина выглядела вполне искренней, но что-то в блеске темных глаз не позволяло проникнуться полным доверием. На уровне инстинкта я ощущала в ней нечто циничное и жесткое. Эта женщина в жизни руководствовалась в первую очередь собственными интересами. По крайней мере, мне так казалось. Ладно, главное, что пока наши с ней мнения совпадают в одном — сохранении моей тайны.

— И все же я бы хотела попробовать и иной путь, — подумав, снова нарушила я молчание. — По крайней мере, понять, насколько он мне подходит. Вы бы не могли немного рассказать о вашем деле? О лекарственных снадобьях, о том, как открыть свое дело и что следует знать тому, кто хотел бы заняться чем-то подобным.

— Что ж, это будет даже интересно, — она усмехнулась. — Посмотреть, на что способна наделенная такой силой, как у тебя. Я вот в основном училась ремеслу травницы по книгам, до многого доходила сама. Интересно, насколько тебе поможет врожденный дар к этому ремеслу.

— Так вы поможете? — изумилась я.

— Да. Разумеется, если твой отец не будет против.

Я погрустнела. Что-то мне подсказывало, что вряд ли Томиан придет в восторг от моей затеи.

— Дорогуша, — рассмеялась Ардалия, — вот и еще одно качество характера, которое может тебе помешать в достижении цели. Ты совершенно лишена женской хитрости. Можно ведь подать это твоему отцу с совершенно другой стороны! Сказать, что дар заставляет тебя тянуться к знаниям в этой области. Что ты хотела бы научиться делать лекарственные снадобья. Ведь даже в будущей семейной жизни это вполне может пригодиться. Главное, не вздумай ему говорить о том, что хотела бы стать практикующей травницей.

— Вы ведь не верите в то, что у меня и правда получится, — поняла вдруг я. — Потому и соглашаетесь помочь и даже советуете, как обхитрить отца.

— В жизни всякое бывает, — возразила Ардалия. — Но надеюсь, ты и правда поймешь, что это не для тебя. Да и знаю, что если таким упрямым натурам что-то запрещать, они обязательно найдут способ сделать наперекор. Уж лучше приглядывать за тобой, чтобы не наделала глупостей, — она опять мне подмигнула.

Ну и ладно, — решила я, в конце концов. Чем бы эта женщина ни руководствовалась, главное, что согласилась помочь.

— Ну что ж, моя милая, — отставив уже пустую чашку, Ардалия поднялась, — раз уж ты готова к трудовым подвигам, можем начать прямо сейчас. Только не забудь отослать своего сопровождающего к отцу, чтобы предупредил, что ты у меня задержишься. А то нам обеим влетит.

Ее глаза весело сверкали, и я поняла, что Ардалии и правда интересно посмотреть, как стану справляться с ее ремеслом. Думаю, втайне она считала, что я окажусь напрочь проф непригодна и сама откажусь от своей затеи. Но в этом сильно заблуждается. Перед трудностями я легко сдаваться не привыкла. Так что, отпустив капитана Мерна, который должен был отвезти отцу записку с объяснениями, а потом вернуться и ждать в доме Ардалии, пока не соизволю уехать, я с самым решительным видом направилась в лавку.

Чтобы у посетителей не возникало лишних вопросов по поводу одетой в дорогой наряд барышни, на меня надели фартук, скрывший практически все платье. Еще и косыночку напялили. Хотя я вскоре поняла, что делала это Ардалия не для того, чтобы изменить мою внешность. А просто потому, что никто и не собирался подпускать меня непосредственно к общению с клиентами — этим занялся помощник Ардалии, вставший за стойкой — а решили начать с более грязной работы. Хозяйка лавки повела меня в подвальное помещение, где я моментально продрогла. Хотя постепенно привыкла к температуре и уже меньше стучала зубами.

— Наша работа начинается непосредственно с обработки трав, — пояснила Ардалия, споро снующая по просторному помещению с развешенными вокруг самыми разнообразными растениями.

В другом конце его находились стеллажи с уже готовыми снадобьями, заботливо помещенными в баночки и скляночки, с наклеенными на них бумажками с названиями. В центральной части помещения стояли несколько столов с инструментами. Глядя на все эти механизмы, я приходила в ужас и думала о том, что средневековым аптекарям явно приходилось нелегко. Современным в нашем мире в этом плане повезло — получили себе на складе все готовенькое и в ус не дуют. А тут все приходится делать собственными руками.

Ардалия подробно объясняла, где находятся вспомогательные ингредиенты и как работать со всей этой техникой. Показала несколько потрепанных больших книг с рецептами снадобий. Видно было, что ими регулярно пользовались. Представив себе все, что придется выучить для того, чтобы освоить хотя бы элементарные знания, я в полной мере осознала, что же меня ждет. Видимо, на это и рассчитывала Ардалия — что я, проникнувшись монументальностью того, что ожидает, тут же стухну. Но я стоически старалась запомнить все ее объяснения.

— Некоторые лекарства мы делаем только по мере необходимости, когда поступают заказы. Из-за дороговизны компонентов и того, что снадобья могут испортиться до того, как понадобятся. Но самые распространенные и те, что мало портятся, должны быть всегда в наличии. Позже можешь посмотреть, какие для чего нужны. В этих книгах все подробно расписано. Самые распространенные я отметила карандашом. Ах да, еще забыла сказать! — она явно наслаждалась ролью наставницы. — Лекарственные снадобья — не все, чем мы занимаемся. Как практикующий маг, я просто обязана делать всякие приворотные и отворотные зелья, а также заговоренные на определенные эффекты настойки. К примеру, для возбуждения мужской силы или для усиления привлекательности в глазах противоположного пола. Уже не говоря об амулетах — то, что для них необходимо, находится в соседнем зале. Но для тебя последнее вряд ли пригодится. Сила твоя ограниченной направленности, и амулеты будут работать только в лесу. Так что, если захочешь продавать амулеты, придется договариваться с кем-то из других практикующих магов о поставке подобного в твою будущую лавку.

Она явно издевалась, совершенно не веря в то, что я действительно могла бы составить ей конкуренцию и тоже открыть свое дело. Но сцепив зубы, я терпела снисходительный тон и насмешливые взгляды.

— Итак, для начала расскажу тебе о кое-каких травках, что находятся здесь. Все ты в любом случае сразу не запомнишь. Но хотя бы узнаешь о целебных свойствах некоторых.

Ардалия двинулась вдоль ряда развешанных у стен пучков трав и цветов, разливаясь соловьем. А у меня медленно, но верно пухла голова от обилия информации. М-да, на то, чтобы освоить всю эту науку, понадобятся месяцы, если не годы!

В какой-то момент осознала, что голос Ардалии зазвучал как-то приглушеннее, словно сквозь слой ваты или тумана. В ушах зазвучал монотонный гул, а перед глазами заплясали цветные пятна. Видать, перенапрягла свои несчастные мозги — вот и объявляют забастовку. Но уже через минуту с удивлением заметила, что мир вокруг окрасился яркими огнями. И огни эти исходили от растений, в изобилии окружающих меня. Я видела свечение, исходящее от многих из них — самых разнообразных оттенков. А подойдя к одному из сухих пучков, висящих рядом с другими такими же, заметила отличие. Он не горел тем же зеленым свечением, что и они. Казался мертвым.

— Это растение неправильно собирали или сушили, — пробормотала, прерывая бесконечный поток слов Ардалии. — Оно не окажет целебного эффекта.

Воцарилась тишина, и даже не глядя на женщину, я почувствовала ее удивленный взгляд.

— А вот это используют для ядов, не так ли? — спросила, приближаясь к с виду совершенно невинному цветочку с лиловыми лепестками, названия которого даже не знала. Но исходящее от него красное свечение будто кричало об опасности. — Вы и яды делаете?

— Иногда приходится, — послышался негромкий ответ. — Но я редко этим занимаюсь. Что еще ты видишь?

— А вот это можно использовать и как яд, и как лекарство. Все зависит от пропорций, — я почти нежно коснулась голубоватого цветка с длинным стеблем, унизанным небольшими шипами.

Потом вдруг, продолжая касаться растения, повернулась к Ардалии и с удивлением заметила, что она тоже словно охвачена свечением в области позвоночника.

— У вас болит спина?

Ардалия как-то рвано выдохнула:

— Немного.

Я опять повернулась к растениям и, почти не понимая, что и зачем делаю, потянулась сначала к одному, потом к другому. Собрав небольшой букетик из пяти трав, повернулась к Ардалии.

— Из этого получится очень действенное притирание. Боль как рукой снимет.

Странное состояние исчезло так же неожиданно, как и посетило. А голова разболелась еще сильнее, так что я даже поморщилась. Ардалия осторожно спросила:

— С тобой все в порядке?

— Да, я не понимаю, что со мной только что было.

— Твой дар на некоторое время проснулся, — задумчиво проговорила она, глядя на меня с таким интересом, словно я была музейным экспонатом. — Значит, вот как это работает у таких, как ты. Многое ты понимаешь на уровне интуиции, без специальных знаний. Интересно. И ты и впрямь могла бы добиться успеха в деле травников. Но для начала неплохо бы научиться не только распознавать компоненты, но и правильно их обрабатывать и соединять.

— Вы научите? — с надеждой спросила я, обрадованная неожиданной похвалой.

— Почему бы и нет? — философски заметила она. — Как уже сказала, это умение может пригодиться тебе не только для получения прибыли, но и в быту. Не думаю, что Томиан будет против, если я тебя научу кое-чему полезному. Но не ожидай быстрого успеха. Как ты сама видела, применение дара имеет кратковременный эффект и сильно выматывает. Впрочем, если бы ты сейчас находилась в родственной для тебя стихии, вряд ли бы ощутила дискомфорт. Но не думаю, что у тебя будет возможность заниматься своим делом в лесу. Так что займемся обработкой растений и их изучением более традиционными способами.

И она стала детальнее рассказывать о механизмах, благодаря которым растения резались, толклись, перемалывались, превращались в жидкую кашицу и многое другое.

— На сегодня у тебя будет задание сделать порошки из этого, — и передо мной на стол упали целые кипы растений, которые полагалось истолочь и пересыпать в разные банки.

Я стоически и как можно более бодро кивнула.

— Отлично, тогда я тебя оставлю. Нужно помочь Фирону обслуживать клиентов. Да и заехать к торговцу редкими травами. В общем, дел у меня невпроворот, так что, уж извини, но сегодня это все, во что тебя посвящу. Завтра продолжим. Может, даже поедем вдвоем на прогулку в лес, где соберем кое-что нужное.

При одном упоминании о лесе я настолько оживилась, что взялась за работу с прямо-таки бешеным рвением. Ардалия только хмыкнула, похоже, все прочитав по моему засиявшему лицу. Дав последние наставления, женщина вышла, оставив меня на хозяйстве. А я вдруг поняла, что мне и правда нравится всем этим заниматься. Нравится терпкий горьковатый запах трав и цветов, особая атмосфера таинства, когда под твоими руками получается нечто чудесное, что может как спасти, так и убить.

Увлекшись работой и своими мыслями, я и не заметила, сколько прошло времени. Тем более что окон в подвальном помещении не было, и сюда даже не доносились звуки извне. Так что невольно вздрогнула, услышав со стороны входа властный уверенный голос:

— Где госпожа Слатр?

От звука этого голоса сердце немедленно ушло в пятки — не узнать его я просто не могла. Уж слишком сильные эмоции вызывал. Резко развернувшись, уставилась в полутьму, освещенную лишь светом нескольких свечей, на стоящего на ступенях гатана. В темноте его фигура казалась зловещей, становясь словно выше и более угрожающей, чем обычно. Может, этому впечатлению способствовал и черный костюм. В любом случае, находиться в мрачном пустом помещении наедине с опасным мужчиной было не слишком-то комфортно. Нервно сглотнув, я с трудом проговорила:

— Наверное, уехала куда-то по делам.

— Я не узнал вас сразу, госпожа Илина, — помолчав, произнес гатан. Он словно колебался, не зная, то ли уйти, то ли ради приличия сказать еще что-то. — Что вы здесь делаете?

— Помогаю госпоже Ардалии, — я неловко поправила слегка сбившуюся косынку. Наверняка выгляжу по-идиотски в ней, еще и волосы растрепались, а руки испачканы в порошке, который изготавливала.

В том, насколько странно звучало мое объяснение, убедилась сразу же, едва крутые черные брови гатана взмыли вверх.

— Помогаете?

Окончательно смутившись, когда он еще и спускаться начал, а потом направился ко мне, поспешно проговорила:

— Я сама попросила. Госпожа Ардалия помогла мне понять природу моего дара. И сказала, что я могу попробовать изучать лекарственные травы.

— Вижу, вам это и правда интересно, — хмыкнул он, подойдя так близко, что я теперь ощущала его запах, чем-то напоминающий лесные травы.

Учитывая то, насколько мне нравился аромат леса вообще, это вызывало смутное волнение, которое далеко не радовало. Не хватало, чтобы гатан, и так кажущийся мне привлекательным, притягивал еще больше. В продолжение сказанных слов мужчина протянул руку и осторожно провел по моей щеке. Я дернулась, мгновенно ощутив, как опалило жаркой волной от этого прикосновения. Гатан усмехнулся и чуть насмешливо прищурился.

— Вы чем-то испачкались, — пояснил он, убирая руку. — Видно, даже не заметили, настолько поглощены были своим занятием.

Я лишь кивнула, боясь что-то сказать и выдать волнение дрожью в голосе. Отступила на шаг, позабыв, что прямо за мной находится стол. Так что пошатнулась от неожиданности и едва не завалилась назад. Руки гатана моментально оказались на моей талии, удерживая от падения, и от их прикосновения все во мне словно взбунтовалось. Волнующая дрожь, прокатившаяся от талии к низу живота, поразила меня саму.

Черт! Я что возбудилась? От прикосновения оборотня, которого вообще-то должна бояться и ненавидеть? Только этого не хватало!

Еще и поза, в которой мы стояли, не могла не смущать двусмысленностью. Я опиралась задницей на столешницу, едва не ложась на нее, а мужчина нависал сверху, удерживая в объятиях и хищно раздувая ноздри. Осознав, что он втягивает мой запах, а зрачки при этом расширяются так, что радужки почти не видно, с трудом сглотнула подступивший к горлу комок. Похоже, моя близость волнует этого самца не меньше, а то и больше, чем меня саму. И это ой как не нравится! Еще не хватало, чтобы озабоченный оборотень дал волю инстинктам и поимел прямо на столе своей любовницы, к которой решил заглянуть на чай.

Мысль о том, что Ардалия ведь и правда, судя по всему, его любовница, мгновенно отрезвила. Я уперлась руками в грудь мужчины, пытаясь оттолкнуть, и прошипела:

— Спасибо за помощь, великий сирн, но я уже твердо стою на ногах. Вы можете меня отпустить.

Некоторое время он продолжал все так же нависать надо мной, тяжело дыша и не сводя ставшего каким-то голодным взгляда, потом неохотно отпустил и отошел на несколько шагов, словно боясь опять не сдержаться, если будет находиться слишком близко. Я так надеялась, что сейчас он просто уйдет подобру-поздорову и перестанет выводить из колеи одним своим присутствием. Но гатан не спешил уходить, делая вид, что изучает помещение и разглядывает то, что здесь находится.

— Неужели вам и правда нравится этим заниматься? — произнес он, снова устремляя взгляд на меня. — Здесь так мрачно. Явно неподходящее место для такой очаровательной девушки.

— А мне нравится, — прозвучало гораздо неприязненнее, чем хотелось, этим невольно выдавая мои чувства.

Бедмар криво усмехнулся.

— Я вам чем-то неприятен, что мое общество настолько в тягость? — вопрос в лоб однозначно застал врасплох.

И вот что отвечать? А промолчать не получится, он явно намерен добиться ответа.

— Просто у меня остались не слишком хорошие впечатления от общения с оборотнями, — наконец, решила сказать я полуправду. Да и то она прозвучала слишком дерзко, что наверняка настроит гатана против меня. Хотя, может, и к лучшему. Это раз и навсегда удержит его от попыток навязать мне свое общество.

— Насколько понимаю, речь о Кристане. Не судите всех оборотней по одному их представителю, — вполне доброжелательно откликнулся Бедмар.

— Сужу не по одному, — сухо возразила я. — Его друзья, которые, насколько поняла, являются и вашими, производят такое же отталкивающее впечатление. А ведь не зря говорят: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

— Интересное изречение, — протянул гатан. — Откуда вы его вычитали?

Я тут же прикусила язык.

— Где-то от кого-то слышала в пансионе, — поспешила выкрутиться.

— Я запомню, — улыбнулся Бедмар. — Хотя это изречение и не всегда справедливо. Вы слишком мало вращались в высшем обществе Лодара, чтобы так опрометчиво судить о представителях нашей расы. Впрочем, у вас будет такая возможность.

Я поморщилась, хоть и понимала, что как бы ни хотелось, но избежать общения с высшим светом не удастся. Мой отец считался не последним человеком в городе, так что, как его дочь, я просто обязана влиться в эту среду. Эх, дай мне бог терпения выдержать весь этот фарс!

Осознав, что гатан продолжает самым бесцеремонным образом пялиться на меня и уходить не спешит, я опять нервно дернулась.

— Простите, но мне нужно вернуться к работе, — как можно вежливее постаралась от него отделаться.

— Вы даже не прерветесь на обед? — улыбнулся он. — Госпожа Слатр вас просто эксплуатирует! Но думаю, она не будет против, если мы с вами поднимемся в ее гостиную и попросим подать что-нибудь перекусить.

Надо же, он считает себя вправе хозяйничать в доме Ардалии! А это самым недвусмысленным образом доказывает, что регулярно здесь бывает и слуги успели привыкнуть к его присутствию. И почему так сильно кольнуло в сердце от неприятного чувства?

— Благодарю, но я не голодна. Да и хочу побыстрее закончить с работой и поехать домой.

Бедмар хотел что-то сказать, но в этот момент в помещение впорхнула Ардалия.

— О, великий сирн, какой приятный сюрприз! Что же вы не предупредили, что заедете? Я бы никуда не отлучалась!

— Это было невольным порывом, — его взгляд, устремившийся на женщину, озарился такой теплотой, что режущие ощущения в сердце усилились. — Захотелось провести часок в приятной компании, за вкусной едой и хорошей беседой.

Перехватив мой взгляд, он почему-то счел необходимым оправдаться:

— Не удивляйтесь, мы с госпожой Ардалией давние друзья. Так что иногда общаемся в неформальной обстановке.

Он что меня за полную дуру принимает? Я кисло улыбнулась, делая вид, что поверила, и сказала:

— Разумеется, госпожа Ардалия и правда весьма интересный собеседник.

— Не хотите составить нам компанию? — неожиданно предложил гатан, и мое лицо наверняка перекосило.

Нет уж! Стоило представить себе, как невыносимо будет торчать третьим лишним в их обществе и терпеть обмен жаркими взглядами, как внутри разгоралась злость. Сама поражаюсь, почему это производило на меня такой эффект, но ничего не могла с этим поделать. А объяснение, которое напрашивалось, далеко не радовало. Неужели гатан и правда мне нравится, как мужчина? И потому видеть его с другой женщиной неприятно? Совсем ополоумела, похоже!

Нужно срочно пресекать всякие мысли на этот счет. Становиться еще одной любовницей этого образчика мужской сексуальности я точно не собираюсь. А замуж мне явно не предложат. Пусть даже с магическим даром, но я ему на роль жены не подхожу. Во-первых, не оборотень, во-вторых, низкого происхождения. Конечно, если бы я смотрела на мир так, как это делает Ардалия, то могла бы ухватиться за такую возможность и получить влиятельного покровителя. Тогда и лавку свою бы открыла и клиентуру заработала. Но сама эта мысль претила. Если чего-то и достигну, то точно не таким способом.

— Благодарю, но, как уже сказала, я не голодна и хотела бы вернуться к работе, — едва сдерживая кипящую внутри досаду и злость, сказала в ответ на любезное предложение гатана.

— Что ж, мне жаль, но не стану настаивать, — голос гатана стал суше. Без сомнения, он почувствовал мою неприязнь, и это могло его обидеть. Но мне было плевать. Пусть обижается. И вообще держится от меня как можно дальше!

Ардалия одарила напоследок насмешливым взглядом, и от этого стало еще гаже на душе. По-хозяйски взяв под руку Бедмара, она повела его прочь, а я поймала себя на том, что опять злюсь. А стоило представить, чем там они еще могут заняться после обеда, как становилось трудно дышать, а к глазам подступали злые слезы. Понадобилось не меньше десяти минут, чтобы взять себя в руки и снова приступить к работе.