Глава 12

Эллария чувствовала себя героиней, преодолевшей неимоверные трудности и вышедшей победительницей из гонки преследования. Что она только ни изобретала и как только ни изворачивалась, чтобы избежать общения с любопытствующими и жаждущими познакомиться поближе! В сокрытии своего нахождения ей здорово помогали привидения, докладывающие, где и кто собрался искать бедовую говорящую. Да и тора Тьяга была не против хаотичных передвижений напарницы. Кажется, женщине очень нравилась эта суета.

– Такое чувство, что тебе посланники Вечного нашептывают на ухо, когда нужно прятаться, – посмеивалась она, а вместе с ней и Мерида, невидимая для всех, кроме Элларии.

– А ведь мы и правда словно мифические горлицы Вечного, – радостно заявила призрачная красавица и кокетливо повела плечиком. – Приносим благие вести одной непутевой девице, помогая ей дожить до новой встречи с шикарным мужчиной!

Эллария вновь проигнорировала ее, так как рядом находилась напарница. Что не мешало говорящей опустить голову на скрещенные на столе руки и тихонько побиться лбом о запястье. Не больно, конечно же, зато выразительно.

– Потерпи, осталось минут десять до конца рабочего дня, – посочувствовала ей тора Тьяга.

– А потом еще час нужно где-нибудь пересидеть, пока все не разойдутся, – с тоской протянула Эллария. – Но у меня нет этого часа, нужно ехать в гостиницу, узнать, как там дела.

Молчание родственников угнетало больше, чем жаждущие подробностей сплетники. Да и тор Шиан не соизволил позвонить. А мог бы и догадаться, как сильно она волнуется!

– Ничего, за три месяца все забудется, – попыталась утешить ее тора Тьяга.

– Ох, как вы тут справитесь одна? Мне так жаль, что приходится вас покинуть!

– Да ладно тебе, здесь не так много работы. Просто скучно одной будет, даже поговорить не с кем.

– Вот-вот! – подхватила Мерида и похлопала женщину по плечу. Благо та не видела и не чувствовала ее. – Я же умру от тоски! Кому буду пересказывать последние сплетни? Не нашему же полудохлому сообществу! Да и тор Шиан больше не придет. Кем любоваться буду?!

Элларии очень хотелось утешить подругу, но обстоятельства к тому не располагали. Да и что сказать? Она ведь так и не призналась Мериде, что ледяной маг знает о даре говорящей.

Ожидать, пока все разойдутся, Эллария не стала. Хотелось как можно скорее добраться до гостиницы и узнать последние новости. Неожиданно коридор, ведущий к стационарным порталам, оказался пуст, хотя за дверями и были слышны голоса сотрудников архива. Почувствовав облегчение и порадовавшись удаче, девушка подмигнула торе Тьяге, подхватила ее под руку и ускорила шаг. Скрип открывшейся двери и радостный гул голосов настиг их у самого входа в круг переноса. Поэтому напарницам не составило труда улизнуть. Зато в холле первого этажа их ожидало столпотворение. Сломался турникет, и люди изнывали от невозможности выбраться на улицу. Особенно когда впереди ожидали заслуженные выходные дни.

– Тора Вейгир, тори Резнак, смотрите, какой кошмар! – окликнул их женский голос.

Оглянувшись, Эллария увидела пробирающуюся к ним сквозь толпу тору Калину Верт, секретаря главного. Знойная брюнетка с пышными формами, острым проницательным взглядом и неискоренимой любовью к сплетням. Она всегда держалась немного отстраненно, если и снисходила до общения с простыми сотрудниками, значит, ей от них было что-то нужно.

«Спасите меня кто-нибудь!» – мысленно взвыла Эллария, непроизвольно сделав шаг назад. И тут же об этом пожалела. Перед хищником нельзя показывать страх, вон как глаза предвкушающе заблестели!

– Ах, и не говорите, – согласилась тора Тьяга, успев бросить на напарницу полный сочувствия взгляд. С такими, как тора Калина, не ссорятся, а предпочитают дружить.

– Так неприятно, когда из здания всего один выход, и нет никаких альтернатив. – Секретарь поморщила аккуратный носик. – Надеюсь, тор Нейхим озаботится решением данной проблемы. Находиться в этой духоте просто невыносимо, правда ведь, тори Резнак?

«Спасите…» – ни на что особо не надеясь, вновь воззвала говорящая.

– Тори Эллария!

Еще не до конца веря в услышанное, девушка оглянулась и с восторгом посмотрела на своего спасителя. Видимо, перестаралась. В глазах тора Шиана мелькнуло удивление пополам с недоумением, но он быстро взял себя в руки и обаятельно улыбнулся пробирающейся сквозь толпу Элларии.

– Что здесь случилось? – поинтересовался маг, отметив, что гул голосов заметно стих.

– Небольшая поломка, – пояснила девушка и покосилась на скачущего вокруг турникета штатного артефактора. – Но выйти я не могу.

– Это легко исправить, – заверил тор Шиан.

Эллария только испуганно охнула, когда ее приподняло в воздухе и перенесло через перегородку прямо в руки магу. А он спокойно зашагал к выходу, так и продолжая нести ее. Элларии только и оставалось, что крепче обнять его за плечи, буквально кожей ощущая жадные взгляды, впившиеся в них.

– Шиан, не смей разрушать дисциплину моих сотрудников! – возмутился тор Вельд Нейхим, которого она раньше не заметила.

– Прости, но я вынужден забрать тори Элларию в связи с одним неотложным делом! – не оборачиваясь, с невозмутимым видом ответил ледяной маг.

– Знаю я ваши дела, – проворчал глава королевского архива и напустился на артефактора: – Долго ты еще возиться будешь?

Дальнейшие его слова Эллария уже не слышала – они оказались на улице. Тор Шиан бодро спускался по ступенькам, словно и не замечая веса своей ноши.

– Вы собираетесь нести меня до стоянки? – решила напомнить о себе говорящая, а то мало ли, вдруг и правда забыл о ней.

– Почему бы не поносить красивую девушку на руках? – Маг хитро улыбнулся и продолжил путь. – Давненько я этого не делал!

Элларии вдруг стало неприятно от осознания того, что для него это может оказаться в порядке вещей. Захотелось возмутиться, потребовать отпустить, а потом с гордым и независимым видом узнать, для чего он прибыл в архив. Но пока девушка решалась, тор Шиан донес ее до своего глянцевого монстра и аккуратно поставил на землю.

– Я приехал, чтобы рассказать, как прошла встреча с вашим дядей, – сообщил мужчина, точно подслушав мысли говорящей.

– Энфария! – вспомнила она, тут же отринув надуманные обиды. – Как она?

– С ней все хорошо, – заверил тор Шиан, открывая дверь, – и во многом благодаря вашей матери. Если бы знал раньше, определенно заручился бы поддержкой торы Резнак. Она очень умная женщина.

– И все же, что случилось? – Эллария пристегнулась ремнем безопасности, ожидая, пока мужчина займет свое место за рулем и ответит.

– Чтобы точно обезопасить Энфарию, ректор предложил ей подписать контракт с армией.

Эллария замерла, оглушенная навалившимися на нее известиями. Удивление от того, как ледяной маг запросто назвал ее кузину по имени, будто они старые знакомые. Испуг из-за подписанного контракта и непонимания, что теперь с этим делать. Но больше всего давила вина. Не совершила ли она ошибку, попросив о помощи? Возможно, Энфарии было бы лучше уехать домой. Мама успокоила бы дядю и тетю, и не было бы никакого заточения в храме, а затем и скоропалительной свадьбы.

Большая теплая ладонь накрыла ее сжатые в кулак пальцы, и Эллария будто вынырнула из темного омута, затягивающего ее сознание в дебри вины, неуверенности и надуманных страхов.

– Вы все правильно сделали, – убежденно произнес тор Шиан, и девушка снова заподозрила его в способности читать мысли. – Конечно, теперь Энфария обязана пять лет отработать на благо нашей армии, но, смею заверить, не все так ужасно. Мой брат прослужил уже двадцать лет и вполне доволен своей участью.

– Но он генерал! – возмущенно воскликнула Эллария. – И побывал не на одном поле битвы.

– Вашу кузину эта участь минует, она же хочет стать судмедэкспертом, а не полевым врачевателем.

Закусив губу и зажмурившись, говорящая досчитала до десяти, дав себе время успокоиться.

– Да, вы правы, простите меня, – наконец выдохнула она.

– Ничего страшного, я все понимаю, – заверил тор Шиан и убрал руку. – Сейчас отвезу вас в гостиницу. А через два дня отправимся в академию, где вы приступите к своим новым обязанностям. Жить будете там же, так как добираться до нее из столицы всякий раз не очень удобно.

– Ой, а я об этом и не подумала. – Эллария досадливо поморщилась.

Выходные предстояли бурные. За квартиру было оплачено на два месяца вперед, но не мешало бы продлить еще на два. Выбрать, что из вещей взять с собой. После прожитых лет в столице говорящая уже знала, что здесь зима вступает в свои права намного раньше, чем в их провинции. Значит, нужно хорошо утеплиться, Эллария слыла той еще мерзлячкой.

Когда они прибыли к гостинице, Эллария уже составила план на два дня.

– С вами я не пойду, – предупредил тор Шиан, заглушив мотор. – Думаю, у тора Сверка аллергия на мое присутствие.

Представив, как сильно он насолил дяде, порушив планы по воспитанию непослушной дочери, говорящая хихикнула. И почувствовала себя готовой встретиться с родственниками. И когда ледяной маг открыл дверцу с ее стороны, она бодро покинула салон.

– Если что-то случится, обязательно звоните мне. – Тор Шиан протянул ей небольшой белый квадратик с черными тиснеными цифрами. Собственно, кроме номера телефона там ничего не было. – Это мой домашний.

Стало понятно, почему визитная карточка была такой странной. Ни тебе заковыристых вензелей, ни золотого тиснения, все просто, лаконично и немного таинственно, потому что личный номер такой известный человек дает не всем. Эллария почувствовала тепло в груди от осознания оказанного доверия, захотелось поделиться чем-то таким же личным. Пришлось пару раз мысленно обозвать себя глупой гусыней, чтобы не ставить себя в смешное положение. «Да нужен ему твой номер, как карете пятое колесо, – отчитала она саму себя, пряча квадратик картона в сумочку. – Тем более узнать его не составит труда. Стоит лишь отдать соответствующее распоряжение».

– Надеюсь, беспокоить вас не придется, – ответила Эллария и спохватилась, что прозвучало грубо.

– Мне нравится, когда вы меня беспокоите, – немного понизив голос и поднеся ее руку к губам, сказал тор Шиан. – Узнаю много интересного.

Сердце ударилось о грудную клетку и застучало-запрыгало, словно пытаясь вырваться из тела. Эллария не нашлась с ответом, только смотрела широко открытыми глазами на мужчину, целующего ее руку. А еще молилась, чтобы не покраснеть и не выдать волнения. Думать о том, как она переживет их «свидания», если маг продолжит себя так вести, было откровенно страшно. За свое спокойствие, но больше всего за глупое сердце, уже готовое поддаться на уловку сокрушительного обаяния.

Попрощавшись с тором Шианом, она скрылась, если не сказать сбежала, за входной дверью гостиницы. Нужно было не о сероглазом красавце думать, а морально готовиться к встрече с дядей. Его она побаивалась. Даже отец не был так строг, как тор Норик Сверк. И пусть тор Шиан успокоил ее, но нервозность все равно вернулась. Остановившись перед дверью номера, Эллария потерла вмиг похолодевшие пальцы и постучала. Открыли тут же, словно ждали ее появления. Навстречу вышла немного замученная Энфария, но улыбка, осветившая ее лицо, была искренней.

– Как ты так быстро сюда добралась? – тихо спросила кузина и сдвинулась в сторону, давая пройти.

– Тор Шиан привез, заодно рассказал, что тут произошло, – шепнула Эллария. – Эни, мне очень жаль.

– Перестань! – запротестовала кузина. – Все со мной будет хорошо. Главное, теперь смогу учиться там, где всегда хотела. И даже врать особо не придется.

Вспомнив, что старшие родственники не знают, на кого именно желала выучиться Энфария, говорящая только вздохнула. Впереди четыре года относительно спокойной жизни. За это время они что-нибудь придумают.

– Дорогая, как хорошо, что ты пришла! – Ее мама вышла в гостиную, как всегда элегантная и красивая. – Мы тут подумали, что Энфарии еще две недели предстоит ждать заселения в общежитие…

– Могу забрать ее к себе, – поспешно предложила Эллария, и по удовлетворенному выражению глаз матери поняла, что такого решения от нее и ждали.

– Вот и прекрасно! – с довольным видом сказала тора Сантра. – Может, прямо сегодня отправитесь к тебе? Мы уезжаем рано утром, не хотелось бы устраивать лишней суеты. Нас провожать не нужно, лучше познакомь Энфарию со столицей.

– И не потеряй ее, как в прошлый раз! – не преминула уколоть тетя Роринда, заходя в комнату вместе с мужем.

Эллария благоразумно промолчала, прекрасно зная, что иногда тетушка бывала просто невыносимой.

– Здравствуй, племянница, – поприветствовал ее дядя Норик и, подойдя ближе, крепко обнял. – Ты изменилась с нашей прошлой встречи. Повзрослела.

– Так уже два года прошло, – улыбнулась говорящая. – Вы вечно в делах, в заботах, даже времени не нашли для встречи.

– Буду исправляться! – заверил тор Норик и ласково потрепал ее по волосам.

Вообще, как это ни удивительно, при всей строгости и непримиримости он искренне любил и баловал племянницу. Возможно, потому, что она была сильно похожа на свою бабушку, их с Сантрой мать, слишком рано ушедшую из жизни. Эллария знала ее только по рассказам мамы. И из них выходило, что тора Элтра Сверк была чуть ли не образцом доброты и благородства.

– Придется вам поговорить как-нибудь в следующий раз, – отвлекла их тора Сантра. – Уже стемнело, пусть девочки едут домой.

Сказать проще, чем сделать. Вещи Энфарии были сложены в чемодан, казалось, бери его и уходи. Но нет, тете Роринде понадобилось устроить целое представление с подробными напутствиями, напоминанием о неблагодарности единственной кровиночки и пожеланием, выглядевшим приказом, поскорее найти себе мужа и не заниматься глупостями. В итоге гостиницу они покинули через полчаса, и то благодаря тому, что дяде надоело выслушивать причитания супруги.

В этот раз обошлось без происшествий, и кузины спокойно добрались до квартиры Элларии.

– Проходи, – сказала она, отпирая входную дверь и щелкая выключателем.

Под потолком зажглась люстра, активированная встроенным в выключатель артефактом, и осветила небольшую квадратную прихожую – узкий шкаф с зеркалом в тяжелой медной оправе, низенький обувной комод и скамеечку, обитую слегка потертой бархатной тканью. На полу у входа лежал круглый половичок.

– А у тебя уютно, – похвалила Энфария, мельком заглянув в открытую дверь гостиной.

– Квартира небольшая, но мне нравится, – ответила Эллария. – Здесь три комнаты. Две спальни и гостиная с маленькой кухонькой. Я в основном питаюсь внизу в столовой, а тут завариваю чай или разогреваю что-то купленное. Ванная и туалет совмещены. Кстати, здесь только душевая, так что придется отвыкать от чугунного монстра, стоящего в доме твоих родителей.

– Может, в общежитии… – робко побормотала Энфария, любившая понежиться в горячей ванне.

– Только душевые, – «обрадовала» кузину говорящая. – Не страдай раньше времени. Свожу тебя завтра в купальню торы Роззи. Совершенно очаровательное место! Заодно нужно не забыть оставить тебе деньги.

– Зачем? – удивилась Энфария. – Родители обеспечили, когда перестали шипеть и ругать за непослушание. Кстати, а куда ты собралась?

– На ближайшие три месяца меня перевели в магическую академию, помогу каталогизировать их библиотеку, заодно приобрету для королевского архива несколько интересных экземпляров. – Эллария провела кузину в ее временную комнату. – Но мне придется жить на территории академии, приезжать смогу только на выходные.

– Странно, тетя Сантра ничего не говорила об этом, – с недоумением сказала Энфария, разглядывая комнату.

Раскладной диван, стол и стул с высокой спинкой. Над столом – широкая книжная полка, у двери платяной шкаф с зеркальной дверцей. Высокое окно было занавешено плотными голубыми шторами с золотистыми цветочками.

– Потому что на это место меня предложил тор Хайвер, – с тяжелым вздохом созналась говорящая. – Представь, что они себе напридумывали бы! Мама и так странно посматривала, видя нас вместе.

– А он тебе что, совсем не нравится?

Эллария удивленно глянула на кузину, присевшую на диван и с живейшим интересом смотрящую на нее.

– Я не спорю, он красивый мужчина, – не стала отпираться, – но мы с ним не пара.

– Почему? Ты ему не нравишься?

– Этого не знаю, да и неважно. Эни, тор Шиан – сын министра обороны. А тор Тавир Хайвер, если ты не знала, маркиз. Старший брат тора Шиана – прославленный генерал. А младший… О нем мало что известно, но его картины висят практически во всех галереях мира.

– И тут ты, дочь барона, занимающегося бизнесом, – с насмешкой сказала Энфария. – И вообще серая мышка, работающая всего лишь каким-то архивариусом. А вокруг него крутятся более достойные кандидатуры.

– Не такая уж и серая, – со смешком запротестовала Эллария, – но суть ты уловила правильно.

– А мне все это кажется глупостями, – фыркнула кузина. – Ведь среди всех кандидатур для отправки в академию он выбрал тебя.

«Да-да, знаю я, почему так вышло», – подумала говорящая, старательно контролируя мимику, чтобы не выдать своих мыслей.

– Давай прекратим бессмысленный разговор и поужинаем.

Против такого плана Энфария ничего не имела, но решила чуть позже вернуться к прерванной беседе. Почему-то ей казалось, что кузина и тор Шиан составили бы прекрасную пару. В отличие от упрямой Элларии, не желающей ничего замечать, Энфария видела, с каким интересом ледяной маг смотрел на эту «не совсем серую мышку».

Однако возможности поговорить об этом не возникло. Эллария, словно что-то чувствуя, всячески избегала опасной для себя темы. Она сводила кузину в парк, показала один из своих любимых ресторанчиков, рассказала несколько забавных городских легенд. Потом они отправились в купальни, где после отмокания в мини-бассейне и потрясающего массажа Энфария только и смогла, что продержаться до дома, не уснув посреди дороги.

Следующий день Эллария посвятила сборам, оплате квартиры и длинному списку-плану для кузины.

– Если что-то будет нужно в пределах дома, обращайся к торе Ликтир, – инструктировала говорящая, сидя за столом в гостиной. – Управляющая очень добрая и отзывчивая женщина. Можешь прогуляться по торговой улице, деньги я тебе оставила.

– Да мне ничего не нужно. – Энфария пожала плечами и продолжила перебирать одежду старшей родственницы. – Может, вот это платье возьмешь? – предложила, встряхивая шикарный вечерний наряд из черного струящегося шелка.

– Я не собираюсь на вечеринку, – отмахнулась Эллария. – Для студенческой слишком шикарно, да и я сама на нее не пойду. А другая мне не светит.

– А еще оно подходит для визита в театр или музей, – не сдавалась Энфария и приложила платье к себе. – Смотри, какая красота!

– Эни, ну какие еще музеи с театрами?

– В которые тебя поведет какой-нибудь шикарный мужчина! – заявила непоседа и хитро улыбнулась.

Эллария и хотела бы выглядеть строгой, но губы сами растянулись в чуть насмешливой улыбке.

– Горжусь твоей выдержкой! Ты не озвучила имя мужчины, оставив мне возможность представить кого-нибудь еще.

– А что, есть кто-то? – живо поинтересовалась Энфария, с удивлением посмотрев на кузину.

– Так, вернемся к деньгам! – Говорящая погрозила ей пальцем. – Съездила бы ты в университет и узнала, что нужно купить.

– Да, я так и планировала поступить через пару дней.

– Только будь осторожна и не ввязывайся в неприятности. А если все же попадешь…

– То нужно позвонить тору Шиану!

– Почему именно ему? – обескураженно спросила Эллария.

– Он сам так сказал позавчера. – Энфария присела на диван и разгладила складки на юбке. – А еще предупредил, если я вдруг захочу ввязаться в какую-то авантюру, то тоже сначала должна позвонить ему и посоветоваться. – Прикрыв рот ладошкой, хихикнула. – Тебе не кажется, что он напоминает нашу нянюшку, тору Хлону?

Вспомнив дородную женщину с родимым пятном на левой щеке, страдавшую одышкой и вечно переживавшую по поводу и без, Эллария расхохоталась.

– Нет, тор Шиан намного симпатичнее. Но постарайся не навязываться, он очень занятой человек!

– Знаешь, он очень добрый, что для меня оказалось полной неожиданностью, – задумчиво произнесла Энфария. – Я часто слышала, как отец говорил маме, что чем выше занимаемая должность, тем меньше у человека сердце. Зато амбиций хоть отбавляй. А тор Шиан из очень знатной и влиятельной семьи. Сильный маг, участвовавший в кампании против пустынных племен пять лет назад и сыгравший немаловажную роль в победе над ними. Ты знала, что именно тогда его прозвали Ледяным драконом?

– Слышала, – уклончиво ответила говорящая, не собираясь сознаваться, что успела просмотреть всю доступную информацию о нем после посещения морга.

– Так вот, он мог позволить себе с презрением и высокомерием смотреть на всех, кто ниже его по положению. Но тор Шиан, наоборот, очень отзывчивый и внимательный собеседник. Я была бы рада подружиться с ним.

– Только не влюбись в этот образец настоящего мужчины, – шутливо предостерегла ее Эллария.

– Ах, я бы и рада, но не могу же заступить дорогу любимой кузине на пути к обретению женского счастья! – немного пафосно возвестила Эни и со смехом увернулась от полетевшего в нее скомканного шарика бумаги.

Утро отбытия Элларии в академию выдалось особенно холодным и дождливым. Хотелось закутаться в плед и греть руки о чашку с чаем, но говорящая волевым усилием напомнила себе о сделке с ледяным магом и покинула квартиру, не забыв написать записку сладко сопящей кузине. Спустившись вниз, увидела знакомый магомобиль, около которого стоял добрый, отзывчивый, красивый, обаятельный и прочая, и прочая.

Эллария не успела спуститься с крыльца, а он уже перехватил ее чемодан.

– Вы готовы? – поинтересовался тор Шиан, целуя ее руку.

– Нет, – честно призналась Эллария. – Но ведь это ничего не меняет, не так ли?