Глава 13

Из столицы они выбрались довольно быстро, добираться на магомобиле до академии тоже оказалось недолго. Минут двадцать езды по приличной дороге, и вот они уже на холме, с которого открывался вид на высокие стены, сложенные из бордовых каменных глыб с вкраплением черного, с непривычки довольно жуткие. Но гранит хорошо поглощал магию, затем безопасно выпуская ее в мир. Благодаря этому любознательные студенты еще не развалили академию, заодно не порушив и близлежащие территории. И все равно при выборе места постройки учебное заведение решили вынести как можно дальше за пределы столицы. Но с тех пор город разросся, и академия оказалась в полутора часах ходьбы.

– Необычно… – пробормотала говорящая, впечатленная и немного испуганная стенами, за которыми скрывалась территория академии.

Но Шиан остановился здесь не для того, чтобы любоваться видами. Потянувшись, он открыл бардачок и достал из него продолговатый футляр. Совершенно без изысков, сделанный из осины и закрывающийся на самую простую защелку.

– Я хочу, чтобы вы постоянно носили эту подвеску. – Маг взял с бархатной подкладки небольшой серебряный медальон с выгравированной на нем руной защиты, в тонкое ушко был вдет шнурок из переплетенных нитей.

– Зачем? – удивилась Эллария и дотронулась кончиками пальцев до руны. – Вы считаете, мне может угрожать опасность?

– Перестраховаться никогда не лишне. Мы не знаем, что там происходит, а вы обычная девушка, не подготовленная к разведывательной деятельности. Если честно, я уже начинаю думать, что вся эта затея сплошная глупость.

Говорящая в изумлении уставилась на Шиана и даже рот приоткрыла. Но он не собирался отшучиваться, немного тревожно глядя в ответ. Эти мысли посетили его впервые вчера вечером и допоздна не давали уснуть, заставляя прокручивать в голове разные варианты событий. В итоге около полуночи Шиан отправился в кабинет, чтобы забрать из сейфа ничем не примечательный медальон. Он действительно помогал защитить владельца от мелкой и средней порчи, чем частенько грешили студенты, только постигающие магические азы. Но была в медальоне еще одна важная функция – стоило его сорвать, к Шиану в тот же миг придет сигнал о приключившейся с носителем беде. О чем мужчина и рассказал, вертя медальон в руках.

– Тогда мне нечего опасаться, – с улыбкой заявила говорящая. – Я не собираюсь ввязываться в неприятности. Просто каталогизирую академическую библиотеку, пообщаюсь с привидениями… Думаю, это не займет много времени, и вы поймаете преступника.

– А вы вернетесь в архив, – поддержал ее легкий тон Шиан, но заметил небольшую заминку перед тем, как девушка с ним согласилась.

«Неужели в бега собралась податься? – подумал он, пока Эллария завязывала шнурок на шее. – Вот же… мышка пугливая! Ну да ладно, с этим потом разберусь».

Шиан был уверен, что переубедить говорящую не составит труда, ибо когда защиту обещает такой человек, как он, глупцов отказаться не найдется. А Шиан действительно готов взять Элларию под свою протекцию. Она заслуживала спокойной жизни, не исковерканной страхом.

– Я готова, – тихо сказала девушка, спрятав медальон за ворот платья.

Попасть на территорию академии удалось не сразу. На въезде пришлось простоять несколько минут, пока старый привратник медленно проверял журнал допуска, беззвучно шевеля губами, при этом выглядя настолько забавно сосредоточенным, что не мог не вызывать улыбку.

– Нашел! – выдохнул привратник и проскрипел: – Тор Шиан Хайвер плюс один!

На последнем слове он поднял палец вверх, и Эллария не выдержала. Отвернувшись к окну со своей стороны, прикусила губу, стараясь не рассмеяться. Благо ей удалось сдерживаться до тех пор, пока они не отъехали от ворот.

– Как вам не стыдно смеяться над пожилым человеком, – пожурил маг, сам при этом широко улыбаясь.

– Каюсь, грешна! – не стала отрицать говорящая и тихо прыснула в ладошку. – Но он невероятно забавен!

– Тор Петиф, кстати, местная достопримечательность. Он пересидел на пропускном пункте трех ректоров. Ходят неподтвержденные слухи, что нынешний ректор, тор Дитэр Новак, поклялся уйти со своего поста только после привратника. Это для него практически дело чести.

Салон наполнил звонкий девичий смех. И как говорящая ни пыталась успокоиться, у нее не получалось. Поэтому они подождали еще несколько минут, пока Эллария не поняла, что готова выйти на улицу, при этом глупо не подхихикивая.

– Это административный корпус, – пояснил Шиан, когда они подошли к двухэтажному зданию. – Здесь кабинеты ректора, деканов и старшего преподавательского состава. Библиотека расположена в отдельном строении, соединенном с учебными корпусами переходами. Отсюда не видно, но вам потом все покажут.

Приемная ректора находилась на первом этаже. Кроме нее в одном из коридоров больше никаких кабинетов не было, зато перед дверью у стен примостились жесткие лавочки. Видимо, чтобы ожидающие вызова сильно не расслаблялись.

Посетителей встретила дородная секретарша, оказавшаяся обладательницей тихого мягкого голоса, словно завораживающего слушателей. И сразу становилось все равно, что за внешность сопутствует этому поистине волшебному голосу.

– Вас уже ждут, – сообщила женщина и, открыв дверь в кабинет ректора, отступила.

Самый главный человек в академии в это время изволил чаевничать, закинув ноги в дорогих, идеально начищенных ботинках на ближайшую к нему книжную полку. Хорошо хоть та оказалась полупустой. Заметив посетителей, тор Новак с невозмутимым видом предложил им присесть, а затем пояснил специально для Элларии:

– Вы уж простите, ноги страшно отекли. А такая поза хоть немного помогает облегчить состояние. Не могу долго ходить, если немного превышу свою норму – мучают неприятные последствия. Шалые болота дают о себе знать.

При упоминании этого гиблого места Эллария посмотрела на ректора с большой долей уважения. С магическими аномалиями на болотах можно было приобрести просто удивительные заболевания.

– Вам бы к врачевателям обратиться, – посочувствовала она магу.

– Так обращался, – бодро заверил тор Новак. – Мне даже прописали действенное лекарство, которым не стоит злоупотреблять. Но что это мы все обо мне, хвори старика никому не интересны! Я так понимаю, вы и есть та очаровательная тори, согласившаяся разобраться в нашем бардаке?

«Наговаривает на себя, – подумала Эллария, стараясь не так явно рассматривать подтянутого довольно привлекательного мужчину. – Ему всего-то пятьдесят шесть лет. Так что стариком его можно будет назвать лет через семьдесят».

– Во всем бардаке, творимом тут, разобраться нереально, – усмехнулся Шиан. – Поэтому тори Эллария ограничится только библиотекой.

– Несносный мальчишка! – наигранно возмутился тор Новак. – Ты всегда был чересчур дерзким! Но, хвала Вечному, тори Элларии не придется страдать над всей библиотекой. Это было бы слишком жестоко! Нужно разобраться только с закрытой ее частью.

– Закрытой? – недоуменно переспросила говорящая, а воображение быстро нарисовало помещение, пропахшее сыростью, обвешанное паутиной и просто умоляющее о ремонте.

– О-о, запретная комната! – мечтательно протянул ледяной маг, вспомнив студенческие годы.

– Она самая! – Ректор погрозил ему пальцем и усмехнулся. – Тори Эллария, если бы вы только знали, сколько раз студенты пытались туда проникнуть, чтобы посмотреть на хранимые книги. Впору вводить официальные соревнования по взлому с накопительным призом.

– Хорошая идея! – согласился Шиан. – Размер приза, увеличивающегося год от года, подстегнет юных магов активнее грызть гранит науки. – Увидев, что Эллария вопросительно смотрит на него, пояснил: – Еще никому не удавалось взломать защиту.

– Даже вам?

– Увы! Но мне определенно льстит ваша вера в мои безграничные способности!

– Возвращаясь к запретной комнате, хочу пояснить, – вклинился в их разговор ректор. – Там хранятся книги, запрещенные к прочтению. Их собирали несколько веков, хотя некоторые энтузиасты и предлагали уничтожить эти бесценные издания. Надеюсь, вы придерживаетесь иного мнения?

– Конечно, – с достоинством ответила Эллария. – Считать, что вся информация действительно была изъята, глупо. Обязательно всплывет какой-нибудь древний и особенно опасный ритуал. И чтобы найти способ предотвратить его, а в худшем случае убрать последствия, необходимо знание запретных источников. Поэтому король Кореар, несколько веков назад постановивший создать королевский архив, поступил очень мудро.

– Отрадно знать, что столь юные особы обладают не только привлекательной внешностью, но и незаурядным умом, – похвалил ее тор Новак и наконец принял более подобающий своему положению вид. – Ваша комната уже подготовлена для заселения. Жить будете в преподавательском крыле. Наши сотрудники все…

– Немного не в своем уме, – ввернул Шиан и даже кивнул, словно подтверждая свои слова. – Поэтому постарайтесь общаться с ними как можно меньше.

– Это твои бывшие преподаватели, – укорил его ректор, но, как заметила Эллария, отрицать слова ледяного мага не стал.

– И они хорошо учили меня! – заверил Шиан. – Но это не отменяет того факта, что иногда могут быть не совсем адекватны.

– А виноваты в этом в первую очередь студенты, – вступилась за них Эллария, вспомнив свои годы учебы.

– Вот! – Тор Новак поднял вверх указательный палец. – Но вернемся к библиотеке. Там у нас служит милая девушка. Тора Агнес Мимелью слабый бытовой маг, зато великолепный библиотекарь, искренне преданный своему делу. Да и студенты ее любят. Думаю, вы подружитесь. Сейчас я попрошу тору Летту прислать к вам сопровождающего. Он отведет вас в комнату, а через несколько часов – в библиотеку.

– Я и сам могу проводить в преподавательское крыло, а потом показать библиотеку, – предложил Шиан. – Не стоит отвлекать людей от работы.

– Да, так будет лучше всего! – согласился тор Новак.

Они распрощались с ректором и, покинув его кабинет, обнаружили у стола секретаря небольшое столпотворение. Два студента весьма потрепанного вида виновато косились на преподавателя, грозно шипевшего, напоминая о правилах безопасности.

– Вы не будущие врачеватели, – разорялся мужчина в белом балахоне. – Вы вредители, которых опасно допускать к несчастным пациентам!

– Мы больше не бу-удем, – слаженно протянули провинившиеся, отчего становилось понятно: это уже не первый их промах.

Не став слушать дальше, Шиан открыл дверь, пропуская Элларию вперед.

– Если хотите, можем зайти в местную кофейню, – предложил он. – Весьма уютное место.

– Д-да, конечно! – согласилась говорящая, подхватив его под руку. – Идемте!

Шиан удивился, но что-то в пристальном взгляде карих глаз заставило его смолчать. Вернее, в них отчетливо читался этот приказ. А стоило покинуть «ректорский» коридор, выходя в общий холл, как Эллария сильнее сжала руку мага, неожиданно защебетав о том, как рада побывать в самой настоящей академии магии. Ведь она из-за отсутствия дара была лишена возможности обучаться здесь. Маг внимательно слушал ее, внутренне сгорая от любопытства. Но только когда они спрятались от пронизывающего ветра в теплом салоне магомобиля, девушка выдохнула и замолчала.

– И что это было? – поинтересовался Шиан, прикладывая ключ к замку зажигания.

– Призрачная делегация, явившаяся по мою душу, – хмуро ответила говорящая и бросила мимолетный взгляд на крыльцо. – Они толпились у входа в коридор, ведущий в приемную. Кажется, им перекрывал путь какой-то барьер. Никогда о таком не слышала.

– Если честно, я тоже, – признался Шиан, выруливая на дорогу. – Скорее всего, он установлен еще в те времена, когда говорящие не скрывались. Все охранные заклинания в академии самоподпитывающиеся от магического источника, возможно, барьер установила какая-то говорящая по просьбе одного из бывших ректоров.

– Не знала, что мы так можем, – пробормотала Эллария и отвернулась к окну. – Да я вообще мало что знаю о своем даре.

– Я могу рассказать, что успел прочитать в архиве, – предложил Шиан. – Правда, там больше рассуждений и предположений, но есть и полезная информация. А вообще, как мне кажется, в академии тоже должно быть что-то полезное. Воспользуйтесь этой возможностью. На академических книгах следилок нет.

– Вы правы, нужно хоть немного узнать о себе. Не могу же я вечно действовать вслепую.

– Так что же вас так напугало в тех призраках? – напомнил Шиан, когда они остановились перед одноэтажным приземистым зданием.

– Скорее насторожило, – поправила говорящая. – Они твердили, что меня нужно на что-то проверить. А когда я заговорила об отсутствии у себя какого-либо дара, сказали о ком-то, кто разочаруется. В общем, довольно странная и непонятная ситуация.

– Может, они хотят попросить помощи и поэтому ищут возможность связаться с нами?

– Может, и да, а может, и нет. Я бы хотела понаблюдать. Тем более что выглядели они немного странно. Несколько привидений вполне бодрые на вид, к таким я и привыкла. Но остальные… Не знаю, как это правильно описать…

– Так, как вам удобно. Я постараюсь понять.

– Они словно потускнели. Слишком чахлые. Мне такие еще не попадались.

– Чахлые привидения? – переспросил Шиан, не пытаясь скрыть улыбку.

– Я же сказала, что не знаю, как точнее объяснить! – наигранно обиделась Эллария.

– Простите, не хотел вас обижать, – покаялся маг. Выйдя на улицу, открыл дверцу магомобиля, помогая говорящей выбраться из салона. – Обещаю впредь вести себя более осмотрительно. А пока хочу загладить свою вину…

– Вкусным тортиком, – неожиданно выдала Эллария и подозрительно осмотрела фасад здания. – Здесь ведь водятся вкусные тортики?

– В мою студенческую бытность водились, – заверил Шиан, – обязаны быть и теперь.

В кафе они просидели около часа, болтая на отвлеченные темы. Эллария сознательно оттягивала время заселения и знакомства с библиотекарем. А Шиан, словно уловив ее волнение, потакал девушке в этом. И только когда она окончательно успокоилась, мысленно выработав некоторую стратегию и морально подготовившись к скорой шпионской деятельности, они покинули уютное заведение, сейчас пустовавшее по причине идущих занятий. А дальше было заселение и поверхностное знакомство с выделенной Элларии комнатой, довольно просторной, перегороженной на зоны. Меньшая отводилась для кровати и тумбочки со стоящим на ней светильником, а большая представляла полугостиную-полукабинет. У окна добротный стол с приставленным стулом, слева, на перегородке, висела пустующая пока полка. У другой стены притулился небольшой диван с овальным журнальным столиком. Но больше всего Эллария обрадовалась собственной ванной комнате. Пусть совсем крошечной, но все же!

– Готовы отправиться в библиотеку? – спросил Шиан, когда девушка закончила быстрый осмотр.

– Да! – бодро заверила она. – Мне не терпится приступить к работе.

– Даже так?

– Мне предоставили возможность побывать в тайной комнате библиотеки столичной академии магии, – напомнила Эллария и с намеком пошире открыла входную дверь. – Да я просто жажду как можно скорее оказаться там!

Хмыкнув, Шиан предложил ей опереться на локоть.

«Видели бы меня сейчас наши из архива, обзавидовались бы!» – подумала Эллария, беря мужчину под руку.

Чтобы добраться до нужного места, им пришлось вновь выйти на улицу. А Элларии еще и игнорировать вездесущих призраков, стоявших практически на всем пути следования пары. И только на улице говорящая немного перевела дух – привидения, так или иначе, были привязаны к определенному месту, не имея возможности покинуть его по открытому пространству.

Как-то Мерида со скуки проводила эксперименты, пытаясь проникнуть в другие здания. И у нее это получилось только благодаря канализационной системе. Но красавица с содроганием вспоминала тот опыт, утверждая, что в тех туннелях живет что-то, с чем даже призраку опасно встречаться. Эллария уже успела нафантазировать себе всяких ужасов, пока тор Родиф не шепнул ей на ухо о крысах, которых Мерида на дух не переносит и боится даже в своем посмертном состоянии.

Подведя говорящую еще к одному одноэтажному зданию, Шиан сказал:

– А вот и библиотека. Видите, к ней ведут переходы от двух учебных корпусов. Если не захотите идти по улице, зайдите в один из них и по указателям дойдете до места.

– Когда совсем похолодает, так и сделаю.

Впервые входить в здание, полностью отведенное для книг, показалось Элларии весьма волнующим занятием. Почти таким же, как и в ее первый рабочий день в королевском архиве. Настороженное ожидание и жгучее любопытство сплелись в клубок, сердце гулко колотилось в груди, руки еле заметно дрожали. Она пристально следила за тем, как Шиан открывает перед ней дверь, буквально испещренную выжженными на гладкой деревянной поверхности охранными знаками. Некоторые из них девушка узнала – противопожарные, против затопления, а еще землетрясения и урагана. Как заподозрила Эллария, защита была от слишком ретивых студентов, а не от природных явлений.

Переступив небольшой порожек, говорящая оказалась в светлой приемной и читальном зале одновременно как можно было охарактеризовать это помещение. На полу большой ковер, почти полностью закрывающий каменные плиты. У одного из высоких стрельчатых окон – широкий административный стол, за которым стояла худенькая девушка, чем-то похожая на воробья, видимо, своими размерами и платьем насыщенного серого цвета, тем не менее мягко очерчивающим фигуру. Русые волосы, уложенные в строгий пучок, и светло-голубые глаза дополняли образ. Стоящий по другую сторону стола молодой человек, наоборот, привлекал внимание своей красотой. Белокурый, с небрежно завязанным низким хвостом, прямым аристократическим носом, каре-зелеными глазами, гордой посадкой головы и атлетически сложенной фигурой. Великолепный образчик мужской красоты!

Но Эллария не стала надолго задерживать на нем взгляд, переведя его на три ровных ряда столов в окружении широких лавок. На каждом столе магический светильник, а кое-где и оставленные читателями книги.

– Тори Агнес, кажется, к вам пришли, – заговорил молодой человек, напомнив о себе. – Не буду вам мешать. Зайду за нужными книгами позже.

– Конечно, тор Сайвек. – Библиотекарь вышла из-за стойки навстречу гостям. – Здравствуйте! Меня зовут тори Агнес Мимелью. А вы, как я понимаю, тори Эллария Резнак? – Дождавшись кивка, библиотекарь продолжила: – Мне сообщили о вашем скором прибытии. Рада познакомиться. Если возникнут какие-то вопросы, смело обращайтесь. Вас уже заселили?

«Тараторка какая!» – мысленно усмехнулась говорящая, а вслух сказала:

– Да, благодарю, все хорошо.

– Когда желаете приступить к работе? – поинтересовалась тори Агнес и посмотрела на молчавшего все это время Шиана.

– Прямо сейчас, – заверила Эллария. – Только провожу тора Шиана и вернусь назад.

Выйдя на крыльцо, ледяной маг приподнял воротник пальто, спасаясь от порывов ветра. Всего за несколько минут погода изрядно испортилась. По небу плыли дождевые облака, намекая, что скоро на улице вновь будет много луж.

– Не нужно провожать меня дальше, – остановил он говорящую. – Не хочу, чтобы вы замерзли. Лучше скажите, все хорошо?

Эллария поняла, о чем он спрашивает, но решила немного слукавить:

– Да, вполне, не беспокойтесь.

Она и сама не знала, почему умолчала о привидениях, которые встретили их в библиотеке. Они не мешали, не корчили рожи, как иногда делали архивные, но их взгляды, наполненные некоей долей опасения, интриговали. И Эллария решила сначала сама разобраться, а уж потом обсуждать это с тором Шианом, тем более он все равно ничем не мог ей помочь.

– Не снимайте медальон, – напомнил мужчина, а она еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.

– Раньше вы так не волновались, – поддела его Эллария. – Что изменилось сейчас?

– Как сам пойму, обязательно расскажу, – с кривой усмешкой пообещал Шиан и обхватил девичью ладонь двумя руками.

Проведя подушечкой большого пальца по внешней стороне ладони, он задумался, совершенно не замечая, какую реакцию вызывает у Элларии своими действиями.

– Тор Шиан? – наконец, позвала его девушка.

Очнувшись, он посмотрел на нее и нахмурился.

– Возвращайтесь назад, у вас уже лицо от ветра покраснело. На улице холодает с каждой минутой все больше.

«Разве? – подумала говорящая и с намеком посмотрела на свою руку, оставшуюся в плену мужских ладоней. – А мне жарко! Главное, не начать обмахиваться. Не поймет ведь!»

– Вам бы тоже поспешить, пока дождь не начался. – Она попыталась освободить кисть.

– Волнуетесь за меня? – лукаво поинтересовался Шиан и неожиданно притянул девушку к себе, приобнимая за талию. Понизив голос, прошептал: – За нами наблюдают.

Эллария положила руки ему на грудь и сжала лацканы пальто. В общем, старательно играла роль, при этом искренне надеясь, что покрасневшие уши не выдадут ее смущения.

– Тори Агнес? – поинтересовалась, чтобы как-то отвлечься от более чем приятного мужского парфюма и прикосновений мужских рук к телу. Оказалось, что верхняя одежда и плотное платье совершенно не мешают тактильным ощущениям.

– Да, – подтвердил Шиан и, повернув голову, отчего его губы оказались в каких-то миллиметрах от заалевшей щеки, напомнил: – Вы ведь не откажетесь завтра вечером прогуляться со мной?

– Не откажусь, – после секундной заминки подтвердила Эллария и непроизвольно прикрыла глаза, наслаждаясь нежданной близостью.

– Я рад. – Мгновение, и мужские губы прикасаются к нежной коже, практически обжигая. – Буду ждать нашей встречи.

Отстранившись, Шиан даже не пытался скрыть удовлетворения, увидев смущенный взгляд карих глаз. Мелькнула мысль забрать Элларию с собой, но его ждали неотложные дела, да и ректора нельзя подводить. Отступив на шаг, он заставил себя повернуться спиной к девушке и покинуть ее.

Эллария же стояла на крыльце до тех пор, пока он не скрылся из вида, и только потом зашла в здание, стараясь при этом унять бешеный стук сердца. Слишком бурная реакция на прикосновения ледяного мага смущала и приносила неудобства. «Не хватало только влюбиться в него. Вот Эни обрадуется!»

– Проведете мне экскурсию? – попросила говорящая, безжалостно выкидывая из головы мысли о мужчине.

– Конечно! – согласилась тори Агнес, отвлекаясь от толстого журнала, в который что-то увлеченно записывала.

«Странно, тор Шиан утверждал, что она наблюдает за нами, – недоуменно подумала говорящая и покосилась на окна, расположенные по правую сторону от входной двери, тогда как стол стоял по левую. – Может, ему показалось».

Но даже если это и так, Эллария призналась сама себе, что ничуть об этом не жалеет!