Глава 14
Тори Агнес прошла мимо читательской зоны и широко распахнула двустворчатые двери. Проследовавшая за ней Эллария с любопытством, а потом и с восхищением осмотрела ровные ряды высоких стеллажей. Книжный отдел чем-то напоминал ее хранилище в королевском архиве, только там не было такой шикарной резьбы на деревянных панелях и красивейшей потолочной росписи. Ее говорящая заметила, как только подняла голову, чтобы посмотреть на верхние ряды полок, да так и зависла, с восторгом рассматривая талантливые фрески ей не известного художника.
– Там изображены знаковые события для нашей академии, – пояснила библиотекарь, тоже разглядывая потолок. – Жаль, в основном битвы.
Отстранившись от разглядывания насыщенности цветов, плавности линий и красоты мельчайших деталей, Эллария наконец поняла, что именно разглядывает. Всполохи огненных заклинаний, земляные валы, поднятые умелыми руками магов, ураганный ветер, сметающий противников, гигантские волны, готовые смыть все на своем пути. И везде была академия, обретающая с каждым новым изображением какие-то дополнительные стены и башни, но все равно легко узнаваемая.
– Преподаватели и студенты много раз спасали столицу от нашествия врагов, – пробормотала говорящая, вспоминая уроки истории. Но затем ее внимание привлекла необычная фигура. – Мне кажется, это самосожжение…
Переведя взгляд на указываемого человека, тори Агнес некоторое время молча смотрела на него и только потом ответила:
– Да, вы абсолютно правы, этот студент сам себя сжег. А в истории не сохранилось даже его имени. Здесь, в стенах академии, его называют просто героем.
– Но почему он так поступил? Зачем было убивать себя?
– Кто-то убивает ради себя, а кто-то умирает ради других. – Тори Агнес пожала плечами, но взгляд от фрески не отвела.
– Не понимаю… – Эллария нахмурилась и требовательно посмотрела на собеседницу.
– Простите, – библиотекарь выдохнула и улыбнулась. – Просто это одна из самых моих любимых историй, и мне каждый раз становится обидно за этого безымянного студента.
– Расскажете?
– Это случилось пять веков назад. Одному из адептов академии подселили семя дьявольской сущности. Оно должно было прорасти и завладеть телом своего носителя. А все для того, чтобы совершить государственный переворот в пользу троюродного брата короля. И когда этот студент узнал правду о приготовленной ему участи, решил убить себя, а заодно и живущего в нем демона, спасая не только короля, но и множество невинных жителей страны.
– Разве демоническую сущность так легко уничтожить? – удивилась Эллария. – Я, конечно, не маг, но слышала, что избавиться от подселенца не так просто.
– Если бы семя проросло и укоренилось, подчинив себе того человека, тогда, конечно, было бы тяжело решить проблему. И я имею в виду убийство одержимого, ибо речь о спасении уже не идет. Нужно удалять, когда еще не зашло слишком далеко. По крайней мере так мне говорил преподаватель некромантии, специализирующийся на этом вопросе.
– А у него времени не осталось? – скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Эллария, вновь посмотрев на изображение сгорающей в бушующем пламени человеческой фигуры. – Действительно герой.
– Да, так и есть, – печально улыбнулась тори Агнес. – Он пожертвовал собой ради других. Кстати, жабранам невероятно повезло, – неожиданно произнесла она, – в их тела подселить семя нельзя. Оно там не приживается.
Вспомнив лупоглазых представителей вида, говорящая передернула плечами. Ее нельзя было назвать расисткой. Эллария никогда не призывала к насилию, не принижала достоинств другой расы. Просто само поведение жабранов вызывало отторжение. Крикливые, смовлюбленные, раздувающиеся от мысли о собственной значимости. Иногда они действительно напоминали земноводных.
– Фу-фу-фу, терпеть не могу надутых жаб! – скривилась одна из призрачных обитателей академии, словно сумела прочесть мысленное сравнение говорящей. – Мерзкие сластолюбцы!
Эллария даже не вздрогнула. Наоборот, спокойно разглядывала потолок, словно ничего не слышала. А привидения принялись живо обсуждать достоинства и недостатки жабранов.
– Да что в этих бездушниках может быть хорошего? – визгливо возмутилась немного растрепанная и ужасно худая тора, зависшая перед глазами говорящей. – Вы видели хоть одно привидение жабрана? Нет! А значит, они неугодны Вечному!
«Ого, какие тут любопытные дебаты происходят», – удивилась Эллария, продолжая разглядывать фрески.
– Но не будем о грустном! – звонким голосом воскликнула библиотекарь, выйдя из задумчивого состояния, в котором пребывала все это время, и прикрыла рот ладошкой. – Простите, что-то я расшумелась. Давайте пройдем к запретной зоне, где вам предстоит работать. Ключ от нее только у меня и у ректора.
– Мне говорили, что никому еще не удавалось туда проникнуть, – отвлеклась Эллария от назревающей в призрачном сообществе ссоры. – Неужели никто так и не сумел украсть ключи?
– Нет, – хихикнула тора Агнес, – хотя их очень старались найти. – Перехватив вопросительный взгляд, она пояснила, похлопав себя по левому запястью. – Ключ не совсем обычный. Скоро сами все увидите.
Проведя Элларию по заглушающей звук шагов мягкой ковровой дорожке между длинными рядами стеллажей, тори Агнес остановилась у ничем не примечательной каменной стены. Став боком к говорящей, она подтянула рукав платья, освобождая тонкое белое запястье с просвечивающими сквозь кожу синими венами. Неожиданно эта синь начала расширяться, и Эллария испуганно охнула. Но, увидев спокойное лицо библиотекаря, догадалась, что это и есть ключ. Магическая метка, которую невозможно украсть. Даже если срезать кожу, воспользоваться ключом не получится. Эллария видела подобный у управляющего банком, в котором бабушка открыла счет на ее имя.
Приложив запястье к ромбовидной выемке в дверном полотне, тори Агнес дождалась тихого щелчка и довольно улыбнулась, распахнула дверь и приглашающе махнула рукой.
Говорящая переступала порог с некоторой долей трепета. До носа сразу же донесся неповторимый аромат исписанной чернилами бумаги. Ему не помешали даже бытовые артефакты, обычно не только вычищающие пыль, но и ионизирующие воздух. Поэтому обычно в помещениях еле заметно пахло озоном, как после грозы. Академическое хранилище запретной литературы оказалось маленьким, максимум три на три метра. Стены полностью скрыты за высокими стеллажами, в центре стояли квадратный стол и стул с высокой спинкой.
Эллария медленно прошлась по кругу, подмечая как знакомые ей фолианты, копии которых находились в королевском архиве, так и иные, о которых девушка не слышала.
«Справлюсь быстро, – подумала говорящая, проводя кончиками пальцев в воздухе у самых корешков книг. – Недели три упорного труда, и все будет готово».
– Это же настоящая сокровищница! – восхищенно прошептала она и, оглянувшись, вскрикнула.
Погрузившись в осмотр книг, Эллария непозволительно расслабилась. Только это могло объяснить ее испуг, когда девушка столкнулась лицом к лицу с одной из призрачных обитательниц здешних мест.
– Что случилось? – всполошилась тори Агнес.
– Этого не может быть! – воскликнула говорящая, не успев все хорошо обдумать.
– Что именно? – Библиотекарь недоуменно посмотрела на один из стеллажей. – Ничего не понимаю…
Этих секунд Элларии хватило, чтобы прийти в себя и найти достойное оправдание своему поведению.
– Это же «Демоника»! – Говорящая стремительно прошла сквозь призрачное тело и протянула руки к фолианту.
– Стойте! – вскрикнула тори Агнес и перехватила девушку за запястья. – Вы что, не знаете, из чего сделана обложка книги?
Поморщившись, Эллария виновато кивнула. Знать-то она знала, но из-за своей оплошности совершенно позабыла об этой немаловажной детали. Сам манускрипт был написан кровью автора на бумаге из листьев парисова дерева. Ее легко было зачаровать на многовековую сохранность, но и стоила она баснословно дорого, ибо парисовых деревьев в мире было крайне мало. А вот обложка… Историки расходились во мнениях, какому именно ребенку не повезло попасться в руки сумасшедшего чернокнижника. Кто-то утверждал, что это был сын вдовы, жившей по соседству, кто-то – что это просто незнакомый ребенок, которого выкрали специально для создания книги. Но существовала и самая распространенная версия – о родном сыне автора «Демоники», которого он зачал и растил пять лет специально для создания обложки. Мнения специалистов сходилось в одном: это действительно человеческая кожа, сохранившая в себе отпечаток мучений малыша. Поэтому брать книгу голыми руками не рекомендовалось.
– В ящике стола лежат перчатки. – Тори Агнес качнула головой, указывая направление.
– Но как она… – Эллария поспешила воспользоваться нужной вещью и наконец добралась до книги. – Невероятно! Здесь еще и изображения к каждому описанию есть. Книга поистине уникальна!
– Да-да, а еще там имеются обряды призыва и подчинения этих «милейших» созданий, – хмыкнула библиотекарь и скрестила руки на груди. – Поэтому книгу и должны были уничтожить, но один из ректоров прошлого посчитал иначе.
– И это было очень мудрым решением, – заверила говорящая, бережно перелистывая страницы и с жадным любопытством рассматривая рисунки. – Ритуалы, конечно, нам не нужны, а вот знание слабых мест и способов борьбы с демонами не помешает. Слава Вечному, они появляются в нашем мире крайне редко, но могут принести множество бед.
– И все же я считаю, что можно было скопировать сведения, а саму книгу уничтожить, – продолжила настаивать тори Агнес. – Только не нам это решать. Я сейчас принесу вам тетрадь для черновых записей и писчие принадлежности. Потом можно будет перенести каталог в журнал.
Говорящая осталась одна и впервые подумала о странности с уничтожением записей. Куда и почему они пропали, так и осталось непонятным. Но, судя по всему, произошло это давно, и никому отсутствие каталога не мешало. Пока ректору не понадобилась помощь Шиана.
«Удивительно, как легко я начала обращаться к нему по имени. – Эллария присела на стул, не обращая внимания на парящих вокруг нее призраков. – И совсем перестала его бояться…»
– Мне тоже показалось, что она видела Летту, но мы ошиблись, – донесся до слуха говорящей приятный голос.
«Интересно, почему так произошло? – Мысли текли ленивым потоком. – Неужели из-за истории с Энфарией?»
– Но пахнет от нее вкусно, – настаивал женский голос. – Прямо как от Агнес!
– Это не показатель! – наставительно проговорила какая-то старушка. – Этих вкусно пахнущих на моем веку было довольно много.
«Более того, сегодняшнее прощание… – Эллария шумно выдохнула, почувствовав, как щеки обдало жаром. – Стыдно-то как, но приходится признать… он мне нравится! Да и как такой, как Шиан, может не нравиться?» Называть ледяного мага просто по имени, не используя вежливого обращения, пусть и мысленно, оказалось весьма приятно. Словно говорящая становилась ближе к нему. «Ой, нет! – всполошилась она. – Такие мысли до добра не доведут».
– А может, она того… – полюбопытствовал еще один из призрачной братии. – Смотрите, как блаженно блестят ее глаза при взгляде на эти книги.
– Жалко-то как! – поддержал девичий голос. – Молоденькая совсем. Красивая такая, а с головушкой не дружит.
– Да-а-а… – раздалось многоголосое сочувствие.
«Кошмар!» – пришла к выводу Эллария и, не сдержавшись, хихикнула. Ну а что? Так будет удобнее следить за привидениями.
Размышления прервала вернувшаяся тори Агнес.
– Если захотите выйти, сначала вызовите меня, – предупредила библиотекарь и достала из кармана стандартную оповещалку. – К сожалению, мне придется вас тут закрывать. Надеюсь, клаустрофобией не страдаете?
– Как у вас здесь серьезно, – поразилась Эллария, но спорить не стала. – Не беспокойтесь, все со мной будет хорошо.
– Вот ручка и тетрадь. Сейчас еще чай принесу. А на обед можете сходить в столовую или заказать сюда, как делаю я.
– Сегодня точно никуда не пойду. – Говорящая открыла тетрадь и с удовольствием увидела, что страницы уже разлинованы. – Предпочту остаться с вами. Хотя, не спорю, мне любопытно посмотреть на академию изнутри.
– Тогда, если вы не против, могу составить вам компанию в один из выходных, – предложила тори Агнес. – Проведу небольшую экскурсию.
– О, это было бы замечательно! – Возможность увидеть все самой и составить личное мнение определенно не помешает.
– Отлично! – обрадовалась библиотекарь, видимо, скучавшая тут целыми днями. – Тогда ближе к выходным решим, когда отправимся на прогулку. А сейчас оставлю вас одну, нужно работать.
Если честно, совсем одна Эллария не осталась. Хотя некоторые привидения ушли, просочившись сквозь стены, были и те, кто захотел понаблюдать за ней.
– Ее нужно контролировать! – вновь взяла слово призрачная старушка. – Вдруг эта умалишенная книги воровать начнет. Или того хуже, всякие непотребства с ними устраивать!
«Интересно, все престарелые призраки такие вредные? – с досадой подумала говорящая, вспомнив вечно ворчащую тору Вериф. – И вообще, что еще за непотребства с книгами?!»
Правда, вскоре она забыла о полупрозрачных соглядатаях, увлекшись изучением хранимых здесь фолиантов. И если бы бдительная тори Агнес не позвала ее на обед, вовсе потеряла бы счет времени.
– Сокровищница! – вдохновенно вещала Эллария, пока они обедали в небольшом закутке, гордо именуемом комнатой отдыха. – Самая натуральная сокровищница! Конечно, многие книги есть и у нас в хранилище, но некоторые экземпляры бесценны!
– Полностью с вами согласна, – кивнула тори Агнес. – Даже не представляю, почему вдруг ректор позвал человека со стороны, да еще и пообещал отдать некоторые книги королевскому архиву.
– Вот уж чего не знаю, того не знаю. – Говорящая пожала плечами и потянулась за пышной булочкой, распространяющей поистине одуряющий аромат свежей выпечки. – Мы с напарницей тоже это обсуждали, – немного приврала она, – но кто же с нами правдой поделится?
– И то верно, – живо согласилась библиотекарь. – Но все же, расставаться с редкими книгами…
– Я вот подумала, а точно ли тор Новак сказал, что подарит сами книги, а не даст возможность скопировать их?
Не донеся дольку яблока до рта, тори Агнес задумалась.
– Знаете, это больше похоже на правду, – наконец сказала она. – Наш ректор довольно… бережлив. Особенно когда дело касается каких-то ценностей. Может, ему пригрозили отобрать всю коллекцию, если не позволит снять копии.
– Кто? – опешила Эллария, подивившись неожиданным выводам библиотекаря.
– Да хоть сам король! – воскликнула собеседница, а ее бледно-голубые глаза зажглись энтузиазмом дорвавшегося до раскрытия тайны человека. – Или тот же министр Хайвер. Он ведь заведует обороной нашего королевства. А вас лично его сын привез! – «Ей бы приключенческие романы писать», – восхитилась говорящая. – Вы, наверное, хорошо с ним знакомы, – тем временем пыталась выведать еще какой-нибудь секрет тори Агнес.
Склонившая голову набок, она вдруг стала напоминать любопытную варивку, забавную птичку, которой в детских сказках любили приписывать нездоровый интерес ко всяким тайнам.
– С министром? – прикинулась глупышкой Эллария. – Нет, что вы!
– С его сыном.
«Не отстанет», – поняла говорящая и принялась смущенно лепетать про то, что Шиан вроде как оказывает ей знаки внимания. А этой небольшой командировкой захотел ей польстить. Все же такая ответственность – помочь в создании каталога одной из старейших академий магии. В общем, Эллария делала все что могла, но старалась не переигрывать. Роль дурочки она долго не выдержит. Да и не учил ее никто шпионскому мастерству. Но и отвести от себя подозрения надо, вдруг тот, кто устраивает все эти подпитки за счет невинных людей, решит, что она какая-нибудь внештатная сотрудница, пришедшая по его душу. Нет уж, такого ей точно не надо! Она беззащитная девушка, не способная справиться с наглыми злодеями. Пусть с ними разбирается кто-нибудь другой. И поаккуратнее, чтобы в процессе самому не пострадать. А то до Элларии доходили сплетни, что один ледяной маг совсем не прочь лично поучаствовать в опасных для жизни операциях, а не просто руководить. Поимка работорговцев это только доказывала!
Поверила ли ей тори Агнес, оставалось только гадать. Но если сейчас слова Элларии и вызывают сомнения, то, когда Шиан начнет наведываться в академию, чтобы повидаться, у нее появится лишнее подкрепление их легенды. «Надеюсь, он больше не будет позволять себе таких вольностей, как сегодня!»
– Ох, простите, совсем вас засмущала неуместными вопросами, – извинилась библиотекарь.
Говорящая не успела ответить – до них донесся резкий звон колокольчика.
– Травники, с четвертого или пятого курса. – Тори Агнес встала. – Они вечно куда-то спешат, то зелье пригорает, то травка нужная погибает.
Усмехнувшись, Эллария проследовала за ней. Увидеть студентов было любопытно. Но не успели они выйти к ожидавшим, как раздался восхищенный, но оттого не менее наглый возглас:
– Ого, какая в библиотеке красотка завелась!
– А, нет, ошиблась, – флегматично пробормотала библиотекарь и спокойно проследовала к рабочему месту. – Боевые маги, шестой курс. Только они напрочь лишены чувства такта и вечно забывают об элементарных правилах приличия.
В ответ пятеро высоких и хорошо физически развитых парней широко заулыбались, будто гордились такой характеристикой.
– Агнес, прелесть моя! – воскликнул один из них, с коротким ежиком рыжих волос и веселым взглядом.
– Еще одно неугодное мне слово, и в библиотеке будет отсутствовать нужная вам литература, – спокойно ответила та, не поведя бровью.
– Какая вопиющая жестокость! – патетично воскликнул еще один студент, и вся компания радостно заржала, иначе и не скажешь.
Наблюдая за представлением, Эллария только покачала головой. Боевые маги были ее ровесниками, но применить хоть к одному из них слово «юноша» не получалось. Это были молодые мужчины, успевшие немало повидать за время практики в академии. И все же опыт не мешал студентам вести себя как малым детям: дурачиться и подшучивать над собой и окружающими.
– Успокоились? – тем временем полюбопытствовала тори Агнес, дождавшись, когда смех утихнет. – Слушаю вас.
– И так каждый раз, – обиженно протянул рыжик, но нарываться не стал. – Нам нужны методички по травоведению за четвертый курс. Ядовитые растения южных островов.
– Из библиотеки не выносить, изучать только в читальном зале, обращаться осторожно, – заученно отбарабанила тори Агнес. – Проходите и присаживайтесь, сейчас все принесу.
Уловив приглашающий взмах рукой, Эллария последовала за ней. Когда они скрылись за стеллажами, библиотекарь предложила:
– Давайте я вас отведу в закрытую комнату, пока эти оболтусы не увидели. Все из этой компании отметились в попытке взломать замок.
– Лучше лишний раз не раздражать их любопытство, – согласилась говорящая.
И спокойно проработала до самого вечера. Даже призраки не беспокоили. Половина из тех, кто наблюдал за ней, так и не вернулись после обеда. Видимо, решили, что за бравыми боевыми магами наблюдать интереснее. Стоит ли уточнять, что эти привидения были женщинами? Ну а мужчины оказались немногословными – вставляли несколько фраз, когда Эллария брала ту или иную книгу.
Около восьми вечера зашла тори Агнес, напомнив, что отдыхать тоже нужно. Говорящая с сожалением закрыла тетрадь и только потом поняла, как сильно затекла спина. Встав, Эллария потянулась, разминая мышцы, и тут же удостоилась комментариев от призрачной братии.
– Хороша… Очень даже хороша! – одобрительно протянул полупрозрачный дедок, оглаживая бороду.
– Тебе все равно ничего не светит, – фыркнул юноша в неряшливой мантии третьекурсника и игриво хлопнул Элларию пониже спины.
«Вот зараза!» – возмутилась девушка, но виду не подала.
– А ну не балуй! – одернули наглого парня. – Узнает хозяин, пожалеешь, что на перерождение не ушел!
«У них есть хозяин?» – поразилась Эллария и даже споткнулась от неожиданности. Хорошо, у двери был небольшой порожек, на который она и указала тори Агнес.
Новость о неизвестном хозяине взбудоражила, вытеснив из головы остальные мысли. Тори Агнес же решила, что молчаливость и рассеянность Элларии обусловлены усталостью, поэтому особо на разговоре не настаивала и быстро распрощалась.
Преподавательское общежитие было более оживленным, чем утром. Маги и магини собирались компаниями или, предпочитая одиночество, скрывались в своих комнатах. Конечно, все обратили внимание на новую соседку, только говорящая была не в настроении с кем-либо сейчас знакомиться. Первым делом она попросила коменданта разрешить ей позвонить. Для этих целей была выделена небольшая комнатка, в которой из мебели только и были стул да стол со стоящим на нем телефонным аппаратом. Плотно прикрыв дверь и проигнорировав двух призраков, просочившихся вслед за ней, Эллария устало опустилась на стул и помассировала заломившие виски.
– Перетрудилась, бедняжка, – посочувствовал один из призраков. – Эх, ей бы замуж, деток нянчить, а не книжную пыль глотать!
– Ах, прекрати свои шовинистские замашки! – возмутилась полупрозрачная дама и скрестила руки на груди. – Все бы тебе замуж отправить! То-то женушка отравила! Видимо, от великой любви.
– Да что бы ты понимала! – возмутился мужчина.
«Как же вы меня достали!» – мысленно зашипела не хуже рассерженной кошки Эллария. Поджала губы, чтобы удержаться и не рявкнуть на ссорящуюся парочку. Но коли решила пока не выдавать своего дара, пришлось стерпеть. И пока потусторонний скандал набирал обороты, она позвонила домой, попросив хозяйку дома, в котором снимала квартиру, позвать кузину.
– Да кому ты нужен, пень старый! – истерично выдала призрачная скандалистка.
Говорящая ощутила, как пронесся по комнате и коснулся шеи легкий ветерок. И это было очень нехорошо. Значит, призраки дошли до того состояния, когда могли воздействовать на предметы. Такое бывало крайне редко и требовало значительных затрат энергии.
– Сквозняк? – пробормотала Эллария, спеша обратить на себя внимание. – Откуда он здесь? Неужели дверь неплотно прикрыла?
– Вы ш-што творите, идиоты? – раздалось над ее головой рассерженное шипение. – Совсем страх потеряли?!
– П-простите! – хором выдали вмиг присмиревшие скандалисты.
– Пош-шли вон отсюда! – Новым призраком оказалась высокая статная женщина. – Вас вызывает хозяин!
– Эллария! – радостный возглас кузины отвлек от мыслей о таинственном хозяине.
– Эни, как ты? – говорящая улыбнулась и прикрыла глаза.
– Все хорошо! Отсыпалась, гуляла по торговому кварталу. А недавно приезжал тор Шиан.
При упоминании этого имени сердце екнуло и забилось быстрее. Нервно вцепившись в мочку, говорящая коротко спросила:
– Зачем?
– Для проверки, – фыркнула Энфария. – Решил убедиться, что я в порядке и все еще у тебя дома. Право слово, будто специально в неприятности попадаю.
Хмыкнув, Эллария деликатно промолчала. Неожиданно оказалось, что голос кузины действует на нее умиротворяюще. Расслабленно откинувшись на спинку стула, девушка продолжила болтать с Эни. А мысли о всяких хозяевах и волнующих душу ледяных магах могут и подождать.