Глава 16

На следующий день в библиотеку началось, как выразилась тори Агнес, паломничество. Слухи о новой сотруднице разлетелись, словно искры от огня, породив настоящий пожар любопытства. Сначала библиотекарь только посмеивалась, ловя разочарованные взгляды посетителей, не сумевших найти новенькую. Среди любопытствующих попадались даже преподаватели – поняв, где именно работает Эллария, они лишь вздыхали, ибо в ту комнату разрешено было входить только с выписанным лично ректором пропуском.

Ближе к обеду тори Агнес заметно растеряла веселье, ее утомило небывалое количество посетителей. Даже тор Вейн Сайвек, тот молодой человек, которого Эллария встретила в первый рабочий день, искренне посочувствовал тори Агнес и быстро ретировался, хотя раньше всегда оставался поболтать. Об этом говорящей поведала сама библиотекарь, и, судя по печальному взгляду, была весьма недовольна.

– Он вам нравится? – поинтересовалась Эллария, когда они отправились на обед.

Тори Агнес вспыхнула до корней волос, как пойманная за непотребным занятием школьница.

– Он хороший, – выдохнула она и нервно потянулась к ломтику хлеба, лежавшему на круглой подставке, – и красивый…

Вспомнив блондина, Эллария улыбнулась и кивнула. Внешность молодого человека действительно была весьма яркой. Значит, поклонниц у него немало, но об этом говорящая упоминать не стала, не хотела еще больше печалить понравившуюся ей девушку. Та сама прекрасно все понимала.

– Кстати, пока не забыла, – вдруг спохватилась тори Агнес, – у вас через пару часов появится сосед.

– В смысле? – удивилась Эллария, моментально позабыв о всяких красавцах.

– Ректор выписал пропуск преподавателю некромантии. Он довольно… необычный и сложный человек. Поэтому советую вам прогуляться по территории или сходить в кафе.

– Хм… Наверное, я воспользуюсь вашим советом.

Некромантов говорящая сторонилась. И не по той же причине, что и остальные, хотя магов смерти боялись многие. Эллария всегда опасалась, что эти маги могут понять, кто она такая на самом деле, мало ли какие секреты своего ремесла те хранят.

Сегодня же она укрепилась в своем стремлении обходить некромантов стороной. Сначала на плечи словно положили камни, затем по позвоночнику прокатился ледяной озноб, а шею обожгло чувство чересчур пристального взгляда. Не успела Эллария решить, как реагировать, раздался преувеличенно бодрый голос библиотекаря:

– Тори Эллария, пришел профессор Марис Волкат.

Отложив книгу, которую держала в руках, говорящая встала и медленно обернулась, чтобы наткнуться взглядом на просто канонического представителя мага смерти. Высокий, худощавый, белокожий, с короткими, слегка растрепанными черными волосами и пронзительными карими глазами с темным ободком по краю радужки. А еще у него были очень длинные и пушистые ресницы.

«Вот зачем ему такие?» – с легкой завистью подумала Эллария. Ее, конечно, тоже были неплохи, но не шли ни в какое сравнение с ресницами некроманта.

– Тор Волкат, – поздоровалась она.

– Тори Резнак, – в тон ей отозвался мужчина, все так же молча препарируя девушку взглядом.

«Неприятный тип», – пронеслась паническая мысль.

А потом говорящая заметила, что привидения с глухим ворчанием разлетелись кто куда. Вот это авторитет у мага, даже сущности, которых он не видит, сторонятся его!

– Не буду мешать в ваших изысканиях, – быстро проговорила она и ловко поставила книги на полки. – Прогуляюсь пока по территории, познакомлюсь с академией поближе.

– А вот это нежелательно, – неожиданно заявил профессор и, скрестив руки на груди, загородил собой проход.

– Магистр Волкат! – пискнула тори Агнес и слегка побледнела.

– Вам от меня что-то нужно? – спросила Эллария, старательно подавляя страх перед некромантом.

– Мне – нет, поэтому и не хочу, чтобы вы разгуливали по территории одна, – хмыкнул тот, продолжая стоять на месте. – Здесь может быть опасно, если не знать, куда идти. Поэтому не стоит бродить в одиночку, если не желаете стать закуской в бестиарии или ненароком схлопотать шальное заклинание юных магов.

– О-о-о, – с долей облегчения, которое не удалось скрыть, протянула говорящая. – Хорошо, я поняла вас. Тогда схожу в кафе. Там точно ничто не будет угрожать.

На этот раз профессор не возражал, молча отступил в сторону. Девушке пришлось приложить усилия, чтобы не выбежать, а спокойно пройти мимо. «Жуть-то какая!»

– Ишь ты, даже не побледнела! – раздался удивленный голос откуда-то сверху.

Эллария благоразумно не стала оглядываться.

– Смелая девочка, – поддержал разговор другой призрак. – Нашего Пустынника даже ректор побаивается, а она ничего.

«Пустынник?» – Эллария попыталась вспомнить, кто это такой, но ничего в голову не приходило. В итоге решила, что это прозвище, как-то связанное с деятельностью некроманта.

– Ох, – капризно возвестило третье привидение, – такого хочешь не хочешь, а будешь слушать!

– А ведь точно! – хохотнули призрачные обитатели. – Ты же самая опытная из нас по общению с Пустынником.

«Что, так просто? – поразилась говорящая, вновь чуть не споткнувшись о порожек комнаты отдыха. – Он и есть тот пресловутый хозяин или я что-то не так поняла?»

Сердце затрепетало, по телу прокатилась волна возбужденного нетерпения, подталкивая быстрее позвонить Шиану и… На этом моменте девушка заставила себя притормозить. Закрыв глаза, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, нисколько не заботясь, что о ней могут подумать потусторонние соглядатаи. Скорее всего, решат, будто Эллария таким незамысловатым способом избавляется от стресса после беседы с профессором Волкатом.

«Так, Шиану звонить рано, да и опасно. Лучше рассказать при личной встрече. Только когда она будет? Вчера он ничего не сказал. Может, забыл? И зря я стала называть его просто по имени, вдруг вслух ляпну, вот позора будет! Еще решит, что я с ним заигрываю!»

– Тори Резнак! – раздалось у нее прямо над ухом, но это не спасло от столкновения.

Охнув, Эллария смущенно посмотрела на неожиданное препятствие и виновато извинилась:

– Простите, тор Сайвек! Я так задумалась, что не заметила вас.

– Ничего страшного, – с улыбкой заверил молодой человек, приобняв ее за плечи. – Вы не сильно ударились?

– Нет, все в порядке, – поспешно ответила говорящая. – А вы что, с улицы пришли?

– Ну да, – смущенно признался лаборант и взлохматил и так слегка растрепанные волосы. – Не думал, что там так холодно. Ветер сегодня просто ледяной!

– Тогда вам срочно нужно выпить чего-нибудь горячего!

Эллария засуетилась, включая чайник и доставая чашку и блюдце с печеньем.

– А зачем пришли? – наконец задала интересующий вопрос.

– Искал тори Агнес, но ее почему-то нет на месте. – Лаборант скромно присел в уголке, не мешая девушке сновать по комнате.

– Она сейчас в запретной комнате с тором Волкатом.

– Ого, кто сюда пожаловал!

– Вы его знаете? – Эллария даже притормозила. – Ох, конечно же знаете!

– Да, Пустынник личность известная. – Тор Сайвек криво улыбнулся.

– А… почему его так зовут? – решилась узнать говорящая.

– Потому что после окончания академии он восемь лет провел в пустыне Райшах, уничтожая неупокоенных и тварей, расплодившихся там. Говорят, что он нашел затерянный город Будх и проник в библиотеку королевской семьи.

– Быть того не может! – удивилась Эллария и уставилась на собеседника широко раскрытыми глазами. – Этот город-государство кто только не искал. Многие сложили головы или остались калеками, а сумевшие вернуться рассказывали всякие ужасы. Мне вообще кажется, что это красивая сказка, и его на самом деле не существует.

Кто не знал легенду о городе Будх, древнем центре магии и науки! В нем были расположены самые известные учебные заведения, в которых преподавали только именитые учителя. Знания в город стекались со всех концов света, и он процветал, радуя гостей своими лабораториями и библиотеками. Пока однажды не исчез. Никто не знал, что произошло. Просто в одну ночь огромнейший город со всеми жителями и гостями поглотил песок. Несколько первых веков поиски не стихали, на раскопки одна за другой отправлялись экспедиции. А там уж кому как повезло. Или полностью исчезали, или возвращались полумертвые и искалеченные. Затем правители разных стран запретили проводить дальнейшие поиски, не желая терять подданных. Но, как известно, запретный плод сладок. И в какой-то момент цены на раритеты и древние свитки на черном рынке взлетели до небес, разжигая жажду наживы у различного рода авантюристов, которая не утихла до сих пор.

– И все же ходят слухи, что он там был. – Тор Сайвек пожал плечами, словно оправдываясь, мол, не я сочинил.

Чайник тоненько и жалобно засвистел, напоминая о кипящей воде в своем нутре. Эллария отвлеклась на него и не заметила, как дверь открылась, впуская тори Агнес.

– А что вы здесь делаете? – поинтересовалась она.

Библиотекарь старалась придать голосу безразличие, но все равно в глубине глаз мелькнула настороженность и что-то еще.

– Тор Сайвек решил проверить, кто сильнее: он или осенние холода, – как ни в чем не бывало ответила Эллария, – поэтому напоминал сосульку.

Тори Агнес уставилась на лаборанта полным удивления взглядом, будто не понимая, как он вообще мог то ли замерзнуть, то ли совершить такую глупость. На что молодой человек лишь смущенно и немного натянуто улыбнулся.

– Раз вы пришли, я могу уйти, – продолжила говорящая. – Только утеплюсь как следует. Кстати, долго мне гулять?

– Думаю, часа три, не меньше, – со вздохом ответила библиотекарь. – Профессор раньше не уйдет. На вашем месте я вообще сегодня не возвращалась бы.

– Наверное, так и поступлю. – Эллария быстро облачилась в верхнюю одежду и попрощалась.

И только оказавшись на улице, задумалась, куда ей пойти. В кафе после плотного обеда не хотелось, а исследовать территорию, учитывая предупреждение профессора Волката, было страшновато. Так и не определившись с выбором, решила немного прогуляться по улице, подышать свежим воздухом. Ведь только здесь можно было не опасаться слежки призрачной братии. За неполных три дня говорящая устала скрывать дар не только от людей, но и от привидений.

Кто бы ей сказал всего неделю назад, что она начнет так думать, не поверила бы. И все же этот момент настал. Так почему бы не воспользоваться возможностью обдумать все, что довелось узнать? Например, о странной реакции привидений на некроманта. Всему миру известна прописная истина: никто не может видеть призраков, кроме говорящих. А некроманты способны вызвать душу, ушедшую за грань, но не находящуюся в промежуточном месте. Однако у призраков академии был хозяин, которому они служили. А некоторые живые обитатели учебного заведения теряли жизненные силы. Из опыта общения с потусторонними сущностями Эллария знала, что привидение может присосаться к человеку, но не всем это дано, оно должно быть сильным, выработавшим в себе некоторые способности. Обычные призраки, обитавшие в королевском архиве, могли питаться только магическим флером.

По всему выходило, что в академии обосновался неведомый хозяин, который потворствовал сильнейшим призракам в их гастрономических предпочтениях, чтобы затем использовать их в своих целях. Мог ли это быть профессор Марис Волкат? Вполне. Если предположить, что слухи не врали и он действительно нашел город Будх, мало ли какие тайные знания скрывали его библиотеки?

«Нужно связаться с Шианом и рассказать о своих выводах», – решила Эллария, но, представив, что придется самой предлагать сходить на свидание, неожиданно струсила. Одно дело, когда мужчина добивается женского внимания, и совсем другое, когда девушка ищет встречи с понравившимся мужчиной. И пусть у них все понарошку, менее смущающим данный факт не стал. Особенно если признаться себе, что сероглазый маг действительно ей нравится.

«И он не прочь предоставить тебе защиту, – уныло подумала говорящая, вспомнив вчерашний разговор. – Еще одна головная боль!»

Эллария и сама не знала, какие чувства преобладают в ее душе. Злость на мага, посмевшего предложить ей такое. Недовольство собой, ибо его слова были правдивы. Она не продумала план побега и совершенно не подумала о родных, которые, несомненно, будут ее искать. Или же это была тщательно подавляемая искра облегчения? Ведь кто-то более сильный и могущественный пообещал защиту и покой. И только опасение попасть в кабалу контракта не позволяло с радостью согласиться.

– Эллария! – вдруг раздался голос того, о ком она думала, а в следующий миг мужские руки легли на плечи. – Что вы здесь делаете?

Повернув голову, говорящая удивленно уставилась на мага. Он же в ответ обхватил ее подбородок пальцами и приблизился к лицу, выдохнув на грани слышимости:

– За нами наблюдают.

Эллария сама не знала, почему сразу же поверила и покорно потянулась к губам, ожидая мимолетного прикосновения, а оно вдруг переросло в чувственную ласку. Совсем не то, чего говорящая ожидала. И все же… Глаза закрылись сами собой, и девушка погрузилась в тактильные ощущения.

Первый поцелуй.

Кто-то поразился бы, узнав, что девица двадцати трех лет от роду ни разу не целовалась! Кто-то не поверил бы, посчитав, что она лукавит. А кто-то чересчур романтичный поддержал бы девушку в стремлении отдать первый поцелуй любимому мужчине.

На самом деле все намного прозаичнее – сначала Элларии было не до того из-за ее дара, затем из-за учебы, а потом из-за противостояния с родителями. Иногда она, конечно же, задумывалась об отношениях, но пока не находила никого среди знакомых, с кем бы хотелось их завести. Поэтому сейчас испытывала в большей мере любопытство, чем сердечный трепет.

Определенно, прикосновение прохладных мужских губ не вызывало неприятия. Наоборот, ей нравились эти невесомые касания. Но вот уже пальцы с подбородка скользнули по скуле, задели мочку уха, и ладонь властно легла на затылок. А вторая рука, обвив талию, теснее прижала девушку к широкой груди. И губы стали требовательнее. Наконец, Эллария в полной мере осознала, кто именно ее целует, сжимая в объятиях. Следом пришли и трепет сердца, и слабость в коленках, и теплая волна, омывшая все тело. И чтобы позорно не повиснуть на Шиане, пришлось вцепиться в отвороты его пальто. Но все равно она тянулась за новой лаской, все больше погружаясь в туманную негу.

Им помешала ворона. Самая обыкновенная, не в меру крикливая и не ко времени (а может, наоборот?) каркнувшая. Шиан отстранился, но Элларию не отпустил и некоторое время смотрел на нее с легким удивлением, медленно перераставшим в самодовольство.

«Он все понял? – пронеслась немного паническая мысль. – Конечно понял! Я ведь не умею целоваться. Стыд-то какой!»

Но прежде чем Эллария успела впасть в уныние, маг повторил вопрос:

– Так что вы здесь делаете?

– Прогуливаюсь, – ответила она, при этом смотря куда угодно, только не ему в глаза.

– А разве вы не должны усердно работать с новым каталогом? – полюбопытствовал Шиан, заодно переместившись так, чтобы закрыть девушку от ветра.

– Пришел профессор Волкат, и я решила ему не мешать. Кстати, насчет него!

Вскинув голову, Эллария все же посмотрела на Шиана, но от ледяной струи воздуха глаза заслезись. Маг прижал ее голову к своей груди, вновь защищая от неприветливой погоды.

– Здесь не лучшее место для разговора. Неподалеку есть беседка, можем поговорить там.

Оказалось, за одним из корпусов находилась небольшая березовая рощица, в центре которой был выкопан прудик идеальной овальной формы. На берегу обнаружилось мраморнон строение. Скептически взглянув на него, Эллария подумала, что они замерзнут, пока все обсудят. И ошиблась!

– Эту беседку сконструировали артефакторы по просьбе одной из преподавательниц, работавшей в академии лет сорок назад, – пояснил Шиан. – В холода здесь устанавливается тепловой полог, защищающий от непогоды. Да и скамьи подогреваются.

Эллария оценила удобство и предусмотрительность, когда Шиан активировал цепь артефактов. Стало значительно теплее. В ожидании, пока прогреется поверхность скамьи, говорящая рассказала, что узнала сегодня.

– Вы знакомы с профессором? – спросила она под конец.

– Нет, он старше меня на пару лет, да и обучался в другой академии. Но наслышан о нем как об отличном специалисте и экспериментаторе.

Ледяной маг встал у входа, опершись плечом о колонну и скрестив руки на груди. На фоне золотистой листвы и ртутно-серой поверхности озера он смотрелся потрясающе гармонично. Эллария даже пожалела, что не умеет хорошо рисовать, чтобы запечатлеть этот образ на холсте. Оставалось только любоваться, запоминая мельчайшие детали.

– А какие эксперименты он проводит?

– Не вдавался в подробности. Что-то узкоспециализированное.

– Значит, он действительно мог найти способ общения с призраками? – Эллария вдруг ощутила страх, отчего руки еще сильнее похолодели.

– Это мне и предстоит выяснить. – Шиан легко оттолкнулся от колонны и, сделав пару шагов, перехватил девичьи ладони. Поднеся их к губам, начал греть дыханием, но, не удержавшись, прижался к прохладной коже.

– Зачем вы это делаете? – тихо спросила говорящая, завороженно глядя на его действия. – Нас ведь никто не видит.

– Мне просто нравится, – честно ответил Шиан и ласково провел подушечкой большого пальца по тонкому запястью. – Зачем же еще?

– Может, чтобы я подписала контракт? – предположила Эллария и тут же пожалела об этом.

– Вы так плохо думаете обо мне? – Ледяной маг отступил от нее. – Я до такого никогда не опускался, могло бы возникнуть слишком много проблем.

– Проблем? – эхом переспросила Эллария, сожалея о необдуманно сказанных словах и невозможности вновь ощутить чужие прикосновения.

– Влюбленная женщина может доставить уйму проблем, если поймет, что ее чувства не взаимны.

Это было больно.

Элларии пришлось приложить максимум усилий, чтобы не показать, как сильно задели ее слова Шиана. Неприятно, горько, обидно…

– Да, я поняла, простите, – как можно спокойнее ответила и через силу улыбнулась, молясь, чтобы предательские слезы не смели выдать ее.

– Эллария… – Шиан понял, что сказал что-то не то, но как успокоить ее, не знал. Да и что сказать, когда сам не разобрался в своих чувствах? Не осознал, что именно хочешь от этой мышки. – Я не желаю причинить вам боль или нечестно использовать. Только защитить по мере моих сил и возможностей. А их у меня много, поверьте.

Отвернувшись, девушка долго молчала, справляясь со своими внутренними демонами. Но так не могло продолжаться слишком долго.

– Я согласна посмотреть контракт, – наконец ответила она, но не обернулась.

Шиан подавил в себе желание подойти и обнять ее, кажущуюся сейчас такой одинокой. Это еще больше запутало бы их и так непонятно куда движущиеся отношения. Да и были ли они, эти отношения?

– Как такового контракта еще нет. Только список пунктов, которые вам нужно будет прочесть и дополнить. Или вычеркнуть то, что не нравится. К сожалению, я его с собой не захватил, но позже привезу.

– Тогда зачем же вы приехали? – удивилась говорящая и наконец посмотрела на него.

– Чтобы обсудить с ректором лекции, которые я буду читать, – пояснил Шиан. – В академии существует практика приглашенных лекторов – бывших студентов. Ректор давно упрашивал, но я постоянно занят.

– А теперь?

– А теперь не оставлю вас здесь одну. Ближайшие две недели буду проживать на территории академии, иногда отлучаясь по делам.

Против всякой логики Эллария почувствовала облегчение и радость. Ну и как понять глупое девичье сердце, которое недавно безжалостно ранили, но оно все равно то счастливо замирает, то ускоряет бег?

– Думаете, нам хватит времени разобраться с происходящим? – Эллария окончательно успокоилась и настроилась на рабочий лад.

– Не знаю, но дольше необходимого вы здесь не останетесь. – Шиан протянул ей руку. – А пока не хотите прогуляться по территории, раз уж выдалось свободное время?

– С удовольствием! – Эллария вложила свою ладонь и мысленно приказала себе не таять от ощущения их переплетенных пальцев. – Куда пойдем?

– Куда пожелает прекрасная тори! – Маг улыбнулся и даже подмигнул ей.

«Пропала, – с тоской призналась говорящая, пытаясь унять затрепетавшее сердце. – Совсем пропала».