Глава 17

Шиан с удобством оперся о преподавательский стол, не прекращая говорить. Прошло уже два дня, как он начал читать лекции старшим курсам. Вообще это больше напоминало факультативные занятия в формате вопрос-ответ. Их могли посещать студенты разных специальностей, желающие связать дальнейший жизненный путь с государственными учреждениями. В первый день пришло не так много учащихся, и свободных мест оставалось предостаточно. А потом по академии разлетелись слухи о личности лектора, и, как итог, сегодня яблоку негде было упасть. Слушатели сидели даже в проходах. И большую часть из них составляли девушки.

Шиан не знал, гордиться своим успехом у противоположного пола или не стоит. Хорошо хоть студенткам хватало ума не заигрывать с ним во время лекции. Зато они постоянно закидывали его вопросами. Хорошо подготовились.

– Есть еще вопросы? – уточнил маг, мельком глянув на настенные часы, – время занятия подходило к концу.

Взметнулся лес рук, и у Шиана появилось желание устало прикрыть глаза. Но он сдержался и указал на девушку, сидящую на первой парте у окна. Насколько помнил, она здесь уже второй раз, при этом не мешала, не строила глазки, а внимательно слушала. И впервые решила задать вопрос.

– Студентка Мирита Вазрус, факультет некромантии, – представилась девушка и нервно дернула себя за кончик косы. – Сейчас со всех сторон кричат о равноправии, о том, что не только мужчины, но и женщины могут работать по выбранной профессии, не опасаясь быть угнетенными…

– Угнетенными? – с улыбкой переспросил ее Шиан.

Студентка вспыхнула, а по аудитории пронеслись смешки.

– Простите, я подобрала неверное слово. Но все равно не стоит отрицать, что громкие лозунги немного далеки от реальности. Я хочу работать судмедэкспертом, осуществляя общую практику, а не сидеть где-то в лаборатории тихой мышкой.

– Я понял, о чем вы хотите узнать, – продолжая улыбаться, сказал Шиан, решив помочь заметно волнующейся девушке. – Среди некромантов женщин мало, поэтому в этой среде силен стереотип о так называемой мужской профессии. Причем так думают в большинстве своем сторонние люди, не относящиеся к магам смерти. Но раз уж вы решились, идите до конца. Только учитывайте, что вам придется побороться за свое место. – Шиан внимательно осмотрел собравшихся, немного помолчал и продолжил: – Кстати, это касается не только женщин, но и мужчин. Если последние считают, что им будет легче только из-за своих анатомических особенностей… – Пришлось вновь помолчать, пережидая волну веселья. – Так вот, вы не правы. Везде нужны хорошие специалисты или те, кто способен стать ими в будущем. В учебных заведениях даются основы. Но когда вы получите диплом, то поймете, что вам придется переучиваться, следуя советам старших коллег. Стремление учиться, познавать новое и совершенствоваться – вот то, что всегда должно присутствовать в человеке. Диплом не гарант вашей счастливой и безбедной жизни. Никто не будет носиться с вами только потому, что вы вдруг решили облагодетельствовать своим присутствием выбранное рабочее место. Поэтому не расслабляйтесь, а докажите делом, что вас не зря приняли.

Раздался звонок, студенты мигом зашевелились. Шиан не стал задерживаться, собираясь зайти в преподавательскую, а затем навестить Элларию. После разговора в беседке прошло три дня. Завтра выходной, поэтому вечером он собирался отвезти говорящую домой – повидаться с кузиной. Заодно им нужно обсудить контракт, над составлением которого он трудился последние дни. А еще очень хотелось загладить ту неловкость и грубость.

«Так хорошо начиналось, – подумал он, спускаясь на первый этаж, – но потом я за каким-то шмыгом соврал, что за нами наблюдают, и поцеловал ее. А ведь обещал себе всего лишь легкий флирт…»

– Студентка, что с вами? – резкий возглас вырвал из раздумий.

Оглянувшись, он увидел потерявшую сознание девушку и склонившуюся над ней преподавательницу. А еще успел заметить спину удалающегося профессора Волката. Непонятно, видел ли некромант случившееся? И самое главное, не он ли это устроил?

– Нужно отнести ее к врачевателям. – Шиан подошел к девушке и поднял ее на руки.

Студентка была бледной и немного изможденной, будто из нее вытянули практически все жизненные соки. Ледяной маг поджал губы и вновь бросил взгляд в конец коридора. Того, кто вызвал его недовольство, там уже не оказалось. И если поначалу Шиан скептически отнесся к предположению Элларии о причастности Пустынника к таинственным событиям, происходящим в академии, то сейчас его мнение начало меняться. Иначе почему преподаватель остался безучастным к произошедшему? Конечно, некроманты всегда были довольно своеобразными, но не до такой же степени!

Оставив студентку на попечении дежурного врачевателя, Шиан вернулся на место, где все произошло, но никакого необычного магического флера не почувствовал. Если что-то и витало, нужно было искать сразу, а не ждать, пока смешаются потоки обитателей академии. Потоптавшись некоторое время в коридоре, Шиан отправился в преподавательскую. Обменявшись приветственными рукопожатиями с несколькими профессорами, он вовлек их в легкую беседу ни о чем.

– И как вам преподавательская деятельность? – полюбопытствовал один из собеседников. – Не докучают влюбленные студентки?

– Откуда бы им взяться? – хмыкнул ледяной маг, оглядываясь.

Просторная и уютная комната была заставлена столами и шкафами с журналами. Тем не менее нашлось место и мягким диванчикам, так и манившим присесть отдохнуть после трудового дня, и небольшой кухоньке, где можно было разогреть еду, заварить чай или кофе. Там как раз готовили две преподавательницы, увлеченно что-то обсуждающие. Одну из них Шиан даже перепутал с Элларией, но быстро осознал ошибку.

– Дурное дело нехитрое, – сокрушенно сказал профессор травоведения, преподававший в академии лет тридцать. – Этим вертихвосткам только дай увидеть симпатичное лицо, тут же прихорашиваться начинают. А вы у нас персона известная, еще и жених завидный. Сегодня только и слышу со всех сторон ваше имя. Даже лекцию чуть не сорвали, поганки мелкие!

– Приношу свои извинения. – Шиан виновато улыбнулся и развел руками. – Не ожидал, что стану причиной переполоха. Могу сказать одно: их надежды и чаяния напрасны. У меня есть невеста, которой я дорожу.

– Зря надеетесь, что это поможет, – хохотнул преподаватель физической подготовки и хлопнул Шиана по плечу. – Слышали когда-нибудь поговорку: невеста не жена, можно и переиграть? Хотя соглашусь, ваша невеста весьма красивая и скромная особа. Повезло вам!

– Сам себе завидую, – шутливо отозвался ледяной маг. – Кстати, она уже ждет меня. А студентки пусть обратят внимание на кого-нибудь другого. Например, на профессора Волката. Помню, в мою бытность студентом некроманты пользовались спросом среди слабого пола.

– Только не наш Пустынник! – чуть ли не синхронно заверили преподаватели.

– А что с ним не так?

– Слишком нелюдим, весь в своих опытах. Да и требователен сверх меры, как мне рассказывали, – перечислил травник не устраивающие романтично настроенных особ пункты. – Так что студентки, наоборот, предпочитают держаться от него как можно дальше.

Получив хоть какую-то информацию, Шиан попрощался и отправился за Элларией в библиотеку. О произошедшем со студенткой и о своих подозрениях решил не говорить. И вообще считал, что говорящей не мешало бы покинуть академию, пока он со всем не разберется. Но это выглядело бы слишком подозрительно. Если только Эллария не совершила бы чего-то предосудительного, благодаря чему ректор ее и выставил бы. Но Шиан не желал унижать девушку. Что-то ему подсказывало, она не поймет и не простит такой вольности. Значит, нужно поскорее поймать некроманта с поличным.

В это же время Эллария тоже переживала, но немного по другому поводу – Шиану пришло в голову пригласить ее в театр, при этом совершенно не оставив времени на подготовку! Этот… удивительный мужчина сообщил о взятых билетах вчера поздно вечером. Из-за этого у говорящей появилось практически непреодолимое желание поскандалить, и только привитые с детства манеры помогли сдержаться. Зато она отвела душу, позвонив домой и высказав все Энфарии, чем изрядно повеселила не только кузину, но и витающих вокруг призраков. Те даже ставки начали делать, окончательно выведя Элларию из себя. И ведь ничего им не скажешь! А игнорирование мало помогает, когда другие не знают, что их игнорируют.

И только Эни, настоящая душка, не стала трепать нервы родственнице, пообещав подготовить наряд и помочь с прической. Эллария сумела успокоиться и пребывала в благодушном состоянии, пока не поняла, что Шиан опаздывает!

– Не волнуйтесь вы так, он скоро придет, – пыталась успокоить ее тори Агнес, с доброй улыбкой глядя на мечущуюся девушку.

– Если он задержится еще немного, пойдет в театр в гордом одиночестве! – раздраженно рыкнула Эллария, меряя шагами холл.

– Этого я допустить не могу, – с самым серьезным видом сообщил ледяной маг, появляясь в библиотеке из перехода. – Прошу прощения за опоздание. – Приблизившись к нервничающей девушке, он галантно поцеловал ее руку, задержав ладонь чуть дольше положенного. – Мы можем идти?

– Да! – воскликнула говорящая и попрощалась с библиотекарем.

– Только не забудьте о нашей прогулке, – напомнила ей тори Агнес.

– О какой прогулке? – полюбопытствовал Шиан, когда они вышли на улицу.

– Тори Агнес пообещала показать мне академию. – Эллария отдала мужчине свою сумочку, попутно повязывая шарф и застегивая пальто. – Так что послезавтра меня ждет увлекательная экскурсия.

Как только они спрятались от пронизывающего ветра в теплом салоне магомобиля, Шиан достал с заднего сиденья тонкую папку.

– Ознакомьтесь. Там пункты контракта. Если что-то не устраивает или хотите дополнить, смело говорите, все обсудим.

Щелкнув пальцем по полупрозрачному кристаллу, встроенному над дверью, Шиан зажег свет, давая девушке возможность увидеть написанное убористым почерком. Эллария погрузилась в изучение. За два дня, прошедшие после их общения в беседке, она успела успокоиться и все хорошо обдумать. И признала первоначальный план побега глупым и необдуманным. Самым лучшим вариантом, как ни крути, оставалось покровительство такого могущественного человека, как Шиан Хайвер. Ну а влюбленность… Со временем она пройдет, дав девушке возможность найти более подходящего спутника жизни.

Ничего не знавший о ее размышлениях Шиан спокойно вел магомобиль в сгущающихся сумерках, размышляя, как отреагирует Эллария, если он пригласит ее на следующие выходные в охотничий домик, принадлежащий их семье. Одна она не поедет, значит, нужно приглашать и кузину. И Шиан не был против такого варианта. В Энфарии ему нравился живой и упрямый характер. Он воспринимал ее как младшую сестренку, которую хотелось баловать, заодно ненавязчиво контролируя, чтобы не попала в беду.

«Удивительно, как быстро можно сблизиться с посторонними людьми, – думал он, внимательно глядя на дорогу. – Тем более с девушками, когда их не хочется соблазнять, при этом чувствуя себя вполне комфортно. – Покосившись на сосредоточенное лицо Элларии, он кривовато улыбнулся и слегка скорректировал: – Ладно, с одной из них я был бы совсем не прочь…»

– Меня немного напрягает этот пункт, – сбила его с мысли говорящая.

– Какой именно? – уточнил Шиан, продолжая смотреть на дорогу.

– В котором вы можете открыть мой секрет третьему лицу, если не останется другого выхода.

– Да, может возникнуть и такая ситуация.

– Но как я могу быть уверена, что другого выхода действительно не было?

– Эллария, – вздохнул Шиан, – вы действительно думаете, что я горю желанием сообщить о вашем даре окружающим, когда вы можете стать моим тайным оружием?

На это говорящая не нашлась что сказать. И все равно так просто сдаться не могла.

– Не боитесь, что я узнаю ваши тайны?

– Это какие, например? Какого цвета подштанники я носил в детстве? Или сколько любовниц у меня было?

– Сколько человек вы убили! – Эллария вспыхнула от смущения и гнева.

– Не так много, – признался Шиан. – И всех не ради собственного удовольствия. Я действительно служу на благо нашего королевства.

– А меня вы тоже убьете, если понадобится? – спросила говорящая, немного ошарашенная такой откровенностью.

– Так, все! Надоело! – провозгласил Шиан и остановил магомобиль на обочине, хотя до столицы оставалось минут пять езды. Обернувшись к девушке, ехидно поинтересовался: – Знаете, какой самый действенный способ прекратить глупые расспросы?

– Какой? – спросила Эллария, проглотив слово «убить».

Хмыкнув, Шиан наклонился и, обхватив ее одной рукой за шею, а другую положив на узкую спину, поцеловал. С чувством и… обстоятельно. Да, пожалуй, именно так. Заставляя Элларию забыть все, о чем они до этого говорили. Она даже не сопротивлялась, наоборот, с готовностью потянулась навстречу, обвивая руками. Пусть этим она выдала свою заинтересованность в Шиане, но думать о таких пустяках не хотелось.

– Какая ты послушная и милая, – прошептал мужчина, немного отстранившись. – Все же поцелуи – самый действенный способ выветрить всякие глупости из головы.

– Чувствуется большой опыт, – с досадой ответила Эллария, пытаясь вернуться на свое место, но ее не пустили. – Интересно, а как мужчины реагируют…

Прижав указательный палец к ее слегка припухшим губам, Шиан с самым суровым видом сказал:

– Накажу!

Говорящая неэлегантно фыркнула, но благоразумно промолчала. За что заработала еще один короткий поцелуй и статус умницы. Настроение поднялось, но Эллария не была бы собой, если бы не попыталась сама себе его испортить.

«Мы теперь на «ты»? – размышляла она, когда они въехали в город. – С чего бы вдруг? И эти поцелуи… Он ведь сам намекнул, что не испытывает ко мне никаких чувств. Видимо, все ради контракта, мой дар уникален и весьма ему полезен. Может, дать понять, что можно договориться и без игры в любовь?»

– Эллария, мне не нравится, как ты дышишь! – неожиданно сказал Шиан, выруливая на торговую улицу.

– В смысле? – опешила говорящая.

– Я даже по твоему пыхтению могу сказать, что ты опять надумала себе чего-то лишнего.

– Я не пыхчу!

– То есть с остальным ты согласна?

– Нет! – Эллария гордо задрала нос и протянула руку к двери, собираясь выйти.

Но кто же ей позволит?

Презрев все нормы приличия, Шиан вновь притянул ее к себе и строго сказал:

– Давай договоримся сразу. Если тебе что-то не нравится, или волнует какой-то вопрос, ты сразу говоришь мне. Мы все обсудим и решим. Ты просто не представляешь, сколько бед случается из-за недопонимания и игры в молчанку.

– Хорошо, – согласилась говорящая, заметно расслабляясь в его объятиях.

То, что сейчас происходило между ними, было слишком быстрым и непонятным. Но думать и анализировать расхотелось. Голова и так пухла от домыслов и предположений. Нужно было дать себе время на отдых.

– Так ты расскажешь, что себе надумала? – прошептал Шиан, склонившись к ее уху, и оно мгновенно окрасилось в розовый цвет.

– Нет.

– Эллария…

– Шиан, если мы задержимся еще немного, в театр пойдешь один. Я просто не успею собраться!

Задумавшись на мгновение, ледяной маг хмыкнул:

– Весомый аргумент.

Проводив ее до дома, он пообещал вернуться через час и прямо у порога открыл портал. Эллария только завистливо вздохнула. Ей никогда не достичь таких высот в магии.

В квартире ее встретила возбужденная Энфария с причитаниями, что они безбожно опаздывают. Вытряхнув кузину из пальто, ее отправили в душ, строго наказав не задерживаться более пятнадцати минут. Эллария печально вздохнула, но спорить не стала. Кажется, она еще в жизни так быстро не собиралась. За полтора часа Энфария высушила ее волосы, уложив их волнами у висков, а сзади собрав в элегантный пучок. Заставила тронуть губы бесцветным блеском и подкрасить ресницы. А вот румяна убрала, сказав, что лицо у Рии и так светится.

– Впрочем, как и губы, – хитро добавила она, подавая выбранное платье.

– Не понимаю, о чем ты, – с независимым видом ответила Эллария, но уголки губ дрогнули в сдерживаемой улыбке. – Платье не слишком дерзкое?

Черная шелковая ткань мягко облегала контуры тела от груди до середины икры. Предплечья мягко укутывало черное кружево, оставляя открытыми на всеобщее обозрение ключицы. Купленное пару месяцев назад, оно ждало повода быть надетым.

– Платье великолепно! – с жаром заверила Эни. – Немедленно облачайся в это нижнее белье и… О, вот чулки, специально сегодня купила. Так, сейчас найду украшения. Рия, не стой столбом! Если, конечно, не желаешь встретить тора Хайвера в неглиже.

«Нет, к такому я еще не готова!» – решила говорящая и потянулась за нижним бельем.

Спустя полчаса она сидела перед зеркалом, кончиками пальцев проводя по ровным рядам черного жемчуга, приятно облегающим шею. На мочках ушей таинственно поблескивали серьги из темного агата в обрамлении крошечных бриллиантов. Энфария тем временем фиксировала шпильками элегантную шляпку с узкими полями, к которой крепилось черное перо и газовая накидка, призванная не скрыть глаза, а скорее привлечь внимание к ним.

– Перчатки не забудь, – напомнила Эни, подавая недостающую деталь и протягивая браслет из одного с многоярусными бусами гарнитура.

Пройдясь в новеньких ботильонах по коридору и убедившись, что уверенно на них держится, Эллария удовлетворенно выдохнула. Она действительно опасалась не успеть.

Раздавшийся стук в дверь и голос хозяйки дома заставил кузин переглянуться. Эллария поспешила открыть входную дверь, чтобы увидеть стоящих рядом тору Лизавету Стронк и Шиана.

– Дорогая, к тебе пришли, – мило улыбаясь, сообщила женщина.

Судя по смеющемуся взгляду Шиана, его «пришли» помимо воли, он мог подождать и на улице. Но хозяйка опасалась, что он то ли сбежит, то ли его украдут, поэтому и притащила Шиана вслед за собой, чего раньше никогда себе не позволяла. Сама же всегда твердила, что не потерпит непотребств под крышей этого дома.

– Ты великолепно выглядишь, – сообщил маг, галантно целуя руку Элларии.

– Благодарю!

Пока Шиан помогал говорящей надеть пальто, тора Лизавета с умилением смотрела на них. Энфария решила отойти от двери, чтобы хозяйка ненароком не увидела ее подхихикиваний, – девушка находила реакцию хозяйки весьма забавной. Шиан и Эллария одновременно одарили ее укоризненными взглядами, и Эни пришлось призвать всю силу воли, чтобы не расхохотаться.

Еле заметно покачав головой, Эллария поспешила уйти, пока тора Лизавета ничего не заметила. Выйдя на улицу, Шиан мгновенно создал полог, не дающий холодному ветру добраться до девушки.

– Я подумала… Мы ведь могли прийти в театр при помощи портала.

– Могли, но это моветон. Или ты хотела привлечь к себе как можно больше внимания?

– Нет, конечно. Стыдно признаться, но я нечасто бывала в театре и не знаю всех тонкостей.

– В нашем кругу ценится неспешность, – пояснил Шиан, – поэтому лучше приехать в экипаже или магомобиле, даже если едва успеваешь к третьему звонку, чем появиться из портала. Последнее допустимо только для королевских особ. Все равно спишут на меры безопасности.

– О… – Эллария смущенно улыбнулась и призналась: – Ужасно не люблю опаздывать!

– Я тоже. – Шиан подмигнул и открыл перед девушкой глянцевую дверцу, на поверхности которой отразились уличные огни.

В театр они прибыли незадолго до второго звонка, поэтому успели не только раздеться, но и спокойно пройти в арендованную семьей Хайвер ложу. Шиан заранее поставил родных перед фактом, что сегодня ложа никому, кроме него, не понадобится. Кто же знал, что за пару мгновений до третьего звонка к ним присоединятся министр с супругой и старшим сыном.

– Отец, мама, Ник! – Имя старшего брата у Шиана получилось прорычать. – Какая неожиданность!

– Мама пригрозила мне знакомством с невестами, – хрипло ответил бравый генерал и выставил руки в защитном жесте.

– Никиал, предатель! – укорила его красивая, статная женщина и перевела полный неприкрытого любопытства взгляд на Элларию. – Милый, представишь нам свою очаровательную спутницу?

– А вы из газет ее имени не узнали? – не мог не съехидничать недовольный Шиан.

– Ну что ты! Я целое досье собрал! – гордо заявил министр Хайвер и небрежно повел рукой.

– Отец установил заслон, чтобы мы никому не мешали семейными беседами, – пояснил Никиал Элларии, при этом наклонившись к ней немного ближе, чем следовало, отчего создавалось впечатление, словно он говорит что-то личное, не для для посторонних ушей.

Девушка выдавила улыбку и отступила ближе к Шиану, тут же почувствовав его руку на талии. Прикосновение успокоило испуганно колотящееся сердце. Она даже успела заметить боковым зрением приглушенную вспышку.

– О, мы станем завтрашней сенсацией во всех газетах! – с восторгом проговорила Марисса Хайвер, но по смеющемуся взгляду становилось понятно, что ее это забавляет.

Эллария залюбовалась внешностью этой красивой женщины. Белокурая, синеглазая, миниатюрная, сохранившая девичью стройность даже в своем возрасте после рождения троих детей. Было чем восхищаться.

– Может, присядем? – предложил Никиал. – А то все смотрят на нас, а не на сцену.

– Ах, дорогой, не на нас, а любуются тобой в мундире, – заверила тора Марисса, присаживаясь в одно из кресел. – Я ужасно горжусь красавцем-сыном! Был бы ты немым, давно бы женился.

Не успела Эллария удивиться, как министр Хайвер все прояснил.

– Любовь моя, не питай напрасных надежд, – заявил он, нежно целуя руку супруги. – Наш сын поистине талантлив, поэтому даже через жесты сумеет передать свой дурной характер!

Бравый генерал сделал вид, что он глухой, и с преувеличенным вниманием уставился на сцену. Шиан тихо фыркнул, при этом успокаивающе поглаживая руку сидящей рядом девушки. Эллария же поняла, что практически влюбилась в эту удивительную семью, не стыдящуюся выказывать привязанность друг к другу прилюдно.

«Как же повезет будущей жене Шиана», – с печалью подумала она, все еще свято уверенная, что ей такое счастье не светит.