Глава 18

Посмотреть спектакль и оценить игру актеров Элларии так и не удалось. Разговоры в их ложе не прекращались ни на мгновение. Ее о чем-то расспрашивали, рассказывали сами или подшучивали друг над другом. Девушка чувствовала себя словно в центре веселого урагана под названием «семейство Хайвер». Во время антракта к ним в ложу набилось еще больше народа, жаждущего засвидетельствовать свое почтение, а заодно узнать, кто такая Эллария. И с легкой подачи торы Мариссы Хайвер говорящую повысили до статуса невесты Шиана.

«Только этого мне не хватало! – всполошилась Эллария, искоса посмотрев на невозмутимое лицо стоявшего рядом мужчины. – Проблем потом не оберемся!»

– И когда же свадьба? – полюбопытствовал один из гостей, впившись в пару цепким взглядом профессионального мастера допросов.

– Когда мы посчитаем нужным, – отрезал Шиан, и настаивать никто более не решился.

Зато переключились на саму Элларию.

– Я вас раньше не встречала, – сообщила одна из тор, точно обвиняя в этом девушку. – Чем вы занимаетесь?

– Работаю в королевском архиве, – ответила говорящая, стараясь не рассмеяться, – над любопытной особой висело привидение, карикатурно ее копирующее.

– Да? – пренебрежительно протянула тора. – И кем же вы работаете?

– В данный момент помогаю каталогизировать библиотеку столичной академии магии.

– Хорошее дело, – довольным тоном протянул министр Хайвер и многозначительно посмотрел на сына.

Этого мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: он знает о даре Элларии! Вернее, догадался после ее слов.

Паника… Паника! Она захлестнула девушку с головой, заставив оцепенеть и не давая толком дышать.

Почувствовав, как напряглась говорящая, Шиан перехватил ее полный ужаса взгляд, направленный на его отца. Маг как бы невзначай изменил положение тела, скрыв девушку от посетителей.

– Тише, все хорошо, – прошептал на грани слышимости. – Верь мне.

И Эллария действительно верила ему, но не его отцу! У Тавира Хайвера не было ни одной причины, чтобы защищать говорящую, а не использовать в своих целях.

«Но он не захочет идти против сына, – вдруг подумала она, стараясь привести дыхание в норму. – Значит, нужно подписать тот контракт!»

– Эллария, – позвал ее Шиан, успокаивающе поглаживая по спине.

– Я подпишу контракт, – выдохнула она, – а ты…

– Поговорим об этом позже. – Шиан нахмурился и недовольно покосился на пребывающего в благодушном настроении отца.

Дальнейшее пребывание в театре прошло для Элларии немного нервно. Ей хотелось быстрее уйти, но сделать это раньше окончания спектакля не было возможности. И пусть она совершенно не следила за представлением, актеров обижать некрасиво. Да и молчаливая поддержка Шиана немного успокаивала.

«Если подумать, министр Хайвер должен был знать не только о происходящем в академии, но и о планах Шиана найти говорящую, – размышляла Эллария, краем уха слушая, как тора Марисса вновь шутливо отчитывает старшего сына. – И сегодня он понял, что говорящая нашлась. Значит, Шиан ничего не рассказывал ему обо мне».

Девушка с благодарностью посмотрела на своего спутника, почувствовав, как внутри все наполняется чем-то светлым и радостным. Даже контракт больше не казался ловушкой, а лишь способом обезопасить себя и свое будущее.

– Ну вот, я совершенно упустила, что происходило на сцене, – сокрушалась тора Марисса, когда актеров в финале вызывали на сцену бурными овациями. – Неудобно-то как!

– Ничего страшного, – успокоил ее супруг, – послезавтра можем еще раз посетить этот спектакль. Пусть считают, что нам очень понравилось.

– Без меня! – предупредил Никиал. – Я занят.

– Ты всегда занят, – отмахнулась тора Марисса. – Может, получится Дилиара вытянуть…

– Только если вместе с мольбертом, – хмыкнул Шиан и пояснил Элларии: – Это мой младший брат. Художник и затворник. Выйти в свет для него смерти подобно.

– Возможно, он просто не любит, когда вокруг много людей? – предположила говорящая.

– Он с детства такой нелюдимый, – с сожалением в голосе подтвердила тора Марисса. – Хорошо хоть нашего общества не чурается.

– Просто знает, что мы с Шианом все равно его вытащим, в какую бы нору он ни забился, – хохотнул бравый генерал, не забыв проводить заинтересованным взглядом прошедшую мимо них эффектную тору.

Эллария успела заметить, что и сама тора проявила любопытство к статному военному. В принципе, говорящая могла понять незнакомку. Старший брат Шиана был не только красивым, но и харизматичным человеком.

«А этот голос с чувственной хрипотцой…» – подумала она и еле сдержалась, чтобы не захихикать, – представила, как бы завывала от восторга Мерида, увидь она этот образчик мужественности.

– Я отвезу Элларию домой, – словно что-то почувствовав, сказал Шиан, помогая девушке надеть пальто.

– Может, завтра приедете к нам на обед? – предложила тора Марисса. – Я буду рада пообщаться с Элларией в более спокойной обстановке.

Говорящая почувствовала себя неуютно. Нужно было отказаться. Ей хотелось провести день с кузиной. Отдохнуть и упорядочить мысли. Вновь пережить этот немного сумасшедший вечер, чтобы не наделать глупостей в дальнейшем.

На помощь пришел Шиан, отговорившись срочными делами.

– Возможно… на следующей неделе, – предложила девушка, заметив огонек разочарования в синих глазах торы Хайвер.

Распрощавшись, Шиан и Эллария уехали. Около дома остановились практически у самого подножия лестницы, но говорящая не спешила покидать машину. Раз уж решила принять предложение ледяного мага, то не стоило откладывать дело в долгий ящик.

– Я подпишу контракт, – вновь сказала Эллария.

Торговая улица переливалась разноцветными огнями. Несмотря на позднее время и холодную погоду, покупателей и праздношатающихся хватало до сих пор.

– Если это из-за отца… – начал Шиан, но его перебили.

– Из-за него в том числе, – призналась говорящая. – Но именно этот случай помог мне окончательно убедиться в твоей честности. – Увидев непонимающий взгляд, пояснила: – Я не сомневаюсь, что министр Хайвер знал о проблеме в академии магии. Как и о твоем намерении найти говорящую с призраками. – Дождавшись утвердительного кивка, девушка закончила: – Но твой отец не догадывался, кто она, до сегодняшнего вечера. Ты ничего ему не сказал, поэтому я действительно могу не опасаться обмана с твоей стороны.

Шиан некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Хмыкнув, сказал:

– Хорошо, что родители проявили излишнее любопытство и заявились в театр.

– Мы взбудоражили всех посетителей, – хихикнула в ответ Эллария. – Действительно неудобно перед актерами. Сегодня всех интересовало совсем другое представление. И зря твоя мама представила меня как невесту.

– Ты против? – Маг перехватил ее руку, сжал подрагивающие пальцы.

– Слишком много проблем от статуса. Завтра все газеты раструбят эту новость, и я не представляю, как все объясню родителям, когда придет время заканчивать этот… это представление.

Почему-то Эллария так и не смогла произнести слово «фарс». Будто оно обесценивало все, что происходило между ними. И как бы разум ни твердил о тщетности таких мыслей, сердце упрямо желало обратного.

– Да, будет тяжело, – задумчиво пробормотал Шиан, не заметив, как в светло-карих глазах мелькнуло огорчение. – Послезавтра заеду за тобой рано утром. У меня еще есть неотложные дела в столице.

– Могу и сама добраться, если ты занят.

– Но мне не тяжело. И приятно побыть в обществе красивой девушки.

– Надеюсь, ты быстро подготовишь контракт.

Эллария сознательно не стала заострять внимание на комплименте. Страшно было давать себе слабину и позволять мечтать о чем-то большем, чем простое общение. Даже дружба – это уже сверх возможного. Так стоит ли надеяться на несбыточное?

– Не беспокойся, все будет готово в кратчайшие сроки.

Проводив Элларию до двери и коротко поцеловав в щеку, Шиан ушел. И если девушка весь следующий день провела в обществе кузины, отдыхая и развлекаясь, то он полностью посвятил себя работе. А еще много размышлял о том, чего же хочет на самом деле.

Шиан уже не раз укорил себя за то, что обманул Элларию тогда, в академии. Увидев девушку, задумчиво осматривающую окрестности и ежащуюся на ветру, он пошел на поводу у своих желаний, которые ледяной маг себе не позволял, сиюминутный порыв, и вот он уже целует ее так, как давно хотел. А потом как самый последний трус обидел Элларию, сказав жестокие слова, которые не должны были быть произнесены, ему до сих пор стыдно за них. Поэтому и захотелось как-то загладить свою вину.

Поход в театр казался прекрасным вариантом. Когда все опять пошло не по плану? Наверное, в момент обсуждения контракта. Почему-то неожиданно сильно задели неверие и выискивание подвоха со стороны говорящей. Шиан редко был столь терпелив и обходителен, давно уже понял: люди неадекватно воспринимают его доброту, принимая за проявление слабости. Поэтому часто надеялись манипулировать им или просто нагло сесть на шею. Эллария не пыталась провернуть ничего из перечисленного. Она на самом деле опасалась, пусть и перестала трястись при его приближении. И это обижало, более того, злило, заставляя совершать необдуманные поступки. Дальнейшие поцелуи и переход на более личную форму общения как раз и относились к несвойственным ему порывам.

Нужно признать: Эллария нравилась Шиану. Привлекала не только как женщина, но и как приятный собеседник. Он не чувствовал усталости и желания сбежать во время их бесед. И в то же время мог с уверенностью сказать, что не был влюблен в говорящую. Шиан вообще не верил в любовь с первого взгляда. И этому, как ни странно, научили его родители. Объяснили детям, в чем состоит опасность поверхностных чувств, на своем примере доказав, что сначала нужно хорошо узнать человека, прежде чем соединить с ним свою жизнь. Нельзя сказать, что братья не совершали ошибок, сразу приняв на веру родительское наставление. Но те ошибки не были столь фатальны, чтобы испортить им жизнь. А с возрастом они значительно поумнели, не торопясь повесить на себя брачные кандалы.

Сейчас же Шиан осознал, что впервые за долгое время захотел проверить, сумеет ли он выстроить отношения с Элларией. И в этом решении помогли укрепиться его же родственники, нагло презревшие просьбу Шиана не появляться в театре. Нет, он прекрасно понимал мотивы матери – все газеты трубили о его таинственной спутнице, строя самые невероятные предположения. Раньше Шиан никогда столь явно не выставлял свои отношения напоказ. Было над чем задуматься. Поэтому он не удивился увеличившейся компании в театральной ложе, и с большой долей любопытства ожидал представления. Нет, не на сцене, а рядом с собой. Именно так его родители проверяли на прочность тех, кого сыновья вознамерились взять в жены.

Эллария неожиданно удивила. Пусть и была немного выбита из колеи нетипичным поведением аристократической семьи, но не выказала пренебрежения или недовольства. Наоборот, с интересом наблюдала за шутливыми переругиваниями, а вскоре Шиан уловил в ее глазах удовольствие. Девушке нравилось то, что она видела. И она не пыталась лебезить или втереться в доверие, ведя себя немного сдержанно, но искренне. Показала себя с лучшей стороны. Даже Никиал признал это, позвонив брату с самого утра.

Затем была встреча с отцом в его кабинете. Нужно было решить несколько рабочих моментов, но кто бы сомневался, что могущественный Тавир Хайвер не обойдет стороной тему говорящей с призраками. Особенно когда она оказалась прямо перед носом. Беседа вышла довольно сложной. Пришлось отстаивать свое право решать, как поступить с таким ценным и редким специалистом.

– Мне она понравилась, – под конец разговора заявил отец. – Хорошая девочка, стойкая.

– Ты это к чему? – спросил Шиан, хотя прекрасно понял, о чем речь.

– Мы с Мариссой будем не против, если у вас все получится.

Услышав такое своеобразное благословение, Шиан только хмыкнул и промолчал. Не то чтобы он зависел от мнения родителей, но знать, что твой выбор одобряют, несомненно, приятно. Осталось убедить Элларию, что фиктивные отношения можно попробовать сделать настоящими. Но об этом Шиан решил поговорить с ней позже. Что-то подсказывало: эта мнительная глупышка из-за неуверенности в себе и чрезмерных опасений вновь надумает лишнего. Не мешает сначала ее приручить!

Как и обещал, Шиан заехал за девушкой рано утром. Энфария еще спала, утомленная вчерашней прогулкой. Эллария тоже с удовольствием поспала бы, но раз уж Шиан вознамерился отвезти ее сам, пришлось вставать затемно.

– Я подготовил контракт, – сказал мужчина, как только они оказались в салоне магомобиля.

– Хорошо, – отозвалась говорящая, пристраивая голову на спинке сиденья.

– Прочтешь?

– Да.

На некоторое время салон погрузился в тишину. Шиан вырулил на главную дорогу и, покосившись на спутницу, хмыкнул. Похлопав по папке, лежащей прямо перед ней на панели, тихо позвал:

– Эллария, контракт.

– Конечно, – сонно согласилась она и, обняв папку, погрузилась в дрему.

Ей казалось, что прошло не более пяти минут, когда они остановились.

– Приехали? – спросила она, пытаясь разлепить глаза.

– Почти. – Шиан выбрался из салона. – Нужно прогуляться.

«Отлично!» – обрадовалась говорящая, радуясь возможности поспать еще немного.

Но все мечты были самым жестоким образом разрушены: дверца с ее стороны открылась, впуская холодный воздух. Эллария недовольно поежилась и, не успевшая ничего понять, была выдворена из тепла на улицу.

– Что… Зачем? – недовольно спросила, вперив укоризненный взгляд в мужчину.

– Тебе нужно проснуться, чтобы прочитать и подписать контракт.

– Это можно сделать и в академии.

– С заглядывающим через плечо призраком?

Признав правоту Шиана, Эллария похлопала себя по щекам, прогоняя сонливость. Но магу этого показалось мало, и он утащил ее на прогулку. Оказалось, что они неподалеку от озера, к которому приезжали после опознания в морге. Сейчас все выглядело уныло. Серая гладь воды, не менее серые облака, закрывшие собой все небо и намекающие на дождливый день. Практически лишенные листвы деревья с потемневшими от влаги стволами и пожухлая трава, дополняющая тоскливый осенний пейзаж.

– Зима будет ранней, – пробормотала Эллария и поежилась, словно ощущая ледяное дыхание сурового сезона.

Шиан обнял ее со спины, мельком отметив, что девушка слегка напряглась.

– Зато можно будет кататься на коньках, – ответил он, вдыхая хвойный аромат, исходящий от волос говорящей.

Раз уж решил приучать ее к своим прикосновениям, то почему бы не начать прямо сейчас.

– Сначала нужно дождаться морозов, – напомнила Эллария, стараясь не млеть от ощущения сильных рук на своей талии.

– Зачем? – весело спросил Шиан и, вытянув одну руку, продемонстрировал девушке тонкую полоску льда, протянувшуюся по воде от их ног до другого берега.

– Ух ты! – воскликнула говорящая и завозилась в его объятиях, освобождаясь. – Настоящий? – Присев, провела кончиками пальцев по прозрачной поверхности и довольно улыбнулась. – Настоящий! Ты так можешь круглый год каток себе делать.

– Могу, но времени обычно не хватает. Да и попусту тратить магию жалко. Ее меньше уходит, когда нужно лишь укрепить, а не создать с нуля.

– Я и такого не умею, – вздохнула Эллария и встала.

– Зато ты обладаешь уникальным даром. – Шиан взял ее за руку и повел в сторону магомобиля. – Проснулась?

– Проснулась! – Эллария утвердительно кивнула. – Можно читать.

На прочтение изложенных в контракте пунктов ушло мало времени. Договор был максимально прозрачен и прост. По нему выходило, что Эллария обязуется помогать не какому-то ведомству, а конкретно Шиану, тот, со своей стороны, не может раскрыть тайну говорящей третьим лицам, не будь на то веской необходимости. И в правах, и в обязанностях были учтены, как показалось девушке, все возможные моменты. Она еще несколько раз прочитала документ, прежде чем подписать. Как только Шиан тоже оставил свою подпись, по затылку говорящей пробежал холодок.

– Что это? – нервно спросила она, прикрывая ладонью шею.

– Печать, – пояснил Шиан, пряча документ в папку. – У меня такая же. Твой экземпляр пока побудет у меня. Отдам в конце следующей недели. Надеюсь, к тому времени ты закончишь каталог и вернешься в королевский архив.

– Не думаю, что успею. Каталог-то я составлю, но уйдет еще некоторое время на копирование книг. Видел бы ты, какие старинные экземпляры там хранятся! Некоторые считались уничтоженными еще лет пятьсот назад.

– Книжная душа, – хмыкнул Шиан и, притянув девушку к себе, коротко поцеловал. – Да ты совсем замерзла!

– Так и на улице не тепло! – напомнила Эллария, стараясь не краснеть от мимолетной ласки.

Ей следовало узнать, зачем он это делает. Объятия, поцелуи, когда их никто не видит. Но она отчаянно трусила, боясь, что все мгновенно прекратится. В итоге решила понаблюдать еще немного, а потом обязательно поговорить с Шианом.

«Пусть иллюзия продлится еще немного», – вздохнула про себя, отзываясь на объятия.

– Нужно ехать, – с сожалением сказал Шиан и поцеловал девушку в лоб. – Я вернусь в академию ближе к вечеру, постарайся не попасть в неприятности. Ты носишь амулет, который я дал?

– Да, постоянно. – Эллария прижала руку к груди, словно могла нащупать его через все слои одежды.

– И даже в театре?

Секундная заминка, после чего говорящая с самым независимым видом заявила:

– Но там ты был постоянно рядом со мной!

– Выкрутилась! – Шиан отпустил ее и открыл дверцу магомобиля.

Дальнейшая дорога пролетела словно в один миг. Эллария находилась в приподнятом настроении, и не только из-за прогулки, но и из-за подписанного контракта. Словно невидимый валун с плеч свалился, появилось чувство определенности и защищенности.

– Вечером встретимся? – поинтересовалась она при прощании.

– Думаешь, у тебя останутся силы после экскурсии тори Агнес?

– Не думаю, что она вознамерится показать мне абсолютно всю академию.

– Как знать, как знать. – Шиан помог ей выйти из салона. – Будь осторожна и держись подальше от профессора Волката.

– У тебя появились доказательства? – Эллария взволнованно посмотрела на него.

– Только подозрения, – охладил ее пыл маг. – Было бы иначе, я беседовал бы с ним в другом месте. Просто будь осторожнее, не ходи одна по территории.

– Хорошо, я не собираюсь напрасно рисковать. Никогда не считала себя смелой.

– Зря. На самом деле ты достойна восхищения.

Вспыхнув от неожиданного комплимента, Эллария смущенно потупилась. И только когда Шиан поторопил ее, наказывая не стоять на холоде, поспешила в общежитие, на прощание помахав рукой. И первым, кого она встретила, поднимаясь к себе на этаж, оказался профессор Волкат.

«Меня прокляли», – решила Эллария, здороваясь с некромантом.

– Тори Резнак, поздравляю, тор Хайвер отличная партия для вас, – неожиданно сказал профессор, даже не поздоровавшись.

– О чем вы? – удивилась Эллария, а потом вспомнила вечер в театре и то, как тора Марисса представила ее своим знакомым. – О…

– Да, академия гудит, как растревоженный улей, – хмыкнул некромант и с исследовательским интересом осмотрел девушку. – Нигде покоя нет от этих сплетников. Мне кажется, даже привидения обсуждают эту новость.

– Привидения? – Говорящая вцепилась в перила, постаравшись придать лицу безмятежное выражение.

– Мне кажется, их активность за вчерашний день значительно возросла, – пояснил некромант. – Студенты, более чувствительные к сущностям потустороннего плана, жаловались на холод. Будьте осторожны, а то вас замучают вопросами.

– Кто? Привидения?

– А вы их слышите?

– Нет!

– Значит, живые.

И на этой странной ноте некромант как ни в чем не бывало продолжил свой путь, оставив говорящую в растрепанных чувствах. Простояв некоторое время в прострации, она поспешила к себе в комнату. Все хорошее настроение сошло на нет. Хотелось как можно быстрее приблизить вечер и поговорить с Шианом, а выходить из комнаты не было никакого желания. Эллария решила сослаться на плохое самочувствие и отказаться от прогулки по академии.

На сердце поселилась тяжесть. Говорящая долго не могла понять, что же ее так беспокоит, пока не осознала: после возвращения она не встретила ни одного привидения. Обычно они следовали за ней постоянно, комментируя чуть ли не каждый шаг. А тут словно вымерли, если так можно сказать о призраках.

Когда раздался стук в дверь, Эллария уже заметно нервничала, не понимая, что происходит. Но, увидев пришедшую к ней тори Агнес, успокоилась и улыбнулась.

– Поздравляю! – воскликнула библиотекарь и помахала перед носом говорящей вчерашней газетой.

Эллария сразу узнала издание – вчера, гуляя с Энфарией, уже видела этот разворот, громогласно вещавший о скорой свадьбе второго сына министра обороны.

– Это немного преждевременно, – попыталась умерить восторги Эллария. – Между нами еще ничего не решено, а журналисты уже раздули новость.

– Неужели тор Хайвер не хочет делать вам предложение? – кажется, искренне огорчилась тори Агнес.

– Мы знакомы с ним около месяца, – призналась Эллария. – Для такого серьезного шага слишком рано.

– Тогда простите за нескромные вопросы, – тут же извинилась библиотекарь и напомнила: – Идем на прогулку?

– Конечно идем! – согласилась говорящая, меняя свое первоначальное решение.

А про себя подумала, что просто обязана найти хотя бы одного призрака и узнать о происходящем.

– Тогда можете оставить пальто в комнате. Мы не будем выходить на улицу, слишком холодно. Прогуляемся, используя переходы.

Если бы Эллария только знала, чем это все закончится, то не подошла бы к академии и на пушечный выстрел!