Глава 31

Обед в доме Аделаиды и её матери оказался на удивление тёплым и душевным.

За столом, где по-домашнему вкусно пахло свежей выпечкой и чаем, я чувствовала себя непривычно, но приятно. На меня не стали набрасываться с вопросами, а деликатно позволили согреться и расслабиться.

Мать Аделаиды, которая сидела напротив меня, вдруг подалась вперёд, и её глаза блеснули.

- Ах, Эйлин, ты так повзрослела за это время! - воскликнула она, и в её голосе звучала неподдельная нежность. - Даже глаза совсем другие! Я сейчас вспоминала тебя совсем крошкой, как ты взбиралась ко мне на колени и лепетала: «Тётя Хелен, будет ли пирог?».

Её слова вызвали лёгкую улыбку на моих губах. Я, конечно, не могла этого помнить, но приятно было ощущать эту любовь.

- Я просто обожала тебя, крошка, - продолжила Хелен, глядя на меня с такой искренностью, что моё сердце дрогнуло. - Помню, когда я была… ну, когда ждала Дели, - она любовно провела рукой по волосам Аделаиды, которая сидела рядом с ней, - я так мечтала, что будет девочка, и как будет славно, если вы подружитесь. Мы очень скучали по тебе, дорогая. И сейчас просто счастлива видеть тебя в добром здравии.

Это было так трогательно, так важно для меня сейчас. Я взяла её руку, лежавшую на столе, и нежно сжала.

- Да, - тихо произнесла я, глядя в её глаза, - я тоже счастлива, что мы есть друг у друга.

Разговоры перетекали от воспоминаний тёти Хелен и Аделаиды к настоящему, от общих тем к более личным. Я чувствовала себя так, будто всегда их знала. Это было редкое ощущение покоя, которого я так давно не испытывала. Уже за это я была благодарна этим женщинам.

Затем Аделаида и тётя Хелен начали расспрашивать меня о моей жизни. Как я живу, как у меня дела, что привело меня сюда так внезапно.

Я чувствовала, как их взгляды полны любопытства и немного тревоги, но я была готова к этому. Я давно научилась держать себя в руках, не выдавая своих истинных эмоций.

- В общем, наверное, как у всех это происходит, - отвечала я, не моргнув глазом, и мой голос звучал ровно и спокойно, - как выдали замуж, так вот и погрузилась в хозяйство. Занимаюсь и полями, и скотиной, в основном лошадьми.

Их глаза округлились, а со стороны Хелен послышались изумлённые «ах» и «ох». Они смотрели на меня с таким удивлением, что я едва сдержала улыбку.

- Да как… наша нежная девочка! - воскликнула тётя Хелен, приложив руку к груди. - Ты же раньше к лошади даже подойти боялась! Как ты занимаешься лошадьми?

Я позволила себе лёгкую, горделивую улыбку. Это был тот самый момент, когда можно было немного похвастаться, не вдаваясь в лишние подробности.

- Я недавно даже местные скачки выиграла, - сообщила я, с удовольствием наблюдая, как вытянулись от удивления их лица.

- Ох, какая ты вообще… такая невероятная! - воскликнула Аделаида, и её глаза заблестели. - Америка тебя изменила! Ты совсем-совсем другая, совершенно какая-то новая!

В их голосах звучало восхищение, смешанное с лёгким недоумением. Они видели перед собой не ту робкую девочку, которую помнили, а другую… уже женщину, прошедшую через многое, ставшую сильнее. И это чувство изменения, этой трансформации в их глазах, было мне очень близко на самом деле.

Затем, после небольшой паузы, Аделаида аккуратно, почти шёпотом спросила:

- Ну… а почему ты в трауре? Что-то случилось? Я не могу не спросить об этом.

Этот вопрос был ожидаем. Моё чёрное платье, которое я носила с того самого момента, как покинула ранчо, конечно бросалось в глаза. Я не стала медлить с ответом.

- Да, - ответила я, и мой голос оставался спокойным, почти бесстрастным, - мой престарелый муж скончался. Поэтому я получила возможность приехать сюда.

Это была неправда, но настоящее положение дел было объяснять не обязательно, потому что это было не важно.

- Но я не поэтому приехала. Дело в Мэтью, - продолжила я, чувствуя, как слова обретают вес, становясь почти осязаемыми. - Я хочу сама растить своего сына.

В этот момент я осознала нечто очень важное. Я не просто была на пути к этому малышу, я поняла, что уже никогда не смогу подумать иначе. Эти мысли проросли во мне всеми корнями, всеми фибрами, став неотъемлемой частью меня. Всем своим существом ощущала, что этот малыш - мой. Мой сын. И я должна была за него бороться. А я знала, что борьба неизбежна. В голове пронеслось: та настоящая Эйлин, девочка, которая боялась даже подойти к лошадям, отважилась на тот отчаянный побег, вследствие которого и погибла, чтобы вернуться к сыну. Так что свой приезд я не считала подвигом.

- Я хочу забрать Мэтью и увести его домой, - сказала я, и мой голос был твёрд, как никогда.

Тётя Хелен и Аделаида переглянулись. На их лицах читалась смесь самых разнообразных чувств: страх, обеспокоенность, сожаление, понимание.

- Ты собираешься забрать Мэтью, я понимаю и горячо поддерживаю тебя, - начала Аделаида, - но неужели настолько тот дом стал твоим? Тебе там настолько хорошо? Тебе не обязательно уезжать из Лондона!

Перед моими глазами пронеслась вся картина. Весь тот мир, который я оставила за океаном. Этот дом с облупившейся краской, который, когда я уезжала, был полон жизни: рабочие сидели на крыше, стучали молотками, что-то красилось, что-то обновлялось. Запах жаркого воздуха, который стал таким родным, вид красной пыли, что вечно забивалась в нос, в рот, становясь частью меня. Этот горячий ветер, эти красивые, необъятные пейзажи, что манили своей дикой красотой.

Я вспомнила Громушку. Себастьяна - его черты и сильные руки, его спокойный взгляд, его поддержку. Салли, Саймона - всех, кто стал мне дорог, кто показал мне другую жизнь, другую меня. Я сидела, молча, несколько минут, позволяя этим образам нахлынуть на меня, окутать своим теплом.

Потом я медленно подняла голову, глядя на Аделаиду и тётю Хелен.

- Я обязательно туда вернусь, - твёрдо произнесла я, делая короткую паузу, чтобы слова прозвучали ещё убедительнее. - Нас с Мэтью там ждут.

И я знала, что это чистая правда. Там, за океаном, меня ждала моя новая жизнь, мой дом. И я сделаю всё, чтобы вернуться туда с сыном.

Общее впечатление от этой встречи и от того, как меня здесь приняли - всё было окутано нежной заботой и искренней приязнью, словно я вернулась в гавань после долгого шторма.

Мне стало ясно, что тётушка Хелен была не просто родственницей, а родной младшей сестрой моего отца, графа Фортескью.

Между ней и Аделаидой не существовало секретов, поэтому моя история с пропавшим сыном, моя боль и моя надежда были ей известны.

Отношения между Хелен и остальной семьей Фортескью были, мягко говоря, натянутыми. Мой отец, похоже, не воспринимал сестру всерьёз, а консервативные нравы семьи клеймили Хелен как слишком вольную и прогрессивную в её взглядах на жизнь и особенно в воспитании Аделаиды. Хотя ничего скандального в её жизни не происходило. Просто она не была ханжой и обладала добрым сердцем.

И тут же возникал вопрос: как же так вышло, что именно эта семья, столь приверженная строгим правилам, позволила Аделаиде находиться рядом со мной в такой деликатный период моей жизни - во время беременности и в первые месяцы после родов? Я могла лишь предположить, что причина крылась в искренней любви Аделаиды ко мне, которая, как незримая печать, гарантировала, что эта семейная тайна никогда не выйдет наружу.

Когда мы с Дели остались наедине, она притянула меня к себе, еще раз крепко обняла, проведя рукой по волосам, и, сжав мою ладонь, посмотрела мне в глаза. В ее взгляде читались серьезность и настойчивая, но мягкая решимость, которая не давала возможности уклониться.

Мы сидели в её уютной спальне, где догорал камин, отбрасывая причудливые тени на стены, обитые плотными обоями с изображением диковинных птиц. На маленьком резном столике между нами стоял поднос с едва початым чайником, двумя фарфоровыми чашками с нежными цветочными узорами и тарелкой с овсяным печеньем, которое Хелен, кстати, испекла сама.

Мы обе уже облачились в ночные рубашки: моя, цвета слоновой кости, ниспадала мягкими складками, а ее, насыщенного изумрудного оттенка, придавала ей вид лесной нимфы. Воздух был напоен ароматом угля и засушенных цветов.

Я поняла, что скрывать что-либо от кузины мне не имело смысла, да и не хотелось. В двух словах я рассказала ей о том, что мой муж, мистер Браун, на тот момент, когда я покидала Америку, был еще жив, но парализован уже несколько месяцев и надежд на его выздоровление, в сущности, не было. Он тихо угасал, и мне было даже не стыдно признаться даже себе, что никакой скорби по этому поводу я не испытываю. Это было неудивительно, скорее даже естественно, но произнести вслух было непросто. Траур, который я соблюдала, был лишь для отвода глаз в дороге, только и всего.

Я также упомянула, что уже некоторое время как заботы о ранчо мы делили с сыном моего супруга, Себастьяном Брауном.

Аделаида оказалась удивительно проницательна. Она не отводила от меня взгляда, когда спросила:

- По всей видимости, он очень хорош собой и вообще, да?

Я не ожидала такого прямого вопроса. Краска моментально залила мои щеки, и, кажется, кончики ушей тоже вспыхнули.

- Ну да, он приятный молодой человек, - пробормотала я, стараясь говорить как можно более буднично. - Серьезный, ответственный… Ох, Дели, прошу тебя, давай не будем об этом, - вздохнула я. - Я и так с ума схожу…

- Думая, что ты опять влюбилась не в того человека? - мягко продолжила Аделаида, словно читая мои мысли.

Можно было только кивнуть. Она всё сказала верно, кроме слова “опять”.

- Да, ты права, - тихо сказала я. - Именно так я и думаю, что влюбилась не в того человека.

Аделаида встала и медленно зашагала по комнате, ее силуэт был подсвечен танцующими отблесками огня.

- Но если он тебе нравится, то какие проблемы? - спросила она, остановившись у окна. - Ты говоришь, что мистер Браун стар и одной ногой в могиле. Почему ты не можешь выйти за этого своего Себастьяна по прошествии приличествующего срока? - Вдруг ее голос стал озабоченным. - Или твои чувства не взаимны?

Я тяжело вздохнула.

- Как раз взаимны, - призналась я, ощущая, как этот простой факт делает все еще сложнее. - Но мне кажется, это слишком… сложно. Неприлично, что ли? Неправильно? Я ведь, по сути, являюсь его мачехой.

Аделаида повернулась ко мне, в ее глазах мелькнула искорка недоумения.

- В Америке взгляды гораздо свободнее, чем здесь, разве это повод для такой драмы? От родителей ты уже не зависишь. Ну и занимайтесь своим домом, своим хозяйством… Какая разница, кто что болтает?

Я тихонько рассмеялась, ее слова были такими прямыми и освежающими.

- Ты лучше скажи, с чего мне начинать поиски Мэтью?

Аделаида подошла к камину, присела на низкий пуфик и поворошила тлеющие угли кочергой, высекая снопы искр.

- Это самое сложное, Эйлин. Я на какой только козе не подъезжала к твоим родителям. Нипочем не признаются, - она замолчала, задумчиво глядя на меня. - Конечно, я спрашивала завуалированно, не в лоб, но они делают вид, что Мэтью не существует.

Она прищурившись посмотрела на красные угли, и в ее глазах зажглись красные отблески, отражая пламя.

- Вот что я думаю, - продолжила она. - Наверное, мы попробуем зайти с другой стороны. Пусть матушка попробует поговорить с твоей. И лучше бы им не знать, что ты приехала, иначе они будут вести себя более настороженно.

Я задумалась на секунду и согласилась.

- Да, ты права. Если тетя Хелен согласится поговорить с моей… матерью, то лучше пока что скрыть мой приезд от них. Но… она согласится - тетя Хелен? - спросила я с сомнением.

Дели тихонько рассмеялась в ответ, в ее голосе звенела уверенность.

- Ну, может быть, не сразу, но согласится обязательно, не беспокойся об этом.