Глава 24

«Уровень заряда: 100%. Все системы функционируют в оптимальном режиме».

Солнечный свет, почти исчезнувший за Завесой, всё ещё ласкал кожу. Последние золотистые лучи скользили по каменным стенам башни, создавая причудливую игру теней.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чувствуя прилив сил.

Архин Велан с трудом поднялся на ноги. Его лицо было непривычно бледным, под глазами залегли глубокие тени, руки мелко дрожали, но зелёные глаза снова засияли жизнью.

- Дедушка, тебе нужно отдохнуть, - я подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие. Сквозь ткань его мантии чувствовалось, как учащённо бьётся сердце старого мага.

- Позже, - прохрипел он. - Сначала закончим с этим всем… Серый Ворон не отступит… Вероятно, он потратил много маны на призыв духов и оживление мертвецов, но я не поверю, что у него более нечем нас удивить…

- Я сама справлюсь, тебе больше не стоит вмешиваться, побереги себя. А после, как я разберусь с кочевниками, я займусь твоим лечением. Ускорю восстановление тканей и стабилизирую энергетический баланс.

Дедушка открыл было рот, но я мягко сжала его сухую ладонь и отрицательно качнула головой. И архин не стал возражать.

Я, понимая, что прыжок с крыши сейчас для деда невозможен, направилась к лестнице, продолжая поддерживать старика под локоть.

Но мы не успели дойти до узкой дверцы - до нас докатился утробный рёв охотничьего рога.

На холме, расположенном слева от леса, появилась новая фигура.

Он был один, но его присутствие, заполнило собой всё пространство. Высокий, облачённый в тёмные меха и перья, с длинными седыми волосами. Даже на таком расстоянии я почувствовала исходящую от него ауру первобытной мощи.

Это был он. Верховный вождь, Серый Ворон.

Он просто стоял и смотрел. Точно на меня. Его белые глаза с чёрными зрачками пугали до дрожи.

Тем временем кочевники суетились на поле брани, собирая своих людей: раненых и погибших. И шагали с ними к Серому Ворону. Когда последний степняк скрылся среди деревьев, Верховный шаман взмахнул рукой и к нему вывели…

- Боги милосердные, - выдохнул дедушка, в тихой бессильной ярости сжав ладони в кулаки.

Длинная вереница измождённых фигур растянулась по склону холма: женщины и дети разных возрастов, совсем маленькие, с круглыми от ужаса глазами, отчаянно цеплялись за материнские подолы.

Все они были связаны одной цепью. Ржавый металл врезался в кожу, оставляя кровавые полосы. Некоторые женщины несли на руках младенцев, прижимая их к себе, пытаясь хоть как-то защитить от холодного ветра.

Их было много. На измождённых, худых от голода лицах читалась покорность судьбе. Это были пленники, которых кочевники когда-то угнали в рабство.

Живой щит из невинных душ.

Голос Серого Ворона, усиленный магией, прогремел над полем, долетая даже до Северной башни замка.

- Графиня Леваньер-р-р! Ты узрела лишь малую толику моей силы. Видела, как мертвецы встают по моему зову, как духи приходят на мой призыв. Но это была лишь капля в море моего могущества!

Он сделал театральную паузу, позволяя словам осесть в наших умах.

- Ага-ага, как же, могущественный нашёлся. Выдохся ты, Ворон, раз больше никого призвать не можешь. Пустил в дело грязный козырь, - фыркнул дедушка.

- У тебя есть выбор, юная графиня, - продолжал шаман. - Простой выбор. Сдайся, склони голову предо мной, спаси их всех. Дай им вернуться к своим семьям. Откажешься, и я принесу их всех в жертву тёмным богам прямо здесь, на твоих глазах. Их смерть будет долгой и мучительной.

Я смотрела на дрожащих пленников и понимала, что оставить их ему на растерзание не смогу.

- Миледи, вы никуда не пойдёте, - на крышу влетел Рик. - Он убьёт вас!

- Внучка, я тебе не позволю к нему пойти! - вторил ему дедушка.

- Не волнуйтесь, - я спокойно посмотрела на их встревоженные лица. - Нам выпал прекрасный шанс закончить всё это сумасбродство. Верьте мне и ни о чём не переживайте.

***

Массивные створки медленно приоткрылись. Холодный ветер ударил в лицо, принеся запах крови и гари.

Я, не спеша, вышла наружу и прогулочным шагом направилась в сторону холма, оккупированного кочевниками.

Едва я оказалась на середине поля, где недавно сражались две армии, как Серый Ворон приказал:

- Снять с них кандалы! Я всегда держу своё слово!

Я тихо хмыкнула, сильно сомневаясь в его заявлении.

Стражники расковали пленников. Железные цепи со звоном упали на мёрзлую землю. Женщины, подхватив детей, спотыкаясь, заспешили прочь.

Когда первые освобождённые поравнялись со мной, молодая мать с мокрым от слёз лицом, сипло прошептала:

- Миледи! Благослови вас Всевышний!

- Идите в город, - мягко сказала я всем им. - Там вас накормят и обогреют.

Поток измождённых людей тёк мимо меня. Дети смотрели огромными испуганными глазами. Мужчин среди них почти не было, видимо, кочевники убивали всех, кто мог держать оружие.

Я же продолжала идти. С каждым шагом напряжение росло. Наниты сканировали окружающее пространство, предупреждая об опасности.

«Обнаружено скопление враждебных единиц численностью 651. Обнаружена одна единица с аномальной энергетической сигнатурой».

За холмом раскинулся временный лагерь кочевников. Горели костры, туда-сюда сновали люди. Меня встретили, но хватать не стали, просто окружили, держась на расстоянии, создавая видимость конвоирования. Я едва сдержала усмешку. Боятся, значит. Это хорошо.

Воины, сидевшие у костров, молча встали, наблюдая за моим приближением. В их глазах читалась смесь ненависти и суеверного страха.

Серый Ворон ждал в центре лагеря. Вблизи он выглядел ещё более зловеще. Он был худ и казался человеком без возраста. Его длинные пепельно-седые волосы, заплетённые в одну толстую косу, украшали почерневшие от времени серебряные бусины и иссиня-чёрные перья ворона. Бледное, почти не тронутое морщинами лицо ничего не выражало. Он был похож на изваяние, вырезанное из бездушного камня.

И глаза… раз в такие заглянув, всю жизнь будешь мучиться кошмарами. Жуткого белого цвета, без радужки, без жизни. А в центре этой молочной пустоты зрачки, чёрные, бездонные. Нечеловеческие. Они не смотрели. Они вбирали в себя мир, и в их мёртвой глубине я увидела жажду… Этот колдун жаждал поглотить мою сущность.

Испугалась ли я? Конечно! Я ведь пусть и не совсем обычный, но всё же человек. Я боюсь, радуюсь, ошибаюсь, переживаю, как и все люди.

- Не вздумай атаковать моих воинов, графиня, - приказал он, когда я остановилась в пяти шагах от него. - Или пожалеешь.

Он сделал знак рукой, и из-за его спины вывели женщину, прижимавшую к груди младенца. Молодая, лет двадцати, с тёмными волосами и огромными карими глазами, полными ужаса. Ребёнок тихо хныкал, чувствуя страх матери.

К её горлу тут же приставили нож. Воин, державший клинок, ухмыльнулся, обнажив жёлтые, кривые зубы.

- Если попытаешься сопротивляться, - Серый Ворон смаковал каждое слово, - она и её выродок умрут первыми. Их кровь будет на твоих руках.

- Ясно… Я вас не звала, вы сами пришли на мою землю. Лучше подите прочь. Обещаю, не буду вас преследовать.

Серый Ворон обошёл вокруг меня, разглядывая, как хищник добычу. Я даже не шелохнулась.

- Дивные речи ты ведёшь, рыжая. Ответь на вопрос. Что ты сотворила с Зориной Синеглазой?

- Победила в честном магическом поединке.

- Ложь! - он резко остановился. - Зорина сошла с ума! Она не может связно говорить, только мычит и пускает слюни! Что ты с ней сделала, ведьма?!

- Ровно то, что сказала, - спокойно пожала плечами я. - В бою случается всякое. Она жива, и это больше, чем она заслужила.

Лицо Серого Ворона исказилось в злобном оскале. Он поднял костлявый палец и поманил меня к себе:

- Подойди ближе, девчонка!

Я сделала несколько шагов. Воин с ножом прижал лезвие плотнее к горлу женщины. На её белой коже выступила алая капля. Я резко остановилась.

- Пока не тронь рабыню, - махнул ему Ворон. - Иди сюда, Леваньер-р-р! Наконец-то я до тебя добрался! - торжествующе ощерился белоглазый.

Я тоже больше не могла сдерживаться:

- О, а как я рада! Словами не передать! Жаль, что беседа с вами лишена всякого смысла. Но, должна признать, своё время я потратила совершенно не зря.

От услышанного Серый Ворон едва не поперхнулся воздухом.

- Как ты смеешь дерзить мне?! Я лишу тебя силы, ведьма! Выпью всю до дна. И стану самым могущественным чародеем на этой земле!

- Мечтать не вредно, - ответила я, на лице старика проступило удивление вперемешку с растерянностью. Я же, более не медля, стремительно к нему приблизилась и, хищно усмехнувшись, добавила: - Одно дело предполагать, кто я, - левой рукой молниеносно обхватила его куриную шейку, из правой выпустила в сторону охранника, не успевшего отреагировать, тонкую иглу, - другое - знать наверняка…