Глава 25. Новое начало

Кочевники среагировали с опозданием. Когда первый из них потянулся за саблей, я уже сжимала горло их верховного шамана.

Краем глаза заметила движение: женщина с младенцем вскочила на ноги и метнулась прочь. В толпу кочевников. Степняки расступились, пропуская её, и она исчезла среди их рядов.

Я даже не сильно удивилась: вероятно, долгие годы в рабстве сделали своё дело, и она стала одной из них.

«Активация защитного поля. Радиус: 3 метра. Энергозатраты: 0,05% в минуту».

Вокруг нас с Серым Вороном возник едва заметно мерцающий купол. Первые стрелы ударились о барьер и отскочили.

Степняки, яростно вопя, атаковали.

Сабли и топоры били по защитному полю, высекая снопы искр. Лица воинов исказила злобная ненависть вперемешку с бессильным недоумением - они не могли до меня добраться.

Серый Ворон снова и снова дёргался в моей хватке, пытаясь вырваться. Его костлявые пальцы, вцепившись в моё запястье, оставляли алые полосы, которые мигом заживали.

И тут он удивил меня.

Белые глаза вспыхнули багровым светом. Из-под земли вырвались чёрные щупальца некротической энергии, обвивая мои ноги. Неприятный холод пополз вверх по телу. Воздух вокруг нас зримо почернел, наполнившись жутким шёпотом множества голосов.

«Обнаружена магическая атака высокой интенсивности. Приступаю к нейтрализации угрозы носителю…»

Даже на пороге поражения этот старик сражался. В его белых глазах не было мольбы о пощаде, лишь ненависть и решимость биться до конца.

- Ты достойный противник, - прошептала я, наблюдая, как некротическая энергия рассеивается при контакте с моим телом. - Вот только глупый и жадный.

Щупальца истончились и исчезли. Голоса стихли. Но Великий шаман не сдавался, всё пытался призвать ещё что-то, выскребая последние крохи силы из своего истощённого средоточия.

Пора заканчивать.

«Инициирую глубокое сканирование. Проникаю в организм цели».

Микроскопические роботы просочились через кожу врага. Через секунду я получила полную картину его внутренностей. То, что я увидела, сильно удивило.

У Серого Ворона было два средоточия.

Основное, размером с кулак, располагалось в груди, как у всех магов. Но рядом, соединённое тончайшими энергетическими каналами, пульсировало второе, поменьше. Врождённая аномалия, один шанс на миллион.

Призыв духов, оживление мертвецов, попытка противостоять мне, выпили ману Ворона почти досуха. Но даже в таком состоянии остаточная мощь впечатляла.

Тут вспомнилось бледное лицо дедушки, его дрожащие руки после боя с Горьким Корнем. Архин Велан - сильнейший маг, которого я знала. Но против Серого Ворона он бы не выстоял. Двойной резерв последнего давал колоссальное преимущество.

- Что ж, - вздохнула я, - повторюсь, я вас не звала. Вы сами пришли. Пеняйте на себя.

Наниты приступили к работе. Они окружили оба средоточия, проникли в энергетические каналы, добрались до самой сути магической природы колдуна. А затем начали рвать связи.

Серый Ворон выгнулся, с его губ сорвался нечеловеческий вой. Я видела, как меняется его лицо: могущество уходило, оставляя только изнурённую старость.

Белые глаза потускнели, став обычными, водянисто-голубыми. Седые волосы потеряли блеск и местами выпали. Кожа обвисла, покрылась пигментными пятнами.

Когда всё было кончено, костлявое тело Серого Ворона обмякло.

Я разжала пальцы, и он рухнул на землю, уже не грозный некромант, а жалкий старик. Его губы беззвучно шевелились, глаза были полны ужаса.

- Что ты со мной сотворила? - прохрипел он, глядя на меня снизу вверх.

Я не ответила. Повернулась к толпе кочевников, которые давно прекратили попытки меня достать.

Сотни глаз с разным выражением смотрели на меня.

- Слушайте внимательно! - мой голос разнёсся над притихшим лагерем. - Вы пришли на мою землю убивать и грабить. Пришли по своей воле. И что получили? Ваши шаманы мертвы или искалечены.

Я сделала паузу, обвела взглядом застывшие лица. Наниты подсказывали оптимальную интонацию для максимального психологического воздействия.

- Я способна уничтожить вас всех. Здесь и сейчас. Превратить в ничто.

Я отчасти блефовала. С заблокированными протоколами массовое уничтожение было невозможно.

Мой взгляд выхватил из толпы двухметровую мощную фигуру. Вийон Громоподобный стоял в первом ряду, прижимая к себе изувеченную руку, замотанную в тряпку.

- Вождь, хочешь ли ты, чтобы твой народ стал чьим-то рабом?

Он дёрнулся, но взгляд не отвёл. Его глаза пылали ненавистью, но он явно меня слушал.

- Там остались ваши семьи. Если вы не вернётесь, ваших женщин и детей продадут на невольничьих рынках. Ваши имена сотрут из памяти степей… - пауза.

Вийон скрипнул зубами, но промолчал, глядя на меня всё так же исподлобья. Он всё прекрасно понимал.

- Я не хочу вас убивать, для меня каждая жизнь ценна, потому у вас есть два часа. Два часа, чтобы уйти отсюда. Навсегда. Если хоть один кочевник останется на территории Леваньер, я вернусь. И тогда пощады не ждите. И не вздумайте мстить. Иначе я найду вашу магическую реку. Ту самую, откуда ваши шаманы черпают силу. И запечатаю к ней все проходы навеки.

По толпе прокатился ропот ужаса. Для кочевников магическая река была святыней, источником их силы и гордости. Впрочем, не только для них.

«Активация полётного режима. Вектор: замок Грейстоун».

Я оттолкнулась от земли и взмыла в серое небо.

- Время пошло, - сказала напоследок.

Снизу донеслись крики, но я так ни разу и не оглянулась.

Если они настолько глупы, и не послушают меня, я пожертвую энергией в Ловце и, чуть модернизировав его, сотру всех их с лица земли, как и обещала.

Ветер свистел в ушах. Замок становился всё ближе. В голове ворочались тяжкие думы.

Очутившись внутри стен Грейстоуна, мягко опустилась на мостовую.

Ко мне тут же подошёл дедушка, тяжело опираясь на свой посох, и Рик, весь в засохшей крови и грязи.

Стальной сделал шаг вперёд, чтобы меня обнять, но вовремя одумался, вспомнив о приличиях.

- Ты вернулась, - просто сказал дедушка, и в его голосе слышалось облегчение.

- Обещала же, - я устало улыбнулась и после того, как мы забрались в карету, кратко пересказала произошедшее на поляне за холмом.

- Человеческая жадность, жажда власти, стремление к бессмертию… Старая история, внучка. Серый Ворон мог бы остаться великим шаманом своего народа, но захотел большего. И в итоге потерял всё.

Я внимательно посмотрела на бледного архина, в его потускневшие зелёные глаза. И сменила тему:

- Деда, я же попросила тебя прилечь и не волноваться, а ты, вопреки моему совету, ждал меня у ворот… Ты единственный близкий мне человек, я не хочу тебя потерять.

- Не мог я лежать на перинах и не волноваться за родную внучку, когда она находится почитай в самом сердце вражеского войска! - упрямо вскинул подбородок собеседник. И я не сдержала улыбку, а ещё сердце согрелось. Как же хорошо, когда о тебе вот так беспокоятся.

Экипаж катил по улицам города. Никаких разрушений, все здания целы и невредимы. Жители вернутся в свои дома, ничего не потеряв. Наш замысел удался.

Оказавшись в замке, первым делом привели себя в порядок, а после сели за стол. Мой желудок ревел раненым зверем, требуя пищи.

А ровно два часа спустя я поднялась на крышу Северной башни.

«Сканирование территории. Обнаружено массовое перемещение. Вектор движения: юго-восток».

Кочевники решили со мной не связываться. И отправились восвояси.

Всё закончилось.

- Они надолго запомнят этот урок, - негромко поделился со мной своими мыслями Рик, мягко обняв меня со спины. Я позволила себе расслабиться в кольце его рук и облегчённо выдохнуть. Мы победили. Даже не вериться…

- Хорошо, если так, - кивнула я, - пойдём вниз, мне нужно заняться здоровьем дедушки. А после проверить как там остальные раненые…

***

Они встретились у Чёрного камня, древнего места силы, где испокон веков решались важнейшие вопросы степных народов. Одноглазый Филин из клана Ночных Охотников и Поющий Ветер из клана Небесных Коней долго молчали, глядя на бескрайнюю степь.

- Значит, Серый Ворон пал, - наконец произнёс Поющий Ветер, поглаживая длинную седую бороду. - Говорят, рыжая ведьма лишила его силы.

- Не просто лишила, - покачал головой Одноглазый Филин. - Вырвала магию с корнем. Он пытался вернуть дар, устраивая жертвоприношения, убивая пленников десятками. Кровь лилась рекой, но духи так и не откликнулись.

- И воды магической реки не помогли?

- Не помогли. Ворон сутками лежал в священных потоках, молил предков о помощи, - Филин презрительно сплюнул. - Бесполезно.

Поющий Ветер усмехнулся в седые усы:

- Помнишь, как он насмехался над нами? Называл трусами…

- «Старые глупцы боятся какой-то девчонки!», - передразнил Одноглазый Филин. - Кто теперь глупец? Половина воинов полегла. Горький Корень высох, как прошлогодняя трава. А Зорина Синеглазая…

Он замолчал. О судьбе огненной ведьмы ходили страшные слухи.

- Сошла с ума окончательно. Перестала есть и пить, лишь смотрела в огонь пустыми глазами. А потом встала и ушла в степь. И так и не вернулась.

Оба шамана помолчали, думая о жуткой участи некогда могущественной ведьмы.

- Мы поступили мудро, - негромко заметил Поющий Ветер.

- Да. Вот только всё равно жаль молодых воинов, доверившихся безумцу Ворону, - вздохнул Одноглазый Филин. - Сколько славных бойцов пало из-за гордыни одного дурака. Вийон Громоподобный без руки остался. Быстрая Рысь потеряла трёх сыновей.

- Их кости удобрят чужую землю, - согласился Поющий Ветер. - Но это урок для остальных. Земли Леваньер отныне табу.

- Ты всё верно говоришь, - поддакнул ему Филин. - Серый Ворон хотел стать сильнейшим, а стал никем.

- Передай своим, чтобы обходили те края десятой дорогой. И внукам накажи, и правнукам. Некоторых врагов лучше не трогать.

Кивнув друг другу, они, не спеша, разошлись в разные стороны.

Два одиноких силуэта растворились в ночи, опустившейся на землю.

Степь, безразличную к человеческой гордыне и страданиям, окутала плотная тишина.