Глава 29

Мы медленно спускались по тропе, и огни пограничной заставы становились всё ближе, превращаясь из крошечных искр в ровное, тёплое пламя факелов. Исполинская стена, перегородившая ущелье, вырастала из скал, составляя с ними единое целое. Она выглядела не как творение рук человеческих, а как часть самой горы, которой придали форму волей древнего титана. Когда до ворот оставалось не более сотни метров, из бойницы над ними раздался громкий голос:

- Кто идёт? Назовите себя!

Мои люди остановились, с тревогой поглядывая на грозные укрепления. Дедушка, однако, лишь усмехнулся и, покинув карету, прошёл вперёд. Его фигура в свете факелов казалась хрупкой, но исполненной неоспоримого достоинства.

- Архин Велан, герцог Монтрайн, Хранитель Священной Реки, вернулся домой!

На стене ненадолго воцарилась тишина, а затем тот же голос ответил, но уже с нотками раздражения и насмешки:

- Не лги, странник! Архин Велан давным-давно почил! Возвращайтесь туда, откуда пришли, или мы нашпигуем вас стрелами!

- Ах ты, Петро, щенок! - беззлобно вскричал архин, и в его голосе прорезались нотки, какие бывают у учителя, отчитывающего нерадивого ученика. - Кто тебя поставил охранять проход? Твой дед, небось, в гробу перевернулся от твоего усердия! - и резко вскинул свой посох. Навершие вспыхнуло ослепительным, чистым светом, на мгновение разогнав сумрак и заставив тени метнуться прочь. Свет был настолько ярким, что я невольно прищурилась.

Благодаря своим сверхчеловеческим способностям, я расслышала испуганное шушуканье за толстыми стенами ограды, затем торопливые шаги и лязг засова. Створки исполинских ворот почти без скрипа разошлись в стороны, открывая нам путь.

Наш караван медленно въехал в широкий тоннель, прорубленный в толще скалы, и оказался на другой стороне. Отсюда дорога круто уходила вниз, змеясь по склону горы. И там, вдали, насколько хватало глаз, раскинулась долина. Нет, не так. ДОЛИНА!

- Это Хрустальная долина. Слева гора называется Отец, напротив Сын, - пояснил дедушка. - Наша столица, как вилишь, жмётся к Отцу.

Тысячи огней Аройо мерцали в темноте, словно кто-то бросил на чёрный атлас скалы горсть бриллиантов.

Строения, освещённые факелами, поднимались по склонам, располагаясь ярусами, создавая иллюзию звёздного неба, упавшего на землю.

Красиво словами не передать насколько!

Я смотрела на это великолепие, затаив дыхание. Это было самое прекрасное и одновременно самое странное зрелище в моей жизни. Город начинался у подножия и полз по горе вверх, будто стремясь разрастись до самой вершины, терявшейся где-то там, за Пеленой. Многие здания были возведены и на крутых склонах тоже, невообразимым образом цепляясь за уступы, как гнёзда гигантских птиц.

- Кроме столицы есть и другие города, селения, - тихо сказал дедушка, встав рядом со мной у края дороги, - отсюда их не видно, надо обогнуть Аройо и проехать дальше. Земли Монтрайнов в дне пути отсюда, на севере.

Насладившись открывшимся видом, мы продолжили спуск. Повозки почти бесшумно катили по вымощенной гладкими плитами дороге. По обеим сторонам тянулись ухоженные, террасные сады. Зима давно закончилась, но здесь всё ещё местами лежал снег. В холодном ночном воздухе витали запахи цветущих растений и ещё чего-то едва уловимого, пряного, ароматного.

- Магические огороды, - подтвердил мои догадки дедушка. - Священная река течёт очень близко к поверхности Хрустальной и питает её круглый год. Каждая семья в Вийхерме, от простого рудокопа до герцога, имеет право на определённую часть урожая напитанных силой растений. Эти дары реки принадлежат нам всем, благодаря магии поддерживается здоровье всех вийхермцев. Никто не голодает, никто не болеет так, как в Арденне.

Я задумчиво кивнула. Плюсик в карму местного правителя.

Когда мы въехали на улицы Аройо, нас уже встречали. Десяток воинов в кожаных доспехах и плащах цвета ночного неба почтительно склонили головы. Их предводитель, молодой аристократ с серьёзным лицом, подошёл к нашей карете.

- Ваша Светлость, - коротко кивнув, заговорил он с архином. - Король Эргон ждёт вас. Прошу следовать за нами к дворцу.

Он бросил взгляд на наш небольшой караван.

- Ваши люди, милорд, будут размещены при городской управе. Их накормят и предоставят всё необходимое для отдыха.

Замок короля Эргона Справедливого не был похож ни на что, виденное мной ранее. Он не просто возвышался над городом, а являлся его венцом. Его каменные башни, облицованные светлым кварцем, устремлялись в небо, отражая и преломляя свет факелов.

Сами дома в городе тоже были удивительными. Они словно повторяли естественные изгибы скал, будучи частично высеченными прямо в камне. Крыши, покрытые толстым слоем дёрна, на котором даже сейчас виднелась зелёная трава, плавно переходили в склон горы, делая жилища частью пейзажа. Окна были вовсе не узкими, а достаточно широкими. Их проёмы закрывали тончайшие, полупрозрачные слюдяные пластины. Они не давали ясной картины, но пропускали мягкий, рассеянный свет в дневное время. И не давали холодному ветру выстудить помещения.

Из жилищ высыпали люди и провожали нашу карету полными любопытства глазами. Они смотрели на нас без страха или подобострастия, а с вежливым интересом.

Вскоре наша карета въехала во внутренний двор замка.

Слуга отворил дверцу, и я с помощью Стального вышла наружу, Абигейл не отставала от меня ни на шаг.

Массивные двери дворца распахнулись беззвучно, открывая просторный вестибюль. Я ожидала увидеть мрамор, золото, шелка. Но вместо этого нас встретил аскетичный интерьер - отполированный камень стен смягчали только старинные гобелены с изображением исторических сцен.

- Сюда, Ваша Светлость, - молодой аристократ провёл нас через анфиладу залов и подвёл к резным, двустворчатым дверям из тёмного дерева. Стражники, стоявшие по бокам от входа, были в функциональных доспехах без всяких украшений. Это были прежде всего воины, а не декоративные статуи.

Двери тронного без скрипа открылись. Я же невольно затаила дыхание.

Зала была высечена прямо в скале. Её своды уходили ввысь, теряясь в полумраке. Колонны, поддерживающие потолок, сохранили естественную фактуру камня, лишь слегка обработанную резцом. По стенам тянулись скамьи для придворных, покрытые простыми шерстяными накидками.

В дальнем конце помещения, на возвышении, стояли три трона. Центральный представлял собой монолит серого гранита, с украшенной гербом спинкой.

На троне восседал мужчина лет шестидесяти. Тёмные волосы с заметными седыми прядями ниспадали на плечи, спина прямая, взгляд острый. Одет в простую, но из дорогой ткани серую тунику, штаны, сапоги без украшений. Единственным знаком королевской власти служила корона - обруч из потемневшего золота с крупным рубином в центре.

Слева и справа от Его Величества, на тронах поменьше, замерли двое: женщина средних лет в скромном платье цвета ночного неба и мужчина лет двадцати, молодая копия Его Величества.

Едва мы вошли, король Эргон поднялся. Его движения были быстрыми и уверенными, даже порывистыми.

- Велан! - голос монарха разнёсся по залу. - Старый упрямец, неужели это ты?

Он быстро спустился по ступеням, на его суровом лице проступила искренняя улыбка. Дедушка шагнул навстречу, и они обнялись, как братья.

- Эргон, - архин тоже улыбался. - Рад видеть тебя в добром здравии!

- Я поначалу не поверил докладу, думал, ошибка, откуда здесь взяться великому магу, который давно перешагнул за грань?! - король отстранился, окидывая деда оценивающим взором. - А ты вон, жив, живёхонек, да ещё выглядишь лучше меня, а-ха-ха! В чём секрет твоего исцеления? - хитро покосился на меня Его Величество.

- В любви, - просто ответил деда и обернулся к нам. - Позволь представить: леди Гвендолин Леваньер, моя внучка, и леди Абигейл, её сестра по отцу.

Я давно замерла в глубоком реверансе, Аби тоже.

Король подошёл ближе, и я почувствовала на себе внимательный взгляд голубых глаз. Мужчина изучал меня с интересом, но без враждебности.

- Значит, ты дочь Исо, - тихо произнёс он. - Да, сходство определённо есть. Те же глаза, черты лица. Встань, дитя… Добро пожаловать домой.

- Благодарю, Ваше Величество, - я медленно выпрямилась и искренне улыбнулась.

Королева и наследник тоже спустились с возвышения. Глаза Её Величества сияли теплом и доброжелательностью.

- Я королева Астрид. А это наш сын, принц Торвальд. Мы рады видеть семью герцога Монтрайна в полном составе.

Принц вежливо кивнул. В его взгляде я уловила любопытство и настороженность? Тем не менее последнее вполне естественно, я для них всех чужачка, пусть и с правами по крови.

- Вы проделали долгий путь, - вновь заговорил монарх. - И, полагаю, непростой. Велан, что случилось в Арденне? Почему ты привёз внучку сюда?

Дедушка коротко поведал о событиях последних месяцев: о пробуждении во мне магии, о битве с кочевниками, о решении покинуть Арденн.

- Леди Гвендолин не захотела быть игрушкой в руках Эдуарда? - проницательно сверкнул глазами Его Величество. - Ты верно поступила, решив уйти, - он снова посмотрел на меня. - Мой венценосный собрат, увы, любит играть человеческими судьбами. Не считаясь с желаниями людей.

- А под вашей рукой всё будет иначе, Ваше Величество? - не сдержала я давно мучивший меня вопрос. И хотя дедушка уверял, что Эргон адекватный, и вообще «свой в доску», он прежде всего правитель пусть и не большого, но королевства. А это обстоятельство накладывает определённый отпечаток на характер, и, как следствие, на поступки.

- Иначе. Будь уверена, внучка архина, - ни на секунду не замешкавшись, отозвался Его Величество, вмиг посерьёзнев. - Тут у нас жизнь простая. Земли хватает всем, работы тоже. И тебя никто не будет беспокоить. И уж точно призывать сражаться с неведомыми врагами или сватать за выгодного стране жениха.

Я сделала короткий книксен, благодаря его за ответ.

- Предлагаю подробности вашего обустройства на новом месте обсудить завтра. Сейчас вы устали. Для вас уже отведены покои, - кивнул Эргон, позади нас мигом, словно из воздуха, появились слуги, готовые сопроводить, куда положено.

- Благодарю за гостеприимство.

- Не благодари. Это твой дом. Ты наследница рода Монтрайн. Вийхерм - твоя родина, даже если ты родилась не здесь. А теперь ступайте.

Мы с Абигейл почти одновременно присели в коротком книксене и шагнули было в сторону выхода, когда я заметила, что дедушка вовсе не идёт за нами.

- Иди, иди, дочка, - кивнул он мне. - Мне нужно с Его Величеством перемолвиться словечком, - негромко, так, чтобы услышала только я, добавил он.

Покои оказались под стать всему тому, что я уже успела увидеть в этом замке: просторные, удобные, без излишеств. Каменные стены смягчали шерстяные ковры, в камине весело потрескивал огонь. Бойницы под потолком выходили на спящий город. Нам принесли поздний ужин, мы с удовольствием всё съели, после чего умылись и переоделись в ночные платья.

- Гвени, - сонно пробормотала Аби, устраиваясь на широкой кровати, - я боялась, что тут люди злые, а они не злые. И король любит улыбаться. Правда, это первый король, с которым я познакомилась, но, думаю, Величества точно не смеются вот так громко… Мне он понравился.

- Это хорошо, - глядя на её сонное личико, улыбнулась я.

Впервые за долгие месяцы я чувствовала, что могу по-настоящему расслабиться. Никаких врагов у ворот, никаких интриг, никаких шпионов за каждым углом, впрочем, этот момент под вопросом.

Я потёрла ладони в предвкушении - впереди много интересной работы. И начну я сразу же, как окажусь на землях дедушки.

***

Архин Велан и Его Величество Эргон устроились в креслах у жарко горящего камина. Кабинет короля, как и всё во дворце, отличался спартанской простотой: книжные полки, карты на стенах, массивный стол из морёного дуба.

Слуга, разлив вино по кубкам, поставил их на столик между мужчинами и тихо удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

- Итак, Велан, теперь, когда мы одни, расскажи всё. Какого толка магия у твоей внучки? Целительская? Ты вон как оздоровился! Чудо, просто чудо… И что нам от неё ждать?

Старый чародей сделал глоток терпкого напитка, собираясь с мыслями:

- Гвени магиня света. Но не такая, как я или другие известные чародеи.

- В чём же отличие?

- Её сила не зависит от магических рек. Она… иного толка и подпитывается от самого солнца.

Король нахмурился:

- От солнца? Это невозможно. Пелена плотно закрыла небесный свод и вот уже много веков ни лучика не пропустила…

- Внучка придумала устройство… эм-м, артефакт, который пробивает Завесу.

Эргон резко поставил кубок, вино чуть не выплеснулось через край:

- Что ты сказал? Артефакт, способный убрать Пелену? Так она маг света или артефактор?! - вскричал он, с трудом сдерживая недоверие, чтобы не обидеть дорогого гостя.

- Хочешь - верь, хочешь - нет. Вскоре, вероятно, уже завтра, ты всё увидишь своими глазами, наберись терпения. У моей Гвени великая цель, - деловито продолжил архин, - она собирается вернуть миру солнце. Уничтожить Пелену навсегда. И у неё это непременно получится.

Его Величество встал, прошёлся по кабинету, остановился у камина.

- Велан, это всё звучит как бред… Просто безумно. Если у леди Леваньер всё получится… О-о-о… Магические реки снова пробьются на поверхность, освободившись от тысячелетнего подземного плена. И тогда…

Король вернулся к столу, тяжело опустился в кресло:

- Допустим, я поверю в эту… затею. Что вам понадобится от меня?

- Время. Защита от любопытных глаз. И, когда потребуется, пропуск к магической реке.

- А если Гвендолин потерпит неудачу? Если погибнет?

- Тогда мир останется таким, какой есть, - пожал плечами Велан.

- Хорошо, - Эргон залпом осушил свой кубок. - Я дам вам всё необходимое. Эдуард Третий наверняка локти кусает, упустив леди Леваньер. Ему невыгодно возвращение солнца. У него всё под контролем, маги и знать полностью подчинены его воле. Странно даже, что он не убил твою внучку.

- Понимаешь… Она и его внучка тоже… Только поэтому Гвени всё ещё жива, - как на духу выложил старый маг.

Эргон, ошеломлённо моргнув, замер с пустым кубком у рта.

- Вот оно, значит, как, - несколько секунд спустя выдохнул монарх, медленно опустил руку, поставил сосуд на стол.

- Я так же убеждён, что Эдуард недооценивает Гвени и не сильно переживает о том, что она способна уничтожить всю пелену. Вокруг всей планеты, - фыркнул Велан. - Пусть и дальше заблуждается. Нам так даже спокойнее.

- Я не знаю, что сказать, дружище, но имей в виду, если магия леди Леваньер станет угрозой жителям Вийхерма и моей власти, я приму меры. Понимаешь?

- Понимаю. Но этого не случится. Гвендолин… особенная. Она желает лишь сделать мир лучше. Помочь всем вокруг.

- Дай-то боги, дай-то боги, - покачал головой Эргон. - Говоришь, солнце вернётся в наш мир? Не верится…