19

«Моя дорогая Виктория!

Как твоё самочувствие? Надеюсь, фирменная настойка нашего аптекаря помогла, и твой насморк уже прошёл. Я ужасно не хотела тебя беспокоить, однако вынуждена просить о помощи. Ты наверняка получала приглашение на пикник, который пройдёт в загородном доме леди Эстер Морланд? Мы приглашены туда, и сегодня утром я узнала, что джентльменов среди гостей оказалось больше, чем дам. Леди Эстер в срочном порядке ищет кандидаток, чтобы исправить это недоразумение.

Умоляю тебя, прими её приглашение! Я только что уговорила отправиться на пикник тётку Десфорда, но нам нужна ещё одна дама. Если не придёшь ты, тогда леди Эстер позовёт обеих девиц Монтейт вместе с их матушкой, а эти девушки вечно перетягивают на себя всеобщее внимание! И моя Мэри в итоге остаётся никем не замеченной!

Я никак не могу допустить, чтобы на пикнике были Монтейты. Дай знать, если сможешь оказать нам с Мэри эту услугу.

Вечно тебе обязанная, Джейн Виккерс.»

Виктория сложила письмо и подтянула к себе чистый лист бумаги. Было немного странно читать эти наспех нацарапанные строки, они будто приоткрыли окно в совсем иную жизнь, наполненную приятными заботами и волнительными хлопотами. Хотя, возможно, дело было не в самом письме, а в том, что перед этим Виктория долго изучала отчёт Гораса Ламберта о своём наследстве. А вернее, о его остатках.

Цифры не повергли её в отчаяние, нет. Пусть они оказались даже скромнее, чем предполагала сама Виктория, зато они давали всю необходимую конкретику. Теперь стало ясно, на какой доход она могла рассчитывать и какую аренду могла себе позволить. Виктория готова была немедленно приступить к поиску подходящего коттеджа, но… она не могла обратиться к барону Шелбруку, предварительно не дав ему ответа на предложение руки и сердца.

Разумеется, она собиралась ему отказать.

Это решение созрело практически сразу, но озвучить его прямо там, в экипаже, Виктория не решилась, потому что не хотела ранить чувства барона. Он предложил ей замужество из благородного порыва и желания защитить, и отвечать на этот порыв резким отказом было бы как минимум некрасиво.

О том, в каких именно формулировках лучше отказывать лорду Шелбруку, Виктории ещё предстояло подумать, но пока она малодушно давала себе отсрочку.

Ещё пару дней она побудет просто графиней Видмор, обеспеченной и респектабельной вдовой. А потом… потом шагнёт в свою новую жизнь.

Виктория взяла перо и макнула кончик в чернила.

«Дорогая Джейн, ни о чём не беспокойся. Я уже прекрасно себя чувствую и прямо сейчас отправлю ответ леди Эстер. Увидимся завтра.

Виктория.»

***

Парк у загородного дома леди Эстер Морланд был действительно впечатляющим. Начинался он у большого искусственного пруда, вырытого позади строгого особняка из красного кирпича с не менее строгой белой отделкой, а заканчивался, по словам самой хозяйки дома, у подножья живописного холма в миле от дома.

Виктория прибыла одной из последних к месту сборов. На аллее уже суетилась прислуга с корзинками и ручной кладью, а сама хозяйка, леди Эстер, стояла на крыльце и отдавала распоряжения.

Она поприветствовала Викторию очень радушно и после короткой формальной беседы направила её в гостиную, где уже собралась вся женская часть сегодняшнего общества. Но дойти до гостиной Виктория не успела. Прямо в холле ей встретились Джейн с Мэри, которая вела за руку очаровательного круглолицего мальчика в тёплой курточке, бриджах по колено и кепке. Виктории хватило одного единственного взгляда, чтобы понять, кто перед ней предстал. Сын Джейн, малыш Джайлс, был практически точной копией матери, если не считать огромных и ужасно серьёзных глаз. Таких никак не ожидаешь обнаружить у пятилетнего ребёнка. И как же он вырос с тех пор, как Виктория видела его в последний раз!

После быстрого приветствия, Джейн подхватила Викторию под руку и повела на улицу, по пути торопливо рассказывая, сколько бед на неё свалилось за утро. Их гувернантка ночью упала с лестницы и сломала лодыжку, чем «поставила под угрозу весь сегодняшний день».

— Но это ещё не всё, — вздохнула Джейн, осторожно спускаясь по ступеням крыльца, — Берта умудрилась слечь с желудочными коликами, а Пенни ещё в начале недели отпросилась повидать отца, он у неё очень плох, бедняга… Подагра, — пояснила она, сделав большие глаза.

— Как же так, ты лишилась всех слуг разом?

— Тех, с кем я могла бы оставить Джайлса. А потом и Уилфред уехал к старшему брату. Он будто назло это сделал! Я просила его взять Джайлса с собой, но…

Джейн коротко выдохнула, без слов давая понять, чем всё в итоге закончилось. Хотя это и так было ясно. Виктория украдкой обернулась на крыльцо, где стояли дети: Мэри с кислым видом перевязывала ленты шляпки под подбородком, а Джайлс, откровенно скучая, крутился около резных столбиков перил. Стоило ему только попытаться просунуть ногу в промежуток между ними, как Джейн моментально его одёрнула.

— Ты обещал вести себя как джентльмен! — выразительно напомнила она.

Лицо мальчика мгновенно приобрело поразительное сходство с сестрой. Похоже, никто из младших Виккерсов не предвкушал грядущий пикник.

— Я никак не могла позволить Мэри пропустить этот пикник. — Джейн неожиданно склонилась ближе к Виктории и добавила, понизив голос: — Здесь будет герцог Ривенхол. Леди Эстер сказала мне по секрету, что он согласился присоединиться к компании в самый последний момент! Это невероятная удача. Он дважды танцевал с Мэри на балу у Хьюбертов. Если что, больше двух раз он танцевал разве что с Дафной Фейрвелл, но это неважно, потому что никто уже не сомневается в том, что она вот-вот объявит о помолвке со старшим сыном маркиза Линтона.

Услышанное произвело на Викторию странное впечатление. В груди вдруг стало тесно и тяжело, но она отогнала эти чувства.

— Вот как? Похоже, я пропустила всё самое интересное…

— Не беспокойся, я всё тебе сейчас перескажу.

К месту пикника вся огромная процессия, состоявшая по беглым подсчётам Виктории человек из сорока-пятидесяти, выдвинулась уже минут через двадцать. Ширина главной парковой аллеи преспокойно позволяла идти двум парам одновременно, а потому гости самостоятельно разбились на группы по три-четыре человека и двинулись по запланированному маршруту вперёд. В компанию к Виктории, Джейн и Джайлсу попал младший брат леди Рокстон, мистер Элиот Маклсфилд, очень приятный мужчина с располагающими манерами, а Мэри усилиями собственной матери оказалась в паре с племянницей леди Эстер, которую заботливая тётушка на правах хозяйки «приставила» к герцогу Ривенхолу.

Виктория видела Ривенхола только издалека, и втайне этому радовалась. Не меньше, чем наверняка радовалась Джейн удачной компании своей дочери.

— Сегодня нам очень повезло с погодой, — сказала Джейн с донельзя довольным видом, когда их кавалер, мистер Маклсфилд, закончил расточать комплименты красивым видам парка.

— Вы правы, в сентябре не так часто стоит сухая погода. В прошлом году, кажется, очень рано похолодало…

— В прошлом году мы в это время уже уехали в Лонгбри, — кивнула Джейн, — у Уилфреда день рождения двадцать первого, и мы праздновали уже в имении. А в этом году даже не хочется покидать столицу… — Джейн послала многозначительный взгляд Виктории и быстро обернулась назад, туда где шагала Мэри.

— Я бы не стал списывать это на заслуги погоды. Никто не хочет уезжать из Лондона совсем по другой причине, — возразил мистер Маклсфилд, — из-за празднований в честь королевского наследника. Кстати, вы присутствовали на королевском бале-маскараде, леди Видмор?

Нацепив привычную вежливую маску, Виктория ответила собеседнику. Он задал тот же вопрос Джейн, и разговор перетёк в новое русло. Сама Виктория совсем не хотела обсуждать маскарад, поэтому позволила себе стать отвлечённой слушательницей и больше наблюдала. Рассматривала высаженные вдоль аллеи деревья и кустарники, поглядывала на Джайлса, который угрюмо шагал рядом с матерью и то и дело пытался сорвать по пути ветку или подобрать камушек. Ему, наверное, было совсем скучно в компании взрослых, однако он продолжал идти. Молча и упрямо.

— Интересно, далеко ещё до места пикника? — поинтересовалась Джейн.

— Нет, совсем недалеко. Насколько мне известно, мы устроимся на перекус прямо за тисовой рощей. — Мистер Маклсфилд указал на тёмные заросли по правую руку от аллеи. — Я бывал в этом парке прошлым летом и немного помню здешние места. Кстати, чуть подальше, за рощей есть настоящий живой лабиринт. Не такой запутанный, как у дворца в Хэмптоне, но весьма любопытный…

— В самом деле? — удивилась Джейн. И Виктория тоже обернулась, вскинув брови. — Должно быть, леди Эстер приходится держать целую армию садовников, чтобы поддерживать его в порядке.

— Вполне вероятно. Выращивать живой лабиринт — дело очень хлопотное.

Мистер Маклсфилд, кажется, сумел подобрать очень удачную тему для разговора. Даже маленький Джайлс отвлёкся от созерцания дороги под ногами и начал прислушиваться к рассказу о том, как именно делается разметка и готовится почва для будущего зелёного лабиринта.

За этим обсуждением они и добрались до живописной поляны, окружённой с одной стороны серой каменной грядой, а с другой — вековыми дубами и берёзами, высокими и раскидистыми, чем-то напоминающими застывших безмолвных стражей. На траве уже были расстелены клетчатые шерстяные покрывала, стояли корзинки и блюда с фруктами. А вот прислуги нигде не наблюдалось и оставалось лишь догадываться, каким образом им удалось так быстро подготовить место для трапезы и скрыться до того, как начнут прибывать гости.

Мистер Маклсфилд оставил Викторию и Джейн практически сразу, а Джейн, не теряя времени даром, выбрала одно из самых дальних покрывал и посадила сына перекусить сэндвичем.

— Нигде не вижу Мэри, — выговорила она, напряжённо всматриваясь в вереницу дам и джентльменов, поворачивающих на поляну с дороги, — но и герцога тоже не вижу. Надеюсь, это хороший знак. Джайлс, милый, не бери мармелад, у тебя снова будут чесаться щёки…

Виктория некоторое время тоже разглядывала пёстрые силуэты с зонтиками, но солнце светило так ярко, что глаза быстро устали, и она предпочла присесть на покрывало и передохнуть.

Если Ривенхол действительно решил ухаживать за Мэри, то это хорошая новость. Какие бы странные слухи не ходили о герцоге, он был блестящей партией для любой дебютантки, а уж для девушки из нетитулованного рода, да ещё и не располагающей внушительным приданным, — и подавно. Разумеется, Викторию очень смущал тот факт, что Ривенхол пытался увиваться и за ней самой. Если он подыскивал себе одновременно и жену и любовницу, то это явно характеризовало его не лучшим образом. Конечно, далеко не все женатые аристократы хранили верность своим законным спутницам, но, по крайней мере, на период ухаживаний за будущей супругой они обычно бросали развлечения на стороне! И уж точно не пытались завести новые интрижки!

Тогда что могло толкнуть герцога на это? Неужели… его мужские аппетиты и впрямь были настолько непомерными, что одна женщина не могла их унять?

Если это правда, то будущей жене герцога не позавидуешь. Во всех смыслах.

— Виктория, ты не присмотришь за Джайлсом немного? — обратилась к ней Джейн в самый разгар раздумий. — Я пройдусь, поищу дочь.

Виктория кивнула и подсела поближе к мальчику, который выкладывал коллекцию найденных камней на покрывало. Ей вдруг стало стыдно за свои мысли перед подругой, и она попыталась включиться в незамысловатую игру Джайлса.

Когда Джейн вернулась, то выглядела уже совсем не довольной.

— Герцог сидит в компании леди Эстер и её супруга. Мне сказали, что Мэри отпросилась погулять в роще, — неодобрительно покачала головой Джейн. — Ты представляешь себе? Она тратит такой шанс на то, чтобы погулять среди деревьев вместо того, чтобы… — Джейн запнулась, потом резким жестом поправила свою шляпку. — Ты не поищешь её, Виктория? Я буду очень тебе признательна! Мне уже кажется, что эта негодница специально взялась меня избегать. Не удивлюсь, если она просто решила спрятаться где-то…

Тревожные нотки в голосе подруги заставили Викторию заволноваться. Она поднялась на ноги и осмотрелась.

— Может быть, Мэри перегрелась на солнце? Не волнуйся, я найду её.

Виктория не стала озвучивать другие свои подозрения вслух, но неожиданно подумала, что Мэри могла прятаться в роще не столько от матери, сколько от герцога Ривенхола. Девушка с настолько тонкой и ранимой натурой вполне могла испугаться внимания такого мужчины, как Ривенхол. Особенно, если тот решит рассматривать её так же, как иногда рассматривал Викторию.

Прежде чем отправиться к роще, она ещё раз обернулась на поляну, и сразу же наткнулась на крепкую фигуру в хорошо скроенном чёрном сюртуке, кремовых бриджах и высоких сапогах. Ривенхол полулёжа расположился на пледе, вытянув длинные ноги и подперев рукой голову. Он очень выделялся среди присутствующих джентльменов, поэтому не удивительно, что взгляд Виктории первым делом зацепился именно за него.

Однако то, что герцог сегодня слишком часто посещал её мысли, всё же настораживало.

Мисс Мэри Виккерс