39

Днём позже, где-то в тридцати милях от южного побережья.

Сквозь чуткий сон Виктория услышала, как колёса кареты вкрадчиво заскрипели по гравию. Экипаж легонько качнулся на повороте, а ещё через мгновение лошади перешли на шаг.

Неужели приехали?...

Виктория осторожно отстранилась от своего мужа, отодвинула край шторы и выглянула в тёмное окно. Хотелось размять затёкшую шею, но она старалась не шуметь, чтобы не разбудить Ривенхола, который спал, привалившись плечом к стенке экипажа.

Дорога заняла больше времени, чем они рассчитывали. По пути захромала одна из лошадей, из-за этого пришлось делать остановку. В итоге к Ривенхол-парку они подъезжали затемно.

Виктория наклонилась ближе к окошку и напряжённо всмотрелась в пейзаж. По земле стелился туман, напоминающий разлитое молоко. Солнце, похоже, давно зашло, поэтому потребовалось время, чтобы разглядеть высокие печные трубы и крутые скаты крыш на фоне угасающего сумеречного неба. Виктория непроизвольно затаила дыхание. Ривенхол-парк вырастал перед ней, как огромный мираж, воинственный и неприступный.

И отныне он будет её домом.

Эта мысль отозвалась в груди чем-то похожим на трепет. Карета катилась дальше, убаюкивающе покачиваясь на рессорах, а Виктория чувствовала, как с каждым оборотом колёс внутри нарастает волнение. Месяц назад она и представить себе не могла, что окажется в подобном месте. Пожалуй, она и два часа назад не могла в полной мере осознать этого, но теперь, глядя на неспешно приближающуюся громаду замка, поверила в случившееся окончательно.

Она герцогиня Ривенхол.

Сердце тревожно ударилось о рёбра. Страха не было, однако перед лицом нового и неизведанного Виктория вдруг почувствовала себя ослабевшей. Карета снова повернула, и пейзаж сменился очертаниями деревьев и ровно подстриженных кустарников.

С трудом отстранившись от окна, Виктория взглянула на спящего герцога. Тусклый свет наружного фонаря бросал на его лицо тени, и неожиданно это напомнило ей о прошлой ночи в сторожке. Только в этот раз Ривенхол выглядел настолько умиротворённым, что она не сдержала сиюминутного порыва и осторожно прильнула к нему, устроив голову на плече. Его размеренное дыхание помогло унять беспричинное волнение, а потом герцог шевельнулся, сонно вздохнул, и обнял Викторию одной рукой.

— Добрались наконец? — пробормотал он. — Узнаю этот скрип…

— Да, добрались…

На пару секунд воцарилось молчание.

— Вы волнуетесь?

— Разве что самую малость, — слукавила Виктория.

— Надеюсь, это скоро пройдёт. Просто держите в голове простую мысль: это Ривенхол-парк принадлежит вам, а не наоборот.

Мысль действительно была занятная. Ривенхол успокаивающе погладил Викторию по руке, и она ответила, чуть смутившись:

— Спасибо, Джеймс.

Ещё через пару минут карета окончательно остановилась. Перед тем, как принять предложенную герцогом руку, Виктория сделала глубокий вдох, а уже мгновение спустя оказалась у парадного крыльца с колоннами и тускло мерцающими фонарями.

На широких ступенях выстроились слуги, парадно одетые и словно вытянувшиеся по струнке. Это удивило Викторию. Она никак не ожидала, что глубокой ночью им организуют такой официальный приём.

Вперёд вышел высокий, сухощавый дворецкий в чёрном сюртуке. Седые волосы и бакенбарды были идеально приглажены, безупречно белые перчатки отсвечивали в полумраке.

— С возвращением, ваша светлость, — глубоко поклонившись, проговорил он.

— Приветствую, Хардинг, — отозвался Ривенхол дружелюбно. — Что тут за собрание? Это твоих рук дело?

— Мы все счастливы приветствовать хозяина и новую герцогиню, ваша светлость.

И Хардинг поклонился Виктории, очень почтительно и обстоятельно. В ту же секунду все выстроившиеся в длинный ряд служанки и лакеи к нему присоединились. Виктория постаралась придать своему лицу вежливой доброжелательности. За секунду до поклона она поймала на себе несколько испуганных взглядов и даже немного растерялась. Неужели её появление в доме навело на прислугу такой ужас?

К счастью, этот церемониал прервал сам Ривенхол.

— Отложим знакомство до утра. Вы подготовили спальни?

— Разумеется, ваша светлость, — откликнулся дворецкий.

— Подайте туда чай и лёгкий перекус и отправь всех слуг отдыхать.

Ривенхол обернулся к Виктории и выразительным кивком указал на высокие двери с витражными стёклами. Двое лакеев тут же торопливо выскочили вперёд, чтобы открыть их.

И Виктория, рука об руку с мужем, переступил порог нового дома.

Внутри царила прохлада и абсолютная, словно застывшая во времени, тишина. Короткий коридор заканчивался резной аркой, за которой их встретил просторный, похожий на королевский зал для приёмов, холл. Потолок терялся в вышине, и Виктория невольно запрокинула голову, пытаясь разглядеть лепнину, едва различимую в свете свечей. В центре потолка на тяжёлых цепях спускалась парадная люстра с хрустальными подвесками. Огромная, торжественная и наверняка повидавшая не одно поколение Ривенхолов.

Пока герцог отдавал короткие распоряжения по поводу багажа, Виктория осматривала мебельный ансамбль, гобелены и главную лестницу, по обе стороны от которой стояли рыцари. То есть, разумеется, это были всего лишь доспехи. Однако выглядели они весьма внушительно: старинные, начищенные до гладкого блеска, с решётчатыми забралами и латными перчатками, сжимающими древки алебард. Они будто в любой момент могли сойти с пьедесталов и отправиться оборонять замок от неприятеля.

Виктория так увлеклась окружающей обстановкой, что не сразу заметила, как из боковой двери появился высокий и стройный молодой человек в канареечно-жёлтом жилете и светлых бриджах.

— Джеймс! — воскликнул он радостно. Юное, ещё совсем мальчишеское лицо озарил почти щенячий восторг.

Кажется, Виктория поняла, кто это был. Молодой человек двинулся навстречу, а она не удержалась и бросила на него пару любопытных взглядов. Младший брат герцога Ривенхола (а Виктория не сомневалась, что это он) был светлокожим, большеглазыми и кудрявым. А ещё очень и очень франтоватым — это стало понятно, едва она рассмотрела узел, которым был завязан шейный платок. При этом высокий воротник рубашки подпирал его подбородок так решительно, что даже голову юноше приходилось держать очень высоко.

— Грэгори, а ты что здесь делаешь? — вместо приветствия проговорил Ривенхол, когда молодой человек остановился напротив.

— Я… ходил на кухню за стаканом молока… — ответил тот, указав на дверь за спиной.

— Нет, я спрашиваю, почему ты здесь, а не в университете.

— Ах, это… — Грэгори смущённо улыбнулся. — Меня временно отстранили.

— И за что тебя отстранили?

В этот момент Виктория поняла, что герцог попросту забыл о необходимости представить их друг другу. Легонько стиснув его предплечье, она откашлялась.

Это сработало моментально.

— Прошу прощения, Виктория, — раздосадованно пробормотал Ривенхол. Было заметно, как сильно эта неожиданная встреча сбила его с толку. — Позволь представить тебе моего отчисленного из университета брата, Грэгори Рассела.

— Временно отчисленного…

— Моя супруга и герцогиня, леди Виктория Рассел, — произнёс Ривенхол.

— Счастлив познакомиться с вами, сестра! — откликнулся молодой человек.

Он протянул Виктории руку, затем склонился, чтобы запечатлеть поцелуй, и всё это сделал с таким искренним пылом, что она едва сумела спрятать улыбку. Даже это обращение — сестра — показалось Виктории скорее забавным и не вызвало неприятных чувств.

— Мы получили известия о свадьбе буквально позавчера, — продолжал говорить Грэгори, в то время как на его щеках расцветал румянец. — Я был просто в восторге, клянусь Юпитером! А мама чуть не упала в обморок…

— Наша мать здесь? — переспросил герцог, резко помрачнев. Плечо, на котором покоилась рука Викторий, заметно напряглось.

— Она приехала в Ривенхол-парк, как только узнала, что меня отстранили, — нехотя промямлил Грэгори, — ты ведь знаешь, она следует за мной, как хвост. Понятия не имею, кто выдал ей моё местонахождение, но… Прости.

Наступило тяжёлое молчание. И оно ещё больше насторожило Викторию.

— Но разве это не чудесное совпадение? — вежливо вклинилась она. — Это ведь прекрасно, что всё сложилось именно так, теперь у нас будет возможность познакомиться.

Ни герцог, ни его брат, судя по всему, этого мнения не разделяли.

Первым, как ни странно, спохватился именно Грэгори.

— Конечно! Теперь я даже рад, что меня отстранили. Как там говорил великий…? Есть божество, ведущее нас к цели, как ни старались бы мы сбиться на пути!

Ривенхол тяжело вздохнул.

— Хорошо, Грэгори, подожди меня в кабинете, я провожу Викторию до спальни, и мы с тобой поговорим.

— Да, конечно, — откликнулся тот.

Герцог подхватил свечной канделябр с подставки на стене и повёл Викторию к лестнице. Однако его брат продолжал шагать рядом.

— Как дороги у Саутлока? Я проезжал там пару дней назад и разбил обод коляски…

— Мы не поехали через Саутлок, — ответил Ривенхол.

— И поступили весьма дальновидно, скажу я вам! — горячо согласился Грэгори, шагая чуть ли не боком по лестнице, заложив ладони в карманы бридж. — Лучше намотать пару лишних миль, чем потерять колесо в такой дыре… Кстати, Эйнсворт передавал тебе поздравления, я встретил его утром. Он купил великолепного испанского скакуна и теперь разъезжает везде верхом, буквально везде, даже там, где разумнее дойти пешком…

— Грэгори, если ты так жаждешь пообщаться, тогда давай обсудим твоё отчисление? — выразительно перебил его герцог.

Виктория буквально кожей чувствовала, как тот борется с раздражением. Но сама она наблюдала разговор двух братьев с некоторым тайным удовольствием: слишком уж сильно младший Рассел напоминал щенка, который пытается получить внимание от старшего и заматеревшего собрата.

— О, там и обсуждать нечего, это недоразумение, — отмахнулся Грэгори, когда они ступили в тёмную галерею, в которой пахло лакированным деревом и тканями. — Меня отстранили из-за обезьяны…

Виктория отвлеклась от рассматривания картин, что выплывали из темноты на свет канделябра, и удивлённо обернулась на Грэгори.

Раздался очень тяжёлый вздох.

— Из-за какой ещё обезьяны?

— Я купил у моряка на ярмарке обезьянку, буквально за полгинеи. Мне стало жалко её, поэтому… — Грэгори осёкся под взглядом брата и заговорил уже не так беспечно: — Я очень хорошо заботился о ней, не смотри на меня так. Кормил и дрессировал, она целый месяц жила у меня в комнате и никто не жаловался! Но потом Роберт Шорли выпустил её — специально, разумеется, он никак не может смириться с тем, что я обошёл его на турнире по фехтованию, — пояснил Грэгори и взглянул на Викторию, будто ища у неё поддержки. — В общем, обезьяна немного попортила люстру и потолок в кампусе. Я сразу поймал её, клянусь! И декану я признался, что обезьяна моя, и убытки тоже готов был покрыть, но…

— Но? — подтолкнул его Ривенхол уже совсем смирившимся тоном.

Они втроём свернули в коридор. Грэгори, немного ускорив шаг, обогнал их и повернулся к брату лицом.

— Декан не простил, что я назвал её в честь одного из профессоров. А мне пришлось звать её по имени, чтобы снять с люстры, так всё и вскрылось.

— И как ты её назвал? — поинтересовался герцог. Виктория могла поклясться, что разобрала в его голосе заинтригованные интонации.

— Доктор Причард.

Ривенхол хмыкнул:

— Тот самый, что читает богословие?

— Да! — просиял Грэгори.

— С бакенбардами?

— Да, именно! У обезьяны были точно такие же, клянусь Юпитером, один в один. Только поэтому я стал её так называть, а вовсе не из желания унизить чужое достоинство, как написали в приказе о моём отстранении…

Виктории пришлось отвернуться, чтобы никто не увидел, как она сражается с собственной мимикой. Всё это было ужасно, абсурдно и до нелепого смешно.

Ривенхола, кажется, не так сильно развеселила эта история. Когда Виктория мельком взглянула на него, то увидела, что он то и дело бросает нетерпеливые взгляды на фигуру шагающего чуть впереди Грэгори.

У высоких дверей они втроём остановились. И только в этот момент Виктория поняла причину плохого настроения своего мужа. Герцог выразительно посмотрел на своего брата, но тот продолжал стоять рядом с безмятежным видом и никуда уходить не собирался.

— Виктория, — откашлялся Ривенхол и заговорил неестественно вежливо: — Надеюсь, вам удастся хорошо отдохнуть. Э-э, скоро принесут перекус, и ваша камеристка тоже, думаю уже где-то недалеко…

— Да, благодарю вас, — улыбнулась она герцогу.

— Доброй ночи.

Виктория произнесла ответные пожелания, затем с улыбкой кивнула Грэгори.

— Доброй ночи, сестра!

Оказавшись в просторной комнате с огромной кроватью, Виктория сначала просто не знала, что ей делать. Сна не было ни в одном глазу — что странно, ведь путешествие до Ривенхол-парка отняло немало сил. И всё же с гораздо большим удовольствием она сейчас послушала бы ещё одну занимательную историю от Рассела младшего, чем готовилась ко сну.

Интересно, как в итоге сложилась судьба бедной обезьянки?

— Грэгори, — услышала она приглушённый голос мужа из-за двери, — а где сейчас твоя обезьяна?

— Пришлось отдать в зверинец…

— Слава Богу.