Глава 10

Утро перед отъездом началось с новостей, от которых кусок хлеба едва не встал у меня поперек горла.

За завтраком Джей, хмуро помешивая ложечкой отвар, сообщил:

— Палача срочно дернули в столицу. Там что-то произошло. Но перед отъездом он… закрыл дело иномирянки.

— Как закрыл? — поперхнулся Арт, выронив вилку.

— Уничтожил фоторобот, отозвал ищеек. Заявил в Управлении, что лично проверил девчонку — мол, обычный, ничем не примечательный маг со средним резервом. А адские псы, зависшие в воздухе — это не хронос, а нелегальный, но мощный артефакт на аурелии.

Джей обвел нас тяжелым взглядом. Шакалов, естественно, такой расклад устроил на все сто: кому охота гоняться за призраком, которого видел один лишь Палач?

— Странно все это, — процедил Джей, барабаня пальцами по столу. — Палач никогда не ошибается. И уж тем более никогда не меняет своих решений. Здесь что-то не так.

— Да какая разница? — выдохнула я, чувствуя, как с плеч свалилась бетонная плита. — Главное, что нас больше не ищут! Это же к лучшему. Теперь мы можем спокойно отправляться в путь, не шарахаясь от каждой тени.

Несмотря на мой оптимизм, Арт перед дорогой снабдил нас солидным арсеналом. Мне он торжественно вручил три вещицы: тонкий браслет из темного металла, который при вливании капли магии разворачивал непробиваемый кинетический щит на пару минут; гладкий камешек-фильтр, способный очистить любую воду от ядов и грязи; и небольшую сферу, которая начинала ощутимо нагреваться, если рядом находилась магическая аномалия.

Прощание вышло скомканным, но очень теплым. Я крепко обняла Мари, расцеловала в обе щеки растроганного Арта и, наконец, прижала к себе Егора.

— Будь умницей, — прошептала я, стараясь не расплакаться.

— А ты возвращайся скорее, — серьезно кивнул сын, шмыгнув носом.

Впереди нас ждала долгая и трудная дорога. Для путешествия Джей арендовал магомобиль — скромную на вид, угловатую машину, чем-то напоминающую земные внедорожники старого образца, но работающую на магических кристаллах. Дома, на Земле, я обожала водить. Могла часами колесить по трассам, наслаждаясь скоростью. Поэтому стоило нам выехать за пределы города, как я начала канючить, чтобы Джей пустил меня за руль.

Спустя час уговоров он сдался.

— Ты из меня веревки вьешь, Аня, — проворчал он, уступая мне водительское место и судорожно вцепляясь в ручку над дверью.

Магомобиль оказался на удивление послушным. Я с восторгом гнала его по пыльному тракту, ловко объезжая ухабы, и впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему свободной.

К вечеру мы добрались до небольшого городка под названием Альфас. Сняли две крошечные, но чистые комнатки в местном отеле и спустились в таверну поужинать. Легенда у нас была железобетонная: старший брат-шакал везет младшую сестренку поступать в магическую академию. Из возраста студентки я, конечно, давно выросла, но благодаря невысокому росту и отсутствию косметики вполне тянула на юную абитуриентку.

Ужин проходил спокойно, пока я вдруг не почувствовала странное, колючее ощущение. Меня будто сверлили взглядом между лопаток. Кожа покрылась мурашками. Я резко обернулась.

Сзади никого не было. Лишь за мутным стеклом окна мелькнула и тут же растворилась в сумерках смазанная, высокая тень.

— Все хорошо? — тут же насторожился Джей, перехватив мое движение.

— Д-да… — я поежилась, возвращаясь к остывающему рагу. — Наверное, показалось.

— Аня?

— Было ощущение, что на меня кто-то смотрит. А обернулась — никого. Не бери в голову, Джей. Я просто слишком долго скрываюсь, вот и заработала себе паранойю.

Мы разошлись по номерам рано — утром предстоял тяжелый переезд. Едва голова коснулась подушки, я провалилась в сон. И он снова пришел ко мне.

Мужчина в черном. В этот раз не было монстров или погони. Он просто стоял в моей комнате, сотканный из теней и лунного света. Подошел к кровати, присел на край. Я чувствовала терпкий запах озона и морозной свежести. Его большая, теплая ладонь мягко скользнула по моим волосам, перебирая пряди, а затем он наклонился и невесомо, почти целомудренно поцеловал меня в уголок губ. От этого прикосновения по телу разлился такой жар, что я тихо выдохнула во сне.

Утром я проснулась в пустой комнате. На губах все еще играл призрак чужого прикосновения. Я села на постели и нахмурилась: створка окна была приоткрыта, впуская утреннюю прохладу. Но я ведь точно помнила, что запирала его на задвижку с вечера… Или нет?

Следующие несколько дней слились в сплошную карусель дороги, пыли и поспешных перекусов. Мне так хотелось рассмотреть этот удивительный мир, остановиться, полюбоваться пейзажами, но мысль о том, что кому-то там, в горах, отчаянно нужна помощь, подгоняла лучше любого кнута.

И посреди этой дорожной суеты произошло то, что окончательно выбило меня из колеи.

В один из дней я настолько устала трястись на жестком сиденье, что взмолилась об остановке. Мы припарковали магомобиль на обочине и пошли размять ноги. Увлекшись разговором, мы отошли от трассы на приличное расстояние, когда небо внезапно прорвало. Ливень обрушился стеной, без всякого предупреждения.

Мы с визгом бросились к раскидистому дубу, прячась под его густой кроной. Я отряхивалась, смеясь, пока не поняла, что тонкая ткань моего платья промокла насквозь и теперь предательски облепила тело, не оставляя простора для воображения.

Я подняла глаза и замерла. Смех застрял в горле. Джей смотрел на меня. В его потемневшем взгляде было столько голодной, неприкрытой жажды, что мне стало страшно. Я отчетливо услышала, как он тяжело сглотнул.

От неожиданности я сделала шаг назад, впечатавшись спиной в шершавый ствол дерева.

Джей шагнул следом.

Дальше все происходило как в дурном, замедленном кино. Он вскинул руки, упираясь в кору по обе стороны от моего лица, отрезая пути к отступлению. А в следующую секунду резко наклонился и впился в мои губы поцелуем — горячим, властным, отчаянным.

Но внутри меня была лишь звенящая пустота. Ни искры. Ни трепета. Как будто меня целовал не привлекательный мужчина, а назойливый родственник. Мои губы оставались холодными и безучастными.

Я уперлась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но Джей словно ослеп. Он не замечал моего сопротивления. Более того, его руки скользнули вниз, грубо и собственнически сминая мокрую ткань на моей талии и бедрах. Волна липкого отвращения поднялась от желудка к горлу. Паника начала захлестывать разум: мы одни, в лесу, он физически сильнее, и его явно сорвало с тормозов.

Я уже собиралась воззвать к магии времени, чтобы остановить этот кошмар, как вдруг где-то над нашими головами гулко и зловеще ухнула сова. В ту же секунду в ветви прямо над нами с треском влетело что-то тяжелое — то ли испуганная птица, то ли брошенный камень. Листва затряслась, и на нас сверху обрушился целый ушат ледяной воды, скопившейся в кроне.

Джея словно окатило из брандспойта. Он отшатнулся, моргая, грудная клетка тяжело вздымалась. Мутная пелена спала с его глаз, сменяясь шоком и неподдельным ужасом.

— Аня… Аня, боги, прости меня! — забормотал он, отступая и пряча глаза. — Я не знаю, что на меня нашло… Прости!

Я стояла у дерева, обхватив себя руками, дрожа то ли от холода, то ли от пережитого мерзкого страха.

— Я сделаю вид, что этого не было, — произнесла я ледяным тоном, чеканя каждое слово сквозь стиснутые зубы. — Только в память о нашей дружбе и моем хорошем к тебе отношении. Но, Джей… Если ты еще хоть раз позволишь себе нечто подобное… Я за себя не ручаюсь. И не факт, что ты выживешь.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и гордо, с прямой спиной, зашагала под дождем к магомобилю.

Только между лопаток снова нестерпимо жгло от чужого тяжелого взгляда. Наверное, это был Джей. А может, и нет.

С того дня никаких прогулок я больше не просила. Беседы не клеились, в салоне висела тяжелая, удушливая тишина.

Мы решили не заезжать в столицу, а сделать крюк. Это отнимало пару дней пути, но после новостей о Палаче мне совершенно не хотелось приближаться к его логову. Безопасность превыше всего.

Перед самым подъемом в горы, где дороги становились непроходимыми для транспорта, мы остановились в богом забытой таверне. Местечко выглядело так, словно здесь не убирались со времен сотворения Шафрана. Нам достались две невероятно грустные, сырые каморки под крышей.

Ужин прошел в безрадостном молчании, и мы поспешили разойтись по комнатам.

Я легла, не раздеваясь, на автомате потрогав запястье, где болтался браслет со щитом.

Ночью меня вырвал из сна странный, едва уловимый скрип. Словно кто-то перенес вес на старую половицу. В комнате я была не одна.

Я резко распахнула глаза, попыталась сесть, чтобы скастовать на ладони магический светлячок, но не успела. На лицо опустилась плотная, влажная тряпка, от которой несло резким, удушливым травяным сбором.

Я задергалась, в панике царапая чужие сильные руки, попыталась задержать дыхание, но едкий запах уже проник в легкие. Сознание мигнуло, смазалось, и я провалилась в непроглядную, вязкую темноту.