Глава 18

Пещера встретила меня сыростью и гулкой, давящей тишиной. Я растерянно моргнула, осматриваясь. Грубые, необработанные своды, тусклые отблески светящегося мха... Я стояла в коридоре, словно и не заходила несколько минут назад в тот огромный зал.

Шагнуть обратно? Проверить, на месте ли Яра?

Мои сомнения разрешил едва слышный шорох. Кто-то шел. Я инстинктивно метнулась в сторону, вжалась в какую-то неглубокую нишу в горной породе и, кажется, даже перестала дышать. Холодный камень царапнул лопатки сквозь тонкую ткань платья.

Шаги приблизились, а затем я услышала голос Яры. Она произнесла фразу, от которой у меня по спине пробежал табун ледяных мурашек. Это были в точности те же самые слова, с той же интонацией, которые она сказала, когда я впервые переступила порог зала.

В голове всё мгновенно встало на свои места. Богиня Гуаньинь не просто вывела меня оттуда — она отмотала время назад! Для Яры того нашего разговора и ее попытки убить меня, никогда не существовало. Но я-то, как хронос, помнила всё. Каждую секунду.

Мне срочно нужно было найти Джея и возвращаться к Арту. Нам предстоял очень долгий и серьезный разговор.

Я тихонько выскользнула из ниши и поспешила по извилистым туннелям, стараясь откидывать мысли о Дереке на самые задворки сознания. Получалось отвратительно. Теперь я точно знала: он Палач. Самый страшный человек в королевстве. Цепной пес инквизиции. И я совершенно не представляла, что мне делать с этим знанием. Как смотреть в его невероятные глаза и не выдать себя? Молчать я отродясь не умела. Мама в детстве всегда со вздохом говорила: «Аня, ты просто находка для шпиона! Все на лице написано».

Наверное, именно благодаря этой дурацкой, но искренней открытости я тогда так легко нашла общий язык с той маленькой рыженькой девочкой в доме у похитителей...

Я резко замерла, едва не споткнувшись о собственный ботинок. Меня словно ушатом ледяной воды окатило.

Мила! Маленькая, напуганная магичка! Дерек, как Палач, отправил моих похитителей за решетку — в этом я уже не сомневалась ни на секунду. Но что стало с ребенком?!

Меня бросило в холодный пот. Липкий, удушающий страх за малышку вцепился в горло мертвой хваткой. В этот момент любой Палач, любая инквизиция перестали для меня существовать. Там, в пустом доме, остался ребенок!

Я почти бежала по пещере, выискивая Джея, Дерека или их обоих сразу. Но даже на фоне этого стресса мое глупое, непоследовательное сердце продолжало предательски ныть. Умудриться влюбиться в личного палача короля — это надо иметь особый талант!

Из груди вдруг вырвался нервный, истеричный смешок. Я вспомнила, как Джей заикался и бледнел, когда ему нужно было обратиться к «начальству» по имени. Ах, Джей... Предатель! Мог бы и сказать! А я-то за него переживала. Самого Палача уговаривала полечить бедного парня... Какой же сюр и бред!

Но что Дереку от меня надо? Знает ли он, кто я такая?

«Знает, — тут же ответила я сама себе. — Иначе не было бы этих аккуратных, прощупывающих вопросов про мой резерв».

Да уж, резерв у меня отменный. Дочка короля будет просто счастлива его получить... если, конечно, она выживет после отравления спорами.

«Ну уж нет! Не отдам! — во мне начала закипать спасительная злость. — Мне самой моя магия нужна! Нам с Егором еще домой на Землю возвращаться!»

И с этими воинственными, полными решимости мыслями я на полном ходу в кого-то влетела. Сильные руки тут же поймали меня за плечи, удерживая от падения.

— Ого! От тебя аж молнии летят во все стороны! Кого убивать будем? — Дерек смотрел на меня сверху вниз и обезоруживающе улыбался.

«Аня! Соберись, тряпка! И молчи! Он не должен знать, что ты знаешь!» — истошно завопил внутренний голос.

Но мама была права. Находка для шпиона.

— И как оно, господин Палач? — язвительно, с вызовом бросила я, глядя прямо в его темные глаза. — Не снятся вам по ночам убитые иномиряне? Спокойно спится?

Улыбка мгновенно слетела с его лица. Дерек изменился в одну секунду — черты заострились, взгляд стал холодным и опасным, как сталь.

— Это Джей тебе сказал? — обманчиво тихо спросил он. — Убью щенка.

— Да я Джея еще даже не видела! Тоже мне — друг называется! Предатель! — меня уже несло, и тормоза отказали окончательно. — Богиня показала!

На Дереке просто не было лица. Шок, смешанный с какой-то отчаянной обреченностью, промелькнул в его глазах.

— Аня, я... — начал было он, делая шаг ко мне.

— И когда ты меня убить собирался? — перебила я, отступая. — До поцелуя, после или во время? Как будешь откачивать мой резерв, который так тебя интересовал?

Дерек замер. На его лицо словно опустилась глухая, непроницаемая маска.

— Если бы я хотел тебя высушить или казнить, несси Анна, то сделал бы это давно, — чеканя каждое слово, произнес он.

— И что же тебе помешало, о великий Палач короля? — бросила я, скрестив руки на груди, хотя внутри всё дрожало.

Дерек вдруг сделал резкий шаг вперед, сокращая расстояние между нами до минимума, наклонился к самому моему лицу и хрипло выдохнул всего одно слово:

— Ты!

А дальше был поцелуй. Крышесносный, стирающий границы реальности. Он впился в мои губы так отчаянно и жадно, словно я была для него воздухом, без которого он задыхался долгие годы. Этот поцелуй был похож на стихию — он сметал на своем пути всё: мои обиды, его недомолвки, страх перед будущим.

Его руки властно прижали меня к себе, и я ответила, зарываясь пальцами в его темные волосы. Я не хотела быть как Яра. Не хотела тонуть в яде ненависти, вечных подозрениях, недоверии и мести. Я любила этого невозможного, противоречивого мужчину. И я чувствовала, каждой клеточкой кожи чувствовала, что не безразлична ему. А значит, я обязана дать ему шанс. В том, что за страшной маской Палача скрывается хороший человек, я почему-то не сомневалась ни мгновения.

Все здравые мысли окончательно вылетели из головы. Я растворялась в его тепле, в запахе озона и чем-то терпком, теряя связь с реальностью.

В чувство меня привело горячее прикосновение. Его рука скользнула ниже, пальцы властно и нежно смяли ткань платья, обжигая полуобнаженную грудь.

И тут перед моим внутренним взором всплыло лицо Джея. Его потерянный, тусклый взгляд, когда он сидел утром с ножом у костра, а я проснулась в объятиях Дерека в лесу.

"Боже! Где Джей?! Парень без магии, один, в этих бесконечных, полных опасностей пещерах!"

Я резко оттолкнула Дерека, тяжело дыша.

— Запомни, на чем мы остановились! — выпалила я, судорожно поправляя сползший воротник и застегивая пуговки на платье трясущимися пальцами. — А пока нам надо срочно искать Джея! Он же не маг, он здесь совершенно беззащитен!

Дерек смотрел на меня потемневшими от страсти глазами, грудь его тяжело вздымалась. Он провел рукой по волосам и усмехнулся:

— Ты просто невозможно сумасшедшая женщина... И я, кажется, становлюсь таким же рядом с тобой.

Я вдруг замерла, не достегнув последнюю пуговицу. Одна мысль не давала мне покоя.

— Дерек, скажи... А когда ты был рядом с другими иномирянами, ты не чувствовал в себе никаких изменений?

— Каких, например? — он нахмурился, пытаясь перестроиться на серьезный лад.

— Ну, не знаю... — я пожала плечами. — Например, зрение становилось лучше. Или мутность из головы уходила, мысли прояснялись...

— Странный вопрос, — Дерек скрестил руки на груди, внимательно изучая мое лицо. — Но, насколько я уже успел тебя изучить, ты никогда не спрашиваешь просто так. Пошли искать твоего друга, а я пока подумаю и проанализирую.

Он набрал в легкие побольше воздуха, собираясь, видимо, крикнуть и позвать Джея.

Я подскочила к нему как ужаленная и в панике зажала ему рот ладошкой.

— Нельзя! — страшным шепотом округлила я глаза. — Здесь король! Услышать может!

Дерек ошалело уставился на меня поверх моей руки.

"Король?! Здесь?!" — читалось в его взгляде.

— Дерек, пожалуйста, всё потом, — взмолилась я, убирая ладонь. — Я обещаю, что всё-всё тебе расскажу. До последней детали. Я не знаю почему, но... я верю тебе. И знаю, что ты не причинишь мне вреда.

Дерек посмотрел на меня так тепло и нежно, что у меня перехватило дыхание — или мне просто так показалось в неровном свете наших фонарей. Он молча взял меня за руку, переплетая наши пальцы, и мы пошли вперед.

Джей нашелся довольно скоро.

Он лежал на каменном полу — без сознания, бледный, без единой кровинки на лице. У меня внутри всё оборвалось, но Дерек действовал невероятно спокойно и уверенно.

Он опустился на колено, приложил пальцы к шее Джея.

— Живой, — констатировал он и легко похлопал парня по щекам.

— Он такой холодный... — прошептала я, опускаясь рядом.

В этот момент Джей со стоном открыл глаза. Я отшатнулась в шоке — радужка его глаз была покрыта искрящимся, серебристым инеем. Джей моргнул, и жуткий эффект пропал, оставив лишь привычный карий цвет.

— О! — Дерек одобрительно хмыкнул. — С повышением.

Он перевел взгляд на меня:

— Твой друг только что прошел инициацию. Боги одарили его магическим даром. Теперь он у нас ледяной маг.

Затем он снова посмотрел на приходящего в себя Джея.

— Давай, вставай потихоньку. Надо разогнать замерзшую кровь.

Джей с трудом сел, опираясь руками о холодный камень, потер виски и хрипло, со стоном выдал:

— Это что же... мне теперь в академию учиться идти придется?

Дерек искренне рассмеялся:

— И это всё, что тебя сейчас тревожит?

Мы помогли Джею подняться и наконец-то направились к выходу из пещерного комплекса.

Но стоило нам оказаться на свежем воздухе, как воспоминание о Миле снова ударило меня под дых. Я отпустила локоть Джея — благо, он уже вполне уверенно стоял на ногах — и резко повернулась к Дереку.

— Твои глаза снова мечут молнии, — обреченно вздохнул Палач. — Что я опять натворил?

— Дерек, ты же похитителей тогда в тюрьму отправил?

У него нервно сжалась челюсть.

— Там им самое место. Ты же не собираешься просить меня за этих ублюдков?

— Да плевать мне на них! — взорвалась я. — Дерек! А девочка?! Маленькая рыжая девочка! Куда ты отправил ее?

— Какая девочка? — на его лице отразилось абсолютно неподдельное, искреннее удивление.

— Дерек! Бессердечный ты Палач! В том доме была пятилетняя девочка!

— Я не бессердечный! — возмутился он. — Не было там никакого ребенка! И эти похитители ни слова о ней не сказали при задержании!

Я в абсолютном ужасе схватилась за голову.

— Боже... Дерек... Мы пять дней в горах... Еще столько же нам спускаться... А всё это время там ребенок. Один. В закрытом доме. И я даже не знаю... жива ли она...

Горло сдавило спазмом, а на глаза навернулись жгучие слезы отчаяния. Дерек дернулся ко мне, хотел обнять, сделать успокаивающий жест, но замер.

— Аня, погоди. Не плачь. Мы сейчас что-нибудь придумаем.

Я подняла на него заплаканные глаза, шмыгая носом.

Дерек быстро порылся в своей походной сумке и достал оттуда странную небольшую коробочку, испещренную непонятными символами.

— Что это? — всхлипнула я.

— Устройство связи. Артефакт. Сейчас передам наводку на девочку ближайшему посту, пусть срочно ищут. Давай, описывай приметы.

Я торопливо, глотая слова, описала Милу. Дерек быстро набросал текст на листке пергамента, сложил его, положил внутрь коробочки и захлопнул крышку.

— И что? Как оно работает? — с искренним интересом спросила я, вытирая слезы рукавом.

Дерек молча открыл коробочку и показал мне пустое дно. Письма там больше не было.

— Оно сейчас появилось в точно такой же шкатулке на столе у начальника стражи того населенного пункта, где жила семья девочки. Если мне не изменяет память, деревня называлась Лисички. Они найдут ее, обещаю.

На фоне всего этого эмоционального хаоса очень неожиданно и громко прозвучал голос Джея:

— Так ты теперь знаешь, что он Палач?

Я обернулась к нему, всё еще прижимая руки к груди.

— Да, так получилось. А ты мог бы и сказать мне. — не смогла я сдержать укол.

Джей философски вздохнул, возвел глаза к небу и выдал:

— Ну прости! И что мне теперь делать? Снова переучиваться на «Слушаюсь, господин Палач Его Королевского Величества»?

Эта фраза, сказанная с его фирменной постной миной, моментально разрядила обстановку. Дерек фыркнул, я слабо улыбнулась.

Впереди нас ждала долгая дорога домой. Дорога, во время которой мне предстояло рассказать им всё, что я узнала о тайнах этого безумного мира.