Глава 19

Я даже не успела толком выбраться из остановившегося магомобиля, как меня едва не сбил с ног налетевший ураган по имени Егор. Маленькие, но уже такие крепкие руки судорожно обвились вокруг моей талии, а в живот уткнулась вихрастая макушка. — Сынок! — я со смехом обняла его в ответ, зарываясь пальцами в отросшие волосы. — Как же ты вырос, пока меня не было! Осторожнее, уронишь ведь сейчас! — Да не придумывай, мам! Я всё тот же, и я так… ску… чал, — его голос дрогнул, и он тяжело сглотнул, шмыгнув носом. Он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза, но вдруг замер. Его взгляд метнулся куда-то мне за спину, и я поняла, на кого он смотрит. Позади меня стоял Дерек. На его руках, доверчиво прижавшись к широкой груди в черном камзоле, спала рыжеволосая малышка. При взгляде на них у меня заныло сердце, а перед глазами за долю секунды пронеслась вся эта безумная, вымотавшая душу неделя.----Спускались с гор мы гораздо быстрее, чем поднимались. Но… парни наотрез отказались ждать возвращения в Мельфис. Напряжение в нашем маленьком отряде после посещения пещеры можно было резать ножом, и в какой-то момент они просто потребовали, чтобы я не молчала. Вроде как в тишине идти слишком тоскливо. И я рассказала. Всё. Про Яру, про ее любовь, про предательство Леонарда. Про то, как из-за его жажды власти Шафран теперь пожирают невидимые магические споры. Про богиню, которая умоляла исправить ошибку своей дочери. И про смерть отца Дерека. Это было самое тяжелое. Я помнила, как остановилась на узкой тропе, глядя в спину Палача, и как тихо, с замиранием сердца произнесла эти слова. — Дерек, я понимаю, как тебе сейчас будет непросто это услышать… — мой голос тогда предательски дрожал. — Но тебе придется мне поверить. Я всё видела своими глазами, так же ясно, как сейчас вижу тебя. Король убил своего брата. Твоего отца. Просто чтобы не было конкуренции за трон. И если ты решишь жениться, заведешь наследников — он убьет и тебя. Для него ты — единственная реальная угроза. Дерек резко обернулся. Его лицо в тот момент напоминало посмертную маску. — Это ложь! — отрезал он, и в его голосе лязгнула сталь. — Король относится ко мне как к сыну! Аня, пещеры просто замутили твой разум! Это было испытание колодца, иллюзия! — Нет, Дерек! — в отчаянии крикнула я, делая шаг к нему. — Испытание — это когда тебе показывают твоих близких в беде, когда тебя сталкивают с твоими же страхами! А там… Дерек, я никого из этих людей не знала! Но я могу описать твоего отца в мельчайших деталях. И я могу рассказать, как именно он умирал. Я даже могу повторить те слова, которые ты, будучи подростком, пообещал ему, стоя у его погребального костра! Я сказала это. И Дерек застыл. Он смотрел на меня с закаменевшим лицом, на котором не дрогнул ни один мускул. Его глаза потемнели, превратившись в две бездонные черные дыры. Я потянулась к нему, желая поддержать, но он резко отшатнулся от моей руки, развернулся и молча ушел прочь по тропе. — Дерек! — я бросилась было следом, но Джей крепко перехватил меня за локоть. — Аня, стой, — тихо, но твердо сказал мой телохранитель. — Дай ему побыть одному. Не каждый день узнаешь, что твой горячо любимый дядя — расчетливый монстр. Пошли на спуск. Он нас догонит, когда примет решение. — Какое еще решение? — всхлипнула я, глядя вслед растворяющейся среди деревьев фигуре. — Либо он передаст тебя короне, и тогда это будет значить, что он выбрал короля. Либо поверит тебе… и выберет тебя, — Джей тяжело вздохнул и поднял руки, сдаваясь. — Аня, я не слепой. Я вижу, как между вами искрит. Но я знаю своего начальника. Он холодный, мрачный, жестокий сукин сын, до мозга костей преданный долгу. И чтобы цепной пес Инквизиции рискнул всем ради иномирянки? Я, честно скажу, не сразу поверил своим глазам, но факт остается фактом. Дай ему время. Дерека не было два дня. Я извелась так, что похудела, кажется, еще на пару килограммов. А потом он появился. Неожиданно и, как всегда, невероятно эффектно. Я как раз аккуратно спускалась по сырым, поросшим мхом камням, когда за спиной раздался жуткий, свистящий звук. Обернувшись, я едва не сорвалась вниз: всего в паре метров от меня на камни рухнуло мертвое животное, до одури похожее на земную пантеру. Тварь даже пискнуть не успела, когда ее настиг ослепительный, мерцающий серебром магический клинок. Мгновенная смерть. Я в шоке перевела взгляд с поверженного хищника наверх. Дерек стоял на уступе. Он выглядел измотанным, но смотрел на меня так пронзительно, что слова были не нужны. В этих глазах был написан его выбор. И мне стало абсолютно плевать на камни, на опасность, на здравый смысл. Я рванула к нему наверх, едва не счесывая колени в кровь, и лишь где-то на периферии сознания услышала, как внизу Джей с чувством хлопнул себя ладонью по лбу. «Так все мозги себе отобьет», — мелькнула отстраненная мысль, прежде чем я со всего маху влетела в объятия Дерека. Это был самый отчаянный, самый желанный поцелуй за всю мою жизнь. И самое неуместное тактичное покашливание ледяного мага снизу. А когда мы спустились к подножию гор, нас ждал еще один сюрприз. В придорожной таверне за столом сидел молоденький, совсем еще безусый шакал, а рядом с ним, вцепившись тонкими пальчиками в кружку с молоком… сидела Мила. Девочку нашли в том самом доме моих неудачливых похитителей. Все эти дни ребенок провел в замурованном погребе! Оказалось, когда разъяренный Дерек вынес дверь их избушки, малышка с перепугу юркнула в подпол. От магического удара старый дом содрогнулся, и тяжелую крышку погреба просто намертво заклинило. К счастью, там были какие-то закатки на зиму, так что с голоду Мила не умерла. С холодом всё оказалось гораздо сложнее. Но из-за жуткого стресса и страха у пятилетней девочки раньше времени произошла инициация. Она вспыхнула, как маленькая спичка. Чудо, что не спалила дом, но зато смогла развести себе крошечный костерок, чтобы не замерзнуть. По струйке дыма, пробивавшейся сквозь щели в полу, стража ее и нашла. Но самым страшным было другое: ее семья, сидя в тюрьме, ни разу о ней не вспомнила. Они ни единым словом не обмолвились стражникам, что в закрытом доме остался ребенок. Услышав это, я не раздумывала ни секунды. — Девочка едет с нами. И точка, — безапелляционно заявила я. Дерек тогда осторожно коснулся моего плеча — Аня, а ты не хочешь спросить у нее самой? Может, она не захочет с тобой ехать. Но Мила хотела! Она с такой отчаянной радостью бросилась мне на шею, что у меня слезы навернулись на глаза. Единственное, о чем она робко спросила, глядя на нас огромными зелеными глазищами — А маму и папу я больше никогда-никогда не увижу? И братиков? Я растерялась. У меня ком в горле встал от этой детской надежды. Я перевела беспомощный взгляд на Дерека. — Мила, — мягко, но очень серьезно спросил он, присаживаясь перед ней на корточки. — А ты точно хочешь с ними увидеться? Девочка кивнула. И следующим пунктом нашего маршрута стали казематы. Меня Дерек и Джей в тюрьму категорически не пустили, да я туда и не рвалась. Вернулись они пугающе быстро. На Миле не было лица. Ребенок выглядел так, словно из него выкачали всю жизнь. — Мила, солнышко, всё хорошо? — я бросилась к ней, опускаясь на корточки. Девочка тут же кинулась мне на шею и горько, безутешно разрыдалась, пряча лицо у меня на плече. Джей сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Они от нее отказались, — глухо, с яростью в голосе произнес он. — Сказали, что знать не знают, кто она такая, и потребовали, чтобы их увели. — Теперь она без рода, — жестко добавил Дерек. — Связь официально разорвана и засвидетельствована. Увы. Я перевела полный боли взгляд на мужчин. Я прекрасно знала, что значит быть ребенком без рода в этом мире. — Ребят… простите меня… — тихо начала я. — Аня! Не смей! Не делай этого! — разом, в один голос рявкнули Дерек и Джей, прекрасно поняв, к чему я веду. Но я уже нежно гладила плачущую девочку по рыжим волосам. — Солнышко, послушай меня, — я заглянула в ее заплаканные глаза. — Ты больше не одна. Запомни: теперь у тебя есть я. А еще у тебя будет замечательный старший братик. Его зовут Егор. Мила шмыгнула носом, и в ее глазах, сквозь слезы, робко вспыхнула надежда. — Ты… ты будешь моей мамой? — --И вот сейчас мой любимый мужчина, личный Палач короля, бережно держал на руках мою новоиспеченную дочь. М-да, Аня, без году неделя на Шафране, а уже многодетная мать! И где мне получить мой материнский капитал? Он нам с семьей в этом жестоком мире сейчас ох как бы пригодился! Шутки шутками, но пауза на заднем дворе общины затянулась. — Егор, — я мягко привлекла сына к себе. — Познакомься, это дядя Дерек. И твоя сестренка Мила. — Дядя Дерек? — одними губами, в абсолютном ужасе прошептал Егор, пятясь назад. — Мам… это же Палач его величества! Моя челюсть медленно поползла вниз. — Обалдеть! — искренне возмутилась я. — То есть, в этом мире только я одна не знала, как выглядит королевский Палач?! Вот как так-то?!Дерек, ничуть не смутившись, обворожительно улыбнулся. И как у него это только получается? — Просто, видимо, тебе никто не сказал одну важную деталь, Аня, — бархатным голосом произнес он. — Цвет одежды Палача — всегда черный. Но чтобы это не выглядело совсем уж траурно, король велел расшить камзол серебряными нитями. Никто другой не имеет права так одеваться. Меня могут не знать в лицо, но достаточно одного взгляда на мою одежду, чтобы всё понять. — Да поняла я, поняла, — я вздохнула и снова посмотрела на сына. — Малыш, да, Дерек — Палач. Но он хороший, правда. Он на нашей стороне. Егор смотрел на меня в таком немом шоке, что слова можно было прочитать на его лице бегущей строкой: «Мать, ты совсем рехнулась?! Давай его прямо тут прикопаем под дубом, пока он всю общину Инквизиции не сдал!» Я тихо рассмеялась, подошла и ободряюще потрепала мальчишку по макушке. — Джей, Егор, — твердо скомандовала я, — пошли в дом. Дерек, аккуратнее с Милой, не разбуди. Тебе помочь? Дерек покачал головой, удобнее перехватывая спящую девочку, и мы все вместе двинулись к задней калитке. Но стоило нам переступить порог, как навстречу с радостным лаем выскочил Арчи. Адский пес уже было кинулся ко мне, но, уловив запах чужака, мгновенно затормозил, прижал уши и издал низкий, вибрирующий рык, обнажив жуткие клыки. — Арчи, фу! Спокойно! Свои! — крикнула я, загораживая Дерека собой. — И с каких это пор Палач короля стал нам своим?! — раздался с крыльца злой, напряженный голос. Это был Арт. И, к моему ужасу, в руках старый артефактор сжимал какую-то странную металлическую трубку, испещренную боевыми рунами, которая сейчас была направлена прямо в грудь Дереку. — Да что ж такое-то! — я всплеснула руками, чувствуя, как начинают сдавать нервы. — Арт! И ты туда же! Убери эту свою штуковину! Дерек на нашей стороне, что бы ты себе там ни напридумывал. Давайте сначала занесем мою дочь в дом и уложим в кроватку. А потом сядем на кухне, выпьем чаю, и я вам всё расскажу. Не время сейчас враждовать и мериться силами! Мир скоро погибнет, Арт. Опусти оружие.