Глава 20

Если на крыльце, когда Арт наставил на Дерека свою жуткую металлическую трубку с боевыми рунами, обстановка была просто напряженной, то сейчас на маленькой кухне искрило так, что можно было зажариться без всякого костра.

Арт сидел во главе тяжелого деревянного стола и буквально препарировал Дерека взглядом. Досталось, разумеется, и мне. Во взгляде артефактора так и читалось: «А ведь я тебе верил, Аня! Защищал тебя, прятал! А ты?! Ты личного Палача короля в дом привела!»

Сказать, что мне было стыдно? Нет. Не стыдно. Я выдержала этот тяжелый, давящий взгляд, чуть вздернула подбородок и с вызовом продолжила наш безмолвный диалог, отвечая ему не менее красноречиво: «А я и не предавала общину, Арт! Я привела союзника. Выслушай нас!»

Мы сверлили друг друга глазами еще с минуту. Наконец, Арт тяжело вздохнул, признавая мое упрямство, отвел взгляд и глухо произнес:

— Ну что ж... Садитесь, раз уж пришли.

Мы расселись. Я оказалась зажата между Джеем и Дереком, словно они всё еще пытались защитить меня от всего мира, включая подозрительного хозяина дома.

Я взяла слово. Медленно, тщательно подбирая фразы, я начала рассказывать. Я говорила о том, как в пещере вдруг осталась абсолютно одна, как передо мной вырос циклопический зал. Рассказала про прекрасную брюнетку Яру на обсидиановом троне и про то, как эта обиженная полубогиня меня... убила, стоило мне догадаться, что она вовсе не пленница. Но прежде чем я описала видение, которое подарила мне богиня Гуаньинь, отмотав время назад: историю любви Яры, предательство молодого принца Леонарда и то, как из-за его чудовищной жажды власти Шафран теперь пожирают невидимые магические споры — случилось неожиданное. Джей, который до этого сидел, напряженно сцепив пальцы, вдруг подскочил как ужаленный.

— Ты нам не говорила, что тебя там убили! — рявкнул он и с такой силой грохнул кулаком по столу, что чашки с травяным отваром подпрыгнули.

И в ту же секунду горячий пар над кружками исчез. Чай внутри с тихим, стеклянным хрустом мгновенно превратился в монолитный лед. По деревянной столешнице от кулака Джея побежала тонкая морозная паутина.

Арт, не дрогнув ни единым мускулом, приподнял бровь. Он спокойно протянул руку, потрогал заледеневшую чашку, от которой веяло арктическим холодом, и хмыкнул:

— А вот это что-то новенькое. Джей, мальчик мой, а ты мне ничего не хочешь рассказать?

Шакал мгновенно стушевался. Вся его ярость испарилась, щеки залил румянец, и он, неловко опустившись обратно на табурет, пробормотал:

— Я... Я, в общем, тоже умер там. В иллюзии. И, кажется, теперь вот... ледяной магией обладаю.

Я прижала ладони ко рту, чувствуя, как внутри всё сжимается от вины.

— Джей! Боже, прости меня! — искренне воскликнула я, глядя на его виноватое лицо. — Я же даже не поинтересовалась, как прошла твоя инициация! Я так зациклилась на этом видении, на Дереке, на дороге... Какой же я плохой друг!

— Да ты чего, Анют? — Джей отмахнулся, слабо улыбнувшись. — Моя инициация — это такая ерунда по сравнению с тем, что наш мир умирает. Забудь.

Арт перевел пронзительный взгляд на меня и кивнул:

— Продолжай, девочка.

И я продолжила. Рассказ растянулся надолго, потому что Арт постоянно меня останавливал, переспрашивал мелкие детали, уточнял формулировки. На удивление, Дерек и Джей тоже активно включились в допрос, хотя уже слышали эту историю на горной тропе. Мы собирали пазл.

Когда речь зашла о кулоне Леонарда, Арт подался вперед:

— Опиши артефакт на шее короля. Каждая деталь, Аня. Форма, оправа, свечение.

Я закрыла глаза, вызывая в памяти картинку, и в точности описала украшение. Арт побледнел. Он резко вскочил из-за стола, пробормотал что-то нечленораздельное и скрылся в своей мастерской, громыхая там какими-то ящиками.

Повисла пауза. Я повернула голову к Дереку. Только сейчас, в теплом свете кухонных кристаллов, я заметила, каким же измотанным он выглядел. Тени залегли под глазами, между бровей пролегла глубокая складка.

— Дерек... — тихо позвала я. Он поднял на меня свой темный, непроницаемый взгляд. — Как ты себя чувствуешь?

Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.

— Знаешь, Анют, я все эти дни думал над твоим вопросом. О том, как я себя чувствовал рядом с другими иномирянами. Проблема в том, что я находился с ними слишком короткое время и просто не успел заметить разницу. Но... помнишь, я уходил в лес на два дня?

— Конечно, — я поежилась, вспоминая свой страх. — Я очень волновалась за тебя.

— Не стоило, — в его голосе проскользнула хрипловатая нежность. — Я знаю эти леса как свои пять пальцев. Но суть не в этом. Чем дальше я уходил от тебя, тем сильнее туманилась моя голова. Сначала это было похоже на легкую усталость, а потом... В какой-то момент я поймал себя на мысли, что мой отец сам виноват в своей смерти! Виноват в том, что родился в королевской семье!

Джей шумно втянул воздух сквозь зубы.

— В этот момент меня словно током прошибло, — Дерек сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Я осознал, что именно я думаю. И я рванул обратно, искать тебя. И знаешь... чем ближе я был к тебе, тем острее всё воспринималось. Ушли головные боли. Мысли прояснились. Даже краски стали ярче. Видимо, вы, иномиряне, обладаете иммунитетом к этой заразе. Ваш магический фон очищает пространство от спор.

— А вот это уже дьявольски интересно! — раздался от дверей голос Арта.

Артефактор вернулся, бережно держа в руках потертую бархатную коробочку. Он подошел ко мне, открыл крышку и пододвинул ее поближе.

— Анют, посмотри. Такой артефакт был на короле?

Я заглянула внутрь и невольно вскрикнула:

— Да! Это он! Оправа, узор — один в один! Только тот, после помещения в него божественной искры Яры, стал насыщенного бордового цвета.

Дерек невесело хмыкнул, откидываясь на спинку стула:

— Теперь понятно, почему двадцать с лишним лет назад, спустя какое-то время после коронации, король ввел новый дресс-код. Всех при дворе переодели в бордовое. Чтобы его чертов артефакт сливался с одеждой и не бросался в глаза.

Джей осторожно, кончиками пальцев, подцепил кулон из коробочки и повертел его на свету.

— «Харизматус», — со знанием дела протянул он. — Так называется этот артефакт. Его используют, чтобы выглядеть симпатично и харизматично в чужих глазах. Так сказать, для привлечения внимания. Работает на аурелии. Действует от двух до шести часов.

— Да, — мрачно закончила я за него. — Если только в нем не стоит божественная искра, которая убивает всё живое вокруг.

На кухне снова повисла тяжелая тишина. Каждый думал о своем. Слышно было только, как в углу посапывает во сне Арчи.

Тишину нарушил Арт. Он посмотрел прямо в глаза Дереку и деловито осведомился:

— И как, господа заговорщики, мы будем снимать этот артефакт с короля? Я так понимаю, он в нем даже спит и моется, раз дочь Гуаньинь предупредила, что его нельзя снимать...

Дерек задумчиво взял со стола овсяное печенье — неизменный атрибут наших кухонных посиделок — откусил и мрачно констатировал:

— Есть у меня стойкая мысль, что с живого Леонарда мы эту побрякушку не снимем.

— А если мы его обменяем? — осторожно предложила я.

Три пары мужских глаз уставились на меня так, словно я предложила станцевать чечетку на столе.

— На что?! — хором спросили они.

— На лекарство для его дочери, — уверенно ответила я.

— А где мы его возьмем? — нахмурился Арт.

— Можно сделать выжимку из моей магии и моей крови. Буквально пару кубиков. Вколоть ей, и дальше молодой организм сможет перебороть заразу.

Мужчины переглянулись. На их лицах было написано абсолютное, тотальное непонимание.

— Пару... кубиков? — переспросил Джей, видимо представив кубики льда.

— Вколоть? — эхом отозвался Дерек. — Ничего не понимаю.

— Ой! — я хлопнула себя по лбу. — Всё время забываю, что у вас тут не техногенный мир, и медмцина пошла другим путем. На Земле лечат с помощью вакцин и уколов. Я всё вам расскажу, покажу чертежи, и я знаю, что Арт со своими золотыми руками сможет это осуществить! Вопрос только один, — я обвела их серьезным взглядом. — Насколько король любит свою дочь? Готов ли он обменять свое могущество, свой артефакт на жизнь Софи?

Дерек помрачнел, его челюсти сжались.

— Я уже ни в чем не могу быть уверенным.

— Тогда надо это выяснить, — отрезала я.

— Как?

— Для начала — создать антидот. И на ком-то его проверить.

— Подопытных я достану, — деловито отозвался Дерек. — Я лично видел больных, покрытых хрустальной коркой животных в деревнях во время своих инспекций. С них и начнем.

— Согласна, — кивнула я. — А вот затем... После успешных опытов нам нужно в глухой чаще леса сколотить избушку ведьмы!

Я почувствовала, как внутри просыпается мой внутренний пиар-менеджер, и хитро заулыбалась:

— И мы пустим слух! Что в лесу живет старая-престарая ведьма. Такая древняя, что еще деда нынешнего короля крапивой по голой попе стегала за то, что он в ее владениях ветки ломал! И что нет в Шафране мага сильнее нее, потому что сила ее идет от самой богини Гуаньинь!

Мужики сидели, раскрыв рты. Кажется, даже Арт перестал дышать.

— И... что? — Джей сглотнул. — Реально такая сильная ведьма есть?

Я не выдержала и громко расхохоталась.

— Мальчики! Видели бы вы сейчас свои лица! Это же выдумка! Легенда! Но эта сплетня должна дойти до короля. И он должен получить ее в определенном виде: эта ведьма уже вылечила нескольких безнадежно больных. Но берет она за свои услуги невероятно дорого. И не деньгами. Нет! У кого-то она душу забрала на опыты, у кого-то первенца в услужение. И не заплатить ей — нельзя. Сначала она забирает оплату, и лишь потом дает лекарство.

Они молчали, переваривая мой план. Я видела, как шестеренки крутятся в их головах.

Наконец Дерек отмер.

— А ведь это может сработать. Надо пробовать. Только бабку какую-нибудь нанять для роли...

— Нет, Дерек, — мягко, но безапелляционно перебила я. — Бабкой буду я.

— Ни за что! — он ударил кулаком по столу. — Он убьет тебя! Испепелит этим же самым артефактом, чтобы не отдавать плату!

— Дерек, у меня иммунитет, — я накрыла его напряженную руку своей. — Его магия на меня не подействует. И потом, ты же будешь рядом, в своей роли преданного цепного пса. Но это наш единственный шанс обмануть его. Понимаешь?

Дерек скрипнул зубами. На скулах заиграли желваки.

— Мне всё это категорически не нравится, Аня, — глухо процедил он, но руку не убрал и спорить больше не стал.

На этом наше военное совещание было объявлено закрытым.

Дерек и Джей покинули общину глубокой ночью. Вольная шакала закончилась, и ему нужно было возвращаться в казармы, а Дереку предстояло явиться в свои казенные покои и сыграть роль Палача, вернувшегося из долгой инспекции. Завтра они начнут аккуратно запускать нужные сплетни.

А мы с Артом остались на кухне. Завтра нам предстояло спроектировать первый в истории Шафрана шприц и попытаться создать из моих крови и магии антидот.

Работы предстояло непочатый край. Но хотя бы появилась ясность.