Глава 21

Самым простым оказалось нарисовать и объяснить Арту принцип действия обычного медицинского шприца. Мастер покрутил мой кривенький эскиз, потер подбородок и уже к вечеру выдал идеальный стеклянный цилиндр с плотным поршнем и тончайшей полой иглой. Чуть сложнее дело обстояло с центрифугой, необходимой для создания вытяжки-антидота. Но и тут гений местного Кулибина не подвел: хитрая система шестеренок и крошечный магический привод сделали свое дело.

А вот дальше начался сущий ад.

Проблема крылась в самом антидоте. Моя кровь, насыщенная антителами к спорам, и чистая выжимка из магии времени наотрез отказывались дружить. Стоило попытаться смешать их в открытой колбе, как компоненты выдавали такую бешеную реакцию, что мы с Артом пару раз едва не разнесли мастерскую, прячась под столом от летящих осколков.

Правда, нет худа без добра. В процессе одного из таких «взрывоопасных» экспериментов Арт, ругаясь сквозь зубы, случайно создал защитный артефакт. Крошечный, невзрачный кулон вдруг начал генерировать вокруг себя плотное поле, которое отталкивало те самые смертоносные магические споры. Разумеется, следующие несколько дней работа над вакциной встала на паузу — мы экстренно клепали защитные амулеты для общины и всех важных для нас людей.

Дереку я надевала этот артефакт лично.

Мы стояли в полумраке моей комнаты. Я привстала на мысочки, застегивая тонкую цепочку на его шее, а его большие, уверенные ладони привычно легли мне на талию.

— Готово, — тихо выдохнула я, глядя в его темные, непроницаемые глаза.

Вместо ответа он чуть подался вперед и накрыл мои губы своими. В промежутках между этими тягучими, сводящими с ума поцелуями, от которых предательски подкашивались ноги, я зарывалась пальцами в его волосы, дышала запахом озона и… думала.

Мы с ним пока не переходили на следующий уровень. И дело было вовсе не в стеснении. Просто негласно, где-то на подкорке, зудело понимание, что завтра этот мир может рухнуть. А еще между нами, как дамоклов меч, висела моя иномирность. Мы ни разу это не обсуждали, старательно обходили острые углы, но… И он, и я прекрасно понимали: когда угроза минует, мне придется делать выбор.

Вернуться домой, к моим туристам, горящим путевкам и привычной суете, разумеется, забрав с собой детей? Или остаться здесь, в этом жестоком средневеково-магическом мире, но… с любимым мужчиной?

Для кого-то со стороны это легкий выбор: «Конечно, любовь, Аня! Чего тут думать?!»

А думать было о чем. Да, на Земле нет магии. Зато там у моих детей будет нормальное, безопасное будущее. У меня там есть работа с приличным доходом. Я ведь в будущем планировала открыть свое собственное турагентство! У меня есть машина и квартира. Да, пока это скромная однушка, но зато в центре. Я уже всё просчитала: продам ее, возьму ипотеку и куплю нормальную трешку в спальном районе. Чтобы и у Милы, и у Егора была своя просторная комната. Школа, кружки, нормальная медицина, в конце концов!

Эти мысли вертелись в голове нон-стопом, выматывая душу.

А Дерек… Он ведь реально умный мужик. Он всё чувствовал. Но просто целовал меня и не давил. Ни единым словом, ни намеком. Зато всячески помогал, рискуя головой и нарушая законы этого королевства.

Взять хотя бы прошлые выходные. Заявился к нам в общину… в зеленом камзоле! Личный Палач короля, который под страхом смерти обязан носить только черный с серебром! Нарушитель, блин. И ради чего? Чтобы не привлекать внимания и сводить меня и детей на местную ярмарку!

Ох, как же мы там повеселились! Он накупил Миле гору сладостей, а с Егором на полном серьезе пошел в тир, где учил мальчишку стрелять из арбалета. И Егор смотрел на него с таким неподдельным мальчишеским восторгом, что у меня щемило сердце. А вечером Дерек вернул нас домой в целости и сохранности, поцеловал меня на прощание и скрылся в темноте.

И вот как, скажите на милость, не остаться с таким мужчиной?!

Но всё же дети… Их будущее…

— Так, стоп! — вслух рявкнула я на саму себя. Хомяк в голове, бегающий по кругу, должен был срочно взять перерыв.

Я резко развернулась и побежала в мастерскую.

— Арт! — с порога позвала я артефактора, который уныло смотрел на очередную треснувшую колбу. — А что если нам сделать что-то по принципу «разделяй и властвуй»?

— Что ты имеешь в виду? — он недоуменно сдвинул защитные очки на лоб.

— Наши компоненты взрываются в колбе из-за контакта с воздухом и открытой магии, так? Ты можешь модернизировать шприц при помощи аурелия? Сделать внутри стеклянного цилиндра тонкую перегородку, чтобы она не давала сыворотке из крови и моей магии смешиваться в самом шприце?

Арт нахмурился, вникая в суть.

— Чтобы игла была одна, — с жаром продолжила я, — лекарство вкалывалось одновременно, но смешивалось уже внутри тела больного! В живом организме кровь выступит буфером, она погасит конфликт магии. Никакого взрыва не будет! Смешивание пройдет прямо в венах!

Мастер замер. Его глаза медленно расширились от осознания.

— Вот задачку ты мне подкинула, Анюта… — пробормотал он, лихорадочно подтягивая к себе чертежи и инструменты. — Но звучит крайне логично. Давай попробуем. А пока я тут мастерю эту ювелирную перегородку, расскажи-ка мне… Что у тебя с Палачом его величества?

— Арт! И ты туда же! — я в отчаянии всплеснула руками. — Только ленивый в общине еще не спросил, что у меня с Дереком!

— Ну вот видишь, мы и выяснили: я не ленивый! — усмехнулся он, не отрываясь от лупы. — Аня… Я думал, ты дорогу домой ищешь.

— Я и ищу, Арт, — тяжело вздохнула я, присаживаясь на табурет и устало потирая виски. — А Дерек… Влюбилась я, Арт. Как никогда и ни в кого в своей жизни не влюблялась. Но правда такова, что я понятия не имею, что с этим делать. Поэтому пусть всё идет своим чередом. И для начала — давай просто спасем этот мир.

Арт оторвался от работы и посмотрел на меня удивительно тепло и понимающе.

— А вот это правильно, девочка. И смотри, что у нас получилось! Давай пробовать?

Мы прокрались в сарай к нашему первому подопытному — глубоко больной корове, которую Джей тайком приволок из ближайшей вымершей деревни. Кожа животного почти полностью покрылась жуткой хрустальной коркой.

Я набрала в разделенные секции шприца компоненты. Выдохнула, молясь всем богам Шафрана, чтобы моя теория сработала, и ввела иглу в единственное свободное от корки место на шее буренки.

И, на наше абсолютное счастье… Сработало!

Никаких искр. Никакого взрыва. Прямо на наших глазах, в месте укола, мертвый хрусталь пошел мелкими трещинами, а кожа начала мучительно медленно, но верно возвращать свою естественную форму и цвет.

Теперь нашей главной задачей было наблюдать. Через сколько корова выздоровеет? И выздоровеет ли окончательно? Может, дозировка мала? Или, наоборот, велика? На мой взгляд, это была самая нудная и скучная часть работы, но мы с Артом хотя бы смогли ненадолго выдохнуть. У нас появился шанс.

Вечером в общину пришли Джей и Дерек. Не одновременно, конечно, и абсолютно разными путями — конспирация в нашем положении была всем.

Мы сидели на кухне, и выяснилось, что сплетни про древнюю ведьму работают даже слишком хорошо.

— Бедным шакалам из-за нас работы прибавилось, — хмыкнул Дерек, крутя в руках чашку с чаем. — Народ массово начал теряться в лесах, выискивая избушку старой ведьмы.

— И ладно бы только в Мельфисе! — подхватил Джей, жуя печенье. — Дереку приходят отчеты с разных уголков Сварума!

Я поперхнулась.

— Подождите. Сварума?

Мужчины непонимающе уставились на меня.

— Ну да, — кивнул Джей. — Наше королевство. Сварум.

— А я-то искренне была уверена, что Шафран — это и есть ваше королевство! — хлопнула я себя по лбу.

Дерек тихо рассмеялся:

— Шафран — это весь наш мир, Аня. Как у вас Земля. А на Шафране множество королевств. Сварум, Неваши, Остгард… Какие-то покрупнее, какие-то поменьше.

«Эх! — тоскливо взвыл мой внутренний предприниматель. — Я б здесь такой туристический бизнес могла замутить! Межгосударственные туры, визы, трансфер на магомобилях…»

«Так, стоп! — мысленно оборвала я саму себя. — Я что, серьезно сижу и продумываю возможность остаться в этом сумасшедшем мире?! Аня, соберись!»

Я тряхнула головой и поняла, что пропустила фразу Дерека.

— Прости, что ты только что сказал?

Его лицо мгновенно стало серьезным.

— Король вызывает меня во дворец. Думаю, слухи о ведьме дошли и до него. А значит, с антидотом нам нужно катастрофически ускориться.

— И когда ты уезжаешь? — сердце почему-то тревожно забилось.

— По официальным бумагам я типа уже уехал, — криво усмехнулся Палач.

Дальше мы все дружно переместились в сарай и проведали корову. Ареол действия лекарства значительно увеличился, хрусталь отступал, а у самой буренки, кажется, даже появился аппетит — она лениво жевала подкинутое Артом сено.

А потом все как-то незаметно испарились из сарая, оставив нас с Дереком прощаться наедине.

Это был сладкий и невероятно горький поцелуй одновременно. Я прижималась к нему и почему-то отчаянно переживала. На душе было до одури неспокойно.

— Может, не поедешь? — тихо спросила я, комкая ткань его рубашки.

Дерек бережно обнял меня за плечи и прижался щекой к моей макушке.

— Анют, я же его преданный слуга и горячо "любимый" племянник… Как я могу не явиться по первому требованию? Это вызовет массу вопросов. Но ты не переживай. Я мигом: туда и обратно. Проверю обстановку и вернусь. Ты даже соскучиться не успеешь.

И он уехал.

А я осталась стоять в пустом сарае со странной, звенящей тревогой в душе и выздоравливающей коровой.