Глава 16

Кухарка при виде меня раздраженно скривилась, но соизволила сообщить, где именно поблизости можно найти еще чай и вообще еду. Как я и подозревала, небольшой рынок со свежими продуктами из ближайших деревень, тканями, птицей и прочими бытовыми мелочами открывался трижды в неделю. По выходным привозили крупный скот, но к счастью это уже — не сегодня. А вот обычный как раз был в разгаре, и завершался к полудню.

Логика сей спешки мне была непонятна, но уж как есть.

Я сложила в мешочек пару серег и кольцо, оплавив их до неузнаваемости. Мелкие камни не показались мне слишком уникальными. Это не алмаз с голубиное яйцо, по таким меня вряд ли вычислят.

Пришлые торговцы — самые безопасные. Пока они доберутся до столицы, позабудут, как выглядела продавшая им металлолом девица. Я еще и нашла в одной из лавок по дороге ярко-зеленый шарфик, который раньше бы мне отлично пошел, а сейчас делал из меня моль бледную и агрессивно бросался в глаза. Зато когда меня будут описывать, вспомнят его, а не лицо.

Прилавок с ювелиркой был весь уставлен коробками, в которых красовались изделия. Чтобы их открепить, нужно было нажать на хитрые замочки снизу, а со здоровенной упаковкой далеко не убежишь. Отличная система безопасности в толкучке!

— Сколько вы дадите за это? — я украдкой приоткрыла уголок мешочка, демонстрируя золото. Судя по тому, что глаза торговца алчно блеснули, камешки в серьгах были все-таки ценные.

— А что у вас еще есть? — стараясь казаться не слишком заинтересованным, уточнил он.

Я выдала ему обе серьги и напряженно понаблюдала, как он взвешивал их на крошечных деликатных весах, скреб инструментом и чуть ли не обнюхивал.

— Двенадцать сальдов! — наконец выдавил он нехотя.

От радости я чуть не подпрыгнула — это в два раза больше, чем предложил старьёвщик за брошь, но понятно, что и этот истинной цены не предложит.

Похоже, камешки редкие. Жаль, я в них не разбираюсь.

Но лицо мое даже не дрогнуло.

— Двадцать! — решительно заявила я. И когда торговец заколебался, протянула руку, якобы собираясь забрать бывшие украшения.

— Ладно. Так и быть, — процедил он, сгребая их в отдельный ящик.

Ох, и знатно я продешевила…

Но учитывая местные цены, нам этих денег хватит снимать комнату минимум полгода, и питаться примерно столько же.

Монеты я сунула в мешочек к кольцу, которое решила приберечь на черный день, и спрятала поглубже в декольте. Не хватало еще лишиться всего по воле случайного карманника!

По рядам я пронеслась деловито и торопливо. Сокровища жгли грудь, не терпелось как можно скорее вернуться в комнату и спрятать их куда-нибудь.

Да понадежнее!

Доверия к обитательницам борделя я не испытывала ни малейшего.

Набрала сезонных фруктов и овощей, ориентируясь на цены, понемногу. Крупу, похожую на рис, и другую, напоминавшую перловку. Выспрошу потом у кухарки, из чего ей привычнее делать обед. В качестве закуски я взяла увесистую головку сыра размером с мою собственную голову и хороший кусок не слишком жирного окорока. Хлеб видела неподалеку в пекарне, а пока что нам хватит. И так уже тетушка под тяжестью корзины покряхтывает, а я туда только травы и фрукты положила! Все остальное волокла сама. Взмокла как лошадь, под конец спотыкалась, но добрела до нашего временного пристанища.

Где меня уже ждал Лось.

— Что, пора? — возопила я с отчаянием, но поспешила наверх — освежаться и переодеваться. Шарфик оставила — мне совершенно ни к чему привлекать внимание. Сменила платье — нам срочно нужен приличный, но скромный гардероб, у меня от чужих ношеных вещей уже все чешется!

Тетушку оставила в комнате, как она ни пыталась меня убедить, что будет полезна и вообще мне необходима компаньонка.

Какая к песям компаньонка, я в бандитское логово иду! Лучше пусть она посидит в относительной безопасности, я хоть за родственницу переживать не буду.

И деньги наши заодно пусть охраняет.

Местрис Фьюренцу прониклась ответственностью за возложенную на нее миссию и больше не возражала. Понимала, что я не ее трепетная фиалка-племянница. За мной пригляд не нужен, я сама за кем хочешь пригляжу, сама выживу и ее вытащу.

Валет сегодня принимал в другом месте.

Небольшой старинный особнячок втиснулся между двумя многоквартирными домами.

Не знаю, живет он здесь или это его прикрытие, но оформлял жилье кто-то с хорошим вкусом и вместительным кошельком. Что не обокрали до сих пор, как раз неудивительно. Кто же рискнет связываться!

Кабинет Валета выглядел еще роскошнее, чем предыдущий. Пушистая шкура на полу, стеллаж до потолка с древними и вполне современно (по местным меркам) выглядящими книгами, удобное кресло не слишком рабочего вида, скорее для ленивого чтения прессы, чем для возни с бухгалтерией.

Гостевой диванчик манил присесть и расслабиться, но я не поддалась. Чинно опустилась на самый краешек и сложила руки на коленях. «Несмотря на простое платье, я все еще сильная магичка, и ко мне стоит относиться с уважением», — говорил весь мой вид.

Главное, не переборщить с величием. Покраситься-то я покрасилась, но мало ли…

— Итак, задание простенькое, буквально на один вечер, — после взаимных приветствий сообщил главарь. — Самое сложное для вас будет пробраться в загородный дом одного аристократа. Могу отправить с вами пару человек, но в здание они не сунутся. Там ловушки и сигналки. Максимум могут помочь преодолеть прилегающую территорию.

— Тоже хорошо. Буду признательна, — вежливо кивнула я, словно меня предложили проводить в библиотеку.

— Нужно всего-то уничтожить несколько документов, — сложив руки домиком и постучав подушечками пальцев друг о друга, заявил Валет. — Кое-кто решил, что может меня шантажировать. Оцените, что я не прошу поджечь его самого — нет, мне лишь нужно оплавить сейф со всем его содержимым. Если заодно окажется безвозвратно испорчено что-то еще, ничего страшного.

Под «что-то еще», надеюсь, не подразумевался весь дом? Я на такое не подписывалась!

Но виду не подала. Действовать буду по ситуации, главное задание выполнить дословно, а сопутсвующий урон — уже как получится.

— Вот образец, — главарь пальцем по столу передвинул в мою сторону несколько бумаг. Ничего особенного — долговые расписки с витиеватой подписью и на рельефной гербовой бумаге. — На случай, если они вдруг окажутся вне сейфа. Насколько мне известно, хозяин дома предпочитает хранить все в одном месте, но кто знает, вдруг достанет полюбоваться.

— Мне нужен будет список возможных ловушек. И желательно инструкция по их нейтрализации. Или хотя бы их устройство, — заметила я. — К сожалению, опыта в подобных делах у меня маловато, но я быстро учусь.

— А вы занятная мейс… кстати как вас зовут? Вы так и не представились.

— Зовите меня Пиковой Дамой, — улыбнулась я уголком рта.

Валет хохотнул, оценив юмор.

— Пусть будет так, — согласился он. — Я недаром позвал вас именно сюда. Здесь собраны книги по магии с древнейших времен до наших дней. Есть довольно редкие экземпляры. Пусть и по узкой тематике, но подборка, уверяю вас, вполне сравнима с королевской библиотекой.

— Поверю вам на слово, — вздохнула я, старательно заталкивая всколыхнувшиеся воспоминания о библиотеке — и прилагающемся к ней принце — поглубже. — Буду очень признательна за возможность воспользоваться вашей коллекцией.

— Прошу! — широким жестом обвел стеллажи Валет и поудобнее устроился в кресле. — Имейте в виду, выносить ничего нельзя. Придется изучать тут.

— Хорошо, — пожала я плечами.

Ничего неприличного я с учебниками делать точно не собираюсь, а прочитать десяток абзацев и переписать парочку заклинаний и под бдительным оком хозяина как-нибудь сумею.

Сдавала же я экзамены как-то. И тут справлюсь.

Молча сидеть главарь, похоже, просто не умел. За последующий час он рассказал по охранкам и их вариантам больше, чем я бы успела прочитать в книгах — но к его великому прискорбию преодолевать их не-маги не в состоянии. На то и расчет.

Нужные разделы я нашла быстро, переписала формулы на чистый лист и поняла, что зубрить мне до завтрашнего вечера и зубрить.

По сведениям Валета, как раз завтра вечером особняк опустеет: владелец и его семейство поедут в гости до поздней ночи, как положено в таких случаях. У меня будет часов шесть на то чтобы неспешно добраться до сейфа и каким-то образом его уничтожить.

— Один момент надо бы уточнить, — я не торопилась подниматься и прощаться. — Есть ли способ определить, кто поджег здание? Маг или случайная искра? И могут ли вычислить мою личность… ну не знаю, по магическим отпечаткам, что ли?

Очень тонкий намек, которым я собиралась выудить нужную мне информацию по подрывнику, как ни странно, сработал.

Валет задумался и откинулся на спинку кресла.

— Хороший вопрос, — протянул он. — Насколько мне известно, специалисты каким-то образом отличают магический пожар от обыкновенного. Но вот как… признаться, никогда особо не интересовался.

Ну да, штатных единиц у него одаренных наверняка нет, или не настолько сильные, чтобы поджигать защищенные кабинеты.

Совершенно не хотелось, чтобы меня вычислили из-за моей же дурости, потому я искренне встревожилась:

— А есть ли у вас знающий человек, которому можно доверять и у кого можно попросить совета по огню? Честно сказать, я по ту сторону закона впервые, да и раньше этими всеми деталями особо не интересовалась…

Возможно, сейчас и не слишком уместно играть нежную деву, но... Главарь снисходительно хмыкнул, мол, все вы бабы такие, наобещаете и в кусты, и задумался.

— Есть у меня один знакомец… — медленно, неуверенно протянул Валет.

В нем явственно боролись два чувства: подозрительность и корысть. Я ценное приобретение, не всякий обученный (кое-как, но об этом ему знать необязательно) маг огня согласится работать на криминального авторитета. Но и выдавать явки-пароли уникального умельца фактически первой встречной ему не хотелось.

— Как раз это мне и нужно! — обрадовалась я. — Можно мне связаться с этим вашим знакомцем? Задам ему парочку вопросов… личного свойства.

Что характерно, не солгала ни единым словом. Еще и глазками похлопала для убедительности — вот я какая несчастная мейс в беде, спасайте.

— Ну, хорошо, — закатив глаза, сдался Валет. — Вместе прямо сейчас и съездим. Только условие — не подглядывать. Знакомец мой весьма скрытный, новых людей не любит. Не факт, что он вообще согласится с вами разговаривать, тут уж ничем помочь не смогу.

— Вы, главное, нас представьте. — Я едва удержала хищный оскал, вовремя превратив его в скромную улыбку. — А дальше я как-нибудь сама его сумею убедить.

Пришлось немного подождать, пока Валету подготовят экипаж. Оказалось, в здании и конюшня имеется — на заднем дворе, и коляска своя, закрытая, пусть и крошечная, но вполне крепкая. Таких по городу много катается. Ими пользуются в основном зажиточные горожане, не аристократы. Главарь удачно сливался с общественностью.

Пока выехали, почти стемнело, но Валет все равно приказал мне закрыть глаза и собственноручно намотал на голову плотную черную ткань. Подглядывать я не пыталась — смысл, все равно города не знаю…

Мы покружили по улицам, так что я окончательно потеряла направление, и внезапно резко затормозили. Я сдернула повязку. Валет не возражал — мы, кажется, уже приехали.

— Света нет, — встревоженно сообщил незнакомый подручный авторитета, выполнявший функции кучера и телохранителя заодно. — Не нравится мне это. Похоже на засаду.

— Сходи проверь, — велел Валет.

Подчиненный спорить не стал, покорно двинулся к подозрительному дому. Надо же, какая все-таки дисциплина у них в организации! Знает же, что там может быть засада, но идет!

Никто на него из кустов не выпрыгнул и из-за угла не налетел. Бугай беспрепятственно взошел на крыльцо, постучал — и дверь качнулась от легкого касания.

Не заперто и даже не закрыто.

У меня по коже пробрались мурашки.

— Я пойду тоже гляну, — решительно заявила, выбираясь из экипажа.

— Куда? А если там засада?

— А что они мне могут вменить? — удивилась я. — Мимо проходила, вижу дверь открыта. Пошла проверить, не нужна ли кому помощь.

То ли умное слово подействовало, то ли логика, но Валет, помедлив, тоже спустился вслед за мной.

Тут-то из дома и вылетел его подручный, быстрым шагом пересек улицу и выдохнул:

— Убит!

— Что?! — хором воскликнули мы с Валетом.

Подобрав юбки и не сомневаясь ни секунды, я бросилась в помещение.

Мне нужно было убедиться, что это тот самый умелец, которого я ищу — но интуиция вопила в голос, что мы там где нужно.

Только безнадежно опоздали.

Некогда талантливый изобретатель, а ныне труп с несколькими ножевыми ранениями лежал прямо в холле. Кровь пропитала вытертый ковер. Жил гений скромно, не сказать что бедненько, но особнячком владел при жизни довольно просторным. Наверное, из тех маньяков, которые не заморачиваются мирской суетой и поглощены исследованиями.

Миновав тело, стараясь не смотреть в его сторону, я наугад бросилась наверх по лестнице. Дверь в кабинет была распахнута настежь, а сам он разорен. Обрывки бумаг усыпали ровным слоем все горизонтальные поверхности. Кто-то не поленился и перерыл записи, наверняка изымая что-то, а все ненужное безжалостно уничтожая.

Мой взгляд примерз к механизму на письменном столе. Циферблат, шестеренки, какие-то мелкие детали, ранее составлявшие единое целое, были изломаны рукой убийцы — но шкатулка осталась нетронутой. Крышку только открыли, словно для того чтобы лучше продемонстрировать распотрошенное содержимое.

Очень знакомую шкатулку.

Кажется, заказ в случае неудачи планировали повторить.