Глава 13

Они всё ещё склонялись над картой, не отбрасывая мысль о возможной помощи от жителей поселка, к которому держали путь.

— Черс, как думаешь, не поднимется ли там тревога, едва мы покажемся на пороге?

— Об этом, Талия, стоило беспокоиться раньше, а не сейчас, когда мы стоим на самой границе, размышляя, как лучше подобраться к поселению драконов! — фыркнул он и испытующе посмотрел на Татьяну, словно ожидая привычной вспышки негодования. Но девушка, прекрасно понимала, каким подозрительным будет их вторжение…

— Ладно, хватит терять время. Отвернись, я обернусь, а ты следом.

В карих глазах юноши мелькнул озорной огонек смеха, но он молча отвернулся. В отличие от него, Татьяна не обладала зачарованной одеждой отца, позволяющей при смене облика, оставаться в одежде. В последнее время, словно взаперти, они не имели возможности обзавестись подобным.

Сбросив с себя тонкие брюки и тунику, ставшие её повседневной одеждой после обращения, Татьяна превратилась в птицу.

— Можно! — мысленно передала она Черсу. Тот обернулся и застыл, любуясь переливчатым оперением радужной птицы.

Вроде бы ничего непристойного, но Татьяна почувствовала, как её щеки вспыхнули жаром, и в этот миг её перья заискрились всеми цветами радуги, словно капли росы под лучами восходящего солнца.

— Отвернись, кому говорю! Переодевайся! — недовольно проворчала она в голове Черса, чувствуя себя неловко от его пристального взгляда, но тот лишь расхохотался.

— Мне это ни к чему! Я могу превращаться сколько угодно, и моя одежда всегда останется на мне! — в его словах не было хвастовства, лишь объяснение, но они невольно задели девушку.

В мгновение ока перед ней появилась крупная птица с коричневым оперением, белой грудкой и темным хохолком на голове.

Он взмыл в воздух и, расправив крылья, устремился ввысь. Таня, оттолкнувшись от земли, последовала за ним.

Двадцать минут полета пролетели быстро, но крылья девушки принялись уставать, и она начала отставать от Черса. Виной тому была непривычно низкая высота, из-за которой она быстро выбилась из сил. Почувствовав её слабость, он обернулся и, увидев Татьяну в двадцати метрах позади, вернулся за ней.

— Спускаемся! Пешком будет быстрее, да и не хотелось бы привлекать к себе лишнее внимание.

— Думаешь, нас могут принять за врагов и вызвать стражу?

— Здесь нет стражников. Никто не посмеет связываться с теми, кто во второй ипостаси является одним из самых опасных хищников. Просто не стоит привлекать к себе внимание раньше времени! — спокойно ответил Черс, удивительно не съязвив ни разу.

Приземлившись, за кустами Татьяна поспешно оделась, и они направились к речушке, указанной на карте. Там ребята собирались передохнуть и подкрепиться припасами, собранными Петровной.

— Сколько нам еще идти до поселения? — поинтересовалась Таня.

— Совсем немного. Если я не ошибаюсь, около двух километров. На карте с правой стороны отмечен брод, до него минут пять ходьбы, а оттуда рукой подать…

Заметив удивление в глазах девушки, Черс подмигнул и улыбнулся.

— Не ожидала, что я настолько хорошо ориентируюсь на местности и разбираюсь в картах?

— Скорее, не ожидала, что ты пойдешь со мной, — честно ответила Татьяна.

Он резко остановился, и девушка, шедшая следом, неловко уткнулась носом ему в спину. Юноша смущенно развернулся и взял её за руки.

— Прости меня, Талия, за всё! Я бесконечно благодарен тебе за то, что ты спасла меня тогда, и никогда этого не забуду…

— Значит, ты пошел со мной только из чувства долга? — с сомнением спросила девушка, но юношеская кровь, играющая в венах, взяла верх и она выпалила: — А я-то думала, ты просто захотел мне помочь… добраться до границы.

— Конечно, и это тоже, но главное в другом. Я просто хотел быть рядом!… А теперь не будем задерживаться, ведь нам еще возвращаться….

Эти слова, произнесенные с особым умыслом, заставили её покраснеть. Татьяна старалась не забывать, к чему привели язвительные усмешки Черса, ту девушку, которая погибла по его вине. Нет, она не винила его полностью, но помнила, как больно ранили его слова.

Наконец они вышли из леса и оказались на пригорке, откуда открывался вид на горный поселок, словно ласточкино гнездо, прилепившееся к скалам. Отсюда, с перевала, он казался игрушечным, но даже на таком расстоянии чувствовалась древняя, пропитанная ветрами и солнцем, харизма. Каменные домики, тесно прижавшиеся друг к другу, перекликались с цветом окрестных гор, образуя единое целое с ландшафтом.

Спуск оказался сложным, ведь каждый путник знает, что подниматься в гору намного легче, чем спускаться, особенно по осыпающимся мелким камням. Тропа, петляя между камнями и обрывами, вела вниз.

В поселке, словно затерянном во времени, жизнь текла неспешной рекой. Старики, подобно мудрым хранителям прошлого, вели негромкие беседы на лавочках, дети, словно юркие искры, рассыпались по узким улочкам, а женщины, словно добрые феи, колдовали над домашним очагом. В воздухе витал густой аромат свежеиспеченного хлеба, смешиваясь с пряными нотами трав, создавая ощущение уюта и покоя. Казалось, здесь время замедлило свой бег, напоминая о вечных ценностях и незыблемости традиций.

Незнакомцев приметили сразу, но любопытство взяло верх над настороженностью. Молодая пара, словно заблудившиеся путники, медленно приближалась. Они пересекли половину улицы и остановились возле двухэтажного дома из белого кирпича, увенчанного алой черепичной крышей. В тени раскидистого дерева расположилась компания мужчин, чьи голоса, полные жизни и грез, доносились до путников.

— Доброго здоровья жителям славного поселка! — произнесла Татьяна, одаривая собравшихся самой лучезарной улыбкой. Черс, стоявший рядом, эхом повторил приветствие.

Ддрав, с острым как бритва взглядом, скользнул по лицам сидящих, безошибочно выделив среди них вожака.

— Здравствуйте, гости незваные! Давно пардакотусы не жаловали наши края! — усмехнулся крупный мужчина с пронзительными зелёными глазами. — С чем пожаловали? Просто любопытство или весть какую принесли?

— И с вестью, и с просьбой, — ответила Татьяна, шагнув вперёд. — Простите, как к вам можно обратиться?

— Ддрав Дерновицкий, можно просто дядя Ддрав, я тут вроде как за главного. Пройдемте в дом, поговорим в более подходящей обстановке.

Петровна, окинув взглядом двор, сразу отметила отсутствие привычных балкончиков для взлета. Вместо них возле каждого дома простиралась просторная площадка для приземления.

Внутри старинного дома царила блаженная прохлада, словно густой полог, укрывающая от палящего полуденного солнца. Толстые каменные стены, пропитанные духом нескольких поколений, излучали спокойствие и вечность. Мягкий полумрак, проникавший сквозь узкие окна, играл на поверхностях старинной мебели, превращая обыденные предметы в загадочные артефакты. Тишина, словно драгоценная вуаль, окутывала пространство, лишь изредка нарушаемая тихим скрипом половиц под ногами незваных гостей.

Из холла они свернули в узкий коридор, в конце которого виднелась единственная дверь — вход в рабочий кабинет хозяина дома.

Татьяна, решив не демонстрировать излишнее любопытство, лишь мельком окинула взглядом убранство комнаты.

В центре кабинета возвышался внушительных размеров письменный стол из полированного черного дерева. На нем, словно сокровища, покоились стопки пергаментов, исписанных витиеватым каллиграфическим почерком, чернильницы из слоновой кости и искусно выкованные письменные принадлежности. Вокруг стола, словно стражи знаний, высились книжные шкафы, доверху заполненные томами в кожаных переплетах, украшенных золотым тиснением. Напротив стола расположились удобные кресла, обтянутые темно-зеленым бархатом, и длинный, уютный диван. Рядом стоял низкий столик, на котором томилась недопитая чаша с темной, густой жидкостью.

— Присаживайтесь, где вам будет удобно! — произнес хозяин дома, приглашающим жестом указывая на диван и кресла.

Татьяна присела на самый край дивана, а Черс бесцеремонно устроился рядом, практически касаясь ее плечом. Девушка едва заметно отодвинулась, но юноша, казалось, ничего не заметил.

— Итак, представьтесь, пожалуйста. Откуда вы родом и что привело столь молодых людей в наши земли? — Ддрав внимательно изучал Черса, словно пытаясь разгадать его мысли.

— Меня зовут Черс, а это Талия. Мы из Лощины, приграничного к вам поселка…

— Ну как же, знаю! Елий до сих пор в старостах ходит? — улыбнулся хозяин дома, прищурив глаза.

— До сих пор! — ответил Черс.

— Но, как я понимаю, вы прибыли сюда по важному делу? Не думаю, что Елий послал бы ко мне с просьбой таких молодых оборотней, едва вставших на крыло! Значит, вы пришли по собственной воле? — Он пронзительно взглянул на юношу, словно мысленно оценивая его.

— Это было решение Талии, я лишь сопровождающий, — невозмутимо ответил Черс.

Ддрав удивленно перевел взгляд на Татьяну.