Глава 18

За несколько дней до произошедших событий.

В Таракуле, блистательной столице Адахарского государства, царила обманчивая погода: солнце щедро лило свет, но властный ветер, словно горный дух, пронизывал до костей. Летний зной не спасал от ледяного дыхания вершин, пробиравшего сквозь тонкую ткань рубашки и заставлявшего кожу покрываться мурашками — словно привет от вечной мерзлоты, дремлющей за изумрудными пиками.

Аннар, с чашкой обжигающего чая в руках, стоял на террасе и зачарованно наблюдал, как солнце, обагряя небеса багрянцем и золотом, медленно тонет за горизонтом. Где-то там, в далёкой дымке, притаился крошечный посёлок, где жила его мать — Амалия. Как давно он не навещал родной дом… И даже себе боялся признаться в том, что стыд гложет его. Когда-то, юным и безрассудным, он умчался вслед за златовласой девчонкой, своей первой и наивной любовью. Лили… Она одаривала его лишь равнодушным «спасибо» в ответ на букеты полевых цветов. Девушка прибыла в поселок к дальним родичам накануне свадьбы с драконом из богатого аристократического рода, и пылкий юноша, младше ее на два года, лишь забавлял ее самолюбие. Не вняв мольбам матери, он бросился за ней, и судьба забросила его в столицу государства драконов. Шесть долгих лет минуло с той встречи, но день ее свадьбы по-прежнему бередил старую рану. И не оттого, что она отвергла его, а потому, что ради этой ветреной девицы он предал мать. Но в то время им двигало лишь одно — добиться своего, и он добился.

Упорным трудом он стал одним из сильнейших магов королевства. Мастера ценили его не только за могущественную магию огня, но и за невозмутимый характер. Аннар никогда не бросался в бой очертя голову, тщательно взвешивая последствия и просчитывая возможные ошибки. Именно за эту фанатичную скрупулёзность его и назначили главой отдела, должности, которую до него занимали исключительно драконы. Их организация подчинялась лишь воле короля, и никому более. Такова была цена секретности.

После изнурительного дня, когда им наконец удалось захватить главаря мятежной ячейки, готовившего свержение монарха, Аннар чувствовал себя опустошенным, словно из него выжали все силы и магию. После такой работы ему полагалось два дня покоя, чтобы восстановить магический резерв.

Пока мужчина предавался воспоминаниям, тени неуклонно удлинялись, а золотые лучи, пробиваясь сквозь листву деревьев, окрашивали все вокруг в теплые, медовые тона. Внизу, в долине, словно россыпь драгоценных камней на бархате ночи, мерцали первые огоньки фонарей. Вечер вступал в свои права, а в горах тьма всегда настигает внезапно.

Раздумья Аннара прервали шаги. На террасу вышел его старый друг Маркус. На нем был толстый свитер, хотя всего час назад он изнывал от нестерпимой жары.

— Этот ветер — предвестник перемен! — произнес он, устремив взгляд на горы, — он всегда приходит перед чем-то важным.

Аннар кивнул, соглашаясь с другом. В горах природа общается языком символов, и холодный ветер посреди лета — несомненно, зловещее предзнаменование. Никто из них и представить себе не мог, насколько пророческими окажутся слова Маркуса.

Буквально через неделю столицу облетит тревожная весть: в Манукском королевстве, обители птиц-оборотней, один за другим сходят сели, отрезая горные перевалы и ущелья, по которым пролегали дороги к отдаленным поселениям.

— Аннар! — Маркус влетел в кабинет друга, его лицо было встревожено. — Ты слышал последние новости?

— Откуда мне? Второй день не вылезаю из кабинета, пишу отчет о последней операции…

— На границе с нами и вглубь Манукского королевства прошли чудовищные ливни. Они спровоцировали сход селевых потоков…

Поначалу Аннар не уловил смысл слов друга, все его мысли были заняты текущим заданием, но когда до него дошло, мужчина побледнел.

— А маги? Разве они не могут справиться и расчистить дороги? — с надеждой спросил Аннар, глядя на Маркуса.

— По последним данным, они не справляются. Но почему Тиор I не просит помощи? Не понимаю! Может, надеются справиться своими силами?

— Лощина — самый близкий к границе с королевством драконов поселок, значит, помощь до них дойдет в последнюю очередь. Даже если они расчистят дороги, это займет не меньше двух недель. А запасов они почти не делают, значит, им грозит голод… — от этих слов Аннара пробрала дрожь.

— Аннар, откуда ты знаешь, что у них нет запасов?

— Они есть, конечно… но не в том количестве, которое им потребуется. Я знаю, потому что я сам оттуда родом.

Маркус не удивился, он знал, что Аннар — выходец из королевства птиц-оборотней, но не подозревал, что его мать живет так близко. Друг никогда не покидал столицу. От столицы до Лощины можно добраться за два дня.

— Что собираешься делать?

— Нужна карта… Срочно! Как можно более точная.

— Должна быть в твоём столе, но там ничего не отмечено. Впрочем, с твоей памятью тебе любая карта ни к чему.

Аннар забегал по кабинету. Сначала он вынул карту, затем с помощью магии увеличил нужный участок и, достав из ящика флажки, приступил к работе. Маркуса, как всегда, поражала эта четкость и собранность действий друга.

— Так, карта есть!

— Хм, начнём, — пробормотал Аннар, склонившись над картой. — Южный перевал, Крамотова гора, Ланское ущелье, Цветочная долина…

С каждым новым названием количество цветных флажков множилось. Пришло время взглянуть, во что это вылилось. Затерянный в глуши поселок Яруга, приютивший тех, кто потерял себя в социуме из-за отсутствия второй ипостаси или просто искал уединения, упирался в дорогу, единственную нить, ведущую в Лощину.

— Я к Ррикарду…

— Постой, что ты задумал?

— Спасти мать…

— Аннар, тебя же не отпустят, ты знаешь, сколько работы! — предостерег друг.

— Значит, Маркус, мне придется уволиться. Я не могу позволить матери умирать с голоду. Она — единственная, кто у меня остался.

— На твоём месте я поступил бы так же! Лети, Аннар, и пусть удача будет на твоей стороне.

Начальство, услышав для чего юноше нужно отлучиться, дал одобрение.

На следующий день, обуреваемый волнением, Аннар поднялся в небо. Лететь было быстрее, но расстояние пугало. Первый день оказался мучительно сложным — прежде он не совершал столь долгих перелетов. Приземлившись, Аннар вошел в придорожный трактир и, расплатившись за ночлег, поднялся в комнату. Ужина он не дождался, рухнув в сон, а тарелка с остывшей кашей одиноко стояла на тумбочке, пока ее не убрала расторопная подавальщица. Утром Аннар проснулся с первыми лучами солнца. Спустившись в обеденный зал, он увидел, как повар только разжигает печь.

— Господин, вы вчера так и не поели. Я приготовлю вам быстрый завтрак, — засуетился повар, он же и хозяин таверны.

— Нет, благодарю, я и так опаздываю! — отмахнулся Аннар.

— Эх, молодежь… Послушайте старого Гротха. Вам нужны силы, чтобы долететь. Без еды вы рискуете упасть и потерять сознание. Тогда уж точно никуда не успеете. Садитесь, поешьте. Лучше обезопасить себя, чем валяться в лесу или поле.

Через пять минут на столе зашкворчала сковорода с аппетитными кусочками сала, щедро посыпанными золотистым жареным луком и тремя яйцами. Густой, насыщенный аромат мгновенно заполнил кухню, смешиваясь с запахом свежего ржаного хлеба. Рядом стояла большая тарелка с кашей, в которой плавал тающий кусок сливочного масла. Аромат окутал Аннара, и он, сам того не заметив, опустошил все тарелки.

Уже подлетая к Яруге, Аннар понял, как прав был хозяин трактира. Крылья горели от усталости, и он понимал, что в ближайшее время не сможет снова подняться в воздух.

Не останавливаясь, он огородами спустился к речушке и перешел ее вброд. Добравшись до леса, Аннар остановился передохнуть. Эти места были ему хорошо знакомы: до цели оставалось немного, и мужчина расслабился. В это же время Татьяна и Черс проходили неподалеку. Перейдя через тот же брод, они оказались на перевале, откуда открывался вид на поселение.

Мужчина, измотанный дорогой, внезапно ощутил опасность. Он резко распахнул глаза и вскочил на ноги. Ощущая, что добыча ускользает, подкрадывающийся хищник бросился на него, успев вцепиться зубами в плечо, прежде чем добраться до шеи.

Шум борьбы остался незамеченным лишь потому, что в этот момент на поляну начали спускаться драконы, сбрасывая мешки с провизией. К тому времени, когда Татьяна попрощалась с Ддрадом, Аннар лежал без сознания.