Глава 34

Пережитое похищение оставило неизгладимый рубец на душе Татьяны, словно морозный узор на стекле. Она жадно погрузилась в старинные книги, ища утешение в знаниях об артефактах, что по счастливой случайности обнаружились в старом сундучке. Некоторые из них она всегда носила с собой, как талисманы. Но самым ценным считала браслет Анора — ключ к порталам, способный переносить не только магов, но и простых смертных. Едва коснувшись запястья, он становился невидимым, словно сливался с кожей, и даже самое могущественное существо не могло ощутить его присутствие.

С утра и до позднего вечера Татьяна предавалась кулинарному волшебству — засолке грибов. У нее был свой, особый способ, который ценили не только соседи, но и подруги, и даже коллеги. Шампиньоны она солила исключительно холодным способом, в больших деревянных бочках, что, признаться, не доставляло ей особого удовольствия. Но с тех пор, как Ддрад привез ей банки, дело пошло куда быстрее и веселее.

К слову, после той памятной встречи влюбленной парочки с их бурным выяснением отношений, дракон стал наведываться к ним почти каждый день. Через него Татьяна и заказала новую партию банок. Сегодня она решила посвятить день хозяйственным хлопотам, а именно — засолке шампиньонов в банках.

Процесс состоял из двух этапов. Татьяна заранее подготовила ингредиенты: пять килограммов свежих шампиньонов, стакан соли, 4–6 зубчиков диковинного растения, заменявшего здесь чеснок, и заменитель перца горошком, который местные жители считали лекарством от избыточного веса и простуды. Кроме того, Петровна нарвала листьев смородины и вишни — они росли здесь повсюду, правда, ягоды вишни были лилового цвета, а смородина — нежно-розовой. А вот с хреном возникла небольшая заминка, но и эту проблему помог решить неугомонный дядюшка Ддрад.

Когда Татьяна обмолвилась, что из корня этого растения получается отменная закуска, он привез ей на дегустацию целых тридцать штук! Среди этого разнообразия девушка и опознала хрен. Правда, по цвету он больше напоминал японскую острую приправу — васаби.

Для начала она высыпала шампиньоны в огромную емкость с водой. Тщательно промывала каждый гриб, удаляя поврежденные. Слишком крупные экземпляры, а таких было немало, разрезала пополам или на четвертинки. На дно подготовленной кастрюли насыпала немного соли, затем выложила слой грибов и так продолжала, пересыпая каждый слой солью. Сверху придавила деревянной круглой крышкой, чуть меньшего диаметра, чем кастрюля, и положила груз (в первый день — полегче, затем — тяжелее). В таком виде оставила на трое суток.

Накануне она вымыла каждую банку, простерилизовала и тщательно высушила. Сегодня же начала с очистки и измельчения чеснока. На дно каждой банки выложила листья смородины и вишни, а в некоторые добавила еще и листья хрена. Разложила шампиньоны по банкам, пересыпая их измельченным чесноком и горошинами перца. Залила доверху образовавшимся рассолом — тем самым, что настоялся в кастрюле под гнетом в течение трех дней. Сверху прикрыла еще одним-двумя листиками и плотно закрыла крышкой. Теперь оставалось убрать банки в прохладное место и дать им настояться около 40–45 дней. Вот такой простой и незамысловатый рецепт засолки шампиньонов холодным способом.

Татьяна решила немного отдохнуть, прежде чем приниматься за горячий способ. Хорошо, что дракон исправно поставлял ей банки, иначе она бы не успела. Она едва успела прибраться на кухне, как в дверь постучали.

Открыв, девушка увидела на пороге дядюшку Ддрада.

— Здравствуй, здравствуй, птенчик! — улыбнулся он.

Татьяна, услышав, что дракон перенял это обращение у ее бабушки, невольно улыбнулась.

— Здравствуй, дядюшка Ддрад. Проходи. Вижу, ты зачастил в гости. А если учесть, что ты прилетаешь к нам по несколько раз в неделю, значит, у вас с бабушкой какие-то дела? — Татьяна вопросительно посмотрела на него. — Расскажешь?

— Видел я, с каким любопытством ты на нас смотришь, — хмыкнул мужчина. — Может, это тебе поможет в будущем, чтобы не натворила того, что натворил я по молодости… Садись, милая, и слушай.

Девушка села рядом с ним на диван и приготовилась слушать.

— Это было очень давно. Я — молодой, перспективный дракон, а Габриэль — местная красавица, за которой волочился весь наш факультет боевой магии в академии. Ты не представляешь, сколько мужских сердец она разбила, а я был тем самым счастливчиком, которого выбрала твоя бабушка.

Вначале мы были просто друзьями. Я помогал ей с боевыми искусствами, а она прекрасно разбиралась в истории. Для меня же этот предмет стоял поперек горла. Не любил я его и считал пустой тратой времени, но твоя бабушка заставляла меня сидеть рядом и учить этот предмет. Я сам не понял, когда так случилось, что я без памяти влюбился в нее и дня не мог представить без своей Габи. Мы закончили академию, я пошел работать в тайный отдел, а моя любимая имела бытовой дар. Не такой сильный, но для поступления в то время этого хватало. Мы часто встречались, и я купил обручальный браслет, чтобы сделать своей любимой предложение выйти за меня замуж.

— А так было можно? Ведь ты — дракон, а бабушка — птица-оборотень. Какую бы ипостась приняли дети?

— Многие пары женятся на представителях других рас. Я думал, ты об этом знаешь! Наверняка встречала юношей из поселения, которые родились в браке родителей разных рас. Это не запрещено. Мальчики берут ипостась отца, а девочки — матери. Так решил Создатель…

— Раз вы так любили друг друга, почему так вышло, что сейчас она не с тобой?

— Дураком был, птенчик! Когда меня обвинили в предательстве и лишили крыльев, я разозлился на весь мир. Никого не хотел ни видеть, ни слышать, и, честно сказать, мне хотелось уйти из жизни. Тут до меня дошла определенная информация. Не буду вдаваться в подробности, это не тема для разговора…

— Ты говоришь не про те ли документы, которые искал Сатан?

— Именно про них! — дядюшка расплылся в улыбке, довольной и чуть лукавой. — У меня было кое-какое досье, но я решил копнуть глубже. И вскоре удача озарила мой путь…

— А бабушка?

— Видишь ли, птенчик, — вздохнул он, — я думал, преступник, лишенный крыльев и сосланный на край света, не пара такой дивной, доброй, нежной красавице, как Габи. Не мог я ей предложить ничего, кроме пепла своей прошлой жизни. Поэтому отступил.

— Струсил! — голос бабушки грянул, словно гром среди ясного неба, и оба собеседника вздрогнули.

Сейчас можно было бы сказать, что она — несгибаемая леди, воплощение силы и воли, но Габи вдруг бессильно опустилась на ближайший стул и зарыдала. Ни дракон, ни внучка не ожидали такого поворота, и оба растерялись.

— Габи, любимая, я не мог втягивать тебя в этот кошмар, что пережил сам! — Ддрад погладил ее по спине, пытаясь успокоить.

— А ты меня спросил, хочу ли я жить без тебя⁈ Два года я ждала хоть какой-то весточки. Два долгих, мучительных года! А родители, видя мое отчаяние, сосватали меня за друга отца. муж был неплохим человеком, по-своему любил меня, но я-то его нет! Всю нежность, всю любовь, что должна была достаться тебе, я перенесла на сына. Ты сломал мне жизнь, Ддрад Двароцкий!

Татьяна, не желая вмешиваться в бурю их чувств, тихонько вышла из комнаты. Пусть сами разберутся в этих хитросплетениях прошлого.

Девушка решила слетать на озеро, навестить старую русалку. Давно она не бывала в тех краях. Ларик с ребятами продолжали ходить за рыбой, принося улов и ей. Сама Татьяна не была большой любительницей рыбы, но иногда не отказывалась. Обычно она запекала ее с душистыми травами или солила.

Благодаря чарам Клары, Татьяне больше не приходилось заботиться о смене одежды, вся она была зачарована. Выйдя на широкий каменный выступ, девушка обернулась, словно прощаясь, и, взмахнув крыльями, взмыла в небо. Она не стала подниматься слишком высоко, ведь лететь было совсем недалеко. И это стало ее роковой ошибкой.

Смертоносная стрела, выпущенная из натянутой тетивы, пробила крыло птицы. Радужная птица, еще мгновение назад грациозно парящая в лазурной выси, судорожно дернулась, потеряла равновесие. Невыносимая боль, острая и внезапная, пронзила все тело. Земля надвигалась с ужасающей быстротой. Отчаянно работая здоровым крылом, Татьяна пыталась удержаться в небе, но тщетно. Стрела сделала свое дело.

Приземление, вопреки ожиданиям, оказалось на удивление мягким, словно невидимые руки воздушной магии подхватили ее и бережно опустили на землю. Попытка обернуться в человеческую ипостась не удалась. В глазах застыл ужас, тело охватила паника. В памяти всплыло недавнее похищение, по счастливой случайности закончившаяся встречей с подругой из другого мира.

А в раненом крыле пульсировала жгучая боль, лишая возможности даже пошевелиться. Татьяна не могла понять, что произошло. Не видела ни натянутой тетивы, ни злобного блеска глаз охотника. Она просто летела, наслаждаясь свободой, как вдруг все оборвалось.

Инстинкт самосохранения оказался сильнее страха. Татьяна должна выжить! Превозмогая боль, она перебралась к густому кусту, бережно оттопырив раненое крыло, из которого сочилась кровь, и затаилась, стараясь не привлекать к себе внимания. Надежда на то, что ее оставят в покое, была ничтожно мала. И чуда не произошло.

Она услышала шаги за спиной.

— Ты все же попалась, радужная птичка, — прозвучал незнакомый мужской голос, и Татьяна потеряла сознание.