Часть 2. Три Жанны д’Арк. Глава 11

Центральный космопорт Сантры постепенно скрывался из виду, уступая место сперва лесу с неровными лентами рек, а затем небоскрёбам с луковичными куполами и широкими парковочными площадками. Рики рассматривала всё это из взятого напрокат флаера. Пилотировал воздушное судно Макнэлл, снова одетый так же, как в казино на Гнаре: то ли не хотел привлекать внимание к нашивкам ВБС, то ли просто счёл форму неподходящим одеянием для аудиенции у особы королевской крови. Лэйда была в брюках и рубашке, но выглядела при этом очень элегантно. Рики немного удивилась такому выбору и даже заподозрила было подвох, ведь по её наблюдениям подобную одежду обычно предпочитала вторая сестра. Но крохотный шрам на брови подсказывал, что на соседнем пассажирском месте всё-таки сидит именно Лэйда, и глинверрианки просто обмениваются туалетами по своему усмотрению. Через четверть часа впереди замаячили стены древнего по местным меркам дворца, стилизованные под крепостные, с башенками, зубцами и прочими деталями, на сегодняшний день не несущими никакой практической пользы, но придающими месту несомненное очарование. Активировав часы, Макнэлл запросил разрешение на посадку. И сделал это как нельзя вовремя, о чём недвусмысленно свидетельствовали установленные во дворе плазмомёты. Не иначе, как раз на случай незваных гостей. К счастью, их визит был согласован, и зелёный свет Макнэлл получил без проволочек. Приземлились они не на внутреннем дворе, мощёном крупными серыми камнями с голубыми прожилками (хотя пара местных флаеров обнаружилась и там), а на совершенно современной парковочной площадке. Капитан удостоверился в том, что у обеих девушек активированы пояса безопасности, и лишь после этого дал им разрешение покинуть летательный аппарат. Их встречали. Помимо нескольких вооружённых охранников местной гвардии к флаеру приблизились двое мужчин в штатском. Оба были одеты, в соответствии с сантрийской традицией, в узкие чёрные брюки и удлинённые сюртуки со стоячими воротниками. Один, импозантный, немного полноватый, вышагивал впереди, другой, повыше и похудее, семенил следом, что наводило на мысль о его более низком статусе. - Господин Макнэлл, уважаемые дамы! – Он церемонно поклонился, прижав руки к телу, и капитан ответил таким же поклоном. – Меня зовут Глир ар Пен, я личный помощник его высочества Кэр ар Тона. Мне поручено встретить вас с надлежащими почестями и обеспечить все условия. - Благодарю вас, - ответствовал капитан. – Когда мы сможем увидеть его высочество? Глир ар Пен развёл руки в извиняющемся жесте. - К моему огромному сожалению, планы принца изменились. Ему необходимо отбыть в Намидор по неотложному делу. Как вы, вероятно, понимаете, в связи со скорой коронацией его график постоянно меняется. Его высочество надеется, что вы простите ему эту невольную неучтивость и согласитесь побеседовать со мной или, если таковым будет ваше желание, с министром иностранных дел Флин ар Нессом. Он готов освободить для вас окно в своём расписании. - Сожалею, но мне даны недвусмысленные инструкции, - возразил Макнэлл. – Я должен увидеться с принцем лично. - Но я ведь объяснил вам ситуацию. Неужели вас не устроит встреча с министром? Уверяю вас, он в высшей степени компетентен и пользуется полным доверием принца… - Я ни секунды не сомневаюсь в его компетентности. Дело вовсе не в этом. Просто я не уполномочен принимать подобные решения, - стоял на своём Макнэлл. – Я не политик, а капитан космофлота и всего лишь выполняю приказы. Глир ар Пен прикусил губу, что-то обдумывая. Наконец решившись, он проговорил: - Возможно, если принц ещё не успел отбыть… О том, чтобы отложить его вылет, не может быть и речи, но вы могли бы присоединиться к его высочеству и переговорить с ним по дороге. Затем вы сможете самостоятельно вернуться из Намидора в космопорт. Мы, разумеется, обеспечим вас флаером для обратной дороги. - Отлично, этот вариант нам подходит. - В таком случае прошу вас следовать за мной. Нельзя заставлять его высочество ждать. Мирс, - обратился он к своему спутнику, - свяжитесь с пилотом принца и спросите, есть ли у нас несколько минут. Пока они шли к другой, подземной, парковке, Мирс выяснил, что Кэр ар Тон только что сел во флаер, но готов дождаться посланника Союза гуманоидов. Лэйда с интересом рассматривала каменные скульптуры и декоративные башни. Рики всё больше поглядывала на сопровождающих их гвардейцев, но те держались на почтительном расстоянии и вообще вели себя предельно корректно. На входе на парковочную площадку предсказуемо обнаружилась охрана. Гостей не стали обыскивать, но вежливо попросили сдать оружие и любые электронные устройства, которые потенциально могли быть использованы для слежения, прослушивания, а также аудио и видеозаписи. Макнэлл без возражений вручил охране свой бластер, часы и передатчик, который использовал для связи с «Галалэндом». Процедура была стандартной, а споры лишь поставили бы встречу под угрозу. Тем не менее капитан настоял, чтобы его спутницам оставили пояса безопасности, хотя с многофункционалками пришлось расстаться и им. Все вещи были аккуратно собраны в пластиковую корзину. Гостям предложили выбор: вещи немедленно отправят с курьером на «Галалэнд» или же оставят здесь до возвращения капитана и его спутниц из Намидора. Обменявшись с девушками парой фраз, Макнэлл выбрал первый вариант. Так им не придётся останавливаться в замке на обратном пути. Глир ар Пен проводил их до флаера, готового к взлёту, если судить по монотонному шуму двигателя. Это был частный летательный аппарат удлинённой модели, с повышенным комфортом, перегородкой, отделяющей место пилота от основного отсека, и восемью креслами, позволяющими пассажирам сидеть друг напротив друга и вести беседу во время полёта. В данный момент из этих кресел были заняты два. У заднего левого окна, лицом к пилоту, сидел мужчина, в котором Рики без труда узнала Кэр ар Тона, сына ныне покойного сантрийского султана. Она, разумеется, никогда не встречалась с ним лично, но видела немало фотографий в сети. Мужчину, сопровождавшего принца, она видела впервые, но вероятнее всего, помощник или секретарь. Они по очереди взошли по ступенькам и заняли места напротив его высочества. Тот поприветствовал их сдержанным кивком. Правила этикета на такой случай были не вполне ясны, но им в любом случае пришлось склонить головы из-за низковатого потолка, и Рики понадеялась, что этого достаточно. Капитан, вошедший последним, первым нарушил тишину, обратившись к принцу: - Ваше высочество. Рейер Макнэлл, капитан флота ВБС, - представился он. – Я представляю здесь Союз гуманоидов. Это мои спутницы, Лэйда с Глинверры и Фредерика Андраде из системы Рейзы. Всё правильно, нечего морочить принцу голову названиями конкретных небесных тел из других частей космоса. Что же касается Лэйды, теперь Рики убедилась в том, что понятие фамилий на Глинверре отсутствует. - Благодарю вас, что согласились принять нас в такой ситуации, - ещё раз склонил голову Макнэлл. Наследник престола вновь молча кивнул. Похоже, он по своей природе немногословен. Флаер поднялся в воздух, и гости поспешили пристегнуть ремни. Рики оглянулась. Кабина пилота, к которому она сидела спиной, была отлично видна сквозь глицерианское стекло: прочнейший материал, названный «стеклом» исключительно из-за своей прозрачности. В отличие от секретаря, пилот был явно вооружён; на свободном сиденье справа от него лежал спасательный парашют, уже извлечённый из упаковочного ранца. - Рэй, мне это не нравится! – сказала она, даже не пытаясь скрытничать. На долгие размышления и размытые намёки попросту не оставалось времени. - Мне тоже. Макнэлл не просто понял её слова; к тому моменту, как Рики заговорила, он уже успел заметить всё то же самое, что и она. - Силовое поле! – рявкнул он девушкам, отстёгиваясь. Делать ничего не пришлось: поле и так было включено, для этого они заранее активировали пояса. Заметив происходящее в салоне, пилот спешно набирал какую-то комбинацию знаков на приборной панели. - Что здесь происходит? – обернулся к принцу Макнэлл, на этот раз без тени пиетета. - Теперь вы поняли, - проронил тот с мрачной ухмылкой, больше напоминающей гримасу. – Союз гуманоидов немного опоздал. - Кто вы такой? Двойник? - К сожалению, нет. Я действительно законный правитель Сантры. Впрочем, это ненадолго. Рики схватила капитана за руку и кивнула в сторону перегородки: пилот быстро застёгивал ремни спасательного парашюта. Макнэлл со всей силы стукнул по прозрачной стене кулаком лишь для того, чтобы убедиться: это действительно герцианское стекло, а значит, без специального оружия его не пробить. - Объясните толком! – потребовал он. – Нет смысла темнить: мы всё равно поднялись слишком высоко, чтобы отсюда выбраться. Рики и Лэйда инстинктивно глянули в окно. Земля действительно осталась далеко внизу; они пролетали сейчас над крышами небоскрёбов. - Это похищение? – предположил Рэй. - Скорее убийство, - нарочито спокойно ответил принц. – Вы что-нибудь слышали о квадрате Тренто? - Ничего определённого. - Там время от времени случаются аварии, несколько раз воздушные судна и корабли пропадали бесследно, - пояснил помощник принца. - Многие считают, что это место проклято. Или что оттуда открывается портал в другие миры. - Чушь, - скривил губы Макнэлл. - Чушь, конечно, - подтвердил Кэр ар Тон. – Но в неё верят слишком многие. Поэтому, когда в новостях сообщат, что флаер наследника разбился из-за природной аномалии в квадрате Тренто, большинство не заподозрит подвоха. Некоторые заподозрят, конечно, но что это, в сущности, изменит? Ну вот наш пилот и отчаливает, - заметил он всё с тем же нарочитым спокойствием. Все, кто сидел к кабине спиной, обернулись. Небоскрёбы сменились низенькими домиками, крыши которых едва виднелись с набранной высоты. Дверь лётчика отъехала в сторону, и он, бросив последний взгляд через стекло, прыгнул вниз. Ни сожалений, ни прочих сантиментов Рики в этом взгляде не уловила. - Насколько я понял, они запрограммировали флаер, так что мы благополучно долетим до квадрата, а над ним случится крушение. Я сожалею, что вы оказались здесь вместе с нами, капитан, леди, - добавил Кэр ар Тон. – В сущности, к вам всё это не имеет никакого отношения. - Почему вы не подали нам знак, когда мы садились во флаер? Мы могли бы помочь! Рики сцепила пальцы так сильно, что что-то хрустнуло. В отличие от Макнэлла, она не считала, что они могли как-то повлиять на судьбу принца. Но, может, во всяком случае не оказались бы вместе с ним в этой воздушной ловушке. Впрочем, вряд ли его высочеству было до них хоть какое-то дело. Кто станет беспокоиться о незнакомцах, когда на кону собственная жизнь? - Вот поэтому. Кэр ар Тон взглядом указал на крайнее правое кресло. Оно пустовало, и капитан со спутницами не сразу поняли, о чём идёт речь. Но секретарь принца, отстегнувшись, аккуратно вытащил из-под сиденья небольшого размера коробку, из которой торчали разноцветные проводки. Сбоку весело помигивала красная лампочка. - У них был пульт управления, - пояснил принц. – Это хороший аргумент для молчания. - Надо скорее избавиться от этой штуки! Секретарь потянулся к окну. - Подожди. – Принц успокаивающе коснулся его плеча. – Мы ещё летим над городом. Сбросим бомбу здесь – пострадают люди. Похоже, придётся взять свои слова, точнее мысли, обратно. Приходилось признать, что в критическую минуту наследник думает не только о себе. Впрочем, тем хуже для планеты, учитывая уготованное ему будущее. - Они всё равно не станут задействовать бомбу, - продолжал принц. – Им это больше не нужно. Да я и сомневаюсь, что дистанционное управление сработает на таком расстоянии. - Сколько у нас времени? – спросил Рэй. – Мы летим со скоростью 70 километров в час. На каком мы расстоянии от этого «проклятого» квадрата? - Километров восемнадцать? Кэр ар Тон повернулся к помощнику. - Чуть больше, ваше высочество. Скорее двадцать, даже двадцать один. - Восемнадцать минут, - заключил Макнэлл. - А это имеет значение? – приподнял брови принц. – Неужели у вас есть туз в рукаве? Капитан прикрыл глаза, опираясь подбородком о переплетённые пальцы. Он что-то просчитывал, вот только Рики даже предположить не могла, что именно. Сама она была готова биться головой о герцианское стекло, словно муха, вот только пользы это принесло бы не больше, чем вышеупомянутому насекомому. - Один туз вообще-то есть, - неожиданно заявил Рэй. – Вопрос только в том, хватит ли в этой партии одного туза. Лэйда, вы уже связались с сестрой? - У вас есть связь?! – озвучил общее изумление принц. - В техническом смысле нет. Но идентичные сиблинги с Глинверры поддерживают телепатическую связь практически на любом расстоянии, - отозвался Макнэлл, не желавший тратить время на продолжительные объяснения. - Я обо всём ей рассказала, - подтвердила Лэйда. - Она обрисовала ситуацию экипажу. Там большой переполох. Они спрашивают, как лучше действовать. Это был тот самый случай, когда противоположные чувства разрывают сознание на части. С одной стороны, Рики не могла не восхититься предусмотрительностью Макнэлла. Уж если личное знакомство с Кэр ар Тоном имело значение, логичнее было бы пригласить обеих сестёр. Но нет, он взял с собой только одну по той причине, что обеспечил себе таким образом непрерывную связь с «Галалэндом», связь, которой никто не смог бы его лишить в ходе обыска. Конечно, он не ожидал, что миссия окажется настолько опасной (а кто мог этого ожидать, скажите на милость?), иначе ни за что не втянул бы в эту историю гражданских, включая и её, Рики. И всё же он понимал, что миссия важна, и был готов к подвоху, главным образом – политического характера. Тем не менее, насколько Рики успела узнать Макнэлла, наверняка он тысячу раз предупредил Лэйду о потенциальной опасности, а теперь съест себя поедом, если с ней что-нибудь случится. Впрочем, если случится с ней, то и с остальными тоже, так что заниматься самоедством будет некому. И это возвращало к эмоциям прямо противоположного характера. Да, идея Макнэлла восхищала, но, с другой стороны, мог ли этот ход решить их проблему? Что, в сущности, может предпринять команда «Галалэнда»? Поймать флаер принца сачком? Сбить их, чтобы долго не мучились? Но им и так не слишком долго осталось. Конечно, теперь замолчать правду не удастся. Союз гуманоидов узнает, что на Сантре произошёл государственный переворот с убийством законного наследника, а вовсе не несчастных случай. С политической точки зрения это само по себе неплохо. Вот только Рики интересовали в данный момент более насущные вопросы, такие как жизнь Макнэлла и её собственная. И, в меньшей, но всё же не нулевой степени, жизнь тех троих, с кем им довелось застрять в этом чёртовом флаере. Все эти мысли промелькнули в голове очень быстро. Рики постаралась сосредоточиться и прислушаться к Макнэллу. - Я буду обращаться непосредственно к старшему помощнику. Лэйда кивнула. - Я передам ваше сообщение в точности. Глинверрианка была необычно бледна, но в остальном отлично держалась. Вероятно, постоянная связь с близким человеком, находящимся вне опасности, быть может, даже одно сознание на двоих, обеспечивало ей моральную поддержку, какую не могли получить остальные. А может быть, она просто хорошо владела собой. - Немедленно высылайте за нами шаттл, - приступил Макнэлл. – Отправьте Макса. Он – лучший пилот, а нам понадобится виртуозная работа. Пусть бежит в шаттл, остальные инструкции передадите ему по связи. Отправьте с ним ещё одного человека. Самое главное – удостовериться, что шаттл полноценно укомплектован парашютами. Их должно быть минимум пятнадцать. Мы находимся на правительственном шаттле, лимузине типа KL-24, определить его будет легко. Высота около восьмисот метров, скорость 70 километров в час. Квадрат 14, движемся в юго-восточном направлении от столицы, в сторону так называемого «квадрата Тренто». Капитан пристально посмотрел Лэйде в глаза. Она кивнула, и он продолжил: - Когда они нас найдут, задача Макса держаться как можно ближе к нашему флаеру. Задача его напарника – перебросить нам парашюты. Всё это нужно проделать прежде, чем мы достигнем «аномальной зоны». Вот, собственно, и все инструкции. - Всё поняли. Макс с Диего уже вылетели, - отчиталась Лэйда, скорее всего, повторяя слова Нила. Рики выдохнула с невесёлым смешком. Она подозревала, что они со старпомом больше не увидятся. Но всё-таки не ожидала, что обстоятельства окажутся настолько…специфическими. - Вы можете передать ещё одну вещь? – подался вперёд принц. Лэйда кивнула. - Пусть свяжутся с моим человеком и сообщат ему, где нас искать в случае, если… Если всё сложится. Кэр ар Тон продиктовал номер, который Лэйда, не размыкая губ, передала своей сестре. - Почему пятнадцать парашютов, ведь нас всего пятеро? – спросил помощник принца у капитана. Макнэлл поднял голову и обвёл присутствующих безрадостным взглядом. - Потому что нам очень повезёт, если в таких условиях мы сумеем поймать один парашют из трёх, - сказал он наконец. – Мы летим на приличной скорости, пилоту понадобится ювелирно поработать, чтобы держаться достаточно близко к нашему флаеру и при этом избежать столкновения. Он опустил глаза и, кажется, не был настроен на болтовню. Действия закончились, оставалось только ждать, и ощущалось это крайне паршиво. Рики отчётливо вспомнился недавний разговор с Нилом. «…когда смотришь трансляцию, ощущаешь полную беспомощность. Поэтому я предпочитаю быть там, где на что-то влияю». Она бы дорого дала, чтобы хоть на что-то влиять. Но факт заключался в том, что в данный момент шаттл корабля «Галалэнд» мчался в воздушном пространстве Сантры наперегонки с их смертью. - Они ещё на связи? – через пару минут спросил Рэй. Время утекало сквозь пальцы, автопилот безукоризненно поддерживал заданную скорость, и расстояние между флаером и злополучным квадратом неотвратимо сокращалось. - Они всё время на связи, - откликнулась Лэйда. Голос глинверрианки звучал отрешённо; можно было подумать, что она погрузилась в глубокую медитацию. - Кто там сейчас? Старпом? - Весь корабль, полагаю. - Бортовой врач тоже? Лэйда кивнула. - Скажите ему: если мы не выберемся, пусть передаст моей жене… - Рэй прикрыл глаза и качнул головой. – Неважно. Занятно, что в нужный момент ничего достойного в голову не приходит, - добавил он, немного помолчав, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то из присутствующих. Лэйда улыбнулась. - Нэйда, – она впервые обратилась к сестре вслух, – если мы не вернёмся, пусть доктор Уолкс передаст госпоже Макнэлл, что в свои последние минуты капитан думал о ней. – Она встретилась взглядом с Рэем и заметила: – На самом деле всё очень просто. В глазах глинверрианки стояли слёзы. В первое мгновение Рики подумала, что ей только показалось. Но нет, она определённо услышала шум двигателей, принадлежащих летательному аппарату, ощутимо более крупному, чем их собственный. Вскинув голову, она вытянула руку в сторону окна заднего вида. - Это они? Глаза Макнэлла расширились от удивления. - С какой скоростью они летели? – пробормотал он. – Надеюсь, у них не висит на хвосте вся сантрийская полиция. - Они нас видят! – воскликнула Лэйда. - Девушки, перебирайтесь назад и пристегнитесь, - велел Макнэлл, вскочив на ноги. Его недавняя меланхолия испарилась, едва наступило время действий. – Сейчас здесь станет ветрено. Рики и Лэйда послушно пересели ближе к сантрийцам. Во флаере потемнело: местное солнце загородил крупный военный шаттл. Рэй попытался открыть дверцу флаера, но та не поддалась: система не предусматривала подобных фокусов во время полёта. Легче всего было бы сбить замок бластером, но оружия ни у кого из них не было. Крепко схватившись за расположенный под самой крышей поручень, капитан ударил дверь обеими ногами, затем ещё раз. Внезапно стало холодно и очень шумно: замок сломался, и дверь поддалась, впуская во флаер мощный поток воздуха. Рики схватилась за резинку, чтобы как следует перевязать волосы. Лэйда, хоть и была пристёгнута, инстинктивно вцепилась длинными пальцами в ближайший поручень. Макнэлл закончил возиться с дверью, и она окончательно отъехала в сторону, открывая приличных размеров проём. Ветер отчаянно трепал волосы и полы пиджака, капитан продолжал крепко сжимать металлический стержень. Солнце на миг ослепило, затем снова исчезло за стеной шаттла. Держаться вровень с флаером на ходу было действительно нетривиальной задачей. - Ну всё, теперь поиграем в дартс, - процедил Макнэлл, когда в проёме боковой двери шаттла возник силуэт Диего. Парашюты последней модели, которыми были оснащены военные шаттлы ВБС, складывались чрезвычайно компактно; упаковки имели форму сплюснутых эллипсоидов. Не самое худшее для их нынешних целей, хотя, узнав, какой фокус собирается проделать команда «Галалэнда», разработчики наверняка покрутили бы пальцем у виска. Макнэллу как минимум представлялось именно так. Но вариантов особенно не было. Первый парашют предсказуемо не достиг цели и полетел вниз. Диего сделал неплохой бросок, но силу ветра всё же не рассчитал. Раскроется ли парашют автоматически, или система определит отсутствие груза? На этот вопрос у Макнэлла ответа не было, как, впрочем, и желания провожать упаковку взглядом. Куда важнее сосредоточиться на следующей. Со вторым парашютом вышло не лучше. За долю секунды до броска расстояние между шаттлом и флаером увеличилось, и Диего не успел взять это в расчёт. Тут некуда было деваться, Макс и так творил невозможное, к тому же своим неожиданно быстрым появлением он выиграл им по меньшей мере минуты две. Третий парашют благополучно преодолел расстояние, разделявшее летательные аппараты, и, пролетев мимо державшегося чуть в стороне от проёма Макнэлла, приземлился у спинки одного из кресел. Последовали радостные возгласы. Капитан показал Диего большой палец (перекрикиваться при таком шуме смысла не имело), и перебросил упаковку ближе к остальным. - Отстёгивайтесь аккуратно, держитесь подальше от двери, начинайте надевать парашюты! Множественное число, конечно, прозвучало несколько преждевременно. С другой стороны, ещё несколько секунд назад он не особо верил, что этот безумный план сработает, и они получат хотя бы один. Пока статистика бросков получалась не такая уж плохая. В то же время Рэй отлично отдавал себе отчёт: если они получат хотя бы на один парашют меньше необходимого, сам он из этого полёта уже не вернётся. На двоих эти устройства не рассчитаны. Капитан дал Диего знак продолжать, а остальные переглядывались в замешательстве. Кому брать первый парашют? На миг Рики будто воочию увидела, как несколько человек с ожесточением дерутся, пытаясь отобрать друг у друга единственный шанс на спасение. Мотнув головой, она взяла инициативу в свои руки. - Ваше высочество! – прокричала она, отстёгиваясь. Из-за шума ветра и двигателей приходилось повышать голос, даже обращаясь к тем, кто находился совсем рядом. – Я помогу вам с ремнями. Она прыгала с парашютом. Правда, это было давно, очень давно, и модель наверняка другая, но основной принцип вряд ли изменился. Что характерно, прыгали они тогда вместе с Ральфом. Интересно, как бы он прокомментировал их безумное приключение? Скорее всего одобрил бы. Ральф всегда был немного безбашенным и любил риск. Четвёртый, пятый, шестой. Все мимо. Казалось, дело плохо, но дальше последовало две удачи подряд. Все отстегнулись и спешно разбирались с полученными парашютами. Часов не было ни у кого, но обратный отсчёт проникал под кожу, свистел в ушах, дул в лицо диким холодным ветром. К тому моменту, как в руках Рэя оказался пятый парашют, у Диего в запасе оставалось ещё два. Подав второму пилоту несколько знаков, капитан перебрался поближе к остальным и стал спешно проверять у каждого ремни и крепления. - Кто первый? – крикнул он, быстро застёгивая собственный парашют. - Леди! На этот раз инициативу перехватил принц. Рэй повернулся к Рики. - Нет! – Она отступила вплотную к креслам. Глянула в окно. Мир терялся далеко внизу, неразборчивым лёгким зелёным мазком виднелись кроны деревьев. – Я боюсь. Мне надо…подготовиться. - Лэйда! Рэй предпочёл не тратить время на уговоры. - Да, хорошо! Глинверрианка, похоже, прыгала не в первый раз. Она довольно решительно двинулась к проёму. - Вам ничего не понадобится делать, парашют автоматически раскроется через четыре секунды после прыжка, - объяснил Рэй. Девушка молча кивнула. Он подал ей руку, довёл до двери. Несколько секунд Лэйда стояла, то ли набираясь решимости, то ли мысленно разговаривая с сестрой. Потом прыгнула, моментально исчезнув из виду. Прижавшись лицом к окну, Рики вскоре увидела внизу круглый серый купол. - Ваше высочество! Принца не пришлось окликать дважды. - Не знаю, чем всё это закончится, капитан, но, если я переживу сегодняшний день, никогда не забуду того, что вы для меня сделали. Он пожал Рэю руку. - Обсудим это внизу! – крикнул тот. Кэр ар Тон посмотрел вниз, затем оглянулся на остававшихся во флаере. Отпустил поручень и сделал шаг в бездну. Рэй позволил себе потерять несколько секунд, стараясь отследить полёт принца. Лишь когда парашют раскрылся, он снова развернулся к креслам. - Теперь вы! – позвал он помощника. Они так и не узнали, как его зовут. Обстоятельства не способствовали соблюдению этикета. Сантриец сделал нерешительный шаг в сторону двери, ещё один и ещё… Посмотрел вниз и тут же отступил назад. - Нет! – крикнул он. – Я не пойду! Прыгайте сами, я останусь! - Быстрее! – поторопил Рэй. - Я не могу. Я боюсь высоты! Я правда не могу, даже не уговаривайте! - Если останетесь здесь, умрёте! - Я знаю. Но уж лучше так. - Вы нужны будущему султану. Чем дольше мы препираемся, тем дальше от него вы приземлитесь! - Вы правы. Правы. Сантриец осторожно, не опуская голову, скосил глаза, чтобы посмотреть вниз. Дыхание его перехватило, и он изо всех сил замотал головой. - Нет! Точно нет! Прыгайте сами. Я остаюсь! - Посмотрите! Видите это? - Что? Прищурившись, сантриец попытался углядеть то, что показывал ему капитан. В этот момент Рэй буквально вытолкнул его наружу. Вопль ужаса мгновенно стих, уносимый ветром. Капитан обернулся к Рики и протянул руку. - А если он умрёт от разрыва сердца? – прокричала она. - То его смерть будет на моей совести. Есть ещё вопросы? - Не берите на свою совесть слишком много, капитан! Меня вы тоже сбросите вниз? - Только если не прыгнешь сама. Рики прищурилась. - А твоя жена? Она бы прыгнула? Губы Рэя впервые за долгое время тронула улыбка. - Ещё как! - В таком случае, не будем её разочаровывать. Не раздумывая и не глядя под ноги, она сделала один из самых страшных шагов в своей жизни. Падение. Всепоглощающий, животный ужас. Паника. На этот раз она точно умрёт. Это длится всего секунду. Потом её словно обволакивает плотное одеяло, сотканное из воздуха. Волна воздуха поддерживает тело. Оглушительный гул в ушах. Парашют ещё не раскрылся. Но четыре секунды прошли, не могли не пройти… Рывок. В прошлый раз он был более болезненным, или ей только так показалось? Шум в ушах резко прекратился. Скорость снизилась, теперь она не падает, а плавно скользит, наслаждаясь тишиной и покоем. Вскоре ей удаётся прийти в себя в достаточной степени, чтобы вспомнить о Рэе. Она поднимает голову, но серый купол закрывает обзор. Впрочем, кто-кто, а Макнэлл точно не побоится совершить прыжок. ВБС, невзирая на название, летают не только в безвоздушном пространстве, у них предостаточно заданий и в атмосфере, так что их подготовка несомненно включает в себя такие вот развлечения. И Рэй уж точно прыгал побольше, чем она. К тому же, насколько она успела его узнать, Макнэлл и без парашюта бы прыгнул, лишь бы удостовериться, что они вчетвером благополучно приземлились. В конечном счёте ей всё-таки удаётся разглядеть его парашют за счёт того, что их неравномерно сносит ветром в восточном направлении. Ещё выше описывает круги военный шаттл. А далеко внизу маячит купол бедолаги сантарийца. Спешить, наконец-то, некуда. Можно спокойно парить над землёй. Как принято говорить, «расслабиться и получать удовольствие». Почему бы и нет? Она прикрывает глаза и делает глубокий вдох. Затем снова смотрит вниз, на плавно приближающуюся ленту реки, траву, верхушки деревьев. Раскидывает руки и с трудом сдерживает желание громко закричать от восторга.