Глава 16.1

Наутро мы сидели в кабинете, разложив на столе куски карт. В этот раз главным докладчиком был Нико.

— Шахта — это не просто дыра, где копают уголь, — Нико нервно протирал очки краем халата. — Это «Глубокая Жила». Древний технический узел. Алхимики нашли его пять лет назад. Это их форпост, исследовательская станция.

— Почему именно там? — Виктор нахмурился, разглядывая схему.

— Потому что Шахта и наш Замок связаны общим «фундаментом». Под землей проложены медные кабели и силовые линии Предков. Алхимики пытались «взломать» наш замок оттуда, дистанционно. Тот Голиаф, которого мы сожгли? Его управляющий сигнал шел именно из Шахты.

Я постучала пальцем по столу. — Значит, там не вся их армия? — Нет, — Нико покачал формой. — Синдикат Алхимиков огромен, это целая страна в тени. В Шахте сидит только «Экспедиционный Корпус №4». Человек сорок лаборантов, пара десятков охранников-наемников и, возможно, один-два Магистра. Но для них наш замок — это «спящий сервер», который они мечтают приватизировать.

— План такой, — я обвела всех взглядом. — Мы не пойдем на штурм. Мы пойдем на ревизию. Нико, ты подготовил «подарок»?

Химик выставил на стол три пузатых склянки с фиолетовым газом. — «Сонная пыль 2.0». Тяжелее воздуха. Если пустить в вентиляцию, через десять минут там не останется никого, кто сможет держать ложку, не то что меч. — Отлично. Яра, ты берешь «тихую группу». Виктор, ты — ударную. Я иду в центре. Нам нужны их записи и их оборудование. И, возможно, нам нужно поговорить с их руководством.

Мы подошли к Шахте в сумерках. Это была огромная расщелина в скале, укрепленная стальными балками и опутанная проводами. Над входом горели яркие химические фонари.

Всё прошло буднично и страшно. Яра и её ребята сняли часовых так тихо, что даже птицы не проснулись. Нико, дрожащими руками, подсоединил баллоны к вытяжной системе шахты. Мы ждали, глядя на часы, пока газ стечет в недра горы. ​Когда мы вошли внутрь, картина была... мирной. Охранники спали прямо на постах, уткнувшись шлемами в колени. Лаборанты замерли над ретортами.

— Нам нужно в центральный зал, — шепнул Нико. — К «Связи».

В центре шахты, среди гудящих машин и медных баков, стояла огромная стеклянная сфера, внутри которой пульсировал сгусток света. Я подошла к нему, чувствуя, как кулон на груди начинает вибрировать.

— Терминал, — выдохнула я, узнавая структуру. — Виктор, это пульт управления миром. Или, как минимум, всей провинцией.

Нико бросился к консоли. Его пальцы летали по сенсорным панелям из мутного стекла.

— Система требует аутентификации! Кровь Лорда и Воля Хозяйки! Быстрее, пока контур не закрылся! Виктор, не задавая лишних вопросов, полоснул ножом по ладони и прижал её к холодному камню постамента. Я положила свою руку сверху, накрывая его ладонь.

«Запрос принят. Анализ ДНК... Сверка энергетического следа...» — голос прозвучал прямо в моей голове. Сухой, женский, механический. — «Лорд-Протектор распознан. Хозяйка-Администратор распознана. Права доступа переданы. Статус системы: Ожидание команд».

В этот момент на наших пальцах вспыхнули кольца. Не золото и не серебро — живой, текучий металл замка, который впитался в кожу, становясь частью нас. Я почувствовала всё. Каждую мышь в подвале, каждый кирпич в стене, каждый литр спирта, булькающий в чанах цеха. — Нико... — прошептала я. — Я тебя вижу. У тебя в левом кармане украденная пробирка. Верни на место. Нико подпрыгнул, выронив трофей. — Это работает! — завопил он. — Мадам, вы теперь видите структуру! Вы можете управлять защитой не криком, а мыслью! — Виктор, — я повернулась к мужу. Он стоял, потрясенно глядя на свою руку. — Теперь мы не просто владельцы недвижимости. Мы операторы системы. Поздравляю с повышением.

Внезапно сфера вспыхнула. Газ внутри неё закрутился, формируя очертания человеческого лица. Очень старого, сухого, с глазами, которые видели слишком много.

— Вы опоздали с отчетом, Магистр Клосс, — голос прозвучал из самой сферы. Сухой, властный, лишенный эмоций.

Потом изображение дернулось. Лицо в сфере сфокусировалось на мне.

— О... — произнес голос. — Это не Клосс. Вы — та самая «погрешность» из Грозового Створа. Матильда, кажется?

Я не отвела взгляда. — Арбитражный управляющий Матильда Сторм. А вы, полагаю, Генеральный Директор этого балагана? Старик в сфере едва заметно улыбнулся. — Я — Председатель Совета. Называйте меня Магистр Эфир. Вы зашли слишком далеко, девочка. Вы убили нашего Голиафа и захватили нашу станцию? — Ваши люди вторглись на нашу землю. Это рейдерский захват, — отрезала я. — Нас не интересует ваша земля, — голос стал холоднее. — Нас интересует Сеть. Грозовой Створ — это узел. Мы ждали столетия, пока кто-то его активирует. Теперь, когда вы это сделали... мы могли бы просто уничтожить вас. Прислать десять Голиафов. Или отравить облака над вашим замком.

Я почувствовала, как Виктор сжал рукоять меча, но я подняла руку, останавливая его.

— Но вы этого не сделаете, — сказала я. — Почему? — Потому что я — единственный работающий «админ» в этой части мира. Вы можете убить меня, но тогда замок снова уснет. И вы будете ждать еще триста лет. А вам нужно «облачное хранилище» Предков прямо сейчас.

Я сделала шаг к сфере.

— Мое предложение: пакт о ненападении. Мы достраиваем дорогу. Мы запускаем торговлю. Мы не лезем в ваши дела, пока вы не лезете в наши. Вы получаете доступ к данным... но только к тем, которые я разрешу.

— Вы торгуетесь с Синдикатом? — старик рассмеялся, звук был похож на хруст сухого пергамента. — Смело. Давайте без сантиментов, Матильда, — прохрипел он. — Синдикат потратил пять лет и горы золота, чтобы «простучать» эту Шахту. Мы знали, что где-то здесь проходит Магистраль — поток чистой энергии Предков. Но без активного Узла эта Магистраль — просто кусок мертвого камня. — И этим Узлом является мой замок, — я сложила руки на груди.

Я поняла правила игры. Я была не просто Хозяйкой, я была единственным легальным «ключом» к их энергосистеме.

— Вот мои условия, Магистр, — я шагнула ближе к сфере. — Мы не уничтожаем ваш Экспедиционный корпус. Более того, мы разрешаем вам остаться в Шахте.

Виктор дернулся, но я остановила его жестом. — Но! Шахта переходит в статус «арендованной территории». Вы работаете здесь как подрядчики Замка Сторм. — Дерзко, — заметил Эфир. — Зато выгодно. Мы даем вам стабильный «канал связи» и энергию для ваших лабораторий. Взамен: Технологический налог: 30% ваших разработок передаются нашим мастерам (Яну и Нико). ​Инфраструктура: Ваши инженеры помогают нам строить Тракт. Используйте свои алхимические смеси, чтобы плавить скалы — дорога должна быть идеальной. ​Безопасность: Вы не приближаетесь к замку ближе, чем на пять миль. Любая попытка «взлома» системы — и я отключаю питание Шахты одним движением пальца.

Эфир долго молчал. В сфере мелькали цифры, графики — он просчитывал варианты.

— Мы оставим здесь группу «наблюдателей», — наконец сказал он. — Десять инженеров и Магистр Клосс для связи. Остальные войска будут отозваны. Но помните: вы теперь часть нашей Сети. Если вы решите передать доступ кому-то другому... мы превратим ваши горы в выжженную пустыню. ​Сфера погасла.

— Что это было? — прохрипел Виктор.

— Это был сеанс видеосвязи с главным конкурентом, — я выдохнула, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. — Мы получили передышку. И, кажется, лицензию на работу.

Когда мы вернулись в замок, Нико был в экстазе. Мы спустились в Сердце Замка. Стена, которую мы раньше считали просто фундаментом светилась мягким голубым светом, пульсируя в такт моему кулону. — Я нашел протокол, мадам! — возопил Нико. — Это не просто камни. Это био-магическая нейросеть. Предки строили замки как узлы связи. Нико указал на две ниши в постаменте у Кристалл. — Сюда нужно положить руки. Одновременно.

Виктор посмотрел на меня. В его взгляде был вопрос: «Ты уверена?». Я кивнула.

​Как только наши ладони коснулись холодного кристалла, мир взорвался искрами. В моей голове всплыл интерфейс. Это было похоже на операционную систему, только вместо иконок были живые образы.

«Авторизация...» «Пользователь 1: Виктор Сторм. Роль: Командор. Права: Оборона, Внешний контур, Управление гарнизоном». «Пользователь 2: Матильда Сторм. Роль: Администратор. Права: Полный доступ. Жизнеобеспечение, Ресурсы, Экономика, Модификация пространства».

— Я вижу всё, — прошептал Виктор, глядя в пустоту. — Я чувствую каждого солдата на стене. Я знаю, у кого затупился меч, а кто собирается дезертировать. — А я вижу остатки на складах, — добавила я, закрыв глаза. — И я... я могу менять температуру воды в твоей ванне, милый, просто подумав об этом.

Нико прыгал вокруг нас, зарисовывая что-то в блокнот.

— Это симбиоз! Вы теперь не просто владельцы. Вы — Душа этого места. Замок больше не будет бить молниями случайно. Теперь он — ваше продолжение.

Я коснулась камня, и в моей голове развернулась схема: золотая нить тянулась от замка глубоко под землю, к Шахте. Я чувствовала, как энергия течет туда — ровным, мощным потоком.

— Нико, теперь твоя работа — мониторинг, — я посмотрела на него серьезно. — Ты — наш «брандмауэр». Ты должен следить, чтобы алхимики не «подсосались» к системе больше, чем мы им выделили по контракту.

— Я настрою ограничители! — Нико застрочил в блокноте. — Мы дадим им ровно столько, чтобы их лампочки горели, но чтобы они не смогли собрать нового Голиафа у нас под боком.

Я активировала права доступа для Нико. Теперь он видел замок так же, как и я, но в «инженерном режиме»..

— Ты теперь Главный Технический Директор, Нико. Твоя задача — сделать так, чтобы замок работал как часы, а алхимики думали, что мы — великие маги, хотя мы просто умеем пользоваться «панелью управления».