Глава 9.1

Следующие три дня слились в единый пестрый, шумный, пахнущий дымом и воском поток. Замок Грозовой Створ, который еще недавно напоминал спящего медведя, проснулся и начал обустраивать берлогу с маниакальным упорством.

Утро начиналось с планерки. Я ввела это слово в обиход, и теперь Маркус, Дора, Ян и Герта собирались в моей гостиной ровно в восемь утра, дожевывая тосты. — Ян, статус по флаконам? — Двести штук, миледи. Квадратные, зеленые. Но подмастерье жалуется, что обжег брови. — Выдай ему защитные очки. У тебя были куски слюды? Сделай оправу из кожи. — Герта, чипсы? — Ох, миледи... Солдаты их воруют прямо с противня! Я уже скалкой двоих огрела! — Введи нормирование. И начни делать острые. С перцем, что привезли с Юга. «Грозовой Хруст: Адская Смесь». Пусть печет так, чтобы много не съели. — Дора? — Мазь готова. Лиза... — Дора хихикнула. — Лиза ходит павой. Говорит, что она теперь «Директор по связям с общественностью». Продала весь запас женам офицеров. Теперь они требуют еще и помаду. — Помаду? — я задумалась. — Воск, масло какао и сок свеклы? Нет, свекла дешевит. Кармин. Нужен кармин. Я сделала пометку в ежедневнике: «Найти источник красного пигмента. Срочно».

Но главным событием был отъезд Лизы. Мы снарядили её так, словно она ехала на бал, а не к дикарям. Я выдала ей ярко-синий плащ с меховой оторочкой. Она сидела на смирной лошадке, прижимая к груди «Дипломатический Ящик», и сияла. Страх? О нет. Лиза не боялась горцев. Лиза видела перед собой Карьеру. Я пообещала ей: если она вернется с ответом, я назначу её управляющей лавкой, которую мы откроем в деревне. Для бывшей воровки стать «Госпожой Управляющей» — это был предел мечтаний.

— Помни, Лиза, — напутствовала я её у ворот. — Ты не служанка. Ты — Голос Сторма. Смотри им в глаза. Не кланяйся. И не смей флиртовать с вождем. — Ну что вы, миледи, — фыркнула она, поправляя локон. — За кого вы меня принимаете? За дешевку? Я теперь элита.

Она тронула поводья и выехала за ворота. Два старых сержанта, ворча и крестясь, поплелись следом. Ворота закрылись. Я перекрестила их спины. Мысленно. — Ставки сделаны, — сказал Виктор, подойдя неслышно. Он стоял рядом, опираясь на меч. — Теперь ждем.

Ждать пришлось два дня. Два дня я занималась тем, что люблю больше всего — превращала хаос в систему. Мы с Мартой перебрали гардеробные. Нашли сундуки с молью и старым бархатом. Мы с Дорой запустили перегонку «Охотника» в промышленных масштабах (я пожертвовала медным тазом для варенья ради нового змеевика). Я даже добралась до библиотеки. Там, среди пыльных свитков, я нашла карту региона. И поняла одну вещь.

Грозовой Створ стоял не просто на перевале. Он стоял на Единственном перевале, через который можно было провести обозы с Юга на Север зимой. Алхимики возили свои товары в обход, через восточные равнины. Это крюк в триста миль. Если я договорюсь с Горцами... Если мы расчистим старую имперскую дорогу... Мы станем «Суэцким каналом» этого мира. Все караваны пойдут через нас. Мы будем брать пошлину. Мы откроем гостиницы. Мы будем продавать путникам горячий кофе, чипсы и теплые носки. Это будут миллионы.

— Логистика, — прошептала я, водя пальцем по пожелтевшей карте. — Логистика побеждает войну.

На закате второго дня со стены закричали. — Едут! Я бросила перо и побежала во двор. Виктор уже был там. Ворота распахнулись. Во двор въехала процессия. Первой ехала Лиза. Плащ её был забрызган грязью, прическа растрепалась, но на лице сияла такая улыбка, что от нее можно было прикуривать. За ней ехали сержанты. Живые. Целые. А следом... Следом ехал огромный, лохматый всадник на приземистой горной лошади. На его плечах была шкура снежного барса. На поясе висел топор размером с лопату. Лицо его пересекал шрам. Это был не просто горец. Это был посол. Но самое главное было не в этом. В руках горец бережно, как святыню, держал пустую квадратную бутылку из-под «Охотника». ​Я посмотрела на Виктора. Он стоял с открытым ртом. — Закрой рот, дорогой, — шепнула я ему. — Мы принимаем гостей.

Я шагнула навстречу горцу. Выпрямила спину, поправила бархатную ленту с кулоном на шее. — Добро пожаловать в Грозовой Створ, — сказала я громко. — Надеюсь, дорога была легкой?