Глава 6 Налетчики

Проснулась Анна оттого, что кто-то настойчиво колотил во входную дверь и ритмичный, тяжёлый стук явно не предвещал ничего хорошего.

А она так уютно спала на кухонном топчанчике, укрывшись старым пледиком. Она видела такой замечательный сон про то, как сдает объект приемной комиссии. Во сне все было идеально: ровные стены, новенькие окна, вместо гусей — аккуратные газоны.

Возвращаться в реальность, где кто-то жёстко ломился в дверь, было почти физически больно. Судя по грохоту, гость был не из вежливых и терпеливых.

— Грим! — крикнула она, продирая глаза. — Пойди проверь — кто там?

Дворецкий уже ковылял к входной двери, держа в руках свечной огарок. Он приоткрыл дверь на цепочку и тут же захлопнул, побелев как мел.

— Барыня! Это он! — выдохнул он потрясённо.

— Кто? — шёпотом откликнулась Анна.

— Барон фон Штерн! Кредитор!

— Какой кредитор? Откуда кредитор? Зачем кредитор? Почему?.. — залепетала Анна в не меньшем ужасе от утренней новости.

— Три тысячи золотых! — зачастил Грим, оглядываясь на дверь. — Ваш муж, занял у барона фон Штерна три тысячи золотых.

— С ума он что ли сошёл⁈ Да когда успел?..

— Два года назад.

Она немного выдохнула. За то, что случилось два года назад она отвечать не могла. Но — придётся.

— Зачем этому олуху понадобилось три тысячи золотых? — спросила она деловито, полностью проснувшись.

— Хотел купить статуи для сада.

— Но статуй в саду нет? — недоумевала Анна.

— Да их так и не купили.

— А — деньги?

_ Деньги спустили.

— На что? — не унималась Анна, продолжая допрос.

— На еду в основном. Барон фон Штерн ещё два месяца назад прислал нам письмо с угрозой. Мол, если не вернём деньги, он заберёт наш замок. И вот он — собственный персоной. У нас на пороге! Что делать-то будем?

Анна вздохнула. Как говорил её учитель на стройке: «Лучший способ встретить проверку — сделать так, чтобы она испугалась тебя первой».

— Открывай!

— Барыня! — Грим схватился за сердце. — Вы что⁈ У нас нет денег! А с бароном два здоровяка — морды, как у бульдогов… Они же нас убьют! — заскулил он жалобно.

— Не убьют. Я договорюсь. Ну, или по крайней мере, попытаюсь.

Решительно отодвинув Грима плечом, она сама сняла цепочку и широко распахнула дверь перед визитёрами.

На пороге стоял высокий и широкоплечий мужчина. С шрамом через всё лицо и усами, как у запорожского казака.

Барон фон Штерн, со своей стороны, смерил Анну взыскательным взглядом. Оценил топор, который она предусмотрительно взяла в руки.

— Вы — графиня де Круа?

— Я. Чего ты мне дверь выносишь? В смысле, я хотела сказать — чем обязана столь ранним визитом, милорд? Пардон муа за мой французский…

Барон выглядел непоколебимым. Он невозмутимо заявил.

— Ваш муж мне должен. Срок выплаты истек. Отдайте деньги или заберу замок.

За спиной барона один из здоровяков картинно развернул свиток с гербовой печатью. И зачитал условия договора. По пунктам. Внизу договора стояла подпись Демина. Очень изящная, с завитушками.

— Ладно, барон, входите, — сдалась Анна, посторонившись и опуская топор. — Только очень осторожно, — предупредила она честно. — Тут доски через одну проваливаются. Особенно опасна третья с центра. Лучше не наступать — можно улететь в подвал.

— Покажите мне замок! — потребовал фон Штерн.

Что оставалось?.. Пришлось продемонстрировать все прелести коммунального рая «Гнилого Утёса». И это барону ещё повезло, что уже без гусей в Парадной! Знала бы Анна наперёд о налётчиках, оставила бы пернатую гвардию на своих местах. Эх!..

Барон поражённо замер, глубоко шокированный:

— Замок в таком состоянии, что стоит меньше долга! — возмутился он.

— Знаю, — тяжело вздохнула Анна. — Как честная женщина, предлагаю вам выгодную сделку.

— Внимательно слушаю.

— У людей вашего положения обычно несколько особняков…

— Допустим. — Барон саркастично приподнял бровь. — Какое отношение мои особняки имеют к вашему долгу?

В голове Анны лихорадочно крутилось: «Скажи что-то дельное и убедительное прямо сейчас или — никогда». Как назло, ничего дельного в голову не приходило.

— Ваш городской особняк, он э-э…

— Ну, говорите! Что дальше?

— Он, как бы помягче сказать… уродлив!

— Что⁈ — опешил барон, аж остановившись.

Анна шла ва-банк. Она в глаза не видела особняки фон Штернов (те могли оказаться дворцами). Но наглость — второе счастье, удача любит смелых и города берёт… вот она и решила, что безумие и отвага лучшая стратегия.

— Архитектура бездарна, — заявила Анна, не моргнув глазом. — Штукатурка осыпается. На втором этаже — сказать страшно! — грибок. Простите, но это не дом — это позор.

Барон побагровел:

— Да как вы смеете⁈ — взревел он. — Вы на свой дом посмотрите!

— Я говорю исключительно из добрых побуждений… — попятилась она перед наступающим на неё бароном. — Я… я предлагаю вам ремонт!

— Чего?.. — барон с каждым мгновением выглядел всё более ошалелым и злым. — Какой ещё — ремонт?

— Бесплатный! За ваш счёт, разумеется… — добавила она после секундной паузы.

Барон завопил как бык:

— Как может быть бесплатным ремонт, если он за мой счёт⁈ Не морочьте мне голову!

— Вы мне лично за работу не копейки не заплатите, — увещевала она его. — Только за материалы.

— Вы меня за идиота, что ли, держите⁈

— Да посудите сами — кругом же одна выгода! Вы привозите стройматериалы: доски, гвозди, известку, стекло — я делаю из вашего особняка конфетку. Вы засчитываете счёт работы в уплату долга моего мужа. И все довольны.

— Я-а-а! — завопил барон, пуча глаза и потрясая кулаками. — Я не доволен! Ты никакая не графиня — ты бессовестная мошенница! Отдай мои деньги! Сейчас!

— Да нет у меня денег! — заорала Анна в ответ с такой силой, что сверху просыпалась тонким ручейком последняя штукатурка.

— Тогда я заберу замок в счёт уплаты долга!

— Да забирайте!

— Что? — у барона, не готового к такому повороту, начался нервный тик на оба глаза.

— А то — поздравляю! Вы теперь новый хозяин старой рухляди! Берите вместе с долгами, помётом, крапивой и плесенью. И не забудьте про гусей. Грим! — воинственно крикнула она. — Приведите Арнольда! Господам пора познакомиться с местной знаменитостью.

Грим, услышав приказ, замер на месте, будто в него внезапно ударила молния.

— Барыня?.. — проговорил он возмущённо и одновременно в священном трепете. — Арнольда⁈

— Арнольда!

— Сюда⁈

— Сюда-сюда.

— После всего, что мы… пережили⁈

— Несите!

Грим развернулся и, бормоча молитвы, поковылял в сторону.

— Что ещё за Арнольд? — подозрительно повёл носом барон.

— Душа замка и главный хранитель здешних порядков, — разъяснила Анна.

Через минуту Грим вернулся. Он шёл медленно, с осторожностью человека, который несёт бомбу с зажжённым фитилём. Рядом с ним, важно переваливаясь, вышагивал Арнольд. Он был великолепен: огромный и белый, килограммов на десять. С лоснящимися перьями, блестящим клювом и маленькими чёрными глазами.

Арнольд вошёл в малый зал, остановился в центре и окинул присутствующих долгим, оценивающим взглядом. Взгляд гуся остановился на бароне с таким выражением, будто он решал — стоит ли оставлять налётчика в живых?

— Барон, позвольте представить вам Арнольда, — начала Анна с обаятельной улыбкой, — главу гусиного клана. Он давно живёт в этом замке и, между прочим, считает себя его хозяином.

Фон Штерн глядел на Анну с явным сомнением — в уме ли эта женщина?

— Что мне за дело до какого-то там гуся? — фыркнул он напыщенно, свысока.

Анна пожала плечами:

— В смысле — какое дело? Забираете замок — забираете и гусей. Их там, — она снова указала в сторону сарая, — ещё двадцать две штуки. Готовы к бою?

— Это смешно! Какой там бой? Какие-то птицы…

— Не стоит недооценивать противника, — мягко перебила Анна. — Разве вы не знаете, что гуси сильнее собак? Что у них скорость атаки — три метра в секунду, а удар крылом может сломать взрослому мужчине руку? Клюв у Арнольда пробивает кожу, как масло. Проверено. На себе.

Словно решив проиллюстрировать сказанное хозяйкой, Арнольд стремительно ринулся под ноги барону, раскрылившись и подняв голову.

— Отойди! Кэш! Брысь!!!

Ага, сейчас!

Гусь прищурился и…

— ААААА! — заорал барон. — Уберите его!

Впившись клювом в штанину барона Арнольд яростно начал дёргать её из стороны в сторону, будто был не гусь, а крокодил.

Ткань зловеще трещала.

— Помогите! — барон пытался отпихнуть гуся ногой.

Один из здоровяков попытался вмешаться. Шагнув вперёд, он замахнулся, мужественно переключая внимание гуся на себе.

Арнольд немедленно отпустил штанину барона, подпрыгнул и с диким гоготом бросился на нового врага.

Здоровяк от неожиданности попятился, наступил на ту самую третью доску, о которой так заботливо предупреждала гостей Анна вначале их визита. Доска с насадным треском надломилась, и телохранитель фон Штерна с воплем грохнул в подвал.

Снизу донеслась отчаянная и отборная матерная брань, от которой покраснели даже сгнившие доски. Но Семёновну матюками точно не пронять. И тем более — не удивить. Зато Грим, стоя в углу, стыдливо прикрывал уши.

Тем временем Арнольд, вдохновлённый успехом, переключился на второго здоровяка. Тщетно пытался тот взобраться на стул, чтобы уйти от атаки — гусь укусил его за икру, заставив жалобно взвыть.

— Грим! Ведите остальных! — весело засмеялась Анна. — Они, конечно, не такие отмороженные, как Арнольд, но с ними тоже весело.

— Не надо! Не надо гусей — я согласен! — отступил барон к входной двери. — Согласен на ремонт — на всё согласен! Только уберите эту тварь!

Арнольд повернул голову и посмотрел на Анну. В его взгляде читался вопрос: «Дальше бить? Или — уже достаточно?»

— Арнольд, — скомандовала Анна, — ко мне!

Гусь с явной неохотой отступил. Неторопливо отряхнулся. Гордо выпрямил шею и с достоинством завоевателя сел у но Анны.

Барон тяжело дышал. Штанина его была разорвана, пиджак перекошен, усы растрёпаны.

— Графиня, — выдохнул он, глядя на Анну с ненавистью и ужасом одновременно. — Это не гусь, это…

— Арнольд, — погладила она гуся по голове.

Барон поправил съехавший набок пиджак, тщетно пытаясь вернуть себе утраченное достоинство.

— Я привезу материалы: доски, гвозди, известь и стекло. Всё, что скажете. Только чтобы этот… этот… пернатый тиран ко мне не приближался!

— Договорились, — улыбнулась Анна. — Вы приняли мудрое решение. Как и обещала, я сделаю из вашего особняка конфетку. Вам станет завидовать вся округа.

Барон быстрым шагом направился к выходу. Его люди, — один мокрый от падения в подвал, второй с искусанной икрой, — поспешили вслед.

— Стекло! — крикнула Анна им вдогонку. — Не забудьте стекло — много стекла!

Грим выпал из угла, где он прятался всё это время, как только дверь за врагом захлопнулась.

— Барыня! — прошептал он восхищённо. — Вы… вы натравили Арнольда на кредитора! И он — согласился! Он, барон фон Штерн, который выбивал долги из мёртвых, согласился привезти материалы и списать долг. Это… это… — дворецкий явно не находил слов для описания ситуации.

— Стратегия, Грим, — подсказала Анна, усаживаясь на стул. — Иногда нужно показать врагу, что у тебя есть оружие. А наше самое страшное оружие — это Арнольд.

Из-за двери робко показалась голова Демиана.

— Анна… — сказал он тихо. — Ты договорилась с бароном?

— С помощью Арнольда. Ты гусиный должник. За то, что он отработал твой долг, отдашь ему ужин.

— Конечно! Я всегда знал, что он лучший!

— В отличие от тебя, он умеет правильно себя вести. А тебе, любовь моя, за всё хорошее всё-таки грозит клизма.

— Зачем мне клизма? — заволновался граф.

— Для просветления мозга. Чтобы не брать долгов, которые не можешь оплатить! Если ещё раз такое повторится, я…

Демиан тихо растворился за дверью. Будто и не было его никогда.