Глава 10 Подвал, или охота на чудо-юдо

Первые дни ремонтных работ прошли в штатном режиме: Анна командовала, мужики выполняли, Демиан медитировал, Арнольд — контролировал.

Всё шло своим чередом, пока один из рабочих, молодой парень по имени Стэн, не уронил молоток. Инструмент отскочил от пола, покатился в угол, стукнулся о штукатурку. Штукатурка отвалилась, открывая потайную нишу, где хранилась старинная лакированная шкатулка. Из-за удара молотком шкатулка упала, раскрылась и изнутри вывалился какой-то свёрток, перевязанный выцветшей красной ленточкой.

Стэн замер, глядя на свою руку, будто это она была виновата в происшедшем.

— Простите, госпожа графиня! — испуганно пролепетал он. — Я ж не нарочно! Сейчас всё соберу!

Он нагнулся, чтобы поднять свёрток, но Анна его опередила. Она подошла ближе и присела на корточки.

Свёрток выглядел странным. Бумага не истлела, хотя пыли на ней было будь здоров! Можно было только догадываться, сколько она тут пролежала. Должно быть лет пятьдесят, не меньше.

— Интересно, — пробормотала Анна, осторожно разворачивая находку.

Лист оказался исписан мелким, аккуратным почерком. И это было не просто текст, а целая схема, похожая на карту. С какими-то странными обозначениями: кружочки да стрелочки.

— Грим! — позвала Анна. — Идите сюда!

Дворецкий, возившийся до этого на кузне, приковылял, держась за поясницу.

— Чего опять случилось, барыня? — спросил он ворчливо.

— Посмотрите, что мы нашли.

Грим взял пергамент, поднёс к свету, и его лицо вытянулось.

— Это… это не может быть…

— Чего не может быть?

— План тайного подвала, — прошептал он. — Я слышал о нём от старого графа, деда нашего Демиана. Семейная легенда де Круа гласит, что под замком, в подземельях, хранятся сокровища. Но никто не знал, где вход.

Анна ещё раз посмотрела на схему. В северной стене кладовой, за старым шкафом, был нарисован и подчёркнут красный кружочек. Что-то ей подсказывало — вход там.

— Рабочие, — скомандовала она. — Перерыв! Все идём в кладовую. Демиан! Демиан!!! Где ты?

Демиан, медитирующий на солнечные зайчики в гостиной, прибежал на голос жены.

— Что случилось, моё сокровище?

— Твоё сокровище, кажется, вот-вот найдёт твой семейный клад. Грим, берите свечу.

Арнольд, дремавший до этого у печи, поднял голову, услышав суету. Посмотрел на собравшуюся компанию, затем на Анну. В гусином взгляде читался вопрос: «Вы куда-то посмели собраться без меня?».

— Арнольд, ты останешься здесь, — решительно сказала Анна.

Гусь выпрямил шею и бросил на неё обиженно-презрительный взгляд.

«Ага. Сейчас», — отразилось в нём.

— Я серьёзно! — прикрикнула она. — Сиди на месте!

Арнольд демонстративно отвернулся к стене. Анна вздохнула и направилась к выходу. Через секунду послышалось ритмичное шлёпанье лап по полу. Гусь шёл за ней, сохраняя дистанцию в два шага.

— Ну что за наказание! — выдохнула Анна.

Демиан схватил жену за руку.

— Стой! Прошу, не надо! Ты не понимаешь, что там, внизу! — драматичным голосом трагично зашептал он.

Анна с недоумением поглядела на мужа:

— Ну, во-первых, я уже была там — ты забыл? И ничего страшнее старого сундука не видела. Чего ты боишься?

— Того, что за сундуком! Там проходы! Переходы! Тайники! Об этом отец рассказывал мне перед смертью.

Грим, стоявший с незажжённой свечой в руке, побледнел. Фрол потянулся за лопатой. Серго с надеждой посмотрел в сторону сарая, откуда сегодня утром ещё не выходил Арнольд.

— Граф, неужели старые слухи правдивы? — прошептал Грим.

— Какие слухи? — устало спросила Анна, с трудом удерживаясь от желания закатить глаза.

Демиан зашептал зловеще и таинственно:

— Отец показывал мне ту самую комнату. Там есть коридор, уводящий прямо в скалу. За ней — огромный зал. Там, по словам отца, покоится древнее зло. Оно охраняет таинственный артефакт, что ценнее денег. Подступ к нему охраняют чудовище. И если кто-то попытается сокровище забрать…

— Что⁈ Что будет⁈ — стуча зубами от ужаса, прохрипел Стэн.

— Никто не знает, — мрачно сказал Демиан. — Всё боялись. И никто туда не ходил. А потом и карту спрятали.

Анна отмахнулась:

— Ты и про сома в пруду всякие страсти рассказывал. И что? Вкусный оказался. Неделю ели.

Анна воинственно упёрла руки в боки, и мужики поняли — плохо дело. И для них, и для чудовища. Впереди всем грозит эпическая сцена.

— Хватит мне тут сказки рассказывать. Я намерена спуститься вниз. Прямо сейчас. И со всем разобраться на месте.

— Анна, умоляю! — лицо Демиана выражало неподдельный ужас. — Сом — рыба! А в подвале неведомая тварь.

— Ну, ладно. Если неведомая — есть её мы не будем. Неведомое мы не едим. Но хоть поглядим — что там?

— Отец говорил, тварь может принимать любой облик! Она читает мысли! Она кусается!

— Ерунда! Я Арнольда одолела. Что мне неведомое чудо-юдо? И вообще! Граф ты — или погулять вышел? Потомок древнего рода, а трясёшься как осиновый лист на ветру! Все взяли себя в руки.

Мужики опасливо переглядывались, не спеша выполнять распоряжение развоевавшейся барыни.

Демиан покраснел, то ли от стыда, то ли от обиды.

— Я не трясусь! Я… проявляю благоразумие.

— Мы идём в подвал. Если бы чудовище там сидело, оно давно бы вылезло и нами закусило. А если оно этого не сделало — значит, нет его там.

— Барыня, дэк того… лопату-то с собой взять хоть можно? — прорычал Фрол. — На всякий случай?

— Берите, — милостиво разрешила Анна.

Вооружившись кто лопатой, кто киркой, кто вилами, компания двинулась в кладовую. Там оказалось темно и пыльно. Анна решительно подошла к старому шкафу и попыталась его сдвинуть. Шкаф не поддавался.

— Вот потому чудовище и не выходило наружу. Его удерживал зачарованный шкаф, — крестились мужики.

Анна упрямо отмахивалась от доводов рассудка:

— Демиан, помоги мне! Грим, давайте вместе!

Мужики навалились плечами. Шкаф скрипнул, застонал. Из-под него высыпалась труха и старая штукатурка. А за ним обнажилась кирпичная кладка. В ней была едва заметная щель.

— Ломайте!

Стэн, у которого в руках был лом, просунул его в щель и навалился всем телом. Кирпичи поддались с глухим треском. В стене образовался провал.

— Лестница, — сказал Грим, заглянув внутрь.

— Ну что? — Анна взяла свечу и шагнула к провалу. — Посмотрим, что там спрятано.

— Я первый! — выпалил Демиан, протискиваясь вперёд и загораживая ей путь. — Если там какая-то ловушка, пусть она лучше сработает на мне!

— Герой, — восхитилась Анна.

Арнольд, не спрашивая разрешения, шагнул на лестницу первым. Он опустил голову, принюхался и, явно удовлетворённый, начал спускаться.

— Смотрите! Гусь пошёл! — удивился Стэн.

— Он всегда идёт первым, мой храбрый друг! — с гордостью сказал Демиан.

Хмыкнув, Анна последовала за Арнольдом.

Они начали спуск по каменной, узкой, с выщербленными ступенями, лестнице. Мужики двигались за ними.

— Господи, благослови! Господи, благослови! — истово бормотал Фрол. — Сохрани и помилуй…

— Фрол! Давай без пафоса! — прикрикнула на него Анна.

— Дэк, это, барыня… в подвале ж страшно! Темень, нечисть…

— Заткнись ты со своей нечистью! — рявкнул Вацлав, хотя голос у него предательски дрожал. — Накаркаешь ещё!

Первая ступенька под ногой скрипнула, вторая — хрустнула. Анна замерла и посветила вниз. Арнольд стоял на две ступеньки ниже, напряжённо вглядываясь в темноту. Он явно что-то чувствовал.

— Там что-то есть! — прошептала она.

— Я же говорил! — заверещал Стэн. — Не надо было сюда лезть! Там чудовище! Оно нас сожрёт!

— Тихо!

Все замерли, не дыша. Глядя на то, как по ступенькам в круг света выползает огромная, размеров с ладонь, мокрица. Покрытая блестящим панцирем. Длинные усики шевелились, изучая пространство.

— Вот это монстр! — восхищённо выдохнула Анна, приседая на корточки. — Никогда таких здоровых не видела. У нас в Большой Криуше были, самое большое, с ноготь. А тут — вы только поглядите, какая прелесть!

— Барыня! — заорал Фрол. — Не трогайте эту пакость руками! Эта… вдруг ядовита⁈

— С чего ты взял?

— Дэк, эта… она большая. А всё большое — ядовитое!

— Совсем наоборот. Чем мельче, тем ядовитее, — возразила Анна.

— Нет, ядовито! — загалдели мужики. — Ядовито! Змеи, пауки…

— Да не дрейфьте вы, — хмыкнула Анна. — Мокрицы не ядовиты. А эта просто крупная… ну, очень крупная.

Она перешагнула через мокрицу и двинулась дальше. Арнольд ждал её внизу. Как только Анна поравнялась с ним, гусь тронулся с места, продолжая путь.

Чем глубже они спускались, тем больше становилось живности. Сначала одна мокрица, потом три, потом целый выводок. По стенам начали попадаться мелкие сороконожки — они шустро уползали в щели от света.

— Да их тут целая колония, — сказала Анна, приглядываясь.

Демиан снова схватил её за руку:

— Вернёмся, умоляю! Пока не поздно… Слышишь? Они ползут!

Анна прислушалась. Доносился тихий, но отчётливый шорох — сотни лапок скреблись по камням. Арнольд остановился, поднял голову и тихо зашипел.

— Поздно, — мрачно изрекла Анна.

Но не успели они сделать и трёх шагов вниз, как их поразила… вонь.

— Что это? — сморщилась Анна, зажимая нос руками.

— Грибы, — мрачно изрёк Грим.

— Да какие грибы? Пахнет прорванной канализацией⁈

— Старые грибы, барыня.

— Или плесень, — подпел Вацлав. — Тоже старая.

— Дэк, эта… — выдвинул свою версию Фрол. — Может чудовище-то того?.. Сдохло? И теперь — разлагается?

Версия походила на рабочую.

Анна двинулась вперёд, держа свечу повыше, словно щит над головой.

Лестница кончилась. Они оказались в небольшом предбаннике — низком, с сырыми стенами, покрытыми каким-то липким налётом.

— Кажется, мы на месте, — сказала Анна.

— Или в ловушке, — мрачно изрёк Демиан.

Арнольд не стал ждать. Он подошёл к деревянной двери, которая висела на одной петле. С силой ударив клювом, он распахнул её. Дверь со скрипом открылась, и все в ужасе застыли.

Перед ними открылся огромный зал. Но не зал в привычном понимании — а настоящий рассадник всякой ползучей и летающей нечисти. С потолка свисала паутина, в которой копошились пауки размером с кулак. По стенам ползали сороконожки, длинные и многоногие, переливающиеся тёмно-зелёным панцирем. Пол был усеян мокрицами — они копошились повсюду, создавая живой, шевелящийся-переливающийся ковёр.

А в центре зала, на небольшом возвышении, лежал тот самый артефакт — тускло светящаяся сфера. Но добраться до него было не просто.

— Мамочки, — выдохнул Стэн. — Мы… мы пришли в ад.

— Это не ад, — с трудом сглотнула Анна, хотя у самой от страха пересохло в горле. — Это… это всего лишь подвал. Который просто давно не проветривали.

— Подвал, в котором живут все твари мира! — подхватил Вацлав.

Гусь вытянул шею. Его глаза загорелись хищным блеском. Клюв приоткрылся в предвкушении.

— Арнольд, — прошептал Демиан. — Не надо!

— Тихо! — шикнула Анна. — Не шумите. Не раздражайте их. Они могут разнервничаться.

В этот момент одна из сороконожек, самая крупная, длиной с руку, спустилась по стене и неторопливо поползла в сторону группы.

Арнольд не стал больше ждать. Он рванулся вперёд, разрезая воздух крыльями. Мощный клюв ударил сороконожку поперёк тела — раз! Сороконожка изогнулась, пытаясь укусить врага, но гусь был ловок и быстр.

Второй удар — и сороконожка обмякла. Третий — и она исчезла в гусиной пасти. Раздался отчётливый хруст.

— Боже мой! Он… их ест! — выдохнул кто-то с восхищённым ужасом.

— Барыня! — заорал Вацлав. — Гусь объявил чудовищам войну! Глядите! Они собираются атаковать в ответ!

Сороконожки, пауки, мокрицы — все разом зашевелились.

— Бежим! — закричал Серго. — Спасайся, кто может!

— Стоять! — рявкнула Анна. — Стоять всем! От хищников нельзя бежать — у них пробуждаются охотничьи инстинкты.

Арнольд рванулся вперёд и началась охота. Гусь работал как профессиональный киллер-истребитель. Хватал, встряхивал, рвал на части, проглатывал.

Стены зашевелились от массового отступления. Чудовища пытались найти спасения в трещинах между камнями.

— Это не гусь — это спаситель! — гудели мужики.

— Это наш гусь! — с гордостью сверкал глазами Демиан.

Битва длилась не больше пяти минут. Арнольд расчистил пространство около входа. Сороконожки отступили к дальним стенам, оставляя путь к артефакту свободным.

Арнольд поднял голову, вытянул шею и издал долгий, победный крик: «ГАР-Р-Р-Р-Р! ГАР-Р-Р-Р-Р!»

— Смотрите — он гордится собой, — хмыкнул Грим.

— Имеет право, — отрезала Анна. — Мы с Демианом идём за артефактом. Арнольд! Охраняй тыл!

Гусь развернулся и встал у входа, блокируя сороконожкам путь обратно.

— Слушайте меня, — сказала Анна. — Мы не можем отступить. Мы пришли за артефактом. И не уйдём без него!

Мужики воинственно заулюлюкали.

— Какой план? — спросил Демиан.

— Простой: идём к сфере — берём сферу — выходим.

— А если сороконожки вернутся? — испуганно охнул Стэн.

— Арнольд покажет им, кто тут самый крутой папочка!

— Но их там сотни — а он один! — заволновался Демиан.

— Сотня ему не страшна. Он не один — с ним наши друзья. И мы быстро! Пошли-и!

Она рванула вперёд, перепрыгивая через ползающих мокриц, пытаясь не наступить на них. Демиан бежал следом.

— Бери! — крикнула Анна, добежав до сферы.

Демиан протянул руку, схватил артефакт и… тут же отдёрнул руку, потому что сфера обожгла его ладонь.

— Она горячая! — заорал он.

— Она же светится! — ответила Анна. — Заверни её в тряпку!

— У меня нет тряпки!

— Сними камзол!

Демиан, недолго думая, стащил с себя камзол и завернул сферу.

— Есть! Теперь — бежим!

— Назад! Назад! — кричала Анна. — Арнольд, к нам! Прикрывай отход!

Компания прорвалась сквозь вражеский ползучий строй и понеслась к лестнице. Гусь рванул следом, на ходу добивая особо наглую сороконожку. Последняя жертва исчезла в клюве, когда компания уже была на лестнице.

Когда они уже оказались наверху и захлопнули за собой дверь кладовой, Анна позволила себе остановиться.

— Фух, — выдохнула она, сгибаясь пополам. — Чуть не померла от страха.

— Даже не говори, — простонал Демиан. — Я думал, у меня сердце выскочит.

Мужики попадали на пол, тяжело дыша. Фрол держался за сердце:

— Барыня, я вам так скажу… я лучше на стройке работать буду. Без сороконожек. Честное слово, лучше гвозди забивать, чем с этими…

— Ничего, — успокоила его Анна. — Зато мы теперь знаем, что дед Демиана не врал про чудовищ в подвале.

Она повернулась к Арнольду. Гусь сидел у двери кладовой, деловито вычищая клюв. Выглядел он довольным и сытым.

— Ты — герой, — сказала Анна, присаживаясь перед ним на корточки. — Ты сегодня спас всех нас. Спасибо, Арнольд.

Гусь ответил коротким «Гар-р».

— Что он сказал? — спросил Демиан.

— Не знаю, — честно ответила Анна. — Мне кажется: «Я и без вас знаю, что я — герой».

Анна выпрямилась.

— Артефакт у нас. Я пока спрячу его в укромное место. А теперь идём в кабак — отметить нашу победу.

— В какой кабак? — удивился Демиан.

— В наш кабак, — подмигнула Анна. — То есть на кухню. У нас там ещё крапивный суп остался, а в кладовой затаилась бутылка старого рома. Самое время снять стресс и её прикончить.

И они пошли праздновать победу, решив разобраться с обитателями подвала позже.

Гусей ещё никто не отменял!