Глава двадцать пятая

- Аби!

- Не кричите, - проворчала я, пытаясь прийти в себя.

Звуки, свет... Всё навалилось сразу - возвращаться из Серой бесцветной пустоши непросто. Там время течёт по-иному. Тихий голос Крылатого, бесцветный пейзаж. Сердце бьётся тихо и неспешно. Я почти поняла смысл существования этого странного места, почти нащупала нить, что возможно приведёт к разгадке! Может, я и сама там стала тенью? Если это - цена спасения, я готова. Готова остаться там навсегда с тем, другим Ройсбургом, лишь бы этот, кричащий и недовольный - жил.

- Аби!

- Не кричите, прошу же! Вот брали бы пример с вашего тёмного «я».

- Ты не должна проваливаться туда без спроса! Я запрещаю.

Запрещает он. И когда бы я успела спросить разрешения?

Молча глотая всё, что хотелось сказать, оглядываю комнату, пока глаза привыкают к слишком яркому свету.

Да тут весело... Бледный, злой милорд. Плющ, заполонил пространство возле стола. Госпожа Фейр сжимает в кулаке какую-то склянку. Укрепляющее зелье? Спасибо, не помешает. Заплаканное личико Лиззи (ребёнка-то зачем так пугать?), Клайв вот-вот потеряет над собой контроль. И с чего они все так перепугались? Может, я долго не приходила в себя?

Лежу на полу, надо мной - встревоженные лица. Попробовала сесть - получилось. Вроде всё нормально, только рука болит. Это из -за плюща. Ожог, наверное, сильный. Где-то была у меня мазь.

- Мы не могли вас разбудить, - экономка очнулась первой, Лиззи бросилась ко мне и обняла.

- Больше так не делай, Аби, пожалуйста!

- Не буду. Обещаю, - я растерянно погладила непослушные кудряшки.

Спустя минуту все разошлись. Экономка решительно взяла Лиззи за руку, а на Клайва взглянула так, что тот понял - нам с Ройсбургом надо остаться наедине.

- Со мной всё хорошо... Райан, - пробормотала я, сгорая от неловкости за те слова, что сказала на границе сна и яви.

Попросила первого некромага королевства брать пример с собственной крылатой тени, застрявшей в Серой пустоши - и о чём только думала?

- Ты. - тихо проговорил милорд и порывисто обнял, силой прижав к груди. - Никогда. Никогда, слышишь? Никакой самодеятельности с этой минуты! Это слишком опасно.

Он вздрогнул, сжал объятия крепче, перекрыв кислород.

- Райан. Пусти - задушишь!

Мы смотрели друг другу в глаза, думая о том, что ни за что на свете не готовы терять друг друга. Я гладила сильные плечи, напряжённую спину и мягкие курчавые волосы. Мягкие на ощупь, жёсткие на вид. Просто. удивительно.

Не помню, что говорила. Что всё обязательно будет хорошо и ничего такого мне не грозило. Но рассказать о Крылатом так и не смогла. Слишком это. удивительно. И потом

- что, если всё это мне лишь привиделось? Я влюблена в Ройсбурга - глупо отпираться, а значит, демоны Серой пустоши могли сыграть с моим сознанием злую шутку. Райан прав

- надо быть осторожней. Как бы там ни было, он всегда оказывается прав, мой злой, недовольный некромант.

- Я не мог к тебе пробиться, - милорд нахмурился. - Ничего не мог сделать!

Он беспомощно сжал кулаки, на лбу пролегла упрямая складка. Если Ройсбург что-то не мог контролировать, его выводило это из себя. Но с тем, с чем мы столкнулись, силой не победить. Как же мне. достучаться? Как сказать ему об этом?

- Говорят, подобная агрессия - признак того, что человек чувствует себя виноватым, -тихо произнесла я, взяв мужчину за руку.

- Вы совершенно правы, мисс Райя, - он неожиданно улыбнулся - так грустно, что сердце зашлось и глаза защипало.

Медленно, он провёл большим пальцем по моему лицу - словно хотел запомнить. Вдруг почудилось - он сидит там, в Серой пустоши. Один. И рисует на песке моё лицо - вот так, одним движением.

- И в чём же ваша вина? - спросила, поймав его запястье.

- Я не сберёг слишком многих, Аби. Не смог.

- Райан!

Я встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Сама. Жадно, без стеснения. Потому что. У меня ведь тоже что-то должно остаться. Он будет водить большим пальцем по песку, вспоминая моё лицо, а я? Я закрою глаза и вспомню вкус его губ - терпкий, вишнёвый.

Возможно, Серая пустошь наградила меня даром провидения, потому что мы варили варенье, собирали вишни, и... Были близки. В далёком будущем, которое мне... вспомнилось. Серая пустошь играет с сознанием, тем и опасна. Позволишь ей занять место в своей душе, и почти невозможно отказаться! Светлые воспоминания будущего -соблазн не из лёгких.

- Аби.

- Тише, - я приложила ладонь к губам некромага. - Ничего не говори. Можно, я выпью на кухне чаю? Одна. Пожалуйста. Мне нужно остаться одной. Подумать.

- Конечно.

Он согласился легко, и по его глазам было видно - он понимает меня. Наверное, сам, когда возвращался ОТТУДА, испытывал острую потребность в одиночестве. Последствие путешествий в Серую пустошь.

- Одно условие, - Райан сжал мою голову обеими руками. - Чай. Еда. Укрепляющие зелья и никакой магии, пока не разрешу. И это не просто забота, госпожа растомаг! Вы - наша надежда на спасение. Понимаешь?

- Понимаю. Не волнуйтесь, милорд. Вы будете мной гордиться.

- Уже горжусь.

Второй поцелуй был совсем. другим. Нежным. Чувственным. Сердце пело: «Вот бы так было всегда!»

На кухне - тихо и темно. Огонь, потрескивая в печи, освещает расписные изразцы причудливыми тенями. Всё бы хорошо, только рука болит нестерпимо, а подняться за мазью в спальню - сил нет. Не хочется шевелиться. Не хочется ни с кем разговаривать.

- Аби!

Ну вот, началось. А я -то размечталась!

- Лиззи, - я устало улыбнулась. - Может, принесёшь из моей комнаты мазь? Она.

- Что это?

Озвучивая просьбу, я закатала рукав - показать ожог от плюща, но по глазам своей ученицы поняла - что-то не так. Взглянула на вспухшее запястье и потеряла дар речи. Даже боль прошла, честное слово!

Лилия. Клевер. Тюльпан. Где-то я такое уже видела. Точно! Флюгеры на башенках ратуши. В городе, на площади. Вишня в цвету, старый колодец.

- Я их уже видела, - произнесла Лиззи, наморщив лоб.

- Ты?

Я удивилась. Лиззи ведь не было с нами, она осталась в особняке под присмотром экономки, Ройсбург бы ни за что не взял дочь с собой - слишком опасно. Девочка, словно не расслышав мой вопрос, подошла к украшенной изразцами огромной печи. Задрав голову, она стала в них пристально вглядываться, а вместе с ней и я.

- Вот! Видишь? - девочка положила ладошку на искусно расписанную плитку, и я увидела изображение розового вьюна. Красиво, но на цветы на моей руке вовсе не похоже. Взгляд зацепился за другую плитку, чуть выше.

- Лилия! - вскрикнула я, ткнув пальцем в рисунок.

- Нет, - Лиззи покачала головой. - Это голубая кувшинка, разве не видишь?

- Тюльпан! - на этот раз, крикнув хором, мы одновременно бросились в правый угол кухни - туда, где нарисованный тюльпан... исчез, превратившись на картинке в ведьмин гриб.

- Стоп! - я положила руки Лиззи на плечи. - Ты тоже это видишь?

- Конечно! Сначала - как у тебя на руке, но стоит заметить - исчезает!

- Но ты сказала, что уже видела такие? - я задрала рукав повыше, рассматривая странный ожог.

- Конечно. На плитке, - Лиззи кивнула на стену. - Может, они и раньше менялись, но я не замечала?

- Они хотят нам что-то сказать, - прошептала я, бегая взглядом по стенам и печке.

То тут, то там появлялись знаки, и как только я их замечала - рука начинала пульсировать. Вскоре стало понятно - лилия, клевер и тюльпан появляются не хаотично - всегда в одном и том же порядке, они словно заставляли двигаться вправо, пока мы с Лиззи не уткнулись в шкаф. Странный такой шкаф. То есть вроде ничего особенного, но слишком неглубокий. Даже не представляю, что в нём можно хранить?

- Аби? - Лиззи прижалась ко мне. - Аби, ты слышишь?

Я прислушалась.

- Тук, тук. Тук-тук.

Что-то внутри шкафа издавало звуки. На кончиках пальцев здоровой руки заискрилось заклинание - сухие пучки трав, что сушились под потолком, ощетинились. Я обещала Ройсбургу не использовать магию, но будем считать, что ситуация вышла из-под контроля. Должна же я понять, что там?

Сжав губы, резко распахнула дверцу, ожидая там увидеть израка как минимум, но... Баночка варенья. Вишнёвого. Она просто.. .подпрыгивала, тем самым издавая этот звук: тук, тук, тук-тук.

Не успела я сообразить, что с этим делать, как Лиззи уже подтащила стул, и, взгромоздившись на него, поймала пляшущую банку и протянула мне.

- Аби, смотри!

- Что там?

За банкой стенка шкафа была вырезана, открывая три изразца - лилию, клевер и тюльпан. На этот раз рисунок никуда не исчезал. Лиззи потянулась, прикоснулась ладошкой к клеверу и вдруг.

Наверное, коснувшись плитки, малышка Ройсбург привела в действие тайный механизм -дверь, замаскированная под шкаф, открылась - повеяло холодом. Тут же в небольшой нише оказалась старая масляная лампа, и как только я взяла её в руки, за стеклом вспыхнул огонь. Чудеса! Мы с Лиззи осторожно заглянули в тёмнеющий проём - вниз вели каменные ступени.

- Идём? - жаждущие приключений чёрные глаза ребёнка пожирали меня умоляющим взглядом. - Мы только посмотрим. И сразу назад, рассказать всё папе!

Чёрная дыра узкого проёма за потайной дверью пахла приключениями, магией и неразгаданными тайнами. Пока Лиззи застыла, словно кобра перед прыжком, у меня появилось пара минут - подумать.

Я прислушалась к себе. Азарт, что вечно толкал на всяческие безрассудства, молчал. Что со мной случилось? Выросла? Поумнела? Чувствую ответственность за ребёнка? Всё так. А может, дело не только в этом. Серая Пустошь. Грустные глаза похожего на Ройсбурга демона, в зрачках которого спят тайны Вселенной теперь живут в сердце и смотрят на всё по-другому.

Мне бы обдумать всё хорошенько, да времени нет.

- Лиззи! Стой!

Белоснежный фартучек мелькнул в темноте и исчез - что мне оставалось? Я бросилась следом, схватив лампу, едва успев зажечь фитиль. Обычная старая масляная лампа -никакой магии, но мне казалось - в этом есть какой-то смысл. Не зря же она была оставлена тут же, у входа.

Откуда он? Чья это тайна? Милорда Ройсбурга или взятого некромагом в аренду старинного особняка? Что, если Райан и знать не знает о нём? Тогда, случись что, он нас даже не найдёт.

- Лиззи! Лиззи, стой! Где ты?

С каждым шагом вся эта затея нравилась мне всё меньше. Тени от лампы плясали по каменным стенам, ступени закончились, и я бежала по узкому коридору.

- Стой! - наконец удалось схватить маленькое, упрямое чудовище за руку. - Стой, Лиззи. Дай отдышаться.

- Приключения я люблю, - послышалось из темноты. - А вот получать за них - не очень. Давай быстрей, пока папа не узнал, а?

Вот оно что... Я пыталась перевести дух, не зная - плакать или смеяться. Это было почти извинение, и звучало трогательно, вот только не до шуток сейчас. Я пыталась понять - где мы. Судя по всему, тоннель очень длинный. Куда он ведёт, я не знала, радовало то, что в нём не было никаких развилок - значит, это не лабиринт. А коль скоро это не лабиринт, значит, пойдём обратно - вернёмся в особняк.

- Любишь везде влезать, подставляя ни в чём не повинную гувернантку - люби выслушивать нотации милорда, - заметила я.

Тоннель от пола до потолка отделан серым камнем. Где-то я уже это видела - камни, кладку. Только вот никак не могу вспомнить, где? Фонарь в руках дрожит, я сжимаю ладошку Лиззи - боюсь, что убежит.

- Ну, Аби. Ты же моя гувернантка! Ты должна меня защищать.

- Вот именно. Этим и занимаюсь. Скажешь, нет?

- Отец обещал нанять преподавателя этикета, - слова отразились подземельным эхом -даже мне стало не по себе - что-что, а тут милорд и правда перегнул палку, согласна. -Представь себе, - продолжала Лиззи, почувствовав, что я поддаюсь, - приветствия, поклоны.

- Кошмар, - согласилась я. - И ты решила, что, пробравшись подземным ходом не пройми куда, решишь проблему?

- Этикета всё равно не избежать, - луч от лампы выхватил чумазое личико и горящие, умоляющие черные глазёнки

Лиззи-Лиззи. Вот что мне с тобой делать, а?

- Пойдем, - вздохнув, я зашагала вглубь каменного коридора - раз уж мы здесь, попробуем разведать, что там.

Идти вот так, в тишине, слушая зловещее эхо подземелья, было невыносимо, и я решила кое-что выяснить. Это важно, и потом. Мы с Лиззи одни. Никто нас не слышит и не мешает - момент вполне себе подходящий.

- Как Клайв создал целую клумбу тюльпанов? - спросила я.

Я не знала ответа на этот вопрос, но это - полбеды. Я запуталась! Не понимала даже, нужно ли искать ответы и чем мне это поможет? Пустошь отражает собственные эмоции. Заглянув в них, ты. Чувствуешь это место. Понимаешь его. Страх уходит, но как добиться этого от некромагов? Их ненависть к Пустоши родилась не вчера - она передаётся из поколения в поколение, и моих слов будет явно недостаточно...

Что же делать?

- У него ничего не получалось, - тихо ответила Лиззи. - Он. Ему было очень плохо.

- Очень плохо, - повторила я. - Что-то с магией? Или. Боль и отчаяние?

- Второе.

Я чуть сильнее сжала крошечную ладошку. Лиззи. Взрослый ребёнок. Ещё я со своими не детскими разговорами. Хватит её мучить. Итак, милорд Ройсбург создал цветок в минуту отчаяния, когда думал, что ему конец. Значит ли это, что необходимы эмоции? Очень.сильные? Похоже на то. Надо бы выяснить, как тюльпаны Клайва повлияли на «его» Серую Пустошь? Есть ли там крылатая копия моего друга?

От подобных мыслей я даже забыла, где мы. Нашла о чём думать в неизвестном подземелье с ребёнком!

- Смотри! - восхищённо выдохнула Лиззи. - Смотри, Аби!

От стен шёл золотистый свет. Странно. Видимо, это место - особенное. Мы дошли до какого-то.

Поставив лампу на пол, я принялась ощупывать камни - те, что светились ярче всего.

- Ай! Израк меня забери. Порезалась!

Можно, конечно, попробовать вырастить кровянку, но время тратить не хочется, да и камни слишком плотно подогнаны друг к другу - до земли не добраться.

- Аби, - только и смогла выдохнуть Лиззи. - Смотри!

- Не смей от меня отходить! Ни на шаг, слышишь?

Вцепившись друг в дружку, мы уставились в открывшийся портал. Никакого гула, рёва или огненный всполохов, просто воздух дрожит в мерцающем свете, а за ним.

Тоннель заканчивался, открывая взору круглую залу. Те же серые стены, но выглядят нарядней за счёт мягко льющегося света. Четыре луча лунного света, бьющих сверху, пересекались в центре, освещая постамент, на котором что-то лежало. Тут гением не надо быть, чтобы сообразить - что-то важное. Волшебное!

- Пойдём! Ну, пойдём же! - Лиззи потащила меня к светящемуся проёму. - Мы должны посмотреть!

И тут я вспомнила! Вспомнила, где видела такую кладку и серые стены. Ратуша. Ратуша с четырьмя башенками. Я присмотрелась к тени на полу - так и есть. Циферблат. Мы - в центре ратуши. Башня с часами. Тоннель от особняка к городу слишком длинный - идти долго, поэтому кто-то предусмотрительно зачаровал портал. Грамотно. Но как этот портал открылся? Вдруг он закроется, и мы с Лиззи останемся здесь навсегда?

- Идём!

Не в первый раз за этот вечер моя ученица приняла решение за меня - мы шагнули в марево золотых искр и очутились в зале. Присмотревшись, я поняла, что ошиблась. Зала отделана мрамором. Стены выложены мозаикой, но от паутины и пыли узоров не разобрать. Пока я пыталась разглядеть остатки былой роскоши - Лиззи, похоже, зря времени не теряла.

- Смотри, Аби! - позвала она.

- Ничего не трогай! - понимая, что уже поздно, поспешила к своей неугомонной ученице.

- Ай!

- Лиззи! Что? Дай посмотрю...

- Жжётся, - поморщилась девчонка, показывая крошечный ожог на запястье.

- Лиззи! - зарычала я. - Кто ж без защиты лезет к незнакомым артефактам! Что ты.

И тут я увидела книгу. Она лежала на мраморном постаменте, в аккуратно выдолбленном углублении. Это место - святилище. Святилище для книги. Значит, она не простая. Лиззи обиженно трясла рукой, а я всматривалась в высеченный золотом знак на кожаном переплёте. Книга была старинной, с потускневшей от времени золотой застёжкой сбоку, с закладкой в форме цветка - тонкой и плоской, как нож для разрезания бумаги. Я видела такой у матушки Клайва - дорогая, изящная вещица.

- Как жгучкой хлестнули, - ворчала Лиззи, но я её не слушала - я смотрела на книгу.

- Аби, - прошептал кто-то в голове. - Аби.

Книга манила, звала и уговаривала взять её в руки. Я склонилась над золотым теснением. Что это? Герб? Или.знак тайного магического ордена? Почему -то именно это пришло в голову. Лилия, тюльпан и клевер. Все три изображения закольцованы в круг - каждый лепесток - на своём месте, и если долго смотреть, кажется - это один цветок, но на самом деле их три. Клевер, тюльпан, лилия - лилия, тюльпан, клевер - всё зависит от того, с какой стороны смотреть. Взгляд тонул в переплетении линий, и какой -то шёпот тянул в сон .

- Аби! Аби, проснись! - сжимая огромную палку обеими руками (и где только она её взяла?) крикнула Лиззи.

- Тише, - очнувшись, я поняла, что Лиззи права - надо быть начеку, но виду решила не подавать - незачем пугать ребёнка понапрасну. - Всё хорошо, слышишь? Это тебе зачем?

- я кивнула на палку.

- Книгу ударить, - выдохнула девочка. - Она тебя не выпускала.

- Лиззи, разве можно.

- А чего она?! - ученица воинственно тряхнула кудряшками. - Ты чуть не уснула! Она тебя заколдует, и я останусь одна!

- Со мной всё хорошо. Не бойся. И запомни - бить артефакт палкой не лучшая идея.

- Уверена? - ответили мне.

Ого! Узнаю папины интонации. Вот уж истинная дочь некромага!

- Артефакты не так просты, как кажутся. Они опасны. В каждой волшебной вещи есть душа. И с ней... Можно договориться.

- Пфе!

Вот именно. «Пфе»! То же самое скажут некромаги, попытайся я им втолковать о том, что Серую Пустошь нужно почувствовать. Принять.

- Всё. Я нагулялась, - заявила Лиззи. - И книга мне эта не нравится. Пойдем домой?

Я кивнула. В любом случае, надо возвращаться, пока Ройсбург не объявил тревогу. Только.

- Ты позволишь взять тебя с собой? - поклонилась я книге.

- Аби! - возмутилась Лиззи.

- Вежливость ещё никому не вредила, - прошептала я, стараясь не вспоминать оранжереи Пфайферов. Там была. совершенно другая история!

Страницы зашелестели, словно раздумывая - принять моё предложение или не стоит? И вдруг. Книга оказалась у меня в руках. Тяжёлая, тёплая. Я прижала кожаный переплёт к груди да так и застыла, чувствуя себя совершенно счастливой! Странно.

- Она тебя околдовала! - нахмурилась Лиззи.

- Может быть, - не стала спорить я. - Пойдём?

Портал открылся, едва мы вышли из часовой башни и вернулись по коридору к тому самому месту

Я вдруг почувствовала, как хочу оказаться в особняке, на кухне по ту сторону потайной дверцы. Слушать, как уютно трещит камин, сжимая кружку с тёплым молоком обеими руками. Сесть за стол. Расслабиться. Даже исследование таинственной книги меня так не привлекало, как кружка молока, честное слово!

В полутьме я видела, как приближается узкая полоска света. Домой! Ещё несколько шагов и.. .Вдруг чёрная тень перегородила дорогу. От страха стало нечем дышать и я поняла, что не могу издать ни звука. Лиззи тоже молчала.