Глава двадцать восьмая

Чем ближе мы подъезжали, тем чаще я ловила на себе задумчивый взгляд милорда. Сегодня Ройсбург был особенно молчалив. Да и что он мог сказать? «Не высовывайся? Не лезь на рожон? Ваша с Элли задача - спасать землю, а не сражаться?»

Никто не знает, вернёмся ли мы живыми из Клита. Клит - мой родной город. Это так, но звучит странно. Не был он мне родным. Никогда. Единственное место, которое вспоминаю с любовью - гору отверженных, что над рекой. С неё виден весь город и белые облака цветущих вишневых садов за ним.

Я тоже не знала, что сказать. «Береги себя? Всё будет хорошо, вот увидишь?». Бывают моменты, когда любые слова напрасны. Сейчас как раз такой.

Ройсбург поведёт некромагов в бой. Так же, как и всегда, вот только на этот раз там будут Крылатые. И что-то мне подсказывает - на философские беседы, как в Серой пустоши, они настроены не будут. Это война не на жизнь, а на смерть - Лея ясно дала понять, что именно творится в моём городе.

Но почему именно там?

Машина неслась слишком быстро - тут магом не нужно быть, чтобы понять - время от времени мы летим сквозь порталы. Магии порталов в нашем мире не существует, но мы пользуемся артефактами из других, а поскольку данная операция поддержана короной -чему тут удивляться? Перед глазами покачивался амулет - кулон с голубым камнем. Наверное, им мы и пользуемся - Клит слишком далеко отсюда, без порталов на машине добирались бы не один день. Цепочку подбрасывало из стороны в сторону по ходу движения автомобиля, и меня это гипнотизировало. Где -то я уже видела этот кулон. Точно, видела. Только не помню, где.

Я жалела лишь о том, что не пришла к Райану в спальню до рассвета. Что, если другого шанса уже не будет? Если так, то я, наверное, никогда не прощу самой себе. Умереть, не испытав всего того, что обещали его поцелуи? Мы одновременно посмотрели друг на друга и поняли, что думаем об одном и том же. Мигнув условленным знаком тем, кто ехал за нами, Ройсбург свернул с дороги.

- Райан?

- Всего на пару минут. Мы их догоним. Я тебя люблю, - проговорили разом.

Хорошо, что нас в машине лишь двое - приказ его величества. Король мудр. И щедр.

Чёрные глаза сверкнули лукавством и нежностью, губы тронула улыбка, словно некромаг всё это время её сдерживал, потому как не к месту, и не ко времени. Чувства вспыхнули, не спрашивая разрешения.

- Райан - Что?

- Ничего. Просто нравится произносить твоё имя.

- Аби...

Мы целовались так долго, что на пару мгновений мир исчез.

Мне лет десять. Я стою на горе отверженных, любуюсь цветущими вишнями, насколько хватает глаз! Белыми облаками сады бегут до самого горизонта, встречаясь со своими собратьями, плывущими в синеве. Надо мною - облака, подо мною - облака... Аж голова кружится! Город - как на ладони. Клит со всех сторон обнесён стеной. Не высокой. Особенность городской ограды в том, что она не просто опоясывает город, но делит всё его пространство на... Лепестки?

- Аби! Аби! Любимая. Пора возвращаться. Скоро я только и буду делать, что целовать тебя.

- Книга.

Я обернулась. На заднем сидении лежала книга, и сейчас она светилась так ярко! Потому что я вспомнила. Городская стена Клита повторяла символ, выгравированный на фолианте: клевер, лилия и тюльпан. Клит. Сколько раз я мучила вопросами взрослых! Что за стена? Почему - гора отверженных? А праздник клевера? Фестиваль лилий? Тюльпанов четверг?

Конечно, взрослые знали. Старейшины так наверняка. Почему ничего не рассказывали? Не учили? Ведь это - история!

Мы уже неслись дальше, догоняя его величество, а я всё думала. Ведь я не ненавидела Клит изначально, нет! Маленькой мне нравилось прижиматься к пропитанным солнцем, нагретым камням городских стен. Я ненавидела лишь отсутствие свободы. Запреты взрослых. Но не сам город, и чем ближе мы подъезжали, тем сильнее я чувствовала, Клит

- место силы, и всё, что происходит, предопределено. Рано или поздно я бы вернулась.

Чем дальше - тем меньше становилось зелени и живой земли, пока наконец, всё не исчезло. Я смотрела на пустыню - голую, молчаливую. Насколько хватает глаз.

- Райан. Где мы?

- Почти прибыли. Мы совсем рядом с.

- Не-е-е-ет!

Я не смогла сдержать крик. Крик боли. Отчаяния. Этого. Этого просто не может быть! На мгновение показалось - нас занесло в Серую пустошь, в огромное, безликое НИЧТО.

- Вишневые сады, - прошептала я сквозь слёзы. - Когда-то здесь были вишнёвые сады.

- Аби... - начал было милорд, но вдруг замолчал, словно споткнувшись.

Я поняла, что он хотел сказать. Ради меня некромаг был готов нарушить кодекс кладбищенских колдунов - пообещать, что всё будет хорошо. Дело в том, что некромаги очень суеверны. Мне ли не знать? Я всю учёбу таскалась с Клайвом и компанией! Говорить о светлом будущем накануне боя - приманивать смерть. Смерть ведь дух не капризный, шепнёшь - и она тут как тут.

- Тихо, - прикрыла ладошкой рот. - Молчи! Слышишь? Молчи.

В ответ он поцеловал мою руку, прикусив. И так по -особенному проговорил мое имя. Выйти бы из машины, убить всех крылатых - чем быстрее, тем лучше - вернуться в особняк и запереться в спальне, выставив стражем ядовитый плющ у дверей.

- О чём ты думаешь? - вдруг спросил Райан.

- Так. Ни о чём. А что?

- У тебя глаза шальные. И. ты такая красивая.

Нет, это просто невозможно! Я, наверное, краснее варёного рака, а некромагу всё нипочём

- смеётся! Да так довольно, что захотелось стукнуть его или укусить. Или.

Стоп, Аби. Нашествие нежити на Клит. Мы с Ройсбургом едем спасать мать, отца и сестёр. У меня ведь ещё и племянницы есть! Сколько точно - не знаю, знаю только, что все - девочки. Это у нас семейное.

Вдали показалась городская стена. Нахлынули воспоминания - я вновь ощутила запах камней. Тёплый, пыльный, с кисловатой ноткой растущего в щелях мха.

Ройсбург сбросил скорость. Остальные уже прибыли, образовав круг.

- Гражданские, - приказал милорд, двигаясь стремительно. - Вы - вовнутрь круга!

Я вышла из машины и первое, на что наткнулась - встревоженный взгляд Элли. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, думая об одном и том же. Любимые мужчины. Потерять их в предстоящем бою - всё равно, что умереть самим.

Вместе с Элли из машин высыпало с десяток растомагов и полукровок. Его величество собрал добровольцев. Получится ли у них действовать совместно? От этого зависело слишком многое.

Возле каменной стены тихо - даже ветра не слышно. Ни живых за оградой, ни нежити. Во всяком случае, они не давали о себе знать. Безмолвие прерывалось лишь командами Ройсбурга и Клайва.

Неужели мы опоздали?

Милорд и остальные некромаги расставляли возле машин какие -то кристаллы. Не выдержав, я опустилась на землю. Пепел. Лея что -то говорила о том, что он летит с неба, и дети к этому привыкли. Несправедливо. Дети должны любоваться природой. Я пропускала пепел меж пальцев снова и снова, словно это могло чем-то помочь.

- Интересно, - нахмурилась Элли, - а есть ли под ним земля?

Я вслушивалась в пепел, надеясь услышать хоть каплю жизни. Хоть одно семечко, что смогло бы выжить и прорасти, помоги я магией. Если бы под толстым серым слоем, что добрался, наверное, до самого центра земли, было хоть что -то живое, это дало бы надежду.

Без надежды невозможно победить. Кровь стучала в висках, и за этим гулом ничего не было слышно. Лишь жалобный, тоскливый вой ветра возле городской стены. Как будто он знал, что сейчас будет и заранее оплакивал погибших...

- Внимание! - взревел над нами голос милорда Ройсбурга.

Я поднялась с земли. Огляделась. Машины. Мерцающие кристаллы. Отряд Клайва инструктировал вновь прибывших некромагов, рядом стоял фургон с зарешеченными окнами, откуда конвой высаживал полукровок. Я услышала разговор милорда и его величества:

- Что это? - нахмурился Ройсбург.

- Отголоски прошлого, - король сжал кулаки. - Прошлого, которого больше не будет. Мы должны победить, Ройсбург. Победить и дать им новую жизнь.

Его величество решительным шагом направился к магам.

В толпе мелькнуло лицо Клайва - бледное, губы плотно сжаты, а глаза. Глаза горят предвкушением битвы. Такова некромагская сущность. И ничего ты с ней не поделаешь.

Ветер взметнул пепел прямо в лицо - пришлось зажмуриться, а когда раскрыла глаза -увидела личей. А где милорд Ройсбург? И большая часть некромагов? Где король. И почему рядом со мной полукровки, растомаги и только пять некромагов во главе с Клайвом?

На мгновение показалось - твари стоят прямо передо мной. Страх сковал тело, я едва сдержалась, чтобы не закричать.

Лич материализуется в воздухе, с каждой секундой становясь все реальней и отвратительнее. Тело сочится белесой слизью, пасть занимает почти всю морду, маленькие глазки горят жаждой крови. Он питается страхами и единственный смысл существования непрошенных гостей из преисподней - уничтожать все живое округ себя.

- Два, четыре, шесть, - проговорил чей -то срывающийся голос у меня за спиной. -Восемь.

- Десять, - закончил за Элли (я ее не сразу узнала) молодой парень, растомаг. - Их десять. Десять личей, расцелуй меня плакальщица ночью лунной!

Такого и впрямь ещё не бывало. Пусть я видела не так уж много битв, но один лич, всего лишь один, и тот угроза целому отряду опытных, сильных некромагов. В воздух взмыли голубые шары, тут же образовав мерцающую сеть с кристаллами, расставленными на земле. Так вот оно что... Накопители энергии.

Выглядело, конечно, впечатляюще - бесперебойная подача силы магам. С такой системой можно драться несколько суток, но после восстановиться маг уже не сможет. Никакие зелья не помогут. Те, кто явился к городским стенам дать отпор расшалившейся нечисти, погибнут в муках. В лучшем случае, останутся без магии, если бой и впрямь затянется. Закрыв глаза. Попросила Вселенную, чтобы этого не случилось..

Мы стояли внутри образованного машинами и кристаллами круга, наблюдая, как десять монстров подходят всё ближе Леденящий душу вой нежити разметал пепел в клочья - не видно, кто где.

- Мама! - вскрикнул кто-то.

Не знаю, почему, но я стала искать глазами, кто это, но Элли успела первой. Перехватив перепуганную до смерти полукровку, она долго смотрела в её переполненные ужасом глаза, и вдруг резким, отточенным движением дала пощёчину, рявкнув:

- Спокойно! Слышишь меня? Не умирай раньше времени. Не ведись!

Словно в ответ на её слова, личи бросились на нас.

- Давай! - раздался азартный крик Клайва.

Его голос был. Живой. Отчаянный. И это показалось странно неуместным в вихре пляски смерти. Мысленно я уже давно попрощалась со всеми, кто дорог, даже успела попросить прощения у своих - за то, что не спасла, но тут. Из-под ног некромага поднялось ядовито-зелёное облако. Яркий цвет листвы поднялся в воздух метра на два и поплыл в сторону врага, зависнув над тварями.

Один из личей подпрыгнул изо всех сил, дотянулся до необычного облака и тут же зашипел. Шар лопнул, обрушив на нечисть поток воды. Запахло травами. Очень. знакомо.

- Это же. - прошептала я, сама себе не веря.

- Полынь, жгучка и что-то там ещё, - подмигнул парень, тот самый, что правильно сосчитал личей, и мне вдруг показалось - всё будет хорошо!

Личи не могли прорваться сквозь силовую завесу, выставленную некромагами. Как они не выли - ближе подойти не получалось, а теперь ещё и бодрящий душ из. моего зелья?!

- Мы с некромагами делали, - продолжал растомаг, - говорят, какая-то выпускница столичной Академии придумала состав.

- Один есть! - радостно воскликнул Клайв, и его бессменный отряд разразился восторженными криками. - Еще один! Трое!

Визг нежити, что прямо на наших глазах рассыпались серым пеплом. Неужели всё так просто? Не надо тратить человеческие жизни, чтобы победить? И...

Поверить не могу! Мой состав. Тот, что я делала, взяв образцы из лужицы, что мы с Лиззи оставили от первой убитой нами нечисти. Ройсбург ещё скривился, повертел пробирку с зельем меж пальцев, и сказал. Что он тогда сказал? Не помню, но точно никаких восторгов я от него не слышала, а сейчас? Ох, я ему устрою! Если выживем, конечно...

От запаха трав уже кружилась голова! Магов захвалил азарт - личи появлялись, прыгали, касались шаров и растворялись, мерцающей слизью утекая в землю - один за другим, один за другим. Странно. Даже не очень умное создание всегда бежит от опасности. Что же заставляет личей.

- Остановитесь! - магически усиленный голос милорда вновь разнёсся над битвой. - Это иллюзия! Они нас обыграли. Так вы истратите всё зелье!

- Уже истратили, - услышала я горькие вздохи.

Некромаги постепенно приходили в себя. Искушение было слишком сильным, хотелось победить. Иллюзия таяла, а за ней проступали очертания оставшихся пяти монстров, но они уже не казались непобедимыми - искажение реальности отняло у них много сил.

- Стоим, - донеслась новая команда. - Не выходим из круга!

Мы все собрались возле Клайва, готовые драться до последнего. Но и личи не отставали -короткие рычания - что-то вроде приказов - ими тоже кто-то руководил, у нечисти был план, была стратегия - вон как они нас ловко обвели вокруг пальца.

- Внимание! - заорал Клайв, как только все пятеро бросились в нашу сторону. - Работаем в связке растомаг-полукровка. Сделайте это!

Клайв отступил назад, что послужило сигналом для подготовленных магических пар. Я сразу почувствовала знакомые силовые потоки - точно такие же, как у нас с Лиззи в ту ночь.

Земля вздрогнула - нежить нанесла удар, но он разбился о преграду. Похожей пользовался Майк, когда заперся в Ратуше, спасая городок. Нечисть не так проста, как кажется. Они быстро учатся, словно отражают то, что видят, а уж за воплощением дело не станет! Если маг пользуется силой, щедро разлитой в мирах, то лич и есть магия. Тёмная, злая магия.

- Выбрали по цели! - продолжал командовать Клайв, он и не думал сдаваться. - Бьём!

Заклинание, похожее на свет звёзд, отражаясь от кристаллов устремилось в небо и ливнем хлынуло с синих шаров! Мы привычно ударили вместе с Элли, крича от восхитительного чувства победы - не сдерживаясь и не думая ни о чём. Пережив такой ужас, ощущаешь себя иначе, стираются границы условностей, ты и сам чувствуешь себя зверем. Существом, у которого лишь одна задача - извести врага напротив.

Земля ожила, стал таять на глазах серый пепел, корни, раскидывая комья чернозёма, впились личам под кожу.

- Да! Получай! Нравится? Нет?

Волна нежити останавливается, теперь уже они борются с озверевшими растениями, вокруг вдруг появились зверомаги - они что-то шептали из-под надвинутых капюшонов, что - непонятно. Откуда они вообще взялись? И тут я поняла, что они делают. Черви, какие-то насекомые - ядовитые, наверное, они покрыли тела личей и вместе с извивающимися из-под земли корнями, опутавшими монстров с ног до головы, продолжали бороться вместе с нами.

Да здравствуют зверомаги, некромаги, растомаги и полукровки! Вместе мы спасём невинных жителей, вернём вишнёвые сады!

- Крылатый... - выдохнул Клайв. - Явились...

- Нет, - сердце пропустило удар. - Нет!

Он был один. Стоял достаточно далеко, наблюдал за нами. Огромная тень в полнеба - не сразу и заметишь, но очертания крыльев ясно виднелись в вспышках голубых шаров, что кружили над нами. Я вдруг вспомнила, что однажды, в кабинете Райана, когда он показал мне этот шар, мне отчаянно захотелось увидеть небо, полное светящихся артефактов! Вот и увидела. Не ведала я, что творила, не осознавала, чего хочу.

От пылающего алого взгляда Крылатого становилось жутко. Он вовсе не был похож на того, с кем мы беседовали в Серой пустоши. То была лишь тень милорда, но этот. Тьма во плоти, проекция абсолютного зла - он заставлял смириться с неизбежным, подавлял волю, и это было самое страшное.

Парень-растомаг переглянулся с девчонкой-полукровкой. Они работали в паре, да так слаженно, что я вспомнила слова Ройсбурга о том, что воевать будут другие. Значит, всё это время шли тренировки. Они выпустили поток магии - очень сильный. Воздух накалился до предела - мы все, что стояли рядом, не сговариваясь, схватились за руки, только бы удержаться на ногах.

Но. лёгкий взмах черного крыла, и магия потухла.

- Ну, нет! - парень в горячке боя подался вперёд, с пальцев сорвалась магия. Девчонка не отставала, и в конце концов эти двое добились своего - задели чудовище. Крылатый взревел и взмыл в воздух.

- Держи его!

Парень метнулся вперёд, но Клайв успел схватить растомага, уронив на живую землю.

- Куда! - Клайв, тяжело дыша, вскинул руки и спеленал парня блокирующей сетью, чтобы тот не натворил дел.

- Надо его добить, командир!

- Стоять! Он выманивает. Вспомни личей! Второй раз им нас не обмануть.

Крылатый обернулся. Поняв, что трюк не удался и за ним не бросились в погоню, он явно разозлился. Клайв оказался прав!

- Внимание! - скомандовал наш командир, - Приготовьтесь! Сейчас начнётся.

Крылатые. Они появились из ниоткуда, заполнив тьмой пространство вокруг и вместе с ним - наши души. Не осталось ничего. Ни надежды, ни света. С неба вновь посыпался безжизненный пепел, засыпая наши мечты.

Клайв беспомощно оглянулся на Элли. Та шагнула к нему и взяла за руку. Я подумала -они прощаются друг с другом, но вместо: «Элли, я буду любить тебя и после смерти», неожиданно услышала:

- Их можно уничтожить, - друг уверенно чеканил каждое слово. - И мы это сделаем.

Первая волна явившихся Крылатых была выжжена кристаллами. Видимо, некромаги доработали наследие сумасшедшей Агнессы. Вторую сбили мы объединённой магией.

- Растомаги! - крикнул Клайв. - Приготовиться!

Ударили заклинания. Вздрогнула земля. Я ожидала того, что следующие крылатые просто нас снесут. Но... растомаги подняли щит, закрыв нас. А в спину Крылатым ударили некромаги, которые были в засаде. Так вот почему нами командовал Клайв. А я и не догадалась в горячке боя.

- Райан! - я увидела милорда.

Некромаг налетел на монстра, короткий удар магией - и тьма рассыпается, словно тают сумерки перед рассветом. Какая сила! И какое счастье, что мы оказались подготовленными. На милорда бросились ещё трое Крылатых, рассудив, что именно от Ройсбурга исходит главная опасность. Я вскрикнула - мне показалось, что противостоять такому просто невозможно. Мелькали крылья, когти, вспышки заклинаний, голубые шары и алые злые глаза нечисти.

На помощь милорду бросился Майк. Некромаг на мгновение исчез в тени огромных крыльев, а потом...

Я вспомнила тот бой, когда Ройсбург стал крылатым. Почему это произошло? Почему сейчас это происходит с Майком? Я стала искать глазами тюльпан - в прошлый раз у Райана получилось, так может, и сейчас.

Казалось, это не закончится никогда. Милорд схватился с самым крупным Крылатым и ничуть не уступал ему. Кровь выступила на виске - сейчас они дерутся на равных. Как у Райана это получается - еще недавно это попросту казалось невозможным!

Я могла лишь помогать подпитывать щит, из-под которого короткими, жёсткими заклинаниями били полукровки.

Неожиданно небо посветлело - остался один крылатый. Он взмыл вверх, и. пепел, что ещё остался, стал собираться к нему.

- Все к нему! - прогромыхал голос Ройсбурга.

Майк взмыл, ринулся к врагу, но. удар крылом, и он падает на землю.

Нет! Нет... Это нечестно! Майк... Нет! Нет... Это просто нечестно! Майк... Наш горестный крик поднялся над землей.

К сожалению, ни милорд Ройсбург, ни остальные некромаги не умели летать. И не могли достать тварь заклинаниями с земли, хотя не сказать, что они не пытались.

- Что это? - прошептала Элли.

Сердце сжалось, я вспомнила слова существа из пустоши: «Следом за побеждёнными, придет что-то более страшное».

Как это остановить? Как прекратить?

Пепел собрался вокруг Крылатого. Зловещий смех - и над нами завис дракон.