Глава 11

Я шла вслед за Ароном по длинным безликим коридорам шаттла, размышляя о случившемся. Мой спутник рассказал, что качество топливо не соответствовало стандарту, и поэтому едва не случилась авария, но разве такое могло быть? Я прекрасно знала, каким щепетильным человеком являлся начальник космодрома Рейн Креван и как он все тщательно проверял до мелочей. Над его дотошностью постоянно подшучивала моя подруга Дафна, работающая у него секретарем. Поэтому я была уверена, что топливо несколько раз проверили, прежде чем загрузить его на корабль куэтов, и тем не менее… Ситуация действительно была весьма странной. И даже если допустить, что все-таки топливо оказалось плохого качества, как люди Дариана этого не заметили? Ведь они наверняка тоже проверяли свой заказ? Или нет? Да и как команда могла допустить, чтобы их командор пострадал?

Вопросов было множество, и от них голова шла кругом. Если честно, слова Арона о том, что Дариан не совсем контролирует себя и может быть опасен, меня напугали. Я всего лишь однажды видела маленького Риччи в облике дракона, но уже тогда мне стало понятно, как они опасны в своей второй ипостаси. А теперь представьте себе взрослого куэта в облике грозного зверя… По телу пробежала мелкая дрожь. Но, если Дариан меня зовет, значит, на это есть причины, и не пойти к нему я не могла.

– Как-то ты приуныла, – внезапно произнес Арон весьма насмешливым тоном. – Что-то не так?

– Все в порядке, – спокойно ответила я, стараясь не выдавать своего волнения, прекрасно понимая, что в очередной раз этот мужчина пытается вывести меня на эмоции. Но постоянный конфликт с помощником Дариана утомил. На мой взгляд, делить нам было нечего, а подозрения с его стороны…, ну что же, он имеет на это право.

Арон остановился у межшлюзовой двери и поинтересовался:

– Боишься?

– Нет, – покачала головой.

– Это хорошо, – мужчина нажал на кнопку на стене и тут же раздался механический голос искусственного интеллекта: «Введите код доступа».

Мой спутник приложил браслет на руке к считывающему устройству, и через мгновение дверь перед нами открылась.

– Проходи, – Арон пропустил меня вперед. – Не бойся.

– Я не боюсь, – стараясь спрятать страх, буркнула в ответ.

Мы оказались в медицинском корпусе. Не узнать белоснежные стены, излучающие нежно-фиолетовый холодный свет, обеззараживающий все вокруг, я не могла. По словам главного врача шаттла Гранта – это была особая разработка куэтов, позволяющая уничтожать любые бактерии и вирусы, и обеспечивающая в помещение полную стерильность.

– Здравствуй, Николь. Как ты себя чувствуешь? – доктор появился неожиданно, выйдя из бокового бокса. – Я ждал тебя.

– Со мной все в порядке, – улыбнулась в ответ. – Рада вас видеть, Грант.

– И я рад слышать, что у моей пациентки все хорошо. Господин Арон объяснил, почему ты здесь?

– Да, – кивнула в ответ. – Как Дариан? Что с ним?

– На данные момент его состояние нестабильно. Мы не знаем, как поведет себя, его вторая сущность и не можем понять, почему он остановился в этапе перехода. Это вызывает тревогу. Я надеюсь, что ты сможешь нам помочь.

– Не уверена в этом, – честно призналась я.

– И я не уверен, – чуть улыбнувшись, ответил Грант. – Но господин Дариан все время зовет тебя. Это непросто так, уж поверь.

– Верю, – вздохнула я. – Куда идти?

– Смелая девочка, – Грант как-то по-отечески похлопал меня по плечу. – Нам сюда.

Арон молча шел рядом со мной. Он был сосредоточен, хмур и весьма наряжен. Когда мы остановились у двери бокса, мужчина внимательно посмотрел, и внезапно посоветовал:

– Помни о главном, Дариан не сможет причинить тебе вреда…

Я вскинула голову и столкнулась с пронзительным взглядом зеленых глаз. Стало ясно, что мой собеседник в курсе того, кем я на самом деле являюсь для маленького Риччи.

– Вы уверены? – тихо уточнила у него.

– В любом облике для куэта семья на первом месте, – последовал ответ, и мужчина сухо произнес:

– Грант, я возвращаюсь к себе. Будут новости – сообщи. Николь, с сегодняшнего дня как старший на корабле, приказываю вам и наследнику не покидать жилой ярус, за исключением моментов посещения столовой. Если вы понадобитесь, я вам сообщу по голографу. Все понятно?

– Да, – кивнула я.

Мужчина тут же развернулся и быстрым шагом направился к лифту.

– Николь, идем? – уточнил Грант.

– Конечно.

Когда двери автоматически открылись, я увидела огромную комнату – бокс, похожую на спортивный зал. Высокие стены, как и потолок, были обтянуты каким-то странным светлым материалом, похожим на мягкую резину. Я осторожно прикоснулась к боковой панели и поняла, что она гладкая и очень упругая.

– Это чтобы дракон не повредил свои крылья, – пояснил доктор, заметив мое недоумение.

Кивнув, сосредоточенно смотрела перед собой. В центре помещения стояла всего одна кровать, окутанная светло-голубой сияющей дымкой, на которой лежал Дариан. Внезапно раздался рык, грозный, утробный, и очень пугающий:

– Николь…

Я испуганно замерла на полушаге и бросила непонимающий взгляд на своего спутника.

– Не бойся, – поспешил меня успокоить Грант. – Так дракон командора проявляет себя.

Я осторожно подошла к кровати. Дариан лежал на постели с закрытыми глазами, опутанный толстыми удерживающими кожаными ремнями. Его лицо и тело было покрыто светящейся многоугольной чешуей, похожей на рыбью, но немного крупнее. Цвет чешуек варьировался от бледно-голубого до темно-синего. Но больше всего меня напугали мужские руки, которые превратились в четырехпалые лапы с внушительными черными чуть загнутыми когтями.

– Это ужасно, – выдохнула я. – Бедный командор…

Грант не успел ничего сказать, потому что Дариан резко посмотрел на меня. Вместо привычных темных глаз я увидела чернильную мглу, в которой то и дело вспыхивали брызги янтарного «огня». Это выглядело пугающе страшно, и не менее завораживающе.

– Дариан, – тихо позвала куэта по имени. – Ты слышишь меня? Это я.

В ответ мужчина глубоко вздохнул и с его губ сорвался стон:

– Николь…

Сияние чешуи усилилось, а глаза стали яркого золотисто-красного цвета.

– Николь, что-то идет не так, – вдруг нервно выпалил Грант. – Командор близок к переходу во вторую ипостась. Дракон сейчас сильнее, чем человек. Тебе лучше уйти.

– Да, да, конечно, – пробормотала я, и в этот момент произошло то, что никто не ожидал. Раздался треск и удерживающие ремни лопнули, будто тоненькие ниточки.

Внезапно Дариан схватил меня за запястье огромной массивной лапищей и дернул на себя:

– Аааа, – перепугано заорала я, упав на мощную мужскую грудь. Я слышала глухие удары чужого сердце, которое билось так же, как и мое.

А дальше все происходило так быстро, что невозможно было предугадать.

Дариан резко приподнялся, покрепче прижал меня к себе и укусил в плечо…

От неожиданности, страха и боли, я начала брыкаться, бить свободной рукой Дариана по лицу, голове, плечам, при этом рыдая как ребенок:

– Опусти меня! Отпусти!!!! Чудовище!

Я не поняла, в какой момент Грант вырвал меня из объятий Дариана и отшвырнул к стене. Но благодаря тому, что она была мягкой, никакой боли я не почувствовала. Осев на пол, закрыла голову руками и завизжала, глотая горькие слезы.

– Тшшш, Николь, девочка, успокойся, – когда меня коснулись, я невольно вздрогнула и затряслась. Страх, непонимание, неконтролируемая паника… эти эмоции были сильнее меня, и все, чего я хотела, как можно скорее покинуть этот бокс ужаса, и никогда в жизни больше не встречаться ни с Дарианом, ни с Ароном, ни с другим любым куэтом. Теперь я, как никто знала, насколько эта раса коварна, опасна и невероятно жестока.

– Все в порядке. Успокойся, – Грант был спокоен, уверен и говорил осторожно, вкрадчиво и очень медленно.

– В порядке?! – я подняла на него заплаканное лицо. – Командор меня укусил…

А потом осеклась на полуслове. На том месте, где еще совсем недавно стояла кровать, лежал, обвив себя мощным хвостом с острыми зазубренными шипами вдоль хребта, большой синий дракон. Его бирюзовая чешуя с бледно-голубым окаймлением в свете ламп сияла словно аквамарин, переливаясь на изгибе длинной шеи. Перепончатые крылья, даже в сложенном виде были весьма внушительными.

– Дариан, – прошептала беззвучно я, но дракон меня услышал. Приподняв голову, зверь шумно втянул воздух, и опять раздалось урчание, очень похожее на кошачье, только более утробное и громкое. Он приподнялся, пододвинулся ко мне поближе, а затем закрыл темно-синие, практически чернильные глаза и, казалось, уснул.

– Не бойся, он для тебя не опасен! – тихо сказал Грант. – Идем!

Если честно, я плохо соображала, что происходит вокруг. Казалось, вот-вот и я потеряю сознание. Перед глазами все расплывалось, а еще липкий устойчивый аромат крови вызывал тошноту. Меня охватила такая слабость, что хотелось только одного – закрыть глаза и забыть обо всем случившемся.

– Николь, вставай! Давай девочка, давай. Нам надо обработать твою рану.

Грант подхватив меня под локоть, попытался помочь подняться, но из-за резкой боли в плече я вскрикнула: «Ай!», и вновь стала оседать.

– Только этого мне не хватало, – услышала я, прежде чем потерять сознание.

* * *

Открыв глаза и увидев над головой знакомый светло-голубой балдахин своей кровати, счастливо улыбнулась. Ночью снились жуткие кошмары и приятно было осознавать, что это всего лишь страшные сны, которые рассеялись поутру.

Сладко потянувшись, соскочила с постели, с удивлением поняла, что уснула в халате. И как так получилось? На секунду задумалась, а потом мой взгляд остановился на голографе. Я была приятна удивлена, что проснулась намного раньше, чем прозвучит сигнал искусственного интеллекта.

Быстро направилась в ванную комнату, ведь ничего так не бодрит по утрам, как контрастный душ. Сняв халат встала под тугие струи и потянулась к флакону с ароматным шампунем…

Чуть позже, завёрнутая в полотенце, я, расчесывая перед зеркалом длинные локоны, с удивлением заметила пятно на своем плече. Вернее, даже не пятно, а тонкую своеобразную по форме белесую полоску, отличающуюся от общего цвета кожи.

Осторожно прикоснулась к ней, подумав, что в моем сне именно в это место меня укусил Дариан…

А потом я осознала, что все случившееся, совсем не сон и не выдумка моей богатой фантазии. А еще, что я не помню, как закончился вчерашний день… Меня стало колотить нервной дрожью от осознания того, что командор меня укусил. Чтобы это значило? Неужели он пытался меня сожрать? Или это было проявление агрессии? И что теперь делать? Как мне быть? Ведь есть маленький Риччи, команда, доктор Грант, вечно злющий Арон… Ведь куэты скрывают свою жизнь, и по сути, о них мало что известно. А вдруг… В голове начался хаос, и каждое мое предположение было страшнее и ужаснее предыдущего. Я уткнулась лбом в холодное зеркало, размышляя, что теперь делать.

Поддаться панике мне не дал сигнал искусственного интеллекта, раздавшийся в это мгновение, который традиционно сообщил о том, что через сорок пять минут начнется завтрак.

Я понимала, мне нужно одеться, поднять своего подопечного и спуститься в столовую, но мысли о случившемся не давали покоя. Я никак не могла поверить, что Дариан действительно меня укусил… Но шрам служил ярким подтверждением произошедшего вчера.

Покидать каюту совершенно не хотелось, как, впрочем, и встречаться с Дарианом. Но маленький мальчик, Риччи, ведь он зависел от меня…

Чтобы прийти в себя, плеснула в лицо прохладной водой, потом еще раз, и еще. Руки моментально замерзли, по телу пробежала холодная дрожь и это придало мне немного спокойствия. Быстро одевшись, собрала влажные волосы в пучок на макушке и направилась к своему подопечному.

Мальчик сладко спал, уронив на пол одеяло. Он был таким беззащитным и маленьким, и я невольно забыла о том, что он тоже куэт.

– Риччи, малыш, вставай, – присев на постель, ласково погладила его по волосам. – Доброе утро.

В ответ послышалось утробное глухое рычание. Это было так неожиданно, что я вскочила и испуганно прижала руки к груди. Глядя на спящего ребенка, невольно вспомнила громадного массивного дракона лазурного цвета, и в голове промелькнула мысль, что мальчик вскоре подрастет и его изумрудный дракончик превратится в большую агрессивную зверюгу, опасную для окружающих, и прежде всего для меня.

Внезапно автоматические двери открылись и на пороге комнаты появился Дариан. Командор, как всегда, выглядел безукоризненно – темный комбинезон с цветными блестящими вставками на руках и груди, волосы собраны в тугую косу, и самое главное, на лице не было ни одного шрама и ничего не напоминало о страшной аварии. Едва он увидел меня, его взгляд потеплел. Дариан тут же шагнул вперед со словами:

– Николь, мне нужно многое тебе объяснить.

Вздрогнув, стала испуганно пятиться, пока не прижалась спиной к прохладной стене.

Я со страхом смотрела на приближающегося куэта и мысленно обдумывала пути отступления, в глубине души осознавая – бежать некуда.

– Николь…

– Не подходи, – пискнула я. – Не смей!

– Позволь мне все объяснить. Клянусь, что не причиню тебя вреда. Не бойся.

Страх… Ужасное чувство, разрушающее, угнетающее, превращающее жизнь в ад. Я понимала, что если не смогу его перебороть, то это станет огромной, даже может сказать колоссальной проблемой. Ведь в каждом куэте я буду видеться опасность, а мне еще предстоит искать сестру, да и малыш Риччи привязан к своей «няне».

Разумом я прекрасно осознавала, что надо выслушать Дариана, но страх был сильнее. Уткнувшись лицом в ладони, призналась:

– Я боюсь тебя.

– Знаю, – послышалась тихое в ответ, а потом моей руки осторожно коснулись. – Давай поговорим, только не здесь. Пусть Ришар еще немного поспит.

Я опустила руки и посмотрела на командора. В его глазах я увидела неподдельное раскаяние и теплоту. Он смотрел на меня как-то по-особенному, даже, можно сказать, с нежностью. И я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.

– Идем, – настоятельно повторил он. – Нам нужно поговорить.

– Да, – согласно кивнула и пошла к двери. На пороге обернулась. Дариан заботливо укрыл мальчика одеялом, нежно погладил его по голове и направился ко мне…

… Разговор предстоял непростой, и поэтому Дариан некоторое время молча смотрел на меня, не решаясь его начать. Я забилась в дальний угол беседки, и не знала, как себя вести, поэтому просто опустив голову, делала вид, что рассматриваю свои руки.

– Николь, – наконец-то заговорил мужчина. – Я не хотел тебя напугать и уж тем более причинить боль. Просто в какой-то момент поддался своим инстинктам, которые стали сильнее меня. Мой дракон…

– Хотел сожрать меня? – уточнила я, не дав своему собеседнику договорить.

– Нет, – глаза куэта стали как блюдца. – Не говори ерунды.

– Это не ерунда. Я просто пытаюсь понять, почему ты меня укусил? – посмотрела на Дариана.

– Мой дракон… Он … Понимаешь слишком много событий произошло в последнее время – твое похищение, поломка двигателя, опасность взрыва. Моя вторая сущность решила, что ты нуждаешься в защите, а это можно сделать, только связав нас. Я чувствовал непреодолимую тягу к тебе с того самого момента, когда впервые увидел, но боролся сам с собой, а когда ослаб из-за ожогов и травм, мой дракон взял вверх и сделал то, что посчитал нужным.

– В смысле связав нас? – осторожно уточнила я. – Это какая-то очередная традиция вашего народа?

– В некотором роде да, – пояснил Дариан, не вдаваясь в подробности. Это заставило меня насторожиться.

– И чем мне это грозит?

Если честно, я уже догадывалась, что невольно вляпалась в очередную неприятность, но в душе еще теплился огонек надежды, что это может быть не совсем так…

– Не хочу врать, – мужчина вздохнул. – Между нами теперь невидимая связь, и я всегда буду чувствовать все твои эмоции, и знать где ты находишься.

– Что? – нахмурилась я. – Это как?

– Теперь я чувствую все твои эмоции. Ты боишься меня, но еще весьма удивлена нашим разговором, немного растеряна и не знаешь, как вести себя со мной. Я чувствую твои сомнения, ты не веришь мне.

– С ума можно сойти, – выдохнула я. – Разве так бывает?

– Бывает, – мужчина усмехнулся и пересел ко мне поближе.

– И что теперь делать? – вздохнула я.

– Ничего, – покачал головой Дариан и взял меня за руку. Помимо моей воли, я вздрогнула. – Ты мать наследника, член семьи императора и теперь в моем лице считай, приобрела преданного друга и защитника. Прости меня и попробуй забыть о случившемся. Это никогда больше не повторится.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – выдернула руку из мужской ладони и обхватила себя за плечи. – Это ужасно. Сегодня ты «куснул» по-дружески, а завтра меня решит защищать кто-то другой… Получается каждое мгновение можно ожидать подвоха! Пойми, жить и все время боятся невозможно…

– Николь, теперь твой защитник я, и другие куэты будут об этом знать. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Просто поверь мне.

– В смысле знать? – голова шла кругом от информации. Было столько всего непонятного.

– В прямом. Можешь считать, что на тебе невидимая метка, которую чувствует каждый куэт. Я твой единственный защитник, и никто не посмеет приблизиться к тебе, и уж тем более, обидеть.

– Как же все сложно…, – вздохнула и поинтересовалась. – Почему рана на плече зажила так быстро? Или я провела в беспамятстве немало времени?

– Ты же знаешь, что Грант волшебник, а потом медицинская капсула… Мы хотели, чтобы ты отдохнула, поэтому доктор ввел тебе снотворное.

– Ясно…

– Николь! – маленький Риччи выскочил из своей спальни и закричал на весь жилой отсек. – Николь!

– Малыш я тут, – тут же откликнулась в ответ.

Послышался топот детских ног и уже через несколько мгновений заспанный ребенок сидел у меня на коленях, крепко обнимая за шею.

– Я вчера ждал тебя, ждал. А ты так и не пришла, – укоризненно произнес он, еще крепче прижимаясь ко мне.

– Прости, зайчонок. Так получилось случайно.

Внезапно мальчик повернулся к своему дяди и зарычал…

– Малыш, ты чего? – перепугалась я, едва не уронив ребенка. Но Риччи проигнорировал мой вопрос. Он некоторое время смотрел на дядю, а потом, насупившись, твердо заявил:

– Николь моя!

Если честно, я окончательно растерялась. Поведение ребенка пугало. Неужели он тоже видит метку?

– Конечно, Николь твоя, – рассмеялся Дариан и встав погладил племянника по голове. – Ты не должен ревновать. Учись сдерживать свои эмоции и не позволяй зверю взять контроль над твоим разумом. Понял?

– Угу, – буркнул ребенок.

– Вот и замечательно. Николь, помоги Ришару одеться и спускайтесь в столовую. За завтраком обсудим планы на сегодняшний день.

Дариан поднялся и направился к лифту, а я, провожая его взглядом, с удивлением поняла, что все мои страхи отступили, а еще командор совершенно изменился – он стал более мягким, приветливым, спокойным. А может, мне все это только показалось…