Глава 7

Столовая оказалась огромной – целый зал, разделенный белоснежными колоннами на своеобразные сектора. В каждом стоял стеклянный стол и несколько удобных, на первый взгляд, стульев. Это место напоминало кафе или ресторан, но никак не столовую космического корабля. Повсюду сидели мужчины в военной форме, и было довольно шумно. Куэты о чем-то разговаривали, смеялись, и моментально стало понятно, что в коллективе царит дружеская обстановка.

Держа ребенка за руку, сделала шаг вперед и все присутствующие, как по команде, обернулись. Моментально всеобщее внимание стало приковано к нам. Куэты были довольно высокими, широкоплечими, очень колоритными, и под их внимательными цепкими взглядами я совсем растерялась. Если честно, стало не по себе. А они с любопытством разглядывали меня, явно принюхивались, а еще начали перешептываться между собой.

– Николь, идем, – Риччи потянул меня за руку, и я нерешительно пошла за ним, украдкой осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, где находится столик Дариана. Ведь как глава команды он явно должен трапезничать отдельно от своих подчиненных.

– Нам сюда, – мальчик очень быстро прошел между секторами и достиг крайнего столика в самом углу зала, за которым сидел командор в компании трех представительных мужчин и о чем-то тихо разговаривал. Но едва мы приблизились, все сидящие синхронно замолчали и повернулись к нам.

Дариан быстро поднялся, окинул меня взглядом с головы до ног и, удивленно приподняв брови, шагнул ко мне со словами:

– Ты почему в таком неподобающем виде?

– Одежда велика, – развела руками в стороны. – По-другому никак не получилось. Комбинезон мужской.

– Ладно, разберёмся с этим позже. Давай, я тебя представлю своим людям, – он обернулся к столу и совершенно обыденным тоном произнес. – Знакомьтесь. Новая гувернантка наследного принца – Николь Ферра. А это мой помощник и заместитель, Арон Кистен.

Зеленоглазый куэт с длинной темно-рыжей косой, чуть приподнялся и слегка поклонился. Он обладал весьма суровым видом, и почему-то интуитивно я поняла, что друзьями мы вряд ли станем, и мне лучше держаться от него как можно дальше.

– Рада знакомству, – неуверенно произнесла я под тяжелым пронзительным мужским взглядом.

– Это начальник службы безопасности – Брант Шерри, – темноволосый миловидный, чуть худощавый мужчина улыбнулся:

– Добро пожаловать на шаттл «Гроза». Надеюсь, вам понравится у нас.

– Спасибо, – кивнула в ответ.

– А это глава технического отдела – Сиверд Оуэн. Куэт был старше, чем все остальные. В его темных волосах уже запутались серебряные ниточки, да и в глазах читалась житейская мудрость, присущая тем, кто прожил немало лет и многое повидал.

– Командор, на девочке уже лица нет. Арон явно напугал ее грозным видом. Спорим, что она не запомнила наших имен? Неужели нельзя было сначала ее покормить и дать немного освоиться? – мужчина по-доброму улыбнулся мне. – Присаживайся, и, главное, ничего не бойся.

– Николь, давай выберем завтрак, – Риччи, все это время, так и продолжающий держать меня за руку, наконец-то решил привлечь к себе внимание. – Кушать хочется.

– Да, конечно, – я стала оглядываться по сторонам в поисках стандартных аппаратов с едой, но, к своему удивлению, не увидела их, впрочем, как и витрины.

Обычно на туристических лайнерах было два вида питания: аппараты по доставке и еды и открытая кухня, где каждый гость мог выбрать что-то себе по душе из представленного ассортимента.

И если честно, чувствуя себя совершенно по-дурацки, я как-то растерялась.

– Николь, садись, – Риччи ловко уселся на свободное место, и мне ничего не оставалось, как сесть напротив него.

Дариан, сидевший рядом, видимо, поняв мое замешательство, тихо шепнул:

– Просто положи ладонь на стол, там, где отпечаток руки.

Не поднимая глаз, сделала так, как он велел и с удивлением поняла, что прозрачная столешница на самом деле представляет собой голографический экран, на котором тут же замелькали изображения аппетитных блюд. Меню выглядело потрясающе – очень большое и разнообразное, что весьма удивило меня. Ведь обычно на кораблях предлагали строго ограниченное количество блюд и особого выбора никакого не было.

– Прикоснись к картинкам того, что выбрала, – голос Дариана раздался почти над ухом, от неожиданности я дернулась, и весьма ощутимо врезалась ему головой в челюсть.

– Аййй, – прижала ладонь к виску. – Больно же!

Куэт, приложив руку к лицу, с неким удивлением смотрел на меня. Его узкий вертикальный зрачок то расширялся, то вновь сужался. Я испуганно замерла, не зная, чего ожидать. Казалось, над моей головой вот-вот разразится гроза.

– Ну вот, не успела Николь появиться на «Грозе», а уже чуть не покалечила нашего командора, – первым засмеялся пожилой куэт по имени Сиверд. – Предупреждаю сразу, он у нас такой один-единственный и незаменимый.

– Незаменимых нет, – автоматически ответила я, а потом осознав, что ляпнула, жутко покраснела и опустила голову.

Теперь за столом рассмеялись все, включая самого Дариана.

– Коснись пальцем тех блюд, что понравились, а затем в конце меню нажми на слово «заказ», – сквозь смех повторил куэт.

Не поднимая головы, сгорая от стыда, выбрала чашку кофе со сливками и сырники с йогуртом. Едва я нажала на слово «заказ», меню моментально исчезло, и стол передо мной вновь стал прозрачным. Я посмотрела на Риччи, который высунув язык, с увлеченным видом листал меню.

– Что ты там ищешь? – с улыбкой поинтересовалась у малыша.

– Хочу найти пирожки. Сладкие. Как вчера. С этим… Как его… Сладкий такой… Я забыл!

– С ананасом?

– Да, – закивал мальчик.

– Ришар, ты же знаешь, что тебе нельзя сладкого. Сахар плохо влияет на формирование твоей сущности, поэтому в твоем меню везде используется сахарозаменитель, – строго произнес Дариан. – Давай выбирай. Завтрак скоро подойдет к концу. Мальчик погрустнел, насупился и, казалось, что вот-вот просто разревется.

– Риччи, не расстраивайся, – я погладила его по руке. – Уверена, для тебя приготовили много вкусного. Посмотри какие красивые блюда на картинке. Это что? – ткнула пальцем в нечто розовое в коричневом вафельном рожке.

– Малиновый пудинг, – сморщился Риччи. – Он противный и несладкий.

– Пудинг? – я чуть улыбнулась. – Малиновый?! И несладкий? Мне, кажется, что кое-кто просто вредничает. Риччи?!

Мальчик под моим взглядом стушевался, опустил взгляд и принялся водить пальцем по столу.

– Риччи?

– Хочу пирожков с ананасом…

Я растерялась. Особого опыта общения с детьми у меня не было, и как отговорить ребенка от его хотелки не представляла. Уговаривать? Что-то пообещать взамен? Обмануть? А может, попытаться объяснить? И я решила просто поговорить с мальчиком, как со взрослым:

– Риччи, тебе нельзя сладкого, так сказал твой дядя. Ты же понимаешь, что своим упрямством и таким поведением, ничего не добьёшься? Давай позавтракаем, а потом поиграем?

– А во что? – в глазах ребенка зажегся хитрый огонек.

– Не знаю, что-нибудь придумаем.

– Хорошо, – мальчик быстро нажал на какие-то картинки и его меню закрылось.

– Повезло наследному принцу с гувернанткой, – как-то скептически произнес помощник Дариана, суровый куэт по имени Арон. – Очень повезло.

Я посмотрела на мужчину и наши взгляды с ним встретились. От холода в его глазах невольно вздрогнула. Он смотрел на меня, как на врага или преступницу, и мне стало не по себе. Но скрывать мне было нечего и поэтому я прямо спросила:

– Почему вы так смотрите на меня?

Ответить ему не позволил Дариан. Он поднялся из-за стола, со словами:

– Скоро мы достигнем Лапрона. Надо отправить местному правительству радиосигнал с предупреждением о нашем приземление. Арон займись этим. Брант распорядись об охране. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы отправимся к планете на маленьком разведывательном шаттле.

– Командор, я думаю это…

Дариан поднял ладонь, давая понять, чтобы мужчина замолчал.

– Все дела мы обсудим с тобой чуть позже на капитанском мостике.

– Как скажешь, – Арон поднялся. – Желаю всем хорошего дня, – и направился к выходу.

Дариан перевел на меня взгляд:

– После завтрака вместе с Риччи возвращайтесь в свои апартаменты. Я зайду за вами, – а затем развернулся и тоже покинул столовую.

Буквально сразу же за ними последовал Брант, а за ним ушел и Сиверд. Он был в прекрасном настроении и задумчиво улыбался, думая о чем-то своем.

Внезапно послышался тихий шум, а затем крышка стола поднялась и передо мной появился мой заказ, впрочем, как и перед Риччи.

– Приятного аппетита, – пожелала я мальчику и попробовала сырник. Он оказался восхитительным – ароматным, нежным, совершенно нежирным, и самое главное из натурального творога.

Завтрак мне очень понравился и, если честно, казалось, что я трапезничаю в каком-нибудь фешенебельном ресторане, а не на шаттле в открытом космосе. Риччи тоже, видимо, весьма проголодался, потому что свой завтрак съел полностью.

– Вкусно? – поинтересовалась я.

– Ананасовые пирожки вкуснее, – ответил малыш, чем вызвал у меня улыбку. Мальчишка действительно был замечательным – открытый, непосредственный и очень милый.

– Идем, малыш?

– Идем, – Риччи соскочил со стула. – Николь, а зачем дядя приказал подготовить шаттл?

– Думаю, он придет и нам все расскажет, – ушла от ответа я, не зная, можно ли сообщать ребенку тот факт, что его дядя решил сделать остановку на торговой планете.

* * *

– Николь, давай играть, – Риччи принес довольно большую прозрачную квадратную коробку, наполненную множеством цветных силиконовых шариков разнообразного размера.

– Во что? – уточнила я, мысленно прикидывая, что придумал малыш.

– Давай строить замок, – он вывалил шарики на кровать.

– Ну, давай, – скептически произнесла я, рассматривая разноцветные кругляши, просто не представляя, как из них в принципе можно что-то построить. – Но только я не умею. Научишь?

– Да, – с радостью согласился малыш и, взяв в руки нежно фиолетовый кусочек силикона, стал разминать его, превращая в ровный прямоугольный кубик. – Сначала надо сделать кирпички.

– Ну, давай, – взяв шарик, с удивлением поняла, что он не силиконовый, а из какого-то другого мягкого материала, и по своей текстуре похожего на своеобразный пластилин.

Риччи высунув язык с усердием делал «кирпичи», а я, наблюдая за ним, размышляла о том, что в моем детстве таких игрушек не было. А ведь эти шарики развивали не только мышление и воображение, но и моторику детских пальчиков, а еще эта игра была довольно увлекательной.

Вскоре, на кровати возвышалась гора разноцветных кубиков – больших и маленьких.

– Ну и что дальше? – поинтересовалась я.

Ответить Риччи не успел, потому что дверь в комнату с характерным шипящим звуком резко открылась. От неожиданности я подскочила, и кубики упали на пол.

На пороге стоял Дариан. Он окинул нашу компанию взглядом, и на его лице не промелькнуло ни одной эмоции.

– Мы достигли орбиты Лапрона. Наш шаттл готов опуститься на космодром. Николь, мы можем идти.

– А я?! – тут же послышалось от Риччи.

– Ришар, маленькому куэту не место на чужой планете. Ты останешься здесь. Мы скоро вернемся, – довольно строго произнес Дариан.

Мгновенно глаза ребенка наполнились слезами, но он не заплакал, а лишь прикусил нижнюю губу и отвернулся.

– Николь, идем, – поторопил меня командор. – Нас все ждут.

Я сделала шаг и услышала за спиной еле слышный, будто дуновение ветерка, шепот:

– Ты же обещала меня не оставлять…

Внутри что-то дрогнуло, и я обернулась. Риччи, опустив голову, стоял у кровати. Он был таким маленьким и беззащитным… Шагнув к нему, присела на корточки и просто обняла ребенка. Детские ручки обвили мою шею, и я услышала вздох-всхлип.

Посмотрела на Дариана, и наши взгляды встретились. В его глазах на секунду я увидела некую теплоту, и даже нежность. Но через мгновение в них вновь появилась привычная холодность.

– Николь, идем, – поторопил меня командор.

– Не уходи, – шепнул Риччи, еще сильнее прижимаясь ко мне.

– Ришар, Николь скоро вернёмся. Прекрати капризничать. Ты будущий император, а разве правители могут показывать свою слабость? Разве этому тебя учили? Мы не всегда поступаем так, как нам нравится. Запомни, твоя безопасность, прежде всего, и если я сказал, что тебе нужно остаться на «Грозе», значит, это так и есть, – Дариан довольно строго отчитал племянника, а затем перевел взгляд на меня. – Николь, сколько раз мне нужно повторять, что нам пора идти?

– Маленький я скоро вернусь, – шепнула Риччи. – Обещаю.

Он с неохотой отпустил меня. Я поднялась и направилась к Дариану, но на пороге не выдержала и обернулась. Мальчик, будто каменное изваяние, отрешенно смотрел на меня и едва сдерживал слезы.

– Послушай, так нельзя. Давай возьмем его с собой. Я пригляжу за ним, – попросила я куэта.

– А за тобой кто будет приглядывать? – мужчина приподнял брови.

– Охрана? – чуть прищурилась, уточнила я.

Дариан молча смотрел то на меня, то на племянника, и никак не мог принять решение.

– Ну, пожалуйста, – заканючила я, не хуже маленького ребенка. – Давай возьмем Риччи с собой.

– Ришара, – автоматически поправил меня мужчина.

– Хорошо, Ришара, – согласно кивнула. – Малыш очень хочет с нами. Я за ним присмотрю, честное слово.

– Присмотрит она…, – мужчина чуть качнулся с пятки на носок и обратно, и сдался. – Хорошо. Ришар, подойди ко мне.

Мальчик, не поднимая головы, послушно выполнил просьбу.

– Ты идешь с нами. Но… никуда не убегать, не баловаться, во всем слушаться Николь и не отходить от нее ни на шаг. Все понял?

В ответ раздался громкий радостный клич: «Дааа!!!», а потом меня крепко обняли за ноги:

– Николь, спасибо, – глаза мальчика сияли от радости. – Спасибо!

– Так, а сейчас быстро на шаттл, иначе оставлю обоих, – Дариан окинул нас строгим взглядом. – Быстро!

Угроза подействовала. Я тут же взяла мальчика за руку:

– Мы готовы.

– Тогда идемте.

На лифте мы спустились вниз и оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли небольшие манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Такие часто приземлялись на Андамаре. Возле одного я заметила скопление куэтов, среди которых увидела помощника командора – Арона.

У мужчин вытянулись лица, когда мы подошли к кораблю, а в глазах читалось невероятное удивление.

– Наследник едет с нами? – поинтересовался помощник Дариана, не сводя с мальчика настороженного взгляда.

– Да, – последовал довольно сухой лаконичный ответ.

– Наверное, надо усилить охрану?

– Нет, – Дариан обернулся ко мне. – Николь поднимайтесь. Мы скоро к вам присоединимся.

Мы с Риччи поднялись по трапу, и перед тем как войти, я обернулась. Дариан и Арон были напряжены и о чем-то спорили. Стало понятно, помощник командора совершенно не в восторге от того факта, что наследный принц едет с нами. Но оставлять ребенка я была не намерена.

Мы вошли в шаттл и оказались в небольшом стыковочном коридоре, который привел нас в круглую кабину с множеством кресел вдоль стены. Я посадила мальчика в одно из них и пристегнула ремнями безопасности, а затем села в соседнее.

Когда Арон и Дариан в сопровождении охраны поднялись на борт, мы с малышом были полностью готовы к полету. Командор сел с моей стороны, его помощник возле Риччи, а шестеро невозмутимых военных заняли свои места напротив нас.

Послышался шум двигателей, затем спинка моего кресла плавно наклонилась, и я оказалась в полулежащем состоянии. Мальчик взял меня за руку. Видимо, на таком шаттле он оказался впервые, и сейчас ему было страшно.

– Все хорошо, – прошептала ему, легонько сжав детскую ладошку…

Полет прошел довольно быстро и очень плавно. Если честно я даже удивилась, когда на сигнальном табло на потолке загорелись светло-зеленые лампочки, сообщающие, что шаттл приземлился.

Космодром Лапрона был похож на громадный муравейник. Я замерла у трапа, с удивлением оглядываясь по сторонам. Никогда не была на торговой планете и сейчас испытывала некий внутренний восторг. Большой темный шаттл, похожий на черную грозную птицу, приземлился слева от нас, и одновременно с этим вверх взмыл небольшой научный катер. Погрузочные машины, как шустрые жуки, двигались повсюду, то и дело, доставляя товар в огромных серо-зеленых коробках, которые роботы грузили на корабли. На нашу немаленькую компанию никто даже не обратил внимания.

– Николь, от меня ни на шаг, – предупредил Дариан, и мы двинулись к зданию космодрома. Затем была небольшая поездка на местном воздушном катере, взятом в аренду, и мы в самом центре Лапрона, представляющим собой один огромный торговый город.

– Какие планы? – уточнил Арон, когда мы подошли к сенсорному монитору с планом расположения торговых точек.

– Бери охранников и отправляйся по нашим делам. А мы с Николь и Ришаром займемся покупками, – ответил Дариан.

– Пусть с вами пойдет охрана. Сам знаешь, насколько неспокойно бывает в таких местах, – Арон вновь посмотрел на Риччи, цепляющегося за мою руку. – Не понимаю, зачем в этот бедлам надо было тащить ребенка?

– Арон! – оборвал его Дариан, буквально пригвоздив помощника взглядом. – Двоих оставь с нами, остальные пусть идут с тобой. Встречаемся через два часа здесь, – он ткнул пальцем в карту, где располагалась зона отдыха, а потом обратился ко мне. – Николь идем.

На эскалаторе мы поднялись на ярус с надписью женская одежда. Здесь находилось несколько громадных магазинов. Мы зашли в первый, где торговали обувью, а наша охрана осталась у дверей. На стенах висели огромные голографические планшеты, на которых с некоторой периодичностью мелькали образцы обуви.

На невысоких узких диванчиках сидели потенциальные покупатели и просматривали представленный ассортимент на небольших экранах, установленных на журнальном столике.

– Нам сюда, но сначала надо сделать замеры. Поставь свою ногу на эту подставку, – он показал на довольно странное устройство, похожее на коробку из-под обуви с отверстием для ступни. Ничего подобного я никогда не видела. Сняв весьма неудобный мужской тапок, поставила ногу, и тут же устройство завибрировало. Но прежде чем я успела испугаться, все закончилось.

– Ну вот, теперь присаживайся Николь, – Дариан показал рукой на диван, на котором уже сидел сам с Ришаром.

Тем временем на небольшом экране, установленном на журнальном столике, появились параметры моих ног – длина, ширина, объем, высота подъема, а вскоре и трехмерное голографическое изображение моей ноги.

– Выбирай все, что тебе нравится, – мой спутник нажал на кнопку на экране и появилось изображение обуви. Цветные фотографии мелькали одна за другой с определенной периодичностью. Как только мне что-то нравилось, я нажимала на картинку, и моментально появлялось трехмерное изображение моей ноги в представленной модели обуви. Если честно, это было очень здорово, не надо все перемерять. Наверно, такие покупки совершенно не утомляют, потому что просто сидишь на диване и рассматриваешь картинки.

Пересмотрев часть каталога, выбрала легкие белоснежные кроссовки и мягкие тапочки.

– Почему так мало? – поинтересовался Дариан. – Если дело в деньгах, то не переживай. У нас достаточно средств, чтобы купить эту планету целиком и еще останется.

– Просто этой обуви мне будет достаточно, – честно ответила я.

– Понятно, – Дариан встал. – Тогда сделай замер другой ноги, и идите с Ришаром к охране. Я расплачусь, и вас догоню.

Кивнув, поставила ногу в устройство, и как только все параметры были сняты, взяла мальчик за руку и отправилась к входу.

Но когда Дариан вышел без пакетов, удивленно приподняла брови, вот только спросить ничего не успела, потому что он сразу пояснил:

– Покупки доставят на наш шаттл. Идемте дальше.

Мы посетили еще несколько магазинов, и в каждом происходило нечто подобное. Автоматическое устройство снимало с меня мерки, а затем оставалось только выбирать модель. Дариан позволил мне купить все, что я захочу, но наглеть я не стала и взяла самое необходимое.

А вот когда мы достигли магазина нижнего белья, я остановилась на пороге и взглянула на командора:

– В этот магазин я пойду одна.

– Почему?

– Потому что, – покраснев, ответила я. Стоило только представить, как мужчина будет рассматривать мое обнаженное трехмерное изображение было как-то не по себе.

– Не переживай, – на лице Дариана появилась улыбка. Стало ясно, что он понял, о чем я подумала. Этот магазин единственный, где еще работают по старинке – продавцы и примерочные. Так что тебе нечего стесняться.

– Все равно, – упрямо повторила я и вошла. Действительно, повсюду были длинные стойки, на которых висели всевозможные комплекты женского белья, дальше шла витрина с чулочно-носочными изделиями, чуть в стороне стойка с пеньюарами и халатами и так далее. Здесь было полно народу. В основном женщины разных рас, красивые и не очень, молодые и в возрасте, которые выбрав себе понравившиеся комплекты, уходили в примерочную, а помогали им в этом продавцы-консультанты.

Вот и к нам сразу подошла миловидная девушка в униформе магазина:

– Чем могу вам помочь?

– Сначала сама посмотрю, – ответила я и бросила умоляющий взгляд на Дариана. – Посиди на диванчике, не надо ходить за мной следом.

Он ухмыльнулся, но выполнил мою просьбу, а вот Риччи, вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать. Пришлось идти вместе с ним. Все, что мне нравилось, я складывала в корзину и старалась брать все удобное и практичное. Стойки с бельем располагались весьма необычным способом, и когда мы дошли до конца зала, я поняла, что за ним находится еще один и там тоже есть примерочные.

– Вам помочь? – послышался вопрос от очередного продавца.

– Я сама посмотрю, – ответила я и прошла в следующий зал. Здесь было представлено особенное белье – тонкие кружева, ажурные соблазнительные чулки, невесомые пеньюары. Конечно, такое белье я бы никогда не взяла, но посмотреть очень хотелось. Тем более что кроме нас с Риччи здесь бродила всего она девушка.

Я так увлеклась, рассматривая откровенное белье, созданное для соблазнения, что не сразу заметила, как ко мне подошли какие-то мужчины. Их было двое.

– Привет, красавица, – один из них, положил ладонь на мне талию. – Зачем тебе эти тряпки? Поверь, без них тебе будет намного лучше.

– Уберите руку, – строго произнесла я, бегло оглядываясь и понимая, что в зале, кроме нас никого нет, а эти незадачливые кавалеры вошли, видимо, через служебный вход.

– Как твое имя? – послышался вопрос от второго.

– Риччи, нам пора, – покрепче взяла ребенка за руку. – Нас уже ждут.

Я успела сделать шаг, прежде чем мне зажали рот ладонью, и я услышала шепот над ухом:

– Не торопись, милая. У нас на тебя большие планы…