Глава 9

– Николь, моя Николь, – Риччи крепко обнял меня двумя руками, положив голову на мое плечо. – Я так испугался.

– Ты самый смелый мальчик на свете. Ты герой, – прошептала я, гладя его по темноволосой голове. – Только благодаря тебе меня спасли, мой маленький бесстрашный защитник.

– Я уже большой, – послышалось в ответ.

– Большой, конечно же, большой.

Я, крепко обняв малыша, прижала его к себе. Как рассказал мне Зигер, Риччи устроил в магазине белья огромный переполох. Он кричал так, что примчались не только Дариан и его люди, но и непосредственная охрана торгового комплекса, допустившая халатность и позволившая разгуливать пиратам по своим внутренним складским помещениям. Тут и выяснилось, что датчики слежения работают как попало, многие были выключены, но по обрывкам записей все-таки удалось установить, что двое мужчин выволокли меня через выход для персонала и направились в сторону грузового лифта… Стало понятно, что они попытаются покинуть здание на одном из торговых катеров. Дариан поднял все свои связи, и правительство Лепрона перекрыло воздушное пространство планеты, а потом он лично отправился в погрузочный отсек с намерением обыскать каждый катер. А затем, произошло то, что произошло… Пираты, осознав, что догнать меня не успевают, а рассказать я могу о многом, в том числе и о капитане, согласившемся им помочь явно не в первый раз, предпочли выпустить мне в спину пулю, но Дариан и его люди уже были рядом.

– Дядя Дариан сказал, что пока мы не достигнем нашего сектора, шаттл больше ни одной остановки делать не будет, а нас он и вовсе посадит под замок. Николь, а под замком страшно? – малыш доверчиво заглянул мне в глаза.

– Скорее, грустно, – едва сдерживая улыбку, ответила я, поднимая взгляд на Зигера, который привел Ришара по моей просьбе в сектор лазарета.

– Николь, а когда ты вернешься?

– Скоро малыш, надеюсь, что скоро.

Двери распахнулись, и в палату вошел доктор Грант.

– Наследник, – он приложил руку к груди и поклонился. – Мне нужно провести осмотр Николь.

– Ришар, нам пора возвращаться, – Зигер посмотрел на нас с мальчиком. – Идем!

Малыш нахмурился и прижался ко мне со словами: «Не хочу».

– Риччи, это необходимо. Я обещаю, что скоро меня отсюда отпустят, и мы будем вместе сидеть под замком, – попыталась уговорить мальчика. Если честно мне и самой уже осточертело находиться в этой палате, и я никак не могла дождаться, когда меня выпишут.

– Правда? – уточнил Риччи.

– Правда, – кивнула я.

Малыш крепко обнял меня, а потом, ловко соскочив с кровати, посмотрел на своего сопровождающего и, подражая строгому тону дяди, важно произнес:

– Зигер, идем. Моей Николь нужно отдыхать.

Мужчина чуть поклонился мне и, взяв мальчика за руку, вывел из палаты.

– Ну, что же, давайте посмотрим вашу рану, – Грант присев на кровать, осторожно снял тонкий матерчатый пластырь и стал осматривать шрам от ранения. Он, внимательно наблюдая за моей реакцией, довольно сильно нажал пальцем в нескольких местах и уточнил:

– Больно?

– Нет, – отрицательно покачала головой.

– Замечательно, – Грант довольно цокнул. – Значит, уже можно воспользоваться медицинской камерой.

– Зачем? – искренне удивилась я. – Мое здоровье в порядке.

– Дело в том, что мы внесли некоторое поправки в стандартное оборудование, и теперь с помощью специальных лазерных лучей на основе кристаллитов можем полностью убрать уродливый шрам с вашей груди? Или неужели молодой красивой девушке этого не хочется?

– Спасибо вам, – искренне выдохнула, я была благодарна доктору не только за его профессиональные навыки, но и за нормальное человеческое отношение.

– Я рад, что вы поправились, – мужчина улыбнулся. – Тогда завтра посетите медицинскую камеру, и будем возвращаться к привычной жизни.

– Ну, наконец-то, – выдохнула я, чем вызвала смех куэта.

– Я понимаю ваше нетерпение, осталось только подождать одну ночь, – Грант ушел, а я довольно вздохнула. Находиться в четырех стенах было невыносимо.

А утром пришел Грант и, протягивая халат, уточнил:

– Идемте?

Я соскочила с кровати и поспешила одеться. Впервые за несколько дней мне позволили покинуть больничную палату. Пройдя по узкому длинному коридору, доктор завел меня в помещение с самым современным диагностическим оборудованием.

Медицинская капсула как внешне, так и внутренне, казалось обыкновенной.

– Раздевайтесь и проходите. Сами включить сможете? – поинтересовался доктор. Я кивнула. – Тогда жду вас в соседнем кабинете.

Как только Грант вышел, сняла халат и шагнула в кабину. Выбрав кнопку «восстановление организма», закрыла глаза специальной повязкой и расслабилась. Послышалось знакомое жужжание и мое тело обдало еле заметным теплым воздухом.

Сам процесс, как мне показалось, длился чуть дольше, чем обычно, но, когда все закончилось, я была искренне поражена результатом. Уродливый шрам исчез, а вместе с ним и небольшая родинка на плече, и едва заметные следы от разбитых в детстве коленок… Действительно, чудо какое-то.

Вместо моего больничного халата, оставленного на кушетке, я увидела стопку одежды и новенькие светло-голубые кроссовки, купленные мной в магазине на Лепроне. Но больше всего меня удивил комплект черного нижнего белья. Стало понятно, что даже в критической ситуации Дариан все равно подумал о моем комфорте. Такая забота была приятна.

Переодевшись, заплела косу и направилась на поиски Гранта, которого нашла в соседнем кабинете вместе с Ароном…

– Здравствуйте, – поздоровалась я.

– Добрый день. Как вы себя чувствуете? – довольно сухо поинтересовался помощник Дариана. От его официального тона стало как-то не по себе. Так обычно разговаривает преподаватель с провинившимися учениками.

– Нормально, – осторожно ответила я, пытаясь понять, почему этот малознакомый куэт так негативно настроен по отношению ко мне.

– Это хорошо, – Арон поднялся. – Николь, прошу пройти за мной.

– Куда? – я автоматически задала этот вопрос и тут же получила в ответ недовольный взгляд. – Вы меня проводите к Риччи?

– Капитан приказал привести вас в актовый зал. Остался один нерешенный вопрос, и требуется ваше непосредственное присутствие. Идемте?

Мне ничего не оставалось, как тепло попрощаться с доктором и направиться вслед за Ароном. Мужчина шел быстро, будто очень торопился. Каждое его движение было отрывистым, довольно резким, а еще я чувствовала негатив, исходящий от него. Такая ситуация меня совсем не устраивала и поэтому, как только мы вошли в лифт, я попыталась поговорить с куэтом и выяснить причину его неприязни ко мне.

– Арон, скажите, я вас чем-то обидела?

Мужчина повернулся ко мне, и в его взгляде была такая холодность, что стало не по себе:

– С чего вы это взяли?

– Просто я чувствую негатив, исходящий от вас по отношению ко мне и никак не могу понять причины. Поэтому решила спросить напрямую, чем так провинилась перед вами? И главное, когда успела это сделать?

Арон резко шагнул ко мне. Схватив за предплечье, он навис надо мной и зашипел:

– Думаешь самая умная? Какую цель ты преследуешь? Кто тебя послал?

– Вы о чем? – удивленно прошептала в ответ.

– Вторглась в доверие к наследному принцу, своим ангельским видом обманула бдительность командора, устроила спектакль с похищением. Ты явно преследуешь какую-то цель, только мне пока не удается разгадать твой замысел.

– Вы с ума сошли, – невольно выдохнула я. – Все произошло совершенно случайно…

– Ну-ну, – куэт чуть качнулся и сделал шаг в сторону. – Кем бы ты ни была, знай, я с тебя глаз не спущу и не позволю причинить вред императорской семье. Своим невинным видом ты меня не обманешь.

– Мне все равно верите ли вы моим словам или нет, но никакого тайного заговора нет. Просто произошёл ряд случайностей, которые в совокупности дали вот такие последствия. Неужели, вы думаете, я специально «привязала» Риччи к себе?

– Думаю да. Вернее, почти в этом уверен.

– Вы ошибаетесь, – покачала головой.

– Время покажет, но я тебя предупредил.

– Оставьте свои предупреждение при себе, – разозлилась я. – Думайте что хотите.

И как только двери лифта открылась, вылетела из него и тут же замерла.

Мы оказались в огромном зале, заполненном куэтами, которые слушали речь своего командора, находящегося на небольшом возвышении.

– Иди к мостику, – Арон легонько подтолкнул меня в спину, и мне ничего не оставалось, как сделать шаг вперед. Удивительно, но в этой толпе, Дариан заметил нас и попросил:

– Николь, поднимись ко мне.

Куэты послушно расступились, образовав некое подобие живого коридора. Я быстро прошла через зал и взбежала по ступенькам. На «мостике» помимо командора, увидела начальника службы безопасности Бранта Шерри. При моем появлении худощавый мужчина чуть кивнул и жестом дал мне понять, что нужно встать рядом с ним.

– Добрый день, – шепнула я, – а…

– Введите осужденных, – внезапно огласил Дариан, и в ту же минуту послышался тихий шум, и с потолка медленно стала опускаться какая-то платформа, опутанная едва заметными голубыми силовыми нитями. Я не сразу поняла, что происходит… А потом увидела перед собой двух связанных пиратов, которые чуть меня не похитили на Лепроне.

– Что происходит? – шепотом уточнила у Бранта. – Зачем они здесь?

– Они задели честь куэтов. Правительство Лепрона позволило нам самим решить их судьбу. Приговор не объявляли, потому что командор хотел, чтобы вы присутствовали при этом.

– Зачем?

– Вы пострадавшая сторона, – как-то буднично ответил начальник службы безопасности. А тем временем Дариан, объявил:

– Сегодня мы собрались здесь…, – он перечислял все преступление пиратов, а я смотрела на замученных мужчин, и думала о том, что с одной стороны, мне их по-человечески жалко, ведь понятно – приговор куэтов будет самым строгим. А с другой – они меня же не пожалели, и без раздумий продали бы в гарем.

– В связи с вышеизложенным, я, как командор «Грозы» выношу решение отправить преступников в мусорном шаре в открытый космос.

Пираты задергались и заскулили, а я не могла поверить услышанному. Оболочка шара была ультратонкой, и ни одно живое существо не могло выжить в нем в открытом космосе. Пираты просто умрут от холода или поджарятся вблизи «горячих» планет. Их ждала долгая мучительная смерть, и они это прекрасно осознавали.

– Нет, – я шагнула к Дариану, понимая, что не могу не попытаться что-нибудь исправить. – Это слишком жестоко.

– Они это заслужили, – куэт повернулся ко мне с каменным выражением лица. – Эти мужчины подвергли тебя опасности, подняли руку на наследника, посягали на его жизнь. Их преступления непростительны и заслуживают самого жесткого наказания.

– Пожалуйста… Не надо смерти…, – попросила я, едва не плача. Пираты непременно заслужили наказания, но, если они совершили нечто подобное на Андамаре, их бы приговорили к рудниковым работам, или отправили в одну из космических колоний для преступников, разбросанных по всей галактике.

– Мои решения не обсуждаются, – равнодушно произнес Дариан и дал знак рукой. Платформа в ту же секунду начала подниматься, а одна из стен шаттла стала прозрачной. Я смотрела на чернильную всепоглощающую темноту и едва сдерживала слезы.

– Скоро все закончится, – услышала я над ухом, сочувственный голос Бранта. – Командор не мог поступить иначе.

Тем временем шлюз корабля для транспортировки мусора распахнулся, и автоматический робот вытолкнул в открытый космос шар, в котором двое пиратов метались, в ужасе крича от страха.

Прозрачная сфера тем временем все дальше удалялась от шаттла, и когда стала размером с горошину, Дариан объявил:

– Общее собрание закончено. Прошу всех разойтись по своим рабочим местам. Корабль уйдет в гиперпространство через два часа сорок три минуты.

Все присутствующие мужчины, приложив руку к левой половине груди, синхронно поклонились и хором выкрикнули:

– Служим великому императору Аваду Коуш Ивару.

– Ваша клятва принята, – буднично ответил Дариан, и команда быстро покинула зал. Когда ушли Арон и Брант я не заметила, потому что продолжала смотреть на экран, пытаясь смириться со случившимся.

– Николь, тебе нужно вернуться в свои апартаменты. Ришар тебя уже заждался, – я почувствовала прикосновение к своему плечу. – Ты слышишь меня?

Подняв взгляд на Дариана, едва слышно, прошептала:

– Зачем?

– Это было необходимо. Они подвергли жизнь матери наследника опасности.

– Но все же обошлось…

– Обошлось? – Дариан встряхнул меня за плечи. – Неужели ты не понимаешь, что, если бы я немного опоздал, ты могла погибнуть, а следом и наследник. Вы теперь связаны. А любое преступление, касающееся императорской семьи, карается смертью, без вариантов.

– Но их ждет мучительная смерть…

– Они это заслужили. Ты знаешь, сколько крови на руках этой парочки? Они похищали женщин, насиловали их, били, продавали на «черных» рынках, выполняли заказы всевозможных толстосумов, не брезговали воровством детей… Я, когда слушал их признания… Да я им вынес еще мягкое наказание. Надо было четвертовать прямо в космосе. Не смей их жалеть, поняла?!

Дариан осторожно прикоснулся к моей щеке, вытирая бегущую слезинку.

– Не плачь. Они этого не заслуживают.

Я лишь кивнула в ответ.

– Просто не думай о них. А сейчас тебя проводят к Ришару.

В сопровождении военного я шла по кораблю куэтов, и размышляла над тем, что сказал Дариан. А ведь действительно, теперь я должна думать не только о себе, но и о Ришаре. Связь между нами делала мальчика зависимым от меня, а значит я должна быть весьма осторожной…

* * *

– Пароль для пользования лифта введен в ваш голограф, – сообщил мой сопровождающий, протягивая мне гаджет. – Будет лучше, если вы его выучите наизусть.

Я удивленно посмотрела на него, и мужчина пояснил:

– Распоряжение командора. Наследник весьма любознателен, очень самостоятелен, и у него полностью отсутствует чувство самосохранения. В последнее время с ним слишком часто случаются неприятные ситуации, поэтому мальчику запрещено покидать жилой ярус без сопровождения взрослого.

– Ну, в принципе правильное решение, – кивнула я, понимая, с чем связана предосторожность Дариана. Ришар действительно очень шустрый малыш и на военном корабле за ним нужен глаз да глаз.

– Звуковой сигнал известит о времени ужина, – сообщил мне куэт, едва я вышла из лифта. – Вам надлежит прийти в столовую вместе с ребенком. До этого момента желательно жилой ярус не покидать. Все понятно?

– Да, – кивнула я, и дверцы автоматически закрылись передо мной. Решив проверить, действительно ли заблокирован лифт, нажала на кнопку, и искусственный интеллект шаттла тут же откликнулся на мои действия:

– Приложите электронный чип к сканеру или введите числовой код.

Стало понятно, что ярус действительно просто так не покинешь. Я огляделась по сторонам. Вокруг стояла сонная тишина, и мальчика не было слышно, поэтому прямиком направилась в его комнату. Открыв дверь, почти сразу увидела малыша, который со скучающим видом, что-то рассматривал в голографическом планшете.

– Привет, – улыбнулась я, помахав ему рукой. – Соскучился?

– Ура, Николь! Ты вернулась! Ура!

Риччи ловко спрыгнул с кровати, сделав кувырок прямо в воздухе, а затем подбежал ко мне и обнял за ноги.

– Ты насовсем вернулась? – тут же последовал вопрос.

– Да, – улыбнулась я. – Мне наконец-то позволили выйти из палаты.

– И больше никуда не уйдешь?

– Без тебя нет, – погладила его по голове.

– Ура! Теперь нам будет очень весело, – мальчик захлопал в ладоши. – А то дядя Дариан всегда занят, – пожаловался малыш. – И мне приходится играть одному. А еще он поставил запрет на кодовую систему, и я самостоятельно не могу покинуть ярус. Представляешь?

– Он очень переживает, – улыбнулась в ответ. – Дядя любит тебя и боится, что ты попадешь в беду.

Мальчик ничего не ответил, но было понятно – он весьма недоволен тем, что его ограничили в передвижениях.

– Не расстраивайся. Зато теперь мы будем вместе. А ты почему один?

– Пока тебя не было, за мной присматривал Зигер, но сейчас он куда-то ушел. Знаешь, сидеть под замком одному, совсем грустно.

– Догадываюсь, малыш. Но ничего, теперь мы вдвоем, и будет намного веселее.

И тут Риччи хитро улыбнувшись, внезапно поинтересовался:

– А что мы будем делать?

– Не знаю. Что хочешь, – пожала плечами. – Можно во что-нибудь поиграть или порисовать. А может ты хочешь что-нибудь предложить?

– А давай… А можно…, – мальчик засмущался, как-то замялся, а потом и вовсе замолчал.

– Что? – присев на корточки, обняла малыша. – Что случилось? Не бойся, рассказывай.

– Давай разберем твои вещи? Там сто-о-лько всего. Но дядя Дариан запретил их мне трогать. Сказал, ты сама займешься ими, когда придёшь, – пояснил мальчик.

Понимая, что ребенок говорит о покупках, сделанных на Лепроне, кивнула:

– Конечно, малыш, – а сама подумала о том, что я брала только самое необходимое, и разбирать в принципе там особо нечего.

– Ура, идем! – Риччи схватил меня за руку и потащил к двери. – Я тебе помогу. Можно?

– Конечно.

Когда я вошла в свои апартаменты, то не поверила глазам. Повсюду стояли коробки – большие и маленькие, полупрозрачные и совсем плотные, с логотипами и без. Моя гостиная была похожа на какой-то склад.

– Это что? – невольно вырвалось у меня.

– Твои вещи! Давай разбирать!

… Когда последняя коробка была освобождена, я поняла, что Дариан скупил полмагазина и никак не меньше – множество пар обуви: туфли, босоножки, шлепки, балетки, тапочки; всевозможная одежда, на которой останавливался мой взгляд, кружевное белье, красивые мягкие халаты, косметика, различные заколки и шпильки. Могу признаться честно, у меня никогда еще не было столько вещей, а самое главное половина из купленного мне точно не пригодится. Столько одежды просто не нужно обыкновенному человеку.

– Тебе понравился сюрприз? – спросил Риччи, заглядывая мне в глаза. – Дядя Дариан сказал, что ты удивишься.

– Да уж, умеет твой дядя поразить, – скептически произнесла я, решив поговорить об этом с Дарианом, как только появится возможность. Во-первых, надо было его поблагодарить за проявленную заботу, а во-вторых, поинтересоваться, зачем мне столько вещей на корабле.

– А что теперь будем делать? – Риччи скакал вокруг меня на одной ноге, весьма довольный тем, что сюрприз удался.

Я оглядела гостиную, в которой был жуткий бардак и сообщила:

– Будем убираться. Ты собираешь липкую ленту, бирки и визитки, разбросанные на полу, а я сложу коробки.

– Хорошо, – и мальчик с большим энтузиазмом принялся за работу.

Время пролетело как-то незаметно, и когда раздался звуковой сигнал, сообщающий об ужине, я весьма удивилась.

– Проголодался? – поинтересовалась я у Ришара.

– Очень.

– Тогда идем.

Мы спустились на лифте в столовую. Зал был полон, но сегодня на нас никто не обратил особого внимания. Куэты разделившись по «секторам» ужинали. Я подошла к столику командора и с удивлением поняла, что он пуст. Ни Дариана, ни его доверенных людей не было.

– А где все? – поинтересовался Риччи, карабкаясь на стул.

– Не знаю. Возможно, скоро придут. Давай пока сделаем заказ. Ты что будешь?

Риччи выбрал какие-то слоеные пирожки, а я остановилась на овощном салате. Есть почему-то совершенно не хотелось. Я, ковыряясь в своей тарелке, размышляла над тем, почему мы ужинаем в одиночестве. Появилась мысль о том, что, возможно, что-то случилось? Но я отмела ее, понимая, что такому кораблю, как «Гроза» ничего не страшно.

– Николь, ты почему такая грустная? – поинтересовался Риччи.

– Все в порядке. Я просто задумалась, – улыбнулась мальчику. – Ты поел?

– Да.

– Тогда идем.

Поднявшись, обернулась и с удивлением замерла, оглядывая пустую столовую. На некоторых столах стоял недоеденный ужин. Было понятно, что команду в срочном порядке вызвали, даже не дав доесть. Явно что-то случилось. «Интересно, а почему мы не слышали сигнала?», – задумалась я, а потом догадалась, что, скорее всего, вокруг стола работает звукоизоляция.

– Риччи, давай кое-что проверим? Сядь на стул и скажи мне что-нибудь.

– Зачем? – удивился мальчик.

– Хочу понять, стоит ли в кабинке звукоизоляция, – пояснила я.

– Конечно, – будничным тоном ответил Риччи. – Ведь дядя Дариан и его люди могут обсуждать что-то важное.

– Ты уверен?

– Да. Я слышал, как Арон говорил об этом.

– Ясно, – сердце тревожно забилось. Стало понятно, что произошла форс-мажорная ситуация. Я протянула руку малышу. – Идем?

В этот момент дверь в столовую распахнулась, и появился Зигер:

– Николь, наследник, прошу пройти вас вернуться в свои апартаменты.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я.

– Давайте, я вас провожу.

Зигер всем своим видом давал понять, что отвечать на мои вопросы не намерен и, если честно, это безумно испугало. Шаттл, казалось, опустел. Мы молча поднялись на лифте, и куэт проводил нас до дверей.

– Командор просил вас не покидать апартаменты. Ричи пусть сегодня останется с вами, – коротко произнес Зигер. Бросив взгляд на мальчика, открыла дверь и попросила его:

– Риччи, заходи. Сейчас будем играть.

Как только малыш проскользнул в комнату, вцепилась в рукав куэта:

– Что случилось? Где Дариан?

– Все в порядке.

– Не лги.

– Вам не о чем беспокоиться. Возникла небольшая проблема с одним из двигателей. Командор лично руководит устранением неполадки. Возможно, всю ночь проведет с командой, именно поэтому попросил вас приглядеть за наследником.

– Точно ничего серьезного?

– Точно.

Слова Зигера меня совсем не успокоили, но ничего поделать я не могла, оставалось только ждать новостей. На сердце поселилась непонятная тяжесть, которая с каждой минутой становилась все сильнее…