Глава 3

Стихийный портал на то и стихийный, что точку входа и выхода невозможно рассчитать, поскольку что та, что другая хаотически смещаются в пространстве каждую секунду.

Еще одна восхитительная новость: за деревьями по правую руку я видела огни, так что к людям я выйду уже скоро. Осталось изменить внешность, выбрать направление и молиться о том, чтобы не встретиться с местным зверьем.

Пусть курс самообороны в академии преподавали всем, но все же я не боевой маг.

Я мастер порядка. Я знаю, как вычистить дом до блеска, придать ему уют, освежить воздух. Избавиться от обрывков чар и выровнять ауру места. Могу правильно подобрать обычный и магический декор, заставить зарасти трещины в стенах, восстановить стекла или порванную ткань.

Но если меня выставить против медведя, я вряд ли вспомню, где те смертоносные точки, в которые нужно попасть. Впрочем, если деревенька недалеко, вряд ли кто-то из обитателей леса окажется поблизости. Летом, когда кругом достаточно пищи, звери обходят стороной человеческое жилье.

Я достала амулет, изменяющий внешность, – восьмигранный, заостренный, как карандаш, кулон из аметиста на тонкой серебряной цепочке.

Мысленно создала себе новое лицо, добавила с десяток лет возраста, изменила нос, оттенок глаз, фигуру и одежду. Теперь я выглядела не юной девушкой, а женщиной среднего возраста. "Жених" точно меня не найдет!

Осталось добраться до людей. Стихии, а если я угодила к дроу, вампирам или демонам?! Я искренне молилась, чтобы это было не так, и на этот раз моя молитва была услышана. Вот только деревенька оказалась очень маленькой.

Постоялого двора здесь не было, и никто из жителей не решился приютить меня на ночь. Зато мне удалось выяснить, что в этих местах есть проклятый замок, куда меня, собственно, и послали искать приюта, тыча пальцем в амулеты и обзывая ведьмой.

М-да, похоже, я угодила в дремучую провинцию, где народ считает, что все беды от магов. Хорошо хоть, не к демонам. В Сейтене меня бы уже тащили на невольничий рынок в одних блестящих трусиках и каком-нибудь ожерелье.

Печально вздохнув, я поплелась по указанному адресу. Не в лесу же ночевать? Может, хозяин проклятого замка окажется более милосердным, чем простой люд?

Через час я, то отчаянно зевая, то стуча зубами от ночного холода, постучала в двустворчатые двери темной громады замка, что возвышался на крутом каменистом холме посреди леса.  Мне никто не открыл.

Бездна, как же я хочу спать! Может, меня не слышат? Все-таки места тут глухие, вряд ли кто-то дежурит у входа в ожидании путников.

Развернувшись, я от души постучала в дверь ногой.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?

Дверь поколебалась, и тут меня озарило: она не заперта. Ну правильно. Зачем кому-то соваться в проклятое место? Войдя в пустой темный холл, я собиралась зажечь светлячок, но тут вдруг вспыхнули магические светильники.

– Кто фы, эстиона? И по какому прафу фторгаетесь в чужой дом?! – Передо мной стоял немолодой мужчина, судя по акценту и голубым, почти белым глазам – лавариец.

Его черную шевелюру у висков уже тронула седина, но начищенные туфли, накрахмаленная манишка и серый камзол с эльфийской вышивкой были безупречны. Кажется, передо мной управляющий.

– Меня зовут Эмма Сондер, – с готовностью отозвалась я, произнося заранее заготовленное фальшивое имя. – Простите меня за вольность, но… я попала в ваши края случайно. Коснулась стенки портала при переносе, и меня выбросило тут, в лесу неподалеку. Я искала ночлег в деревне, но все мне отказали. Может, у вас найдется хотя бы лавка на кухне? Пожалуйста, не прогоняйте меня, я очень голодна и не чую ног от усталости. Обещаю, что уйду на рассвете и никого здесь не потревожу.

– Боюсь, я вынужден фам отказать, эстиона, – чопорно ответили мне, свысока отмечая мой потрепанный вид. – Хозяин не фелел пускать посторонних.

– Даже если это дама, попавшая в беду? – возмутилась я.

– Именно. Я прошу фас уйти, эстиона.

Сдерживая раздражение, я попросила:

– Пожалуйста, позвольте мне самой побеседовать с вашим хозяином. Уверена, он не откажет мне в гостеприимстве.

– Хозяин не станет фас слушать, пойдите фон! – Рука в безупречно белой перчатке легла на предплечье, подталкивая меня к выходу.

– В таком случае ваш хозяин бесчувственное чудовище! – выкрикнула я, пытаясь высвободиться. – Я не уйду! А если прогоните и меня в вашем захолустье съедят дикие звери, я вернусь в ваш драгоценный замок призраком! Да уберите же, наконец, руки! – от моего крика по холлу прокатилось эхо, а с потолка упало несколько мелких камешков. Однако! Кажется, ремонт здесь не делали довольно давно.

– Отпустите ее, эстион Торнак, – лениво приказали откуда-то сверху. Голос был мягким, глубоким и настолько приятным, что я, заслушавшись, прекратила брыкаться в руках управляющего.

 – Хозяин? Но эта  женщина посмела…

– Молчать! Она действительно нуждается в крыше над головой, и я предоставлю ей то, чего она хочет, возможно, даже не на одну ночь.

В смысле не на одну ночь? Меня что, сочли падшей женщиной?!

– Эстиона Сондер, скажите, к какому направлению принадлежит ваша магия? – тем временем продолжал допрос странный хозяин.

Высокий мужчина стоял наверху, на площадке неосвещенной лестницы. Видимо, на нем был темный плащ или скрывающие чары. Потому что его фигура казалась кусочком тьмы, которую лишь слегка обрисовывал лунный свет, льющийся из окна на потолке.

– Я бытовой маг.

– Отлично. Вы остаетесь здесь и работаете на меня. Полагаю, ваш род знатен и вы окончили какое-то учебное заведение?

– Академию Андаромина Великого в Исханте, – произнесла я, хотя вовсе не собиралась отвечать.  Заклинание искренности! Начертив в воздухе знак, разрушающий чары, я активировала  ментальный щит, который всегда держала наготове в своей ауре.

Темный силуэт наверху мягко, снисходительно усмехнулся. Чужая магия обволокла мою защиту, чуть надавила, пробуя на вкус, словно приветствуя, как при рукопожатии, и отступила. Стихии, вот это силища! Этому магу сломать мои лучшие чары – все равно что эльфийским клинком волосок срезать, но он благородно отступил.

– Не смейте лезть в мою голову!

– Храните свои секреты, эстиона, если того пожелаете. Взамен я попрошу лишь не пытаться проникнуть в мои.

– К чему это вы? – нахмурилась я

– Готов поспорить на свой титул, что вы в бегах. Я думаю, вас ищут, и можете быть уверены, здесь вас не найдут. А если найдут, то не получат, потому что я не терплю, когда пытаются присвоить что-либо, принадлежащее мне.

– Я не принадлежу вам! – ответила, делая шаг к выходу, но дверь за спиной немедленно захлопнулась. По зачарованному дереву пробежала серебристая магия, складываясь в запирающий символ, который погас так же быстро, как и вспыхнул.

Меня что, не выпустят отсюда?

– Ошибаетесь. С сегодняшнего дня вы живете здесь и являетесь гувернанткой моей воспитанницы. Вы принадлежите к знатному роду, я вижу это по вашему поведению и осанке. Ваше образование является вполне походящим, поскольку на вашем пальце кольцо школы Хелеридж, которую вы окончили до академии.

– Я не останусь здесь. Отоприте дверь! – произнесла я, начиная раздражаться.

– У вас нет выбора. Даже стихийный портал можно отследить.

– Откуда вы…

– Следы на вашей ауре более откровенны со мной, чем вы сами. Эстион Торнак, выделите нашей новой гувернантке комнату рядом с покоями эстионы Эримон.

– Я не согласна!

– Я могу завтра отвезти вас в город и сдать искателям? – иронично поинтересовался хозяин.

– Нет, – выдохнула я, пряча взгляд.

– Тогда подписывайте магический договор, и ваша безопасность с этого дня станет полностью моей заботой. – Передо мной зависли в воздухе сияющий лист, испещренный надписями,  и кинжал. – Ну-ну, не смотрите на меня как на тварь из Бездны, поверьте, я не питаюсь молоденькими девицами. Условия будут таковы: вы храните молчание обо всем, что происходит в этих стенах, учите и по мере сил охраняете жизнь и здоровье моей воспитанницы, а также не покидаете замок без моего дозволения. Я же даю вам кров, защиту и жалование в пятьдесят золотых оденов в месяц.

– Сколько?!

– Приятная новость, не так ли? – вкрадчиво ответила мне темнота. – Итак?

Я нахмурилась.

– Ваше предложение выглядит как сыр в мышеловке. Почему именно я?

– Потому что из-за глупых россказней о проклятии простой люд боится здесь работать. Но вы-то женщина образованная и не станете верить в эти предрассудки, верно?

Но ведь дыма без огня не бывает. Ведь откуда-то же пошли эти слухи? Подумала, а вслух ответила:

– Предположим, но прежде, чем я подпишу… пожалуйста, выйдите на свет.

– Я не выдаю ваши тайны, вы не лезете в мои, забыли?

Что же не так с хозяином? У него какое-то уродство? Если да, то и правда не стоит лезть к нему с такими просьбами.

Я прочла и просканировала договор. Никаких ловушек ни юридических, ни магических, все чисто. Но мне сильно не понравилось, что договор может быть расторгнут только в одностороннем порядке и только хозяином замка. У меня такого права не будет до совершеннолетия воспитанницы. Я посмотрела на дату рождения девочки по имени Сарина Эримон. Мне придется обучать ее семь лет. Что примечательно, имени хозяина замка в договоре не было. Его заменяла печать одного из драконьих родов, а в витиеватой подписи едва ли можно было что-то разобрать. Я мысленно фыркнула: и тут развел тайну!

Но мне ли сейчас воротить нос? Тем более от таких денег. Я должна вернуть себе имя и родовое поместье, но сейчас мне нужно затаиться.

Я обзаведусь средствами, как следует подготовлюсь и выведу Матильду на чистую воду. Я заставлю ее рассказать все и заплатить за содеянное.

Но до того, как я примусь за эту змею, следует разобраться с "женихом", а это уже сложнее. У меня нет никаких доказательств, что он состоит в ордене Явархилла-жестокого, кроме увиденного платка и подслушанного разговора. А раз так, неизвестно, когда я смогу вернуться в родной Кейвер и смогу ли вообще. Я тяжело вздохнула.

Что ж, если выбирать между чудовищем, которого мне подсунули в женихи, и щедрым, но подозрительно загадочным хозяином замка, предлагающим защиту и работу со сказочным жалованием, пожалуй, выберу последнего. Уколола палец кинжалом и приложила к довольно сверкнувшему магическому листу.

Вроде все складывается неплохо, но отчего я чувствую, будто угодила в золотую клетку?

– Добро пожаловать в Бэйворт, эстиона Сондер, – прозвучало сверху.

– Спасибо, но... как мне вас называть?

– Зовите хозяином, этого вполне достаточно, тем более что нам не придется общаться часто, – отрезал мужчина и, судя по звуку удаляющихся шагов, поднялся наверх.

– Идемте, эстиона Сондер, – произнес недовольный управляющий – Я покажу фам фашу комнату.

Управляющий повел меня вверх по той самой лестнице, куда удалился хозяин замка. Мы поднялись на второй этаж. Коридор, по которому мы шли, повернул несколько раз и закончился узкой винтовой лестницей, ведущей наверх, к небольшой двери.

Когда эстион Торнак открыл ее одним из ключей с огромной связки, которую извлек из пространственного кармана, я убедилась, что меня решили поселить в небольшой башне. 

Обстановка была довольно аскетичной. Простая незастеленная кровать с зачехленным матрасом, двустворчатый шкаф для одежды. В дальней части комнаты располагался небольшой стол и пара пустых полок для книг. Три окна без занавесок зияли ночной тьмой, а каменный пол не мог похвастаться ковром. Но меня порадовали большой камин и дверь на балкон.

– Фанная комната за той дферью. Фот постельное белье. – На кровать упала возникшая из воздуха ровная белая стопка. – А это фаш ключ, но пока не закрыфайтесь. Я прикажу Руби принести фам поесть. Зафтрак ф фосемь, в столофой на первом этаже. Обед ф полдень, ужин ф шесть. Не опаздывайте, эстиона Сондер. Рати фас одной фторой раз накрыфать  не будут, – произнес управляющий и чинно вышел за дверь.

Я не могла понять, куда выходили окна, поскольку луна уже зашла, но утром дала себе слово посетить балкон. Обойдя комнату, я нашла, что, если над ней немного поработать, можно неплохо устроиться. Надо лишь выпросить у управляющего ковер и портьеры, а пока…

Пусть я устала от событий сегодняшнего дня, не хотелось спать в неубранном помещении.

Хлопком ладоней я отдала приказ магическим светильникам перейти из приглушенного режима в яркий. Создала иллюзию темно-синих портьер и ковра в золотисто-коричневых тонах, а затем принялась за уборку, поскольку комната была весьма пыльной. В ванной комнате нашлись даже несколько довольно крупных пауков.

Ай, позор-позор эстиону Дину Торнаку! И чем он только занимается, раз замок в таком состоянии? Где камушки с потолка падают, где пылища такая, что хоть репу сажай.

Впрочем, зачем ему держать запертые комнаты в надлежащем виде? Сомневаюсь, что в этой глуши часто бывают гости. Из разговоров с местными жителями, к которым просилась на ночлег, я узнала, что меня занесло в одно из самых глухих местечек драконьей империи – провинцию Схельтер.

К западу от нее расположен Черный лес дриад, к востоку – земли остроухих, Светлый Лес Вельиойден, к северу – Драконьи горы, куда крылатые уносят своих избранниц для свадебного обряда. К югу – мои родные земли, что каких-то десять лет назад бескровно захватили драконы.

Впрочем, люди на хитрых крылатых ящеров не в обиде: порядка при них стало гораздо больше. Даже дриады примкнули к империи крылатых, выдав принцессу Флориану за графа Огдена – потомка одного из пяти самых знатных драконьих родов.

Размышляя об этом, я запустила чары быстрого проветривания. Уже через минуту воздух в комнате полностью сменился, но стало довольно прохладно, поэтому я закрыла окно и принялась разжигать камин.

За этим занятием меня и застала юная девушка с пшеничного цвета косой и серыми глазами.

– Доброй ночи, эстиона Сондер. Меня зовут Руби Хантон. Я принесла вам ужин.

Я отвлеклась от подбрасывания дров в камин и изучающе поглядела на визитершу. Девушка назвалась полностью не просто так – это был намек на то, что мы почти равны. "Я прислуга, но и ты тоже работаешь на хозяина", – пыталась сказать мне она.

Но по этикету служанка не должна произносить свою фамилию, пока ее не спросят. Чтобы обращаться к ней, достаточно имени.

Книксен, потупленный взгляд, серо-голубое платье с белым передником. Но я кожей чувствовала, что на самом деле мне весьма не рады, однако не придала этому значения. Старая история: прислуга, не владеющая магией, ненавидит бытовых магов.

Всюду, куда бы ни приходила подрабатывать с однокурсницами, было именно так.

Еще бы! У бытовика все получается быстрее и качественней. Там, где нанимают десяток служанок без дара, одна из нас управится за пару часов, а значит, может отобрать работу у толпы девушек, которых судьба обделила магией.

И вот я вновь получаю порцию неприязни, даже будучи выше по положению этой служанки. Что ж, придется поставить ее на место.

– Приятно познакомиться, Руби. Поставь на стол, – ровным тоном произнесла я, подчеркнув голосом, что использовала только имя девушки, начисто забыв про ее фамилию.

– Я помогу вам постелить белье, – произнесла Руби и, не поднимая глаз, шагнула к моей кровати.

– Не стоит, я сама. Иди спать.

– Но благородная эстиона не должна…

– Если хочешь помочь, расскажи, где комната эстионы Эримон, – произнесла я, в то время как простыня  по мановению моей руки взлетела и сама собой застелила матрас, чехол с которого я сняла совсем недавно. Следом свои места заняли наволочки и пододеяльник.

– Первая дверь, как спуститесь по винтовой лестнице, эстиона.

– Спасибо, – ответила я с небрежным жестом, давая понять Руби, что ей следует уйти.

– Доброй ночи, эстиона.  – Еще один книксен. – Если понадоблюсь, вот колокольчик, которым можно меня вызвать,  – произнесла девица, положив означенный кусочек меди на мою прикроватную тумбочку.

Еще раз оглядев меня с головы до ног, Руби скрылась за дверью, в которой по мановению моей руки повернулся ключ.

Я усмехнулась.

Скоро кто-то будет судачить обо мне на кухне, обсуждая мой наряд, фигуру, магию, лицо... 

Напоследок очистив себя и одежду магией, разделась и без сил нырнула под одеяло.

Неужели этот длинный кошмарный день наконец-то закончился?