Глава 5

 Эстери Мэй

Я чувствовала, что надо бежать, но что именно меня напугало, так и не смогла себе объяснить. Помимо того, что хозяин замка скрывает свое лицо и имя, странностей у него хватало. Почему он так поспешно прогнал меня? Почему позволяет себе такие отвратительные манеры?

Для мага, да еще и дракона-аристократа, привыкшего к постоянному контролю над собой, он слишком импульсивен и слишком часто на эмоциях швыряется магией направо и налево. Может, собственная сила вскружила ему голову? Я слышала, такое случалось с самыми могущественными магами.

Сарина сказала, что ее отец считал моего нанимателя другом, но что-то сомневаюсь я в этой дружбе. Как можно отталкивать одинокого, скорбящего о гибели родных ребенка? Какое ледяное сердце надо иметь, чтобы бросить малышку одну, без поддержки и внимания, в мрачной комнате на попечении далеко не всегда учтивых слуг?

Может, крестьяне не так уж и неправы, что тут водится чудовище. 

Кипя от негодования, я направилась в свою комнату, чтобы поспешно составить список необходимых вещей для себя и Сарины. Затем поспешила на кухню, которую, не зная планировки замка, довольно быстро нашла по запаху. Я поспешила вручить бумаги кухарке, которая, едва завидев меня, всплеснула руками:

– О, эстиона Сондер, вы вернулись! Мы уже отчаялись вас увидеть. Думали, вы сбежали прочь.

– С чего бы это мне бежать? – удивилась я.

– Хозяин весьма страшен в гневе. Однажды несколько служанок подглядывали за ним, желая выяснить, как выглядит дракон без плаща, и он так их напугал, что они сбежали из замка в тот же день!

– Чем же он их напугал? Своим видом или посулил такие страшные кары? – нахмурилась я.

– Никто не знает. Они ничего никому не сказали! Бедные девушки вообще онемели и поседели после встречи с хозяином в тот день. Думаю, он уродлив, – уверенно покачала головой кухарка.

– Какой вздор, тетушка Жизель! – возразила Руби, проходя с корзиной белья сквозь кухню к маленькой двери, ведущей на задний двор – Я точно знаю, что хозяин красив, как сын Санкристэль! А тех трех куриц он специально напугал иллюзией, чтобы не подглядывали, как он купается в озере!

– Так-так, а где же  ты, бесстыдница, хозяина видела?! Небось в соседних кустах с теми "курицами" сидела? – возмущенно воскликнула тетушка Жизель, неожиданно шлепнув девушку влажным полотенцем пониже спины. Девушка тоненько взвизгнула и, прокричав:

– А вот и нет!– показала кухарке язык и упорхнула на улицу развешивать белье на просушку.

Я задумалась. Если Руби не лжет, что видела хозяина без плаща и скрывающих чар, и он ей так понравился, совершенно очевидно, почему она недобро глядела на меня. Попросту сочла за конкурентку.

– Эстиона Шериди, скажите, куда направилась моя ученица?

– Эстиона Эримон у себя.

– А эстион Торнак?

– Не могу знать. Он сейчас готовится к поездке в город. Может, проверяет кладовые, может, беседует с конюхом, может, вещи собирает или указания хозяина слушает.  А какое у вас к нему дело?

– Эстион Торнак любезно пообещал мне показать библиотеку. Но, может быть, вы укажете мне, как туда пройти?

– Боюсь, не могу. Библиотека запирается на ключ, который, как и все прочие ключи, мистер Торнак носит с собой. Подойдите к нему с этим вопросом вечером, когда он вернется.

У плиты раздался звук разбившейся посуды: одна из служанок, выронила стопку тарелок, которые от столкновения с каменным полом моментально превратились в груду осколков:

– Ах ты, косорукая бестолочь! Погляди, что натворила! Ай, говорила я, тебя в деревню обратно надо услать! Это же эльфийский фарфор! Да меня за эти тарелки эстион Торнак высечь велит! – В порыве праведного гнева кухарка ухватила со стены увесистую скалку и принялась гонять по кухне плачущую девушку.

– Стойте! Остановитесь! Тарра Шериди! – Я встала на пути кухарки, закрывая собой девушку, которая проворно юркнула во двор.

– Чего вам, эстиона? Ай, убежала! Не думай, что я тебя потом не накажу, когда ты вернешься! – прокричала вслед тетушка Жизель. – Вот и что мне с ними делать, а? Не облегчают работу, а только создают!

Кухарка махнула на дверь морщинистой рукой и, вздыхая, взялась за веник.

– Постойте, я могу помочь.

– Так не благородное ж это дело – полы-то подметать, эстиона, – недоверчиво глядя на меня, произнесла тетушка Жизель.

– А я и не собиралась подметать, – загадочно произнесла я и прошептала короткое заклинание, послав импульс силы в сторону осколков. Те поднялись в воздух и закружились, как снежинки во время метели, выстраиваясь в нужном порядке, чтобы вновь срастись и стать прежними тарелками.

За моей спиной прозвучал сдавленный вздох кухарки:

– Вот это да! Невероятно! Впервые вижу эстиону, которая хоть чем-то может быть полезна в хозяйстве!

– Можете обращаться, если еще что-нибудь разобьете, – улыбнулась я, направляясь к выходу.

– Непременно обращусь! – донеслось мне вослед.

Что ж, начало положено. Теперь посмотрим, что умеет моя ученица.

Тихое пение за дверями девочки заставило меня остановиться в коридоре. Старая колыбельная о дриадах, спящих в деревьях, о нагах, дремлющих в пещерах, и о том, что никто не знает, где может спать феникс, огненный след которого тает в ночных небесах, не оставляя после себя ничего, заставила меня замереть.

Почему сейчас? Я ведь уже пережила это. Прошло пять лет, но вот оно – на глаза снова навернулись слезы. Надо собраться и делать свою работу. Я не могу себе позволить впасть в печаль, особенно теперь, когда моя жизнь перевернута вверх дном и положение так шатко.

Глубоко вдохнув, я вытерла глаза и постучала в дверь. Дождалась разрешения и вошла в комнату.

Сарина сидела в кресле у окна, подобрав под себя ноги, но при моем появлении  поспешно встала. Похоже, у кого-то дома было довольно строгое воспитание.

– Чем ты тут занимаешься целый день, если не выходишь? – поинтересовалась я, подходя к окну. Внизу был виден внутренний двор, где в окружении клумб искрили на солнце два небольших фонтана.

– Скучаю и пытаюсь рукодельничать. Вот… – Девочка протянула мне сплетенную из ниток салфетку – А еще Руби водит меня погулять в сад после обеда, потому что утром туда нельзя.

– Ты знаешь, кто тот дракон, что стал тебе опекуном? – забросила я удочку, пытаясь выяснить о загадочном хозяине побольше.

– Нет. Мама не сказала, кто он, в письме его имени не было. Сам он тоже не назвался, а лицо спрятал за магией. – Девочка обиженно надула губки.

– Только лицо? – настороженно спросила я.

– Да. Я появилась в его спальне среди ночи. Он еще не ложился, расхаживал по комнате с тростью, в одном банном халате.

– С тростью?

– Да-да. Меня отдали вечно занятому хромому дракону. Скажи, а чему ты будешь меня учить?

– Тому, что ты не умеешь, а для этого я должна понять, чему тебя учили раньше.

– Я умею писать и считать, немного езжу верхом. Знаю все страны и столицы Андории.

– Правда? Ну-ка, давай проверим. Столица Эрилиры?

– Дакамар. Ну это просто! Давай что-нибудь посложнее.

– Хорошо. Как называется государство Харменов?

– Садаар.

– Где обитают наги?

– Долина водопадов, Сайдерласск.

– Столица Сейтена?

– Эохайд.

– Где живут орки?

– Пустыня Эшнадор.

– Неплохо. А что с магией? Тебя чему-нибудь уже учили?

– Мой дар проснулся поздно, поэтому я толком ничего не умею.

– Что ж, давай это исправим. Чистая тетрадь у тебя найдется?

Следующие два часа я заставляла девочку записывать простейшие плетения. Потом мы попытались выполнить некоторые из них. Лучше всего драконице давалась левитация предметов, прочего я от нее добиться не смогла. Из чего я заключила, что нужно провести какой-то тест, чтобы узнать наклонности к определенному виду магии. Сама же Сарина расстроилась до слез из-за того, что у нее многое не получалось.

– Потерпи, – утешала я маленькую драконицу – Ты еще всему научишься.

– Я должна быть боевым магом, как папа! Вы поможете мне? – с жаром воскликнула девочка.

– Это зачем? – удивилась я, оглядывая хрупкую фигурку.

– Я хочу отомстить за смерть моих родных!

– Королева Элоиза мертва. Кому ты собралась мстить?

– Я хочу найти каждого из ее родни и заставить пожалеть о том, что натворила эта бестия. Пусть они тоже страдают, как страдали перед смертью мой отец и моя мать!

– Дар-Валлей вошла в состав Эрилиры. Вампиры теперь такие же граждане империи, как  гномы, тролли, оборотни-барсы, дриады или феи. Нанесешь им вред – и тебя будут судить.

– Ну и что!

– Хорошо, предположим, ты нашла и убила всю родню Элоизы, предварительно хорошенько помучив, а потом уехала из страны, чтобы не попасть в руки властям. Станет ли тебе легче? Воскреснут ли те, кого ты любила?

– Нет, – произнесла девочка, и ее подбородок жалко задрожал.

– Итак, став убийцей, ничего не изменишь, ты сама только что это признала. А теперь давай подумаем, что ты при этом потеряешь. Будешь ощущать себя чистой и спокойной или уподобишься монстру, которым была королева? Элоиза вроде как мертва – ей все равно, что и с кем ты сделаешь. Но когда ты думаешь о мести, тень ее живет в тебе и влияет на твой разум и действия, управляя твоей судьбой. Горечь чужих страданий отравляет, ведь они тоже поселятся в твоей памяти. И сейчас тебе причиняет боль не вампирский род, а ты сама. Что ты будешь делать, увидев на тропе колючую ветку?

– Перешагну и пойду дальше, – чуть нахмурившись, произнесла драконица.

– Верно, – кивнула я. – Никто не станет подбирать колючую ветку с тропы, обдирая руки, и нести с собой, испытывая боль. Вот так и ты, оставь королеву и прочих вампиров в прошлом, перешагни и иди дальше. От мести ты ничего не приобретешь, а вот покой, время и силы потеряешь. Твоя мама спасла тебе жизнь ценой своей. Она хотела, чтобы ты была счастлива, так исполни ее последнюю волю. Лучшая твоя месть – быть счастливой и не допустить исчезновения своего рода.

– Я попытаюсь все забыть, но что мне делать со снами? Я вижу, как родители умирают, почти каждую ночь.

– Кажется, я знаю способ остановить твои кошмары, но для этого нужна одна вещица.

– Какой-то амулет? – Девочка заинтересованно подалась вперед.

– Можно и так сказать – улыбнулась я. – Давай сейчас пообедаем, прогуляемся по саду, а потом вместе займемся ее изготовлением.

– Скорее бы! – воскликнула Сарина. Голубые глаза маленькой драконицы вспыхнули любопытством, а мне стало совестно: уговариваю ученицу оставить прошлое в прошлом, а сама недавно точно так же мечтала о мести.

После обеда я заменила Руби, обычно выводившую маленькую драконицу на прогулку. Впрочем, наше блуждание по саду было далеко не праздным. Я рассказывала девочке о свойствах встречавшихся нам растений. Драконица слушала весьма охотно и хорошо все запоминала, поскольку в конце моей небольшой лекции смогла без ошибки ответить на все мои вопросы.

Внимательность и старание ученицы меня порадовали. Настолько, что я вдохновилась процессом и принялась строить планы.

В последующие дни я собиралась познакомить Сарину с магической классификацией трав по стихиям,  а также их символикой во всевозможных ритуалах.

По возвращении я усадила девочку рисовать растения, о которых я рассказывала. Сама же села у окна и принялась набрасывать на позаимствованном у драконицы листе бумаги программу обучения, стараясь ничего не упустить и выбрать наиболее легкий для восприятия порядок тем.

После настало время мастерить амулет, который должен уберечь девочку от кошмаров. Сарина уселась рядом со мной, с интересом наблюдая, как я сворачиваю в двойное кольцо сорванную на прогулке тонкую гибкую ветку и начинаю обматывать ее цветными нитями для вышивания.

– А что это будет? – спросила девочка, глядя, как я, вместо того чтобы просто завязать узелок, сращиваю концы нитей магией.

– Увидишь, – загадочно улыбнулась я, смакуя любопытство маленькой дарконицы. – Скажи, у тебя не найдется каких-нибудь бусин?

– Нет, я не успела ничего захватить из дома, – погрустнела девочка.

– Ничего. Пойдем ко мне, поищем что-нибудь подходящее среди моих заготовок.

Мы поднялись в мою комнату, где я немедленно зарылась в свой мешочек с готовыми амулетами. По счастью, у меня нашлась горсть аметистовых бусин, которые я вплела в круглую симметричную нитяную сеть, сплетенную на свернутом в кольцо древесном пруте.

– И все-таки, как эта штука называется?

– Ловец снов. Он не пропустит к тебе кошмары, только вот…

– Что? – озадаченно нахмурилась девочка.

– Сюда бы еще несколько перьев подвесить, а у меня, как на грех, ни одного нет!

– У меня есть! Сейчас принесу! – возбужденно воскликнула драконица и, прежде чем я успела ответить, вылетела за дверь. Я только слышала, как маленькие ножки протопали вниз по лестнице.

Через миг запыхающаяся Сарина вернулась и торжественно водрузила передо мной на стол серый бархатный мешочек, из которого я извлекла несколько черно-зеленых полосатых перьев.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Где ты достала такую красоту?

– В саду. Они лежали в траве, и я решила: негоже им пропадать. Вот и пригодились! – довольная похвалой, важно произнесла маленькая драконица и тихо добавила: – Наверное, до этой птички Дарра добралась.

– А это это?

– Кошка тетушки Шериди. Черная, большая и злобная. Она мне руку расцарапала, когда я решила ее погладить, – произнесла девочка, задирая рукав, чтобы продемонстрировать заживающие розоватые следы от когтей.

– Когда она тебя поцарапала? – нахмурилась я, подозревая, что старуха не лечила руку девочки как подобает.

– Два дня назад. Царапины были очень глубокие, но тетушка Шериди сделала мне повязку с какой-то мазью, и все быстро зажило.

– Дай, пожалуйста, руку. Я попробую убрать эти следы.

– А ты и это умеешь?

– Я не особо сильна в целительстве, но мелкие повреждения залечивать могу, – честно призналась я, направляя поток магии на след когтей.

– Ой, щекотно! – захихикала девочка.

– Тише, не егози, не то у меня не получится, – шикнула на маленькую драконицу, корректируя поток магии. – Ну вот, теперь все в порядке.

– Спасибо, Эмма, – серьезно произнесла девочка. – А что ты будешь делать с перьями?

Когда подвески из перьев заняли свои места, мы вернулись в комнату Сарины. Я повесила на стену у кровати приправленный моей магией амулет, и девочка спросила:

– А этот ловец правда защитит меня от плохих снов?

– Правда. У меня такой же дома в спальне висел, и никакие кошмары мне не снились, – уверенно заявила я.

– А вы научите меня делать такие ловцы? Я хочу сама попробовать, – любовно поглаживая аметистовые бусины, произнесла Сарина.

– Обязательно. Обещаю, что следующий сделаешь ты сама.

Ответить Сарина не успела, поскольку в дверь постучали.

– Войдите! – ответила я, и в спальню девочки вплыла Руби.

– Эстиона Сондер, эстион Торнак вернулся и хочет вас видеть. Он сейчас на кухне.

– Спасибо, Руби, я сейчас спущусь. Сарина, я скоро вернусь, можешь пока поиграть.

– Хорошо, Эмма. Я буду ждать тебя, – откликнулась маленькая драконица, и мы с Руби покинули ее спальню.

Эстион Торнак и правда отыскался на кухне. С аппетитом поедая щедро выставленную кухаркой снедь, дракон-полукровка произнес:

– Я закупил фсе, что фы просили, эстиона Сондер, – произнес управляющий, кивнув на стоящие у стены ящики.

– Благодарю вас, эстион Торнак, – улыбнулась я.

– Сейчас я закончу трапезу, и можно будет начать перестанофку ф комнате эстионы Эримон. А пока не хотите ли присоединиться ко мне?

– Благодарю, – отозвалась я, усаживаясь напротив управляющего за кухонный стол и гадая, с чего бы напыщенный дракон-полукровка стал так прост и вежлив со мной.

– Что вам предложить, эстиона Сондер? Вам надо больше есть, вы такая худенькая! – произнесла кухарка, привычным жестом одергивая передник.

– Я еще не успела проголодаться с обеда. Кусок яблочного пирога и чай меня вполне устроят. И пожалуйста, принесите то же самое эстионе Эримон. Думаю, она тоже не откажется перекусить.

– Да, эстиона, я скажу Руби, чтобы поднялась к ней.

Через некоторое время горничная и правда появилась на кухне. Руби исподлобья недовольно сверкнула на меня зелеными глазами. Надула и без того пухлые губы, взяла подготовленный кухаркой поднос и направилась к моей ученице.

Все время от обеда до ужина я посвятила комнате девочки. Сарина была в восторге, когда управляющий открыл один из ящиков и извлек уменьшенную для транспортировки, словно бы кукольную мебель, а также рулоны тканей для обивки стен и новых портьер.

Эстион Торнак, снисходительно поглядывая на меня, вызывался помочь, однако я отослала его под предлогом, что ему следует отдохнуть с дороги.

Не терплю, когда кто-то путается под ногами, когда я работаю.

– Но как фы справитесь обифкой стен? – Управляющий кивнул на сваленные на полу рейки.

– Точно так же, как и всегда, – язвительно улыбнулась я, закрывая дверь за полудраконом. Знал бы он, что одним из любимейших развлечений у девушек, учившихся на курсе бытовой магии, было менять интерьер комнаты в общежитии, – не говорил бы глупостей.

– А я могу посмотреть, как вы будете колдовать? – Глаза девочки горели неподдельным интересом.

– Конечно, Сарина. Но сядь вон там, не вставай и не заговаривай со мной. Сможешь?

– Конечно! – Подпрыгивая от радости, девочка залезла с ногами в указанное кресло.

– Прекрасно, – улыбнулась я и, прикрыв глаза, потянулась к своей силе.

Потратив немало труда, я получила превосходный результат: бежевый, золотистый, коричневый и розовый тона оживили комнату. Светлая изящная мебель добавила света, а новый ковер с толстым ворсом – уюта. Все то время, что я колдовала над интерьером, попутно заделывая щели у окон, устраняя мелкие трещины в потолке и выравнивая пол до идеального состояния, девочка вела себя смирно, не отвлекая меня от работы.

Окончив колдовать, обессилевшая, но довольная, я опустилась на стул у окна и уставилась на закат.

– Ну как тебе теперь твоя комната?

– Очень красиво! А можно мне еще полог вокруг кровати? – произнесла драконица, с наслаждением кружась, задрав голову к потолку, украшенному люстрой с хрустальными подвесками в виде звезд и маленьких фей.

– Можно, – усмехнулась я. – Только завтра.

Тут в дверь постучали, и девочка разрешила визитеру войти.

– Эстиона Сондер, фы долго не фыходили, и я пришел узнать, фсе ли у фас ф порядке, – произнес управляющий, жадно обегая глазами комнату. Ну конечно, за меня он переживал! Ему просто было невыносимо любопытно, как я справлюсь с ремонтом и перестановкой.

– Все в порядке, эстион Торнак,  – улыбнулась я, вяло махнув рукой в сторону шкатулки на столе. – Старая мебель там, можете забрать ее на склад, или где вы храните подобные вещи. Между прочим, как вы находите мою работу?

– Неплохо. Фесьма неплохо, – со снисхождением и сухим недовольством произнес полудракон. Управляющий смешно поджал нижнюю губу, что превратило его рот в узкую линию. – Фам с эстионой Эримон следует поспешить на ужин, если не хотите остаться голодными.

Когда дверь закрылась, девочка тихонько рассмеялась:

– Он вам завидует.

– Да уж, кажется, чья-то гордость сегодня определенно пострадала, – согласилась я, поднимаясь со стула – Но в одном эстион Торнак прав: ужин пропускать нельзя.

– Тогда идем! – Девочка схватила меня за руку и потянула к двери. Кажется, меня считают своей?

Этот простой жест заставил меня улыбнуться и одновременно сдержать подкатившие слезы. Я вспомнила брата. Те времена, когда мы были детьми и не знали раздора. Я частенько вела его в столовую за руку точно так же, как Сарина сейчас вела меня. Он был старше меня на пять лет и делал вид, что упирается, не желая идти, но потом поддавался, чтобы дать мне почувствовать себя победительницей.

Ужин прошел мирно. Управляющий сверлил меня изучающим взглядом. Хозяин так и не спустился, хоть кухарка и выставила для него прибор, как и в прошлый раз. А Сарина с аппетитом поглощала еду, тайком болтая под столом ногами.

Мне следовало сделать ей замечание, как гувернантке, но я промолчала. Насколько я поняла, это первая ее радость за те две недели, что она живет в замке Бэйворт. Нужно быть бессердечной, чтобы отравлять ее нравоучениями.

После ужина я уложила девочку спать, рассказав одну из тех сказок, что сама любила в детстве и знала наизусть. Утомленная событиями дня, девочка уснула еще до того, как я закончила рассказ. Во сне она улыбалась.

Поправив одеяло, я тихо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Вопреки усталости, спать не хотелось. Слишком насыщенный событиями день лишил меня покоя, и я решила использовать оставшееся время с пользой –  отправилась искать управляющего, чтобы он показал и отпер для меня библиотеку. Возможно, осмотрев ее, я наконец узнаю больше о загадочном хозяине замка Бэйворт.

Открыв мне дверь, эстион Торнак поспешил уйти, сославшись на необходимость внести все суммы, потраченные на сегодняшние покупки, в расходную книгу. На мой вопрос о системе расстановки книг полудракон только отмахнулся:

– Я уферен, эстиона Сондер, учитывая фаше префосходное образофание, фы фсе легко найдете. Фот, я остафляю фам фторой ключ. После ухода, пожалуйста, заприте дфери. Разумеется, секретные секции хозяин скрыл защитными чарами, но лучше запереть фсе, чем потом искать финофных в расхищении имущестфа.

– Можете быть уверены, эстион Торнак, я обязательно все запру,  – кивнула с затаенной улыбкой, сознавая, что последняя фраза о защитных чарах была сказана специально для меня. А то, что управляющий не стал следить за тем, как я роюсь в книгах хозяина, означает, что чары на секретных секциях довольно сложные.

Я вошла в темный дверной проем и сделала несколько шагов внутрь. Хлопнула в ладоши, чтобы зажечь светильники, и замерла, потрясенная открывшейся картиной.

Библиотека оказалась двухъярусной. Поискав глазами окна, обнаружила, что их здесь восемь штук. Все они были круглыми и располагались высоко под потолком. В центре стояли стол и несколько диванчиков. В дальней части зала виднелись камин и два кресла с высокими спинками.

 Но не обилие книг меня поразило больше всего: лесенки и ограждение второго яруса состояли изо льда, который искрился в свете магических светильников.

Похоже, наше чудовище тот еще эстет! Только вот как по этому великолепию ходить? Скользко же!

Прикрыв за собой дверь, я двинулась к книжным полкам, собираясь пройтись вдоль них, читая названия на корешках, чтобы разобраться в системе расстановки книг.

Встречая нужные разделы по истории, географии, зельеварению, целительству и основам магии воздуха, я подробнее изучала содержимое полок и относила подходящие книги на стол в центре помещения.

Но не все нашлось внизу. Чтобы отыскать справочник по драконьим рунам, пришлось запустить поисковое заклинание, которое указало, что нужная мне книга находится… на самой верхней полке.

Я с опаской покосилась на волшебно красивые, но едва ли безопасные ледяные лестницы, ведущие на второй ярус, и решила, что лучше на них не ступать.

Заклинание левитации сорвалось с моих губ дважды, прежде чем я поняла, что  ради сохранности древних фолиантов на помещение кто-то наложил чары, запрещающие использовать плетения выше первого уровня.

Зараза! Придется все-таки лезть наверх на своих двоих.

Немного помявшись внизу, я все же подошла к сияющей лестнице. Осторожно взялась за обжигающе холодные перила и аккуратно поставила ногу на идеально гладкую ступень.

Я замерла, когда по льду снизу вверх прошлось серебристое сияние и пропало, словно бы впитавшись в потолок, но, увидев, что ничего не происходит, полезла дальше.

Стоять не имело смысла: книга сама себя не спустит, да и руки от ледяных перил изрядно мерзнут.

Дракон

Я старался не перемещаться по замку телепортами, поскольку моя магия была нестабильна. Но после утренней встречи в саду я осознал, что придется прятаться от всюду сующей свой нос гувернантки, и пренебрег своим же правилом.

Однако длительное  отсутствие практики в искусстве телепортации дало свои плоды. Я оказался совсем не рядом с камином, где в кресле меня дожидался недочитанный том по теории вероятностей будущего.

Я вышел из телепорта на втором ярусе, где вышеуказанная любопытная гувернантка лезла по небольшой лесенке к самой верхней полке. Она ищет что-то конкретное или просто разнюхивает, насколько разнообразна собранная здесь литература? Поискав глазами цель эстионы Сондер, я обнаружил книгу, подсвеченную золотистым светом поискового заклятья.

Было видно, что девушка боится высоты, на которую забралась, поэтому я решил пока не выдавать своего присутствия ни голосом, ни движением. Не хотелось напугать эстиону Сондер еще больше.

Перемещаться вниз тоже не стал, поскольку движение привлекло бы ее внимание, и тогда человечка могла оступиться. Люди ведь так хрупки и слабы по сравнению с драконами.

К тому же где еще я смог бы найти девушку, способную жить со мной под одной крышей? Ту, что я обязал бы хранить тайну обо всем, что увидит или услышит в моем замке? Ту, что освободит меня от общества маленькой подопечной, которую по глупости так необдуманно повесил мне на шею дорогой сослуживец?

Человечка уже принялась спускаться. Затаившись, я следил за тем, как прелестная маленькая ножка в простой, но изящной туфельке аккуратно ступает на ступеньку ниже. Однако любоваться мне предстояло недолго: эстиона вдруг поскользнулась и с воплем упала ровнехонько в мои руки.

Дракон

 Я пошатнулся и чуть не упал, но все же сумел поставить девушку на ноги рядом с собой. Как некстати колено снова напомнило о себе! Я призвал свою трость и тяжело оперся на нее, шипя от боли.

– Хозяин… простите, я… Спасибо, что помогли. – Девушка была напугана моим появлением и слегка растеряна. Я втянул воздух поглубже, смакуя ее запах, от которого у меня закружилась голова. М-м-м… даже боль отступает! Эта человечка могла бы быть моим личным обезболивающим.

– Тяжелая. Похоже, кто-то увлекается пирожными, – мурлыкнул я, чувствуя, как  меня скручивает от чужого голода, который заструился по венам, требуя одуряюще душистой крови любопытной девицы. Бездна! Да что же это?! Никто из окружающих не пах так, как она… В саду, на воздухе, я еще мог справиться, отвлечься, но сейчас…

Я охнул и покачнулся. Девушка протянула ко мне руку, желая помочь.

– Вам плохо?

Хотелось сказать: "Нет! Мне даже слишком хорошо. Настолько, что одной глупой магичкой сейчас пообедают".

– Не подходите! – произнес я, но голос против воли звучал завлекающе. Проклятая вампирша! Мало того что лишила меня контроля над силой, так еще и поделилась своей темной сутью.

Теперь я даже затрудняюсь сказать, кем являюсь на самом деле. Говорят, союз магии дракона и вампира невозможен, но как объяснить то, что я приобрел вампирскую жажду крови и умение очаровывать голосом?

Поспешно отступил и, прихрамывая, спустился по лестнице со второго уровня. Прикосновение к ледяным перилам немного отрезвило меня. Постукивая тростью, проковылял к камину и достал из кармана пузырек из темно-синего стекла. Вкус мерзкого настоя заставил меня передернуться, но он, как всегда, сработал: голод пусть не исчез, но немного утих.

Настырная девица не отставала, подошла почти вплотную, обдав меня своим искусительным ароматом, и произнесла:

– Что с вами?! Я могу позвать на помощь эстиона Торнака или еще кого-нибудь.

Я ощутил, что против воли улыбаюсь: приятно слышать беспокойство в этом голосе. Просто музыка для моих ушей! Вся моя суть противится даже идее прогнать ее, но я через силу выталкиваю из себя грубые слова, нарочно стараясь выглядеть холодным и надменным:

– Пойдите прочь, эстиона Сондер! Мне не нужна помощь – ни ваша, ни чья-либо другая!

– Но как же…

– Я в порядке, – произнес с нажимом, усаживаясь в кресло, намереваясь провести вечер, как планировал, у камина, в компании с книгой.

– Хорошо, я уйду, только книги для Сарины заберу. Простите, что потревожила, и спасибо, что поймали, – обиженно произнесла девушка, очаровательно надув губки.

Я снова улыбнулся. Глупышка. Думает сделать себя старше при помощи амулета, изменяющего внешность. Но что может укрыться от темного искусника, читающего ауры?

И все же она невыносимо приятно пахнет!

Вот сейчас она уйдет – и мне станет проще, еще немного – и…

Гувернантка уменьшила книги при помощи чар, чтобы легче было их переносить, направилась к выходу. Нет! Бездна, я хочу еще хоть немного этого запаха!

Прежде чем понял, что делаю, я окликнул ее тем самым чарующим голосом, полученным от треклятой королевы кровопийц:

– Постойте, эстиона Сондер!

– Да, хозяин? – ответила она, мгновенно развернувшись. На ее лице была доброжелательная улыбка, которая тут же погасла. Девушка нахмурила брови в попытке понять, что заставило ее улыбаться тому, кто был с ней груб. – Вы что-то хотели мне сказать? – ее тон стал сухим и резким. Теперь улыбался я: она так мило сердится.

Мгновение я молчал, лихорадочно выискивая причину, которая объяснит, зачем я задержал любопытную эстиону, а потом спросил:

– Скажите мне, как идут дела у Сарины. Ей понравилась новая обстановка и как она учится?

– Девочку весьма обрадовали перемены в обстановке. Что касается учебы, эстиона Эримон обладает великолепной памятью, но у нее некоторые проблемы с практической магией. Я не нашла здесь учебника, подходящего ее уровню, но, думаю, если немного напрягусь, смогу составить свою программу.

– Что ж, я рад, что у моей подопечной пока что все благополучно. Если что-то будет нужно, не стесняйтесь сообщать эстиону Торнаку. Я выдал ему соответствующие распоряжения.

– Хозяин, я хотела попросить у вас разрешения на конные прогулки с девочкой. Сарину учили верховой езде. Если она не будет упражняться в этом искусстве, утратит навыки.

– Прекрасно. Можете упражняться на заднем дворе. У Сейдиля как раз есть двухгодовалый жеребенок, который подойдет моей подопечной.

– Благодарю, но… признаться, я рассчитывала, вы разрешите нам прогулки по окрестностям. Девочке необходима смена обстановки. Не может же она все время проводить в своей комнате или в саду.

– Не думаю, что это хорошая идея. Мои земли вполне безопасны, но только пока тут не рыщут охотники за "чудовищем". Неизвестно, чем может закончиться ваша встреча в лесу с кем-то из этого сброда.

– Я маг, хозяин, и могу устроить так, что меня не заметят. Лучше уж прямо признайтесь, что не доверяете мне. Боитесь, что сбегу? Но ведь клятва не позволит мне даже из замка выйти.

Ирония в голосе, приподнятые брови… Да, я боюсь, что ты найдешь способ обойти клятву и сбежать. Тогда мы с подопечной окажемся в весьма печальном положении. Потому что таких, как я, к детям подпускать нельзя, а образование маленькой эстионе Эримон все же нужно.

– Не боюсь, – солгал я, не желая выдавать любопытной эстионе, как она важна.

– Тогда почему вы отказываете? – девушка сдерживала возмущение, но все же оно звенело в ее голосе.

– Мое решение окончательно. Что-то еще?

– Нет. Благодарю, хозяин, – сухо произнесла гувернантка, отвесив изящный поклон, и направилась к выходу.

– Доброй ночи, эстиона Сондер, – негромко произнес я.

Девушка на миг застыла в дверях. Казалось, она боролась с собой, чтобы не ответить и не обернуться, а потом молча шагнула в полутемный зев коридора.

Когда дверь за ней закрылась, я с устало сомкнул глаза, тихо посмеялся над собой и прошептал:

– Правильно. Держись от меня подальше, маленькая любопытная эстиона. Тебе не нужно чудовище вроде меня.