Глава 6

 Эстери Мэй

 Я поднималась по лестнице, чувствуя раздражение, смятение и еще гамму непонятных мне самой эмоций. Этот дракон просто невозможен!

То грубит, то играет в вежливость. То гонит прочь, то начинает расспрашивать. Ему явно плохо, но он готов отбиваться силой от любых попыток помочь.

Что это? Уязвленная гордость? Но, похоже, дело серьезное, раз он даже готовые зелья с собой носит. Узнать бы, в чем его недуг. Может… я смогла бы помочь?

Нет, стихии, о чем это я! Обширнейшая библиотека и сила, которую я вполне оценила в ночь нашей встречи, говорят о том, что хозяин этого места по меньшей мере магистр. Он сам знает, как себе помочь, либо работает над поиском решения.

И вообще, откуда мысль, что я должна помогать этому самодовольному хаму? "Тяжелая. Кое-кто увлекается пирожными!" – хотел сказать, что я толстая?! Если сам хромой калека, то нечего и руки тянуть, чтобы ловить падающих девиц!

Но, судя по тому, что я ощутила, оказавшись прижатой к дракону, у него тело воина. Хозяин замка Бэйворт привык быть сильным. Возможно, именно поэтому он так рьяно отказывался от помощи. Ему претит чувство слабости и чужое сострадание. Должно быть, поймав меня, он потревожил травмированную ногу и выпил обезболивающее зелье.

И все равно мне непонятно, почему этот тиран не разрешает мне с Сариной даже проехаться по окрестностям. Уверена, охотников за чудовищем он просто-напросто выдумал.

И почему он все время ходит в перчатках?

Так, терзаемая вопросами, я и уснула. Завтрак прошел в обычном составе: я, Сарина, управляющий и столовые приборы хозяина замка. Насытившись, мы с моей маленькой ученицей пошли переодеваться для конной прогулки, а затем отправились искать конюшню, где хозяйничал полуэльф Сейдиль Даант.

Конюх отыскался в одном из стойл, которое он тщательно вычищал. Еще до того, как мы с драконицей приблизились, острые кончики ушей полуэльфа чуть дрогнули, и их владелец немедленно выглянул в проход, чтобы узнать, кто вторгся в его владения.

– Добрый день, эстион Даант, – улыбнулась я, со сдержанным любопытством разглядывая стройного голубоглазого светловолосого мужчину. Он был одет в темно-зеленые брюки, высокие кожаные сапоги и серую рубаху с закатанными по локоть рукавами.

– Доброго дня, эстионы, – одарил нас ответной улыбкой эльф и учтиво поклонился. Я еще раз удивилась тому, насколько дивные умеют хорошо выглядеть и органично вписываться в любую обстановку. Эстион Даант, несмотря на то, что в его руках были вилы, держал себя с таким достоинством, словно стоял посреди роскошной залы королевского дворца.

– Мы пришли, чтобы немного освежить навыки Сарины в верховой езде.

– Да, хозяин предупреждал, что вы явитесь после завтрака. Идемте, я оседлаю для младшей эстионы Айлона. Или, быть может, она захочет сама попробовать?

– Боюсь, эстион Даант, моих знаний для этого не достаточно, – опасливо протянула малышка.

– Ничего, я тебя научу – улыбнулся эльф и поманил малышку за собой.

Очень скоро Сарина уже сама уверенно седлала себе жеребенка и со счастливым смехом заставляла нарезать круги по двору.

– У вас талант ладить с детьми, эстион Даант, – заметила я.

– А еще талант видеть сквозь мороки. Зачем потребовалось столь прекрасной эстионе скрывать свою красоту?

– Для моей работы это необходимо, чтобы выглядеть солиднее и… не отвлекать никого от дел личными интересами.

– Глупости, – улыбнулся полуэльф, –  сухаря Торнака не смутит красота самой Санкристэль, я предпочитаю женщин своего народа, а хозяин давно никем не интересуется. Были тут претендентки на его внимание, но он всех спровадил.

– Как вы думаете, почему?

– Полагаю, в прошлом его сердце ранила жестокая красавица и он никак не может ее забыть. Но если девушка действительно хороша, ее все равно разглядят. – Эстион Даант лукаво улыбнулся и, понизив голос, заметил: – Еще никогда не видел, чтобы хозяин столько времени торчал на стене.

Поглядев в ту сторону, куда дивный указал глазами, я заметила темную фигуру, которая немедленно скрылась за зубцами, стоило мне повернуться.

– Должно быть, его интересуют успехи Сарины, – безразлично пожав плечами, ответила я.

– Может быть, эстиона Сондер, – загадочно улыбнулся полуэльф и свистом подозвал жеребенка, чтобы помочь девочке спуститься на землю.

– Ну, как тебе первое занятие? – спросила я, заранее зная ответ: от прогулки на воздухе щеки девочки приобрели легкий румянец, а общение с лошадью заставило глаза светиться радостью.

– Здорово! Можно вечером я еще покатаюсь?

– Можно, но только после занятий магией.

– Ура! Спасибо, Эмма! – воскликнула маленькая драконица, подпрыгнув от восторга.

Полуэльф с улыбкой взял под уздцы жеребенка, чтобы отвести в стойло, но у входа в конюшню вдруг оглянулся и предложил:

– А вы, эстиона Сондер, не желаете прокатиться?

– Думаю, не стоит.

– А вдруг она не умеет? – шепнула эстиону Даанту моя ученица.

– Да, наверное, – серьезно покивал головой ушастый, но уголки его губ дрогнули, затаив лукавую улыбку.

– Вот еще! – фыркнула я, намереваясь удалиться.

– Тогда покажи, что можешь, – пропищала малявка, и я поняла, что придется действительно показать, иначе от меня не отстанут.

– Так и быть, – вздохнула я.

– Тогда пойдемте, выберем вам лошадь, – деловито заявил полуэльф, делая невыносимо изящный приглашающий жест, уместный скорее во дворце дивных, чем здесь.

Выбор лошадей был невелик, но мое внимание сразу привлек мощный вороной жеребец с роскошной гривой, крутой шеей и изящной статью.

Тем временем полуэльф с явным удовольствием называл мне имена лошадей:

– Знакомьтесь, эстиона Сондер. Вот это Ромашка. – Конюх погладил морду тонконогой белоснежной кобылки. – Тот – серый, с сиреневым отливом – зовется Аметистом, а это… стойте! К этому коню лучше не подходить! – Я едва не уткнулась носом в рубашку Сейдиля, который как по волшебству вырос на моем пути.

– Но почему? – спросила я, отступая на шаг, чтобы видеть лицо собеседника. – Он прекрасен.

– Это Диль-Белар  – ледяная стрела, конь хозяина. С этой бестией даже я не могу сладить без заклятья повиновения. Хозяин запрещает применять к нему магию и раз в день лично выгуливает. Больше этот демон не слушается никого.

Словно подтверждая слова полуэльфа, вороной заржал и ударил копытами в дверь стойла. Конь фыркал и косил на меня пугающими ослепительно-голубыми глазами, которые еще миг назад были черными.

– У него сменился цвет глаз? Теперь он и правда похож на демона.

– Я же говорил…

– Но все равно он красивый!

– О женщины! Готовы ворковать даже с тварями Бездны… – проворчал эльф, удаляясь в противоположную сторону конюшни. – Прошу сюда, эстиона Сондер! Если хотите пощекотать нервы и не сломать шею, вам вполне подойдет Аметист. Не слишком строптивый, но тоже с характером. Скучно вам с ним не будет, уж поверьте…

Я собиралась последовать за эльфом, когда вдруг произошло невероятное: черный жеребец хозяина легко тряхнул головой и… порвал цепь толщиной в три моих пальца, за которую был прикован к стене.

Казалось, время замерло, когда скакун одним ударом копыт вышиб дверь и встал передо мной, отрезая от эльфа. Я замерла, зачарованная силой и красотой этого зверя, его лоснящимися черными боками. Ноздри коня нервно трепетали, он фыркал и нетерпеливо пританцовывал на месте.

– Тише, тише, Диль-Белар… – негромко произнес полуэльф, медленно приближаясь к хозяйскому жеребцу.

Тот, заслышав обращенную к нему речь, тихо недовольно заржал. В руках Сейдиля появилась заговоренная веревка, и он ловким движением попытался набросить петлю на шею скакуна.

Тот изящно уклонился и, презрительно фыркнув, подскочил к конюху, пытаясь укусить.

Я слышала, как несколько раз клацнули зубы коня, а потом полуэльф спешно воспарил под потолок, рассчитывая, что там его не достанут. Жеребец оставил эльфа в покое и повернулся ко мне.

Я замерла в ожидании. Почему-то совсем не чувствовала страха перед демонической лошадкой, и не напрасно: Диль-Белар приблизился почти вплотную и, встав ко мне боком, опустился на колени.

– О звезды… глазам не верю, он вас признал! – тихо выдохнул эльф, восседавший на балке с парализующим заклятьем в руках.

Помня приказ хозяина не применять магию к строптивому коню, он, однако, был готов нарушить запрет, опасаясь, что Диль-Белар мне навредит.

– И что мне делать? – ровным тоном спросила я, ласково проводя рукой по крутой шее жеребца, и склонилась, тихонько нашептывая ему о том, какой он красивый, умный и статный.

– Как что? Залезайте! От такого приглашения не отказываются. Я вижу ауру этой зверюги и могу вам с уверенностью сказать, что для вас он вполне безопасен.

– Без седла?

– Уж поверьте, этот конь никогда вас не уронит.

Получив такой совет, я уже увереннее шагнула к красавцу, собираясь занять место на его спине, когда за спиной раздался голос дракона:

– Не советую вам верить этой лошади.

Обернувшись, я увидела хозяина замка, который стоял в двух шагах от меня. Его фигура была, как обычно, сокрыта от глаз темным плащом и чарами, но на сей раз в позе хозяина замка чувствовалось напряжение.

Наверное, меня раздражали надменность и таинственность дракона, потому что ответила я довольно дерзко:

– Почему? Я ему явно понравилась.

– Отойдите, эстиона Сондер, и дайте мне возможность избавить вас от этой проблемы.

Заслышав, как его назвали, конь фыркнул, потрясая гривой.

– Может, я всю жизнь мечтала прокатиться на таком красавце, – возразила я, понимая, что не могу просто отказаться от такого опыта.

Дикая, необузданная сила, кипящая в этом животном, влекла к себе, завораживала, обещала возможность ощутить вкус свободы. Что может случиться, если я проедусь пару кругов по двору?

Я легко перекинула ногу через спину лошади.

– Эмма… – Дракон шагнул вперед, а Диль-Белар плавным движением поднялся, вознося меня на высоту своего немалого роста.

Я едва успела вцепиться в гриву и сжать бока жеребца коленями, как он устремился к выходу, наращивая скорость так стремительно, что по двору мы летели уже галопом.

Однако наматывание кругов в замкнутом пространстве совсем не входило в планы демонической лошадки.

С ехидно-заливистым ржанием конь пронесся по центральной дорожке сада и одним мощным прыжком перелетел через ограду, чтобы проскакать под открытой решеткой замковых ворот и устремиться в лес.

Дракон

Она смотрелась на моем коне так, словно была рождена на нем ездить, но я не доверял Диль-Белару. Этот конь из-за примеси демонической крови лошадей из Сейтена имел злой нрав и любил жестокие шутки.

Со мной он был шелковым, потому что чуял во мне темного искусника. Я не мог быть уверен, что этот хитрец не устроил представление с катанием ради того, чтобы поглумиться над глупой девчонкой.

Я обратился в дракона, чтобы найти свою пропажу, но, взлетев над лесом, понял, что конь нарочно сошел с дороги, выбрав одну из извилистых тропок, скрытых за густыми кронами. Я знал четыре тропы, ведущие в разные стороны, и, кружа над лесом, раздумывал, куда направился своевольный скакун.

На помощь мне пришла стая птиц, которую что-то спугнуло, и я понял план Диль-Белара: демонское отродье двигалось к старому мосту у водопада. В одном месте мост обвалился. На поверхности виднелись лишь макушки нескольких крупных камней. Ни одна лошадь не решилась бы переправиться по ним через поток с быстрым течением, но только не мой конь: страх был ему неведом, в отличие от девушки.

Когда Диль-Белар выехал, наконец, на открытое место, я увидел, как Эмма вцепилась в шею коня, стараясь удержаться на его спине во время дикой скачки. Но почему она держится только левой рукой?

 Подлетев ближе, я разглядел, что ее правая ладонь светится бледно-голубым светом и покрыта коркой льда. Стихии, ее настигла данная мне клятва. Она обещала не покидать замок без моего дозволения. Не зная, что мой дикий конь вынесет ее за стены Бэйворта, теперь она страдала от боли.

Я планировал забрать девушку и коня в драконьей форме, чтобы в разных лапах донести до замка, но теперь придется превращаться в человека, потому что разрешение покинуть Бэйворт я должен произнести вслух. Только тогда клятва перестанет причинять боль глупой девчонке.

Я обратился в человека в воздухе и, пока левитировал, спешно накинул чары, надежно скрывшие тьмой мое лицо. Не хватало еще привести в ужас уже и так напуганную гувернантку.

Девушка начала соскальзывать со спины Диль-Белара, поскольку, когда он прыгал с камня на камень над беснующейся рекой, одной руки, чтобы удержаться, было мало.

Я упал на спину жеребца, не смягчая падения, чтобы демонское отродье ощутило мой гнев, и обнял вздрогнувшую девушку, не давая соскользнуть в бурлящую пенную воду.

– Даю тебе разрешение на эту прогулку вне замка, но только сегодня и только со мной, – произнес я, и магия перестала замораживать руку девушки.

Почувствовав мою ладонь на своей гриве и мой гнев, Диль-Беллар моментально присмирел, изображая из себя верх послушания.

Ну-ну, говорят, именно таким он притворялся, когда собирался сбросить в вулкан своего предыдущего случайного хозяина, который по глупости решил, что такой сильный конь буквально-таки создан для того, чтобы пахать землю.

– Вы поступили неразумно, Эмма, – сурово произнес я, на деле же испытывая небывалое облегчение оттого, что девушка в порядке.

– Простите, хозяин, я… – Девушка смущенно пыталась отстраниться от меня, что, конечно же, было невозможно, раз она сидела передо мной на скачущей лошади.

Ее неловкие извинения разозлили меня еще больше.

– Ах, вас нужно простить? – обманчиво мягко спросил я.

 Гнев клокотал во мне. Еще сказала бы, что она случайно и не нарочно! Хотелось хорошенько высечь глупую девчонку, но нельзя было ронять ее авторитет перед Сариной, поэтому я выбрал другую месть. Зная, что Эмма Сондер смущена, я нарочно обхватил ее рукой вокруг талии и притянул вплотную к себе.

Девушка застыла и напряглась, как натянутая тетива, а я… понял, что наказал себя, а не ее, потому что охочая до ласки драконья суть немедленно напомнила о себе.

Я понял, что принюхиваюсь, но на сей раз не от вампирского голода. Меня терзала напасть совершенно иного рода. До боли хотелось остановить коня, оттеснить девушку к ближайшему дереву, впиться поцелуем в упрямые губы, а потом…

Обругав себя извращенцем, я, вопреки первоначальному порыву проделать путь до замка верхом, открыл портал в конюшню. Кроме лошадей, внутри никого не было. Видимо, Сейдиль увел мою воспитанницу в замок, что было весьма разумно.

Соскочив на землю, я снял свою проблему со спины жеребца и мысленно приказал Диль-Белару оставаться там, где его поставлю, если не хочет отправиться за грань в следующее полнолуние. Я отвел непокорного коня в соседнее стойло, у которого еще не была сломана дверь, и прочно спеленал магией.

Обернулся к гувернантке, вдыхая ее дивный аромат и собираясь утроить ей хорошую выволочку, но напоролся на взгляд больших испуганных глаз, и мой запал моментально исчез. Захотелось утешить бедную девочку, которая волей судьбы угодила в мой замок и не понимает, какую тайну я прячу.

Эмма мое молчание истолковала по-своему: в уголках ее глаз собрались готовые пролиться слезы, и я не выдержал.

Шагнул вплотную и порывисто обнял напуганную, дрожащую девушку.

 Эстери Мэй

Я правда не собиралась плакать, держалась изо всех сил, но слишком многое случилось за последнее время, и слезы все-таки пролились. С момента, как узнала о предательстве тетки и смерти брата, я без конца отодвигала боль глубже в сердце, потому что боялась. Думала: как только дам волю слезам, не смогу остановиться, совсем потеряю контроль над горем и желание жить дальше.

– Тише, тише, Эмма. Все уже позади… – шептал дракон своим мягким, глубоким  голосом, крепче прижимая меня к себе. Его одежда пахла морозным воздухом, а руки, гладившие меня по волосам, были теплыми. Кто мог счесть этого дракона чудовищем? У меня мелькнуло ощущение опасности, когда он окликнул меня в библиотеке. Что-то необычное, манящее, подчиняющее было в его голосе. Сейчас рядом со мной был просто человек, который по какой-то причине прятал свое лицо и, что важно, не лез в душу, заставляя повторять историю своей жизни заново, переживая все невзгоды.

Когда слезы кончились, я пошевелилась в объятиях дракона, которые теперь стали неудобными. Горе отступило, и только теперь до меня дошло, что я продолжительное время стояла, обнимаясь с совершенно посторонним мужчиной. Я мучительно покраснела и отпрянула. К моему облегчению, меня немедленно отпустили, правда, показалось, что с легким сожалением: слишком уж медленно соскальзывала с моей спины ладонь дракона.

– Вам лучше? – спросил хозяин.

– Да, все прошло. Простите, что доставила вам столько хлопот, и спасибо за то, что спасли мне жизнь.

– Я поклялся защищать вас, Эмма. Сегодня я всего лишь исполнил свое обещание, – равнодушно произнес дракон, восстанавливая между нами дистанцию. Это было мудро с его стороны, но отчего-то сердце сжалось при мысли, что хозяин снова отгораживается от меня. – Я не стану вас отчитывать. Полагаю, вы уже и сами поняли, что не стоит верить моему коню. Два предыдущих владельца Диль-Белара погибли по его вине, поскольку сочли, что перед ними обычный породистый жеребец. Правда в том, что полудемон никогда не признает хозяином обычного человека. Лишь темный искусник вроде меня способен укротить его и заставить служить. К слову, чем вы собираетесь заниматься дальше?

– После обеда я хотела заняться с эстионой Эримон основами магии.

– Моей воспитаннице повезло, что у вас одна стихия. Вам будет проще обучить ее, чем мне. Однако советую вам отдохнуть сегодня. Вы в смятении. Я вижу, ваши потоки разбалансированы. Учитель не может принести пользу ученику, если его дух неспокоен. Займитесь рукоделием, погуляйте по саду, а Сарина пусть пока еще раз повторит теорию. Перед практикой это будет нелишним.

– Да, хозяин, – поклонилась я. – Должно быть, вы когда-то преподавали, – заметила я, надеясь выяснить о загадочном драконе хоть что-то.

– Как вы узнали? – настороженно поинтересовался дракон.

– Ваша манера говорить. Вы произносите слова, немного возвысив голос, четко, размеренно, словно вашу речь кто-то должен записать под диктовку.

– А вы весьма проницательны, эстиона Сондер, – с некоторой досадой произнес дракон. – Вот, возьмите. – Рука в перчатке протянула мне небольшой мешочек из синего бархата, извлеченный из пространственного кармана.

– Что это?

– Ароматическая смесь. Приносит умиротворение, но оставляет мысли ясными и не вызывает сонливости. Подходит для курильницы или для ванны – как вам будет угодно.

Я собиралась поблагодарить дракона, когда в конюшню вошел эстион Торнак, который с поклоном доложил:

– Хозяин, к фам гость.

– Я не принимаю гостей, эстион Торнак. Выпроводите его.

– Боюсь, не фыйдет. Он грозится фызфать искателей, если его не допустят к беседе с фами.

– Что ж, скажи ему, пусть ждет в холле.

– Да, хозяин! – поклонился управляющий и поспешил назад.

– Вы снова напуганы, эстиона Сондер, – отметил дракон. – Отправляйтесь к себе и не выходите.

С этими словами хозяин круто развернулся и растворился в телепорте, а я со всем рвением поспешила исполнить его приказ. В голове вместе с мигренью билась в виски одна-единственная мысль: "Меня нашли!"

Дракон

Скрытый невидимостью, я смотрел на незваного гостя с лестницы. Слащавый блондин. Человек. Одет прилично, приятные черты лица, тщательно следит за собой. Играет в утонченность, но на деле совсем не таков. Аура крайне неприятная. Жадность, честолюбие, лживость и… хороший защитный амулет, который мешает рассмотреть источник и определить суть той силы, что заставляет потоки бежать быстрее. Сила не его, заимствованная у кого-то и, скорее всего, приобретенная незаконными методами. Возможно, жертвоприношение.

Подумав, я превратил свой парадный камзол в мантию темного искусника и набросил иллюзию на ауру, копируя грязно-коричневые и бурые пятна гостя. Пусть думает, что мы с ним одного поля ягоды – так он выболтает больше.

– Кто вы и что забыли в моем доме? – спросил я, появляясь за спиной незваного гостя.

Человек вздрогнул и обернулся, собираясь жадно впиться взглядом в мое лицо, и испытал немалое разочарование, обнаружив темное облако скрывающих чар. Его взгляд скользил по серебряному узору из рун по рукавам и вороту мантии темного искусника. Кажется, увиденное вызвало у него молчаливое одобрение, меня и правда сочли "своим". Но прошел миг, и его лицо полностью преобразила маска растерянности.

– Прошу простить меня за то, что так бесцеремонно явился к вам без приглашения. Мое имя Райнер Вендель, я ищу свою невесту, эстион…

– Я не из тех, кто открывает свое имя первому встречному. Зовите меня "хозяин", если угодно. С чего вы решили, что ваша невеста в моем замке?

– Моя невеста недавно потеряла брата и поэтому немного не в себе. Она сбежала со свадьбы, я принялся ее искать. След привел меня в Аквер. Селяне рассказали, что пару дней назад некая женщина, весьма похожая на мою невесту, искала у них ночлег. Должно быть, она показалась им странной, ведь ее разум был сломлен. Ее никто не приютил, и тогда она пошла в ваш замок. Староста деревни обладает довольно слабым даром, но он сказал, что стучавшаяся в дом девушка – бытовой маг, как и моя невеста. Пожалуйста, скажите, моя Эстери здесь?

– Сожалею, эстион Вендель, но, боюсь, я не знаю никого с таким именем.

– Но… она сумасшедшая, она могла и выдумать себе имя! Я в отчаянии, прошу, не лгите мне, скажите правду, она у вас? Местные кумушки вовсю толкуют, что в вашем замке недавно объявилась гувернантка с даром бытовой магии. Это не может быть совпадением!

– И тем не менее это действительно совпадение. Какая-то бродяжка и правда приходила сюда пару ночей назад. Я велел накормить ее и дать место для ночлега на кухне. Утром она покинула замок, а сегодня до меня дошли слухи, что похожую на нее женщину нашли в лесу, загрызенную волками.

– Но… этого не может быть! Вы скрываете ее от меня! – воскликнул маг, покрываясь красными пятнами от гнева. – Вы не понимаете, дома ее ждет тетушка, ей нужен уход и общество тех, кого она знает и любит, чтобы ее разум вернулся в прежнее состояние.

– Сожалею, но ничем не могу помочь, эстион Вендель. Гувернантку для моей воспитанницы я выписал из Лиитана. Она вполне адекватна, хорошо справляется со своими обязанностями и в силу возраста совсем не подходит на роль вашей невесты.

– Но…

– Всего доброго, эстион Вендель. Уходите сейчас, и я, так и быть, забуду, что вы посмели угрожать мне разбирательством с городскими искателями.

– А я думаю, что вы украли мою невесту и незаконно держите в своем замке! Учитывая, что вы скрываете свое лицо и имя, вам есть чего бояться. Вы ведь не хотите проблем с законом, не так ли, хозяин?

На "женихе" моей гувернантки где-то был запрятан мощный амулет от ментального вмешательства. Жаль. Было бы замечательно подправить ему память, но если магией смету чары амулета, то останутся следы и для меня это может кончиться печально. Не знаю даже, что хуже: привлечь внимание закона или родни? На миг меня захлестнули воспоминания…

Возвращение ко двору. Совет высшей аристократии. За круглым столом представители почти всех семейств.

Имя избранника той, что для меня дороже всех, в числе тех, кого отправляют на войну в Дар-Валлей, и я прошу императора отправить меня вместо него. Пусть у Сэль будет безоблачный медовый месяц. Пусть она не тревожится за жизнь любимого. Она заслужила счастье.

Меня разрывала ярость, что не я займу место рядом с той, что дороже жизни, и я обрушил это чувство на врагов Эрилиры!

Впрочем, у меня был и другой повод лезть в самое пекло: я хотел вернуться героем, чтобы увидеть, наконец, что отец мною доволен. Он ждал от меня заслуг перед родом, благоволения императора и, конечно же, наград, врученных им.

Отец хотел, чтобы имя нашего рода было вписано в историю Эрилирской империи и прославлено в веках. Так все и вышло. Мы победили. Отец теперь купается в дарах императора. Я же дорого заплатил за победу.

Предсмертное проклятье королевы вампиров искалечило меня. Наградило тело неизлечимой хромотой,  порвало в клочки ауру. Я был удивлен, что мне удалось сохранить разум и магию и каким-то чудом частично восстановить ауру.

Отцу же, как оказалось, было вполне достаточно моей славы победителя, чтобы попытаться меня выгодно женить. К счастью, именитым невестам хромой дракон, почти потерявший магию, оказался не нужен.

Отец хотел, чтобы я продолжал вращаться в высших кругах, усиливая влияние нашей семьи. Осознав, что ему всегда будет мало моих жертв, я заявил, что выполнил долг перед родом, прославив его громкими победами, и, швырнув свои награды на стол в его кабинете, ушел.

Я удалился от светской суеты в одно из своих поместий, рассчитывая в тишине и уединении выправить ауру, но через месяц упорного труда осознал, что все хуже, чем думалось вначале. Проклятье Элоизы Асмандер, мстившей за смерть повелителя и мужа, задело мой источник, изменив меня.

Все началось с выброса силы, столь мощного, что мне пришлось замаскировать разрушения под пожар, подправить память немногочисленной прислуге и скрыться в человеческой захолустной провинции, сбив со следа всех скопом: друзей и врагов.

Я знал, что последствия вампирских проклятий зачастую необратимы. Понимал, что маг моей силы, лишенный контроля над даром, опасен для окружающих. Но, видит Санкристэль, я не хотел быть навеки запертым за толстыми стенами Эсмера*! Именно туда отправят, когда узнают, во что я превратился.

(*Эсмер – нечто среднее между тюрьмой и лечебницей для сильных магов, утерявших контроль над даром. Заключенных там чародеев держат в помещениях со встроенными в стены поглотителями магии, поят успокоительными эликсирами, прогулки и свидания с родней под запретом, поскольку любые волнения могут спровоцировать выброс силы).

Каким-то образом, пока мы с Треном Эримоном отражали проклятие королевы вампиров, часть ее магии и воспоминаний вторглись в мою суть, превратив в опасного монстра. Лишь благодаря обширным познаниям в темном искусстве я удерживал контроль над собой. Я приобрел жажду крови и светобоязнь, порой мои глаза краснели, как у настоящего вампира.

У генерала Эримона, в отличие от меня, не было подобных проявлений чужой силы, но вдруг стали по разным причинам умирать родственники. Когда-то я совершил ошибку, подарив ему амулет переноса, настроенный на меня, и дал клятву помочь, с чем бы он ни обратился.

Если бы только я знал, что мне, ставшему опасным для всех, навяжут опеку над маленькой девочкой, без права передачи этой обязанности кому-либо другому!

Она появилась в моей спальне посреди ночи, задев сразу все охранки, что я расставил в попытке сберечь свое уединение. Знала бы маленькая, напуганная девочка, что я испугался не меньше ее! Ведь когда она посмотрела мне в глаза, мне показалось, что это Халла,  моя погибшая кузина, смотрит на меня, безмолвно вопрошая, почему я ее не спас. Спустя много лет я все вспомнил. Как горевал и  не хотел жить, как мучился кошмарами по ночам. Как отталкивал любую девушку, что пыталась вызвать у меня чувства. Вспомнил даже, как пришел к Эве Сэбриан – идущей по снам, что смогла избавить меня от кошмаров.

И вот теперь, когда на мне была забота о маленькой драконице, так похожей на кузину, мне было до боли страшно, что все повторится и я стану причиной ее гибели. Наивный! Думал, что у меня получилось взять силу под контроль. Но с появлением Сарины Эримон мои ночи снова наполнились кошмарами, а дни тщетными попытками не допускать выбросов магии, способных унести многие жизни.

Я опасен, и мне нельзя привлекать внимание властей, если хочу остаться на свободе.

Вынырнул из воспоминаний в реальность и ответил "жениху" моей гувернантки:

– Кстати, а почему вы не обратились к искателям сразу после исчезновения вашей невесты?

– Я не хотел поднимать шум, это семейное дело…

– Вздор! Искатели в два счета вернули бы вам вашу пропажу. Быть может, девушка вовсе не сумасшедшая? Может, она сбежала от вас не просто так? Вы чем-то ее напугали? Проявили жестокость и... ее согласие на брак изначально не было добровольным? – Кажется, я попал в точку. Маг удивленно приоткрыл рот, а потом, изобразив гнев, попытался возмутиться:

– Как вы смеете! Мы любили друг друга!

– Да-да, так и есть, вы солгали, – победно улыбнулся я, забывая, что собеседник не может увидеть мое лицо. – Вы напряглись, стали чаще моргать и скосили глаза влево. Кто-то принуждал ее к браку с вами, должно быть, та самая любящая тетушка, о которой вы говорили. Что касается искателей – можете отправляться к ним прямо сейчас. Одного моего имени будет достаточно, чтобы в обвиняемого превратились вы.

"Жених" в бессильном гневе сверлил меня тяжелым взглядом, понимая, что проиграл.

– Что же вы не спешите в город? Я вас не задерживаю, эстион Вендель.

– Вы пожалеете, что не отдали мне ее! Счастливо оставаться! – процедил блондин сквозь зубы и, развернувшись, поспешил к выходу.

– В любом случае я не советую вам возвращаться в мой замок, эстион Вендель, с искателями, или без них, – ответил я, запуская вслед подарочек на будущее – крошечное, но оттого не менее мерзкое проклятие невезения. Зеленоватым пятном оно застыло в ауре "жениха", намертво увязнув в грязно-бурой энергии, завернувшись в нее так, что без глубокого сканирования не обнаружить.  Чары сработают с отсрочкой, в момент, когда я активирую их своей магией, ведь сегодняшняя встреча явно не последняя.