Глава 13

Император и Великая княжна пришли ко мне после обеда. К тому времени желание разрушить всю Вселенную поутихло, но зато сосредоточилось на двух вполне конкретных персонажах. В моём понимании муж неприкосновенен. Особенно если сама и сказала «да»! Да и призрак он, а я вдова — его можно вообще из расчётов исключить. А вот некромант… Но тут и руки коротки, и упокоить может надёжно — сам говорил! И где его искать? Так что один клиент остался! Скользкий, но вполне достижимый!

Я сидела в кресле перед камином в шикарном чёрном платье. Когда подвенечный наряд изменил цвет, я не заметила, но смысл был правильный^ вдова так вдова.

Ярослав и Анастасия в свои кресла не сели, а подошли ко мне с двух сторон и принялись гладить по плечам.

— Ты не обижайся, Катя! — вздохнул император. — Мы хотели как лучше!

«Понятно, — подумала я. — А получилось как…»

Я всхлипнула.

— Не плачь, Катя! — просила Анастасия с другой стороны. — Так ведь лучше! Ты теперь герцогиня Стрелецкая!

Знали… Все знали! Одни предатели вокруг! И подпись Яська заранее поставил!

И я разрыдалась. Да так, что Ярослав закричал:

— Лекаря сюда! Срочно!

— Не-е-е-т… — выдавила я из себя между всхлипами.

— Не надо лекаря! — ещё громче заорал император.

Но лекарь всё же пришёл. Только я его не увидела — слишком занята была своими бедами. Заметила сквозь слёзы только ладонь перед собой с кучкой искристого порошка. Лекарь дунул, и меня окутали сверкающие блёстки.

«Ну всё! — подумала я. — Сейчас меня в саркофаг уложат, как призрака-мужа…»

Словно отвечая на ранее заданный вопрос, лекарь развёл руками:

— А что же вы хотите, ваше императорское величество?! На чужом Листе, тоска по дому, невеста и тут же вдова… Ей положено плакать! Так уж заведено!

Лекарь внимательно смотрел мне в глаза и, наконец, весело сообщил:

— Ну вот! Но это только на две-три минуты! Теперь надо вот эту водичку выпить!

Мне и правда стало лучше в плане: это по фигу, а регента потом убью — куда торопиться? А в «водичку» лекарь от души сыпанул что-то, от чего вода в стакане посинела, покраснела и вновь стала прозрачной. Я это покорно выпила. Не хотелось перед детьми законченной истеричкой выглядеть. А в просветлённой голове мелькнула мысль, что регента можно по-нашему, по-женски просто отравить! И тут же память услужливо выдала: синильная кислота, цианистый водород,  цианистый калий, мышьяк…

Откуда это у меня?! Я и химию-то никогда не любила!

— Как себя чувствуете? — влез в мои размышления лекарь.

— Спасибо, доктор, хорошо, — ответила я.

Лекарь кивнул, хотя удивления скрыть не смог.

— Что ж! Я ещё в первую нашу встречу понял, что вы, герцогиня, очень устойчивы… Э-э-э… Хорошее питание, много гулять и спать! И всё будет хорошо!

«И мужик три раза в день!» — вспомнила я другого врача — доктора Машку. И главное, что обе рекомендации бесспорны!

Лекарь откланялся, а Ярослав озабоченно спросил:

— Ты хочешь спать, Катя? А есть? — Получив мой отрицательный ответ, император заметно оживился: — Тогда пойдём гулять!

— Да! — обрадовалась Анастасия. — Будем гулять, как всегда!

В общем-то, так и получилось. Яська сразу умчался на войну со своим прутиком… Хотя нет! Сначала он слегка поклонился и спросил:

— Вы ведь позволите, герцогиня?! Позже мы должны поговорить!

А Аська поставила вопрос ребром:

— Ты ведь не перестанешь быть нашей гувернанткой?! Катя! Ну пожалуйста!

— А я могу отказаться? — отстранённо поинтересовалась я.

— Ну-у… — опечалилась Анастасия. — Изменение статуса…

— Я его как-то не чувствую, — призналась я.

— Правда?! — Великая княжна схватила меня за руку и радостно добавила: — Так лучше будет! Всем!

— А вы, значит, знали о призраке? — пользуясь случаем, закинула я удочку.

— Конечно! Как тут могло без Яськи обойтись?!

— Это я ещё в склепе поняла…

— И дядя Егор поклялся жизнью, что с тобой ничего случиться не может!

— А вот я теперь за его жизнь фантика от конфеты не дам!

— Почему?! — изумилась Анастасия. — Да он даже заклятие подчинения  на тебя накладывать отказывался! Но ты же сама не пошла бы?!

— Ни за что!

— Вот и я так сказала… Но ведь теперь, Катя, ты герцогиня Стрелецкая! А дядю Егора ты не обижай! И на него не обижайся! Он хороший и ещё пригодиться может!

— Ладно… — неуверенно согласилась я. — Вам-то он точно пригодится…

Но про себя решила при случае морду наглую его ногтями расцарапать! До костей!

— Да! — то ли мои слова, то ли мысли подтвердила Анастасия. — И всё будет хорошо! А чёрное траурное платье тебе носить только до вечера! Потом сможешь любой цвет заказывать и когда захочешь менять его!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Как это? — не поняла я.

— Ну ты же теперь императорский Щит! Вся магия и все знания герцога Стрелецкого в тебе! После активации ты сможешь ими легко пользоваться! А можно посмотреть на твой перстень?!

— Можно, — улыбнулась я. — Только снять его не могу…

Анастасия взяла мою руку и с любопытством принялась разглядывать крученые золотые нити, удерживающие плоский чёрный камень.

— Это чтобы ты… — вдруг нахмурилась она. — Ну…

— Не сбежала, — подсказала я.

— В общем, да, — тихо подтвердила Анастасия. — Но потом ты сможешь его снимать и носить другие украшения! Какие захочешь!

— У меня уже есть изумрудный гарнитур — подарок призрака…

— Покажешь?! Катя, я его даже трогать не буду! Только посмотрю!

— Хорошо, — согласилась я. — А теперь расскажи мне, что такое императорский Щит.

 *** 

В общем-то, Щит щитом и оказался. Множество сложных заклинаний, заключённых в три предмета: кинжал-артефакт и два перстня. Как я поняла, носитель этого щита мог ничего полезного не делать, но при смертельной опасности для членов императорской фамилии оказывался преградой для злоумышленника. Непреодолимой. Этот момент мне очень не понравился! Получалось что, раздирая ногтями наглую рожу бесчестного регента одной рукой, я должна его одновременно защищать его от себя другой?! Неправильно как-то… В этом надо разобраться и найти какой-то приемлемый вариант.

Были и положительные моменты. К примеру: все знания герцога станут мне доступны — учиться не надо… Большой плюс! Опять же — этикет и сейчас для меня как на ладони! Но он никак не подавляет мою волю — могу легко слова подобрать для изысканного приглашения к столу, и ничто не мешает мне послать без карты в длительное эротическое путешествие…

— И я теперь раба этого Щита?

— Ну зачем ты так…

— Хватит нукать! — потребовала я. — Могу отказаться от этого Щита или нет?!

— Ты обещала, Катя… — с кислым лицом тихо сказала Великая княжна. Потом вздохнула: — Можешь передать его… Но только при согласии всех членов императорской фамилии, а я своего согласия не дам!

И застыла рядом со мной на скамейке, словно хмурая тучка в розовом платьице.

— Вот как! Значит, я совершенно свободна на привязи? А как же договорённость о двух месяцах? Тоже липа?!

— При чём здесь липа?! У тебя теперь другой статус! И все ограничения сняты! Хоть целое крыло дворца занимай! И мужчин — только выбирай! А если влюбишься в кого, так Яська бровью поведёт — и он как миленький женится!

«И все при встрече будут мне «ку» делать!» — подумала я, а вслух сказала:

— А ты бы сама хотела так мужчин выбирать?

— Я? — удивилась Аська. — Мне нельзя! Я почти помолвлена! Через девять лет кольцо носить буду!

— А если у меня дома жених есть?

— Нет у тебя никого! Дядя Егор сказал, что только одна подруга и родители! Да он и сам на тебя, как на пирожное смотрит! Ты же красивая!

Похоже было, что ещё минута — и порошки лекаря Великой княжне понадобятся…

— Спокойнее, Анастасия! — потребовала я. — Меру своей красоты я сама знаю! Далеко не всем нравлюсь, и это хорошо. А за информацию спасибо! Сегодня же начну кавалерам глазки строить…

— Правда?! — почему-то обрадовалась Великая княжна. — Вот увидишь, тебе понравится!

— Что должно понравиться герцогине Стрелецкой?! — спросил бесшумно подкравшийся сзади Ярослав.

— Ничего хорошего я пока не нахожу, — вздохнула я и встала со скамейки. — Пойдёмте на изумруды смотреть.

— Пойдёмте! — согласился император. — Лекарь и дядя Егор сказали, что тебе отдыхать надо… Но ты же нам сказку сегодня расскажешь?

— Нет, — спокойно ответила я.

— Почему?! — в унисон воскликнули оба. И даже тон был одинаковым — удивлённо-обиженным.

— Потому что у меня статус изменился! — улыбнулась я.

Сказку перед сном я, конечно, рассказала.

***

Странно, но изумрудный гарнитур понравился даже Ярославу. Анастасия-то, понятно, сначала восхищённо глазела на камни, а потом ожидаемо и осторожно спросила:

— Можно потрогать?..

Вместо ответа я взяла колье и застегнула на шее Великой княжны. Она тут же метнулась в гардеробную к зеркалу, а я в изумлении раскрыла рот — ряд платьев на длинной вешалке кардинально поменялся, как фасонами, так и расцветкой!

Ещё мне показалось, что колье на Аське изменило длину. Не то чтобы совсем хорошо сидело, но и до пупка не провисало.

— Какая красота! — с придыханием шептала Анастасия. — Шиш принцу, а не свадьбу, пока такое же не подарит! Надень его, Катя! Мы посмотрим

— Нет! — отрезала я. — К чёрному это не пойдёт! Да и скорбь по привидению не позволяет!

— Тебе любой цвет идёт, — заверил Ярослав. — Но платье можно и поменять. А мы никому не скажем! Правда, Аська?

— Конечно! Ну примерь, Катя!

— Ладно, — согласилась я. — Примерю. А платье переодевать не буду.

— И не надо! — обрадовались оба.

На этот раз я внимательно следила за этим хитрым колье. И когда снимала с шеи Анастасии, и когда надевала сама. Но уже в зеркале. Так вот, это украшение реально удлинилось, когда оказалось на мне! И что интересно, как раз по форме выреза, забранного плотным чёрным шёлком, легло…

А эти два мелких афериста вдруг схватили меня за руки, и платье изменило цвет! Да и фасон тоже! Кардинально. Теперь на мне был пышный красный наряд, шитый серебряным узором и более тёмными кружевами по рукавам и подолу…

— Так намного лучше! — оценил Ярослав. — Но глазам не соответствует!

— Да! — согласилась Анастасия.

И платье вновь сменилось. Синее, пурпурное, зелёное, жёлтое…

Потом все эти платья я нашла на вешалках своего гардероба. Кстати, их стало четыре. И более длинных.

Вся эта вакханалия прекратилась лишь, когда на мне оказалось сиреневое пышное платье с огромными рукавами-буфами и длиннющей свободной мантильей более светлого оттенка. Хотя в терминах могу и ошибаться.

— Вот оно! — радостно воскликнул Ярослав. — Аська! Кольца и серьги давай!

Кольца я надела, а вот серьги…

— У меня уши не проколоты, — сказала я. — Не удосужилась…

— У меня тоже! — засмеялась Анастасия. — Это не обязательно! Просто приложи серьгу к мочке уха!

И правда — как прилипла! Но стоило потянуть…

— Не бойся! — воскликнула Анастасия. — Это же твоя рука! И никто другой снять не сможет! И украсть тоже!

— Да уж хотел бы я посмотреть на того, кто хоть что-то возьмёт у тебя без спроса, Катя! — рассмеялся Ярослав. — Мне это платье нравится! — И вдруг очень серьёзно произнёс: — Герцогиня Екатерина Фёдоровна Стрелецкая! Я буду очень благодарен вам, если завтра вечером на представление императору вы наденете именно это платье! И изумруды, конечно! Ну пожалуйста, Катя! Ты такая красивая сейчас!

— Какое представление? — удивилась я, а платье мгновенно изменило фасон и стало чёрным.

— Обязательное! — рассмеялась Анастасия. — Ты представляешься императору, и он подтверждает твои права на титул! Но тебе-то, Катя, об этом беспокоиться нечего! Яська уже всё подписал!

— Тогда зачем? — спросила я и принялась снимать гарнитур — на траурном платье он смотрелся совершенно неуместно.

— Это традиция, — веско пояснил Ярослав. — Чтобы все знали о тебе и боялись!

— Зачем меня бояться? — не поняла я.

— Но ты же маг! — безапелляционно заявила Анастасия. — Брось украшения! Пусть сами лягут на место!

Вообще-то я была уверена, что весь этот безумно дорогой набор рухнет на пол и разлетится по углам. Но послушалась. Хотя и точно знала, что сейчас испорчу самый ценный в моей жизни подарок!

Так вот! Ничего не упало! Украшение пролетели через проём двери, ещё в воздухе разместились в нужном порядке, а затем улеглись на комод…

— Это вы сделали! — уверенно заявила я.

— Нет! — дружно прокричали дети. А Анастасия предложила: — Позови их обратно!

Но на эту уловку я не купилась! Ещё не хватало, чтоб меня эти маленькие колдуны морочили! Нахмурилась, протянула руку и призвала свой телефон…

Сумка подпрыгнула, взвизгнула застёжка молнии, и чёрный параллелепипед телефона оказался в моей ладони! А я испугалась. Да так, что телефон мигом улетел обратно в сумку, а Яська схватил меня за руку и, озабоченно заглядывая в лицо, успокаивающее сказал:

— Ты чего, Катя?! Это же совершенно нормально!

Для кого нормально?! Для меня?! Ведь не могли дети знать, что я телефон зову?! Не могли! Значит не их рук это дело! Моих?! Какой ужас…

— Какая ты бледная, Катя… Яська! Давай отведём её к кровати!

— Да! Лекарь сказал, что надо больше спать и гулять! А он хороший лекарь… Только сначала пусть поест, а потом спит!

Кстати, я заметила и то, что еда поменялась. Точнее, прибавились блюда: горячее рагу, паштеты, икра… Здорово, конечно, но не люблю я перемен! Никогда не знаешь, чем всё кончится! Вот меня через день повар забодал! Всё расспрашивал, что я больше люблю, что не люблю, какими кусочками резать и как раскладывать!

Пример, понятно, слабенький, но он же не один.

Дети заказали столик с закусками и проследили, чтобы я начала есть. Но ещё до этого они спросили, почему я не желаю перейти в другие, более комфортабельные, комнаты. Вот всем есть до этого дело! Кроме меня. Я как-то привыкла к тому, что есть.

Уже выходя из спальни, Ярослав повернулся и со всей серьёзностью заявил:

— Очень сожалею, герцогиня Стрелецкая, что мой возраст не позволяет немедленно жениться на вас! Никакие договорённости или условности не смогли бы мне помешать!

Я едва не подавилась, а император получил от Анастасии удар кулаком в спину.

— Чего это ты, Яська?! Я бы тоже немедленно!..

Ну не объяснять же детям, что у меня есть свои критерии и пристрастия в этих делах?! И менять сексуальную ориентацию мне ни к чему… Да ещё и вдова свежеиспечённая! А потому я ответила просто:

— Прошу прощения, мой император и Великая княжна, что я такая старая!

Они дружно рассмеялись и Ярослав, перед тем, как закрыл дверь, сказал:

— Ты, Катя, поспи! Просто скажи себе, когда проснуться и спи! Тебе надо тренироваться!

Вот так! Я теперь, значит, не только Костя Сапрыкин, но и Штирлиц! В одном флаконе…

А тренироваться я начала немедленно: подняла взглядом крышку на блюде и уронила её обратно… Но только один раз! Потом всё пошло как по маслу! Вилки танцевали с ложками, сахар струйкой сыпался в чашку, а кофейник поливал его сверху… Скукота! Руками оно как-то привычнее. В конце я отправила весь сыр наверх Светке. Она пискнула то ли в восхищении количеством еды, то ли выражая радость по поводу моей заботы, а я покатила столик к выходной двери. А за ней обнаружила двух бравых молодцов со здоровенными топорами! Алебардами, кажется. Правда, рубить они меня как бы и не собирались, а стояли навытяжку и с очень серьёзными лицами.

— Император и Великая княжна уже ушли, — сообщила я. — Или это я под арестом?

Откуда возник низенький сухонький слуга — не имею понятия. Появился словно чёртик из табакерки!

— Прошу прощения, ваша светлость! Это ваше почётное сопровождение! Все требуют себе шесть латников, но регент сказал, что вы будете недовольны, если… Или двух мало, ваша светлость?!

Похоже, что он испугался. Даже лицо покраснело, и пальцы рук двигались, будто он бумаги перебирал.

— По мне, так и это избыток, — попыталась я успокоить слугу. — А вы кто?

— Я посыльный вашей светлости! И могу выполнить любые поручения: записочку передать или кому-то яду подсыпать…

— Да? — удивилась я. — И регенту можете яду от меня передать?

На этот раз он побелел.

— Я… Если прикажете…

— Не прикажу. Подобные дела я привыкла делать сама!

Когда дверь почти закрылась, мой посыльный длинно выдохнул, а почётный караул хохотнул.

Усевшись в кресло у камина, я пригасила огонь, остановила и отпустила секундную стрелку на часах… Ещё мелькнула мысль о том, что теперь, наверное, я и определённой частью партнёра во время интима смогу управлять! Что-то вроде: «Сидеть! Лежать! Апорт!» Как собакой.

Опытная в этих делах Машка утверждала, что при возникновении подобных мыслей их надо срочно реализовать. А иначе — депресняк…

Уснула я в кресле и, как Штирлиц, знала, что проснусь через… Нет! Не сорок минут! Через час.

***

Проснулась я с ясной головой и твёрдой уверенностью, что рядом кто-то есть. Не опасный — подарок Крулая не шевелился… Двое…

— А могли бы и разбудить, — негромко сказала я.

— Нет! — тут же среагировала Анастасия. — Ты же тренировалась? Сколько спать решила?

— Один час, — ответила я и открыла глаза.

Если верить каминным часам, получалось, что всё получилось.

— Мало! — со знанием дела заявил Ярослав. — Надо было два! Мы бы подождали…

— А мы гулять пойдём?! — с надеждой спросила Анастасия. — Нет! Я понимаю, что тебе, наверное, не до этого! Но… Ты же сильная! Пойдём?..

Последнее слово получилось с лёгким налётом нытья. А потому я встала из кресла и сказала:

— Сейчас умоюсь, и пойдём гулять. Как лекарь прописал!

— Ура! — обрадовался император, и в его руке появился прутик.

— А вот саблю пока спрячь! — потребовала я. — Чтоб никто не видел.

В саду император с поклоном спросил:

— Вы позволите, герцогиня Стрелецкая?!

А я съязвила:

— Простому ребёнку запретила бы! Категорически! Но вам, мой император…

Ярослав с улыбкой выпрямился и заявил:

— Уверен, Катя, что не запретила бы! — И, без всякой паузы, тем же тоном, продолжил: — Ты, Катя, пожалей регента! А то он уже твоего имени боится — оглядывается! Он ведь не хотел…

— Пусть больше боится! — прервала я Ярослава. — И ты уже третий, кто мне это сообщает!

— Да?.. — удивился он. — Вот и хорошо! Главное, чтоб на представлении двору эксцессов не возникло! Сильно навредить дяде Егору ты всё равно не сможешь, но я подозреваю, что он и защищаться-то не будет…

И умчался по дорожке на подвиги. А я пристала к Анастасии:

— Что за представление? И что мне делать надо? Чтоб не наворотить чего…

— Ну, Катя! Чего ты можешь наворотить?! Пройдёшь через зал! Там даже не все придворные будут — только приглашённые! Потом Яська подтвердит твои права на титул и объявит бал в твою честь! Но и ужин торжественный! Только мы на него не останемся… Нам заниматься надо будет. Ты, главное, дядю Егора не укуси! — засмеялась Анастасия. — А то смешно будет!

— Попытаюсь… А почему этот цирк… Представление! Почему завтра? Лекарь сказал, что я неделю должна в постели лежать с полотенцем на голове!

— Ты сильная, Катя! — с уверенностью сказала Анастасия. — Другой бы сейчас без сознания валялся! А ты… Ты как всегда! На балу ты сможешь знакомиться с кем угодно, интриговать…

Я подумала, что как раз правильнее было бы лежать тихо в постели, изображая умирающую, и хорошо питаться… И представление мимо пролетит! Или нет?

— …Послезавтра ты станешь настоящим Щитом! Дядя Егор очень просил об этом! А хочешь, я тебе о своём принце расскажу?! Он вообще свихнулся!

— Подожди, Анастасия! — нахмурилась я. — Что значит — я стану Щитом?! И зачем это регенту?!

— То и значит! — Анастасия надула губки. Но вот паузу выдержать не смогла: — Ты и так Щит, но ещё не активированный! А потом ты сможешь уничтожить любого врага императора! Если захочешь.

— Надеюсь, что это не больно… А что там регент просил?

— А что регент?! Я ничего не знаю!

— Посмотрите мне в глаза, Великая княжна!

Глазки у Аськи были карие и предельно честные. А для пущего эффекта она ещё и нахмурилась.

— Великая княжна Анастасия Романова! — медленно проговорила я. — Врать нехорошо! А тем более…

— Ну чего ты, Катя?! — Она схватила меня за руку и принялась разглядывать подол своего платья. — Я знаю только то, что послезавтра вечером состоится бал в Париже! Но это так… Для всех! А на самом деле там встречаются премьер-министры всех империй! Яська же всем  козу показал, и они испугались! Хотят всё назад вернуть! Но дядя Егор им, конечно, не позволит! Но эта встреча тайная!

— Это меня не касается!

— Очень даже касается! — возмутилась Анастасия. — Не может же дядя Егор на бал один заявиться! Без дамы! Встреча-то тайная! Ты с ним отправишься и…

— Не отправлюсь! Я не крыша для тайных встреч регента! Пусть прихватит кого-нибудь другого! Кто к нему хорошо относится!

— Катя! — с укоризной произнесла Анастасия. — Других нельзя! Они в миг разболтают всем! И дядя Егор их не любит!

— А меня любит?! Напрасно! Мне теперь по статусу положено сплетни распускать! Если я правильно понимаю…

— Ты никому не расскажешь, Катя! Ты ответственная! И не говори Яське о том, что я тебе про Париж разболтала! Пожалуйста!

Я подумала, что подставлять Великую княжну и не собиралась — женские секреты должны тщательно храниться. Да и ни каким боком она в моей войне с регентом…

— Не скажу, — пообещала я. — И не поеду никуда! Мне надо в постели лежать, болеть и стонать!

— Тебе нельзя болеть, Катя! — улыбнулась Анастасия. — Тебе надо тренироваться!

Она спрыгнула со скамейки, быстро подобрала камешек и бросила его куда-то в клумбу с криком:

— Лови!

Камешек до клумбы не долетел — развернулся по дуге, подлетел к нам и улёгся на мою ладонь. Аська звонко рассмеялась, а я печально вздохнула — разве я этого хотела?

***

За два дня до этого регент впервые за несколько лет отказал себе в удовольствии посетить город Бани. А ещё через сутки распорядился продать там же домик, в котором появлялся, чтобы превратиться в Фёдора. Ещё он послал бывшей любовнице кольцо с крупным бриллиантом.

— Не ной, Иза! — поморщился хозяин заведения. — Хотя, клиент, конечно, щедрый и не из простых…

— Он был такой непритязательный и неискушённый, — всхлипнула девушка. — И не бил…

— Колечко дай сюда! — протянул хозяин руку. — Надеюсь, помнишь, что половина моя? А я дороже за него возьму!