Глава 9

– Это что за черешня?.. – пробормотала я, когда очертания сперва размазались, а потом стали медленно обретать форму.

И вот я снова среди заросших мхом скал сижу на камне, к счастью, уже не в ночнушке. Трона в этот раз нет, только скалы во мху и бесконечные кусты под зеленоватым небом. Едва заметный ветерок тянет туман по прогалинам. И в этом натюрморте из зарослей и скал я одна.

– Мелодик? – шёпотом зачем-то позвала я.

На то, что он появится, я не рассчитывала, но даже не думала, что испытаю физическое облегчение, когда его полупрозрачная фигура возникнет справа.

– Коллин, ты меня призывала? – с улыбкой спросил он, но, когда огляделся, улыбка с его губ слетела, как лепестки с яблонь. – Что мы снова здесь делаем? Это не самое хорошее место для такой молодой и неопытной.

– По-твоему, я сама сюда захотела? – спросила я. – Села завтракать в столовой, а потом бац, и я тут.

Пару секунду призрак смотрел на меня, будто видел впервые, потом его глаза округлились, а он выдохнул:

– Так ты… Ты прям так сюда переместилась?!

– Как «так»?

– Да так! В теле! Живьём! Не духом! А прям вся, целиком?!

Я быстро себя оглядела и даже пощупала. Одета так же, как и при выходе из комнаты, даже причёсана аналогично.

– Видимо, да… – неуверенно ответила я.

– Ох, коллин, – всплеснув руками, запричитал Мелодик и стал носиться туда-сюда так, что за ним завихрились клубы тумана. – Ты хоть помнишь, как это сделала?

– Понятия не имею, – убеждённо заверила я.

Мелодик запричитал ещё сильнее:

– Охохошеньки… Да как же ты… Дак как… Тебе надо немедленно отсюда выбираться. Это мир духов. Мир… – Он остановился и едва слышным шёпотом проговорил: – Мир Гвинмара. Здесь всё принадлежит ему. Он не должен знать, что ты здесь.

– Почему? – просила я с холодком на спине.

Призрак отпрянул с выпученными глазами.

– Как почему? Он главный Дух этого мира, тень самой тени! Говорят, что он знаком с самим Жнецом!

Поёжившись, я сползла с камня и с опаской посмотрела по сторонам.

– Звучит мощно. Но чем он опасен?

Мелодик ухватил меня полупрозрачными пальцами за плечи и вытаращился, подлетев так близко, что я сквозь него увидела куст.

– Ты не поняла? Всем!

Возможно, я бы расспрашивала его дальше, но, когда зеленоватое небо раскололось от грохота и молний, продолжать диалог расхотелось. Вдвоём с Мелодиком мы рванули к ближайшей скале с углублением, чтобы спрятаться.

Едва вбежали под своды, как на камне, где я недавно сидела, стала стягиваться темнота. Она потоками собиралась из ниоткуда, пока не воплотилась в огромную тень в балахоне и капюшоне. Рядом с ней возникла тень значительно меньше. Мелодик вцепился в мой локоть призрачными пальцами и шепнул дрожащим голосом:

– Гвинмар…

Громадная тень повертела головой, и гулкий раскатистый голос прогудел над пустошью:

– Чую…

– Ваше темнейшество, – проскрипел мелкий, – может, вам показалось? Да и если даже Тыквоглав был здесь, его нам всё равно не поймать.

– Так-то ты веришь в своего хозяина? – взревел гигант и, размахнувшись, ударил мелкого так сильно, что того откинуло на десяток метров.

Пропищав, мелкая тень несколько раз кувыркнулась, после чего поднялась и как ни в чем не бывало полетела обратно к хозяину.

– Ни в коем случае, ваше темнейшество, – с поклоном залебезил он. – Просто Тыквоглав быстр, силён и умён. Нам потребуется армия побольше, чтобы воплотить ваш великий замысел. Их масса уже истончила границу. Но…

– Но она всё ещё слишком плотная, чтобы пропустить по-настоящему великую Тень, – закончил за него гигант.

– Наши шпионы докладывают, что Тыквоглав и его команда тоже наращивают мощь, – пропищала мелкая тень в ответ.

Гвинмар колыхнул чёрным, как сажа, подолом балахона и покрутил головой, будто искал кого-то, но никак не мог найти.

– Пускай работают усерднее. На благо меня и нашей великой цели, – прогудел он. – Будь у меня Пламя Очага, я воплотил бы замысел куда быстрее.

– Но Пламя бережёт Тыквоглав… – с заискивающим видом вякнул мелкий.

– Попади он мне в руки… – мрачно прорычал Гвинмар и сжал кулак перед собой так сильно, что в темноте капюшона блеснули две белёсые точки на месте глаз, и я ещё больше спряталась в глубину расселины.

– Вы бы точно добыли из него Пламя Очага! – жарко выпалила мелкая тень.

У меня затряслись колени. Вдавившись в скалу, я шепнула:

– Какой жуткий…

На что Мелодик перепуганно зажал мне рот прозрачной ладонью и помотал головой, а губами беззвучно прошептал:

– Он может услышать.

Замерев, я снова перевела взгляд на гигантскую тень, которая замерла и снова прислушалась.

– Что-то чую… – спустя несколько секунд протянула тень.

– Вам померещилось, ваше темнейшество. Здесь лишь мы.

– Молчи!

Пока Гвинмар крутил головой, принюхивался и прислушивался, я покосилась на Мелодика, а тот покивал в глубину расселины. На носочках, совершенно беззвучно, мы прокрались в её недра и вышли с другой стороны как раз в тот момент, когда громадная тень повернулась к нашей скале.

– Возвращайся в мир людей, – едва слышно шепнул Мелодик, косясь назад.

– Я не знаю как.

– Так же, как и попала сюда.

– Я не знаю, как это вышло.

– Узнай!

– Как?

Мелодик заломил руки и испуганно заглянул обратно в расселину, где с другого входа гигантская тень медленно приближалась.

– Ох, коллин. Он так близко… – пролепетал призрак. – Я тебя спасу.

После этих слов он исчез, а я осталась одна посреди мшистых скал, в которых рыскала гигантская тень Гвинмара.

В голове пронеслись десятки вариантов, как выбираться и куда бежать, но ни один из них не подходил. Потому что куда бы я ни побежала, эта громадина догонит меня в пару шагов. Спина взмокла, сердцебиение участилось, и я прижалась к скале, представляя, что я ящерица и мимикрирую. Что, конечно же, бесполезно, я не оборотень и сливаться с окружением не умею.

Тень тем временем заглянула в расселину, и я едва не охнула, когда две белёсые точки на месте глаз сверкнули в полумраке. А потом она начала выпрямляться, и я с дрожью поняла, что Гвинмар обходит скальник, чтобы заглянуть на эту сторону. И тогда наверняка меня обнаружит.

Время будто замедлилось, а я вспотела так, что, будь рядом Закарий, наверное, сказал бы, что я великолепно пахну. Но сейчас лучше бы рядом был Закарий, чем эта гигантская теневая тварь.

Я видела, как тень от тени слева растёт, Гвинмар приближался, и оставались считаные секунды до того, как он меня обнаружит.

Пять…

Четыре…

Три…

Справа воздух колыхнулся, крепкие пальцы впились в моё плечо, сильная рука ухватила за талию, я вскрикнула, и перед глазами всё быстро расплылось. А когда мир снова обрел чёткие очертания, я обнаружила себя в комнате.

Мистера Лантерна.

Снова.

Первое, что я собралась сделать, это кинуться ему на шею за очередное спасение, но не успела дёрнуться, как мистер Лантерн навис надо мной огнеглазой горой.

– О чём вы думали! – в гневе выговорил он, продолжая держать меня за талию.

Его лицо так близко, что мне отлично видно, как костры в его глазах пляшут словно безумные, и я могу разглядеть его губы, ресницы, небольшую морщинку между соколиных бровей и крохотные складочки в уголках глаз, значит, посмеяться он любит. Но сейчас мистер Лантерн совсем не похож на весёлого.

Растерявшись, я проговорила с запинкой:

– В каком… смысле? Я… спасибо сказать хотела.

– Ещё бы не хотели, – тем же гневным тоном выпалил медноволосый. – Вы хоть знаете, как опасно это место? Кто вам позволил без разрешения рыться в библиотеке и читать заклинания перемещения?

От такой вопиющей клеветы во мне тоже прорезался гнев, который пришёл на смену испугу и растерянности. Я сумела высвободиться из крепкой и тёплой хватки мистера Лантерна и отшагнуть назад на несколько метров, после чего ответила в его же манере:

– Это неправда! Я нигде не рылась и ничего не читала!

Губы медноволосого чуть покривились, а на лице проступило выражение «ну да, конечно».

– Вы ещё и врёте? – проговорил он, не сводя с меня полыхающих глаз.

– Да не вру я! – в отчаянии выдохнула я, не представляя, как ему это доказать.

Мистер Лантерн с силой потёр лоб и снова взглянул на меня сверху вниз.

– Мисс Арбис, вы, похоже, плохо понимаете ситуацию. Вам ни в коем случае нельзя было пользоваться этими заклинаниями и уж точно нельзя было перемещаться в Мир Духов, ещё и накануне Хеллоуина!

– Да я не… – снова попыталась объяснить я, но препод вскинул ладонь, пришлось замолчать.

Он продолжил:

– Этот навязчивый призрак Мелодик снова вас выдал, и очень вовремя. Иначе… Вам лучше не представлять, что могло бы случиться. Впредь, мисс Арбис, я прошу вас никогда больше без контроля старших не лезть в миры, в которых ничего не понимаете. И уж тем более не читать заклинаний, о которых не знаете. Вам ясно?

– Но…

– Вам ясно? – с нажимом повторил медноволосый и надвинулся на меня так, что пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

Сглотнув, я ответила:

– Ясно…

С заметным облегчением мистер Лантерн выдохнул, его плечи опустились, и только сейчас до меня дошло, что он сильно волновался. Неужели за меня? Но спросить об этом не хватило наглости, поэтому просто ждала, пока он меня отпустит.

Какое-то время медноволосый молчал и смотрел куда-то в сторону, будто приходил в себя, потом снова повернулся ко мне, и яростные костры в его глазах немного успокоились.

– Идите доедайте свой завтрак, мисс Арбис, – проговорил он. – После этого у вас занятия по ведовству и чарам у миссис Голдвинд. Не опаздывайте.

Он открыл дверь, и я с лёгкой дрожью выскользнула в коридор. Почему в этот момент на другом его конце оказалась Виола, не имею понятия. Но когда она увидела, как я выхожу из комнаты преподавателя Лантерна, её лицо вытянулось, подбородок отвис, а в глазах заиграло такое лукавство и любопытство, что я ненароком снова покосилась в окно. Может, я уже научилась летать и смогу замахать крыльями, сбежав от её расспросов? А они будут.

Даже пощупала себя за лопатки. Но крылья не выросли, и я с глубоким вздохом поплелась навстречу Виоле. Та подскочила ко мне, как юла.

– И после этого ты скажешь, что между вами ничего нет? – затараторила она, а я заметила, как старательно замазан у неё фингал под глазом. – Алиса, не вешай мне лапшу. Вы с ним что, встречаетесь? С преподом Лантерном?

От Виолы я отмахнулась, как от назойливой мухи, потому что в памяти была ещё очень свежа картина мшистых скал с громадных Духом тени и сияли костры в глазах мистера Лантерна, а ещё на поясе до сих пор тепло от его ладоней.

– Виола, хватит себе придумывать.

– Придумывать?! – выпалила она. – Ты только что вышла из его комнаты! А ночью он был у нас почти голый.

– Не голый, а в рубашке и штанах, – заметила я на ходу.

Она небрежно махнула рукой.

– Это исподнее. Считай, что голый. И ты в сорочке. И после этого ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Если честно, Виола, мне нечего рассказывать, – очень тактично намекнула я. – А вот поторопиться стоит. Потому что через десять минут занятия, а мы не позавтракали.

Поправив кепку, Виола покривилась, недовольная, что не удалось выспросить подробности, а потом сплетничать с Максом и, наверное, Закарием, и сказала:

– Странно, что ты не успела поесть. Я-то, понятно, ходила исправлять то, что ты наделала. – Она демонстративно указала на замазанный синяк, пытаясь воззвать к моей жалости, а может, совести. – Но ты шла в столовую. И что? Не дошла? Интересно, куда это ты свернула? Может, в комнату с медной дверью, там, в конце коридора?

– Даже не буду спрашивать, как ты узнала, где комната препода, – буркнула я.

Виола засияла и выпалила:

– Ага! Значит, не отрицаешь!

– Отрицаю, – убеждённо отозвалась я. – И утверждаю, что всё ложь и провокация.

Виола на это по-лисьи ухмыльнулась и что-то похмыкала. А я поняла, что теперь её любопытный нос будет везде и всюду. Ненароком вспомнилась Полли, которая при всей своей заносчивости и бестактности обычно понимала, хоть и не с первого раза, если я о чём-то не хочу говорить. Вздохнув, я вытащила на ходу телефон и посмотрела на экран. С тех пор как пришло сообщение Полли, сеть больше не появлялась и ответить ей я не могла. Да и не знала, что написать. Мы три года были подругами, а когда вскрылось её вероломство, как себя вести, я не поняла. Но просто взять и вычеркнуть её из жизни пока тоже не получалось.

Аудитория для занятий ведовством и чародейством оказалась большим крытым садиком с поляной и коротким газоном в середине. На ней раскиданы подушки. Потолок прозрачный, и в него льётся свет жёлтых бриллиантов с каменного свода. Миссис Голдвинд сидит на скамеечке под деревом и мягко нам улыбается.

– Доброе утро, мои дорогие, – поприветствовала она с теплотой, какая бывает только у бабушек в деревне. – Рассаживайтесь на подушки. Ведовство и чародейство хоть сложны, но интересны.

Я заняла место поближе к миссис Голдвинд в надежде, что так близко к преподавателю никто садиться не захочет. Но слева от меня уселась Виола, позади Макс, а справа Закарий. Когда я демонстративно отодвинула от него подушку, он придвинулся следом и прошептал:

– Да не бойся ты меня.

– Я не боюсь, – отозвалась я так же негромко. – Просто от тебя опять… пахнет.

Полагала, он обидится, хотя обижать его не собиралась, и фраза вылетела сама собой. Но новоиспечённый оборотень только улыбнулся щербатым ртом и понюхал себя под мышкой.

– Настоящий мужской запах, – заявил он с гордостью. – Чтобы привлекать девушек.

Слева Виола заметила с ехидством:

– Этим запахом ты только навозных мух и блох привлечёшь. Мне даже сюда пахнет. Бери пример с Макса. Он пахнет хорошим гелем для душа. На вот, выпей сока сельдерея.

– Вы просто пока не привыкли, – со знанием дела отозвался Закарий и с сомнением посмотрел на протянутую Виолой бутылочку, но всё же принял и отпил.

Я пробормотала:

– И не очень хочется.

Может, мы и дальше спорили бы о естественных мужских запахах, но миссис Голдвинд раскинула руки, и мы разом замолчали. А когда она хлопнула в ладоши, перед каждым появился кристалл, похожий на тот, что стоял на экзамене. Только с покатыми гранями.

– Как вы уже поняли, мои дорогие, – проговорила она, – вам посчастливилось стать студентами Магической Государственной Академии. Сперва небольшое введение. Мир, в котором мы с вами находимся, зовётся Внешним. Здесь действуют законы не только привычной физики, но и магии, которая и есть физика, но в более широком смысле. МГА залегает под землёй, потому что это очень удобно для связи с академиями Внутреннего мира.

Девушка с краю слева подняла руку, а когда миссис Голдвинд кивнула, спросила:

– Хотите сказать, наша академия не единственная?

– О, милая, – улыбнулась старая ведьма, – конечно. МГА одна из академий Содружества Университетов и Академий. Каждый крупный университет в мире людей имеет под собой портал в основное учреждение во Внешнем мире.

– А что на поверхности Внешнего мира? – снова спросила девушка.

Старая ведьма снова улыбнулась.

– Вы всё узнаете. Но постепенно. Внешний мир огромен. Не выйдет изучить его за один день. А сегодня мы будем постигать создание искусственных миров и иллюзий. Это полезно на поле боя, когда вы, например, убегаете от врага. Или хотите что-то спрятать. Мир иллюзии для этого отлично подходит.

Теперь руку поднял Закарий.

– На поле боя? Нам реально придётся с кем-то драться или это пример? – спросил он. – Не, мне подраться только дай. Я не трус. Но хочется знать.

При этих словах Закарий с ухмылкой покосился на меня и продемонстрировал бицепс, довольно крепкий, надо заметить.

Миссис Голдвинд немного подождала и ответила с тяжёлым вздохом:

– Кто знает, мои милые. Кто знает. Конечно, никто не желает подобного. Но всё так зыбко в последние столетия. – Её взгляд стал задумчивым, но через пару секунд она встрепенулась. – Что ж, не будем терять время.

Кристаллы перед нами мягко засияли и стали переливаться пудровыми радужными цветами. Виола слева запищала от восторга, а я хмыкнула и еле удержалась от слова «привет», потому что передо мной в воздухе возникла уже привычная фигура призрака Мелодика.

– Коллин, как хорошо, что ты в порядке. – проговорил он и отсалютовал мне дудкой.

Пока Виола поглощена любованием кристаллом, а Закарий увлечён чесанием ребра, я наклонилась к призраку и прошептала:

– Твоими стараниями. Спасибо. Правда, мне так влетело.

– Это малая кровь, коллин, – заверил Мелодик с очень серьёзным лицом.

Он наверняка прав, но я не удержалась и спросила:

– Думаешь, когда на тебя орёт Джек Лантерн, это малая кровь?

Мелодик стал ещё серьёзнее и, подлетев справа, сел на невидимую подушечку.

– Тень Теней в бешенстве, – почему-то тоже шёпотом произнёс призрак. – Я почил на ветке старой ёлки. А потом услышал его взбешённый рёв. Два саксонских духа…

– Кого? – не поняла я.

Мелодик отмахнулся.

– Да при жизни были саксонцами. Бахвалятся, что служили у какого-то маркграфа, – пояснил он так, будто сразу всё понятно. – Так они говорят, слух пошёл по Миру Духов, будто Тень Теней учуял Пламя Очага, да упустил его. Потому и в бешенстве.

– Он что-то говорил, про это пламя, – согласилась я и вспомнила, как в далёком детстве бабушка рассказывала мне сказки и что-то говорила про какое-то пламя. – Это вообще что?

– Как что? – удивился Мелодик. – Пламя Очага горит во всех мирах. Про другие штуки не знаю. Но оно прям везде.

– Отличное пояснение, – с иронией пробормотала я.

Виола заметила, что я разговариваю, и заинтересованно наклонилась ко мне со словами:

– Сама с собой болтаешь?

Я сдвинула брови.

– Нет.

Через секунду она всплеснула руками и горячо зашептала:

– Это твой призрак, да? Где он? Он прям сейчас тут? Он красавчик?

Мелодик покосился на неё с подозрением, глаза сузились.

– Странная девка, – через пару мгновений заключил он. – Выглядит странно…

Проигнорировав и Виолу, и реплику про девку, я проговорила:

– Так, у меня занятия. Если вы будете мне мешать, пересяду подальше.

Виола тут же примирительно вскинула ладони и пообещала:

– Всё-всё, молчу.

Хотя её взгляд остался таким же любопытным. А Мелодик заглянул в кристалл передо мной и задумчиво протянул:

– Ох, коллин, не нравится мне это.