Глава 10

Следующий день я провела в особняке, и носа не показывая наружу. А вечером отец предложил выбраться за покупками, чтобы я отвлеклась и забыла о тревогах по поводу Бенджана. Я не стала отказываться, к тому же Викториан выделил для этого приличную сумму, поэтому утром нового дня отправилась в город.

Как всегда, меня сопровождала Бриана и несколько охранников в нашей карете, в другой ехала остальная охрана. И главное — я должна была вернуться до наступления темноты, ведь этого ненормального так и не поймали.

Я хорошо провела время — тратить чужие деньги оказалось очень приятно. Но немного огорчила встреча с Криспианом, который скрыл себя артефактом, меняющим внешность. Мужчина мог спокойно заниматься своими делами, но, заметив, меня в одном уютном кафе через огромное окно, решил составить компанию. В итоге мне пришлось обедать с темноволосым юношей, и это привлекало внимание посторонних, ведь никто понятия не имел, что передо мной сидел мой собственный жених. Кажется, завтра снова по городу распространятся новые слухи…

– Не переживай, я все улажу, — словно догадавшись, о чем я думала, произнёс Криспиан. — Никто о тебе ничего плохого говорить не будет.

– Спасибо большое, Ваше… Крис… Эм… Спасибо за понимание, — немного замялась я, не понимая, как мне к нему обращаться, чтобы не раскрыть его личность.

– Крис — зови меня так.

– Хорошо, — кивнула, тихо вздохнув с облегчением.

Как ни странно, присутствие кронпринца не тяготило, даже аппетит не пропал. Возможно, все дело в том, что мы не наедине и не во дворце, поэтому общаться с ним стало легче и свободнее.

– Как продвигаются поиски? — поинтересовалась.

– Ты о том… сыне маркиза? — кажется, он хотел назвать этого мерзавца более подходящими словами, но все-таки сдержался.

– Удалось что-нибудь узнать?

– Пока ничего. Мои люди почесывают город, но пока не удалось найти никаких следов. Не волнуйся, я обязательно его поймаю и заставлю сполна заплатить за то, что он с тобой сделал, — пообещал Криспиан, сжав руки в кулаки.

Нет, так не пойдёт, не стоит этим портить себе настроение! Да и видеть перед собой злого Криспиана нет никакого желания. Нужно срочно менять тему!

– Крис, что привело тебя сегодня в город? — нерешительно спросила — обращаться на «ты» было немного неудобно.

– Вот как раз по поводу этого жалкого человечешки я и выбрался из дворца. Но рад этому, потому что посчастливилось повстречать тебя, моя невеста. Тебя герцог отпустил за покупками? Ты же не сбежала из дома?

– Зачем мне это делать? — удивилась я. — Отец сказал, мне нужно немного развеяться, чтобы забыть о том происшествии.

– Ты ведь не собираешься сейчас возвращаться?

– Пока не планировала.

– Тогда позволь мне составить тебе компанию, — предложил, хотя обычно просто ставил в известность о своём решении, не интересуясь моим желанием.

– А как же твои дела?

– Я уже проверил все, что хотел, остальными делами могу заняться позже. Ну так что?

– Хорошо, — я не нашла причин для отказа.

Прежде чем продолжить прогулку, мы, покинув кафе, завернули за угол. Там я узнала, что одним из сопровождающих кронпринца был Лисана — его близкий друг. Криспиан приказал ему отдать мне кольцо — артефакт такой же, как использовал он. Вот так изменилась моя внешность: волосы приняли естественный каштановый цвет, возможно, глаза и лицо выглядели иначе, но у меня не было с собой зеркала, чтобы проверить.

– Криспиан, а что если этот Бенджан тоже использует подобный артефакт? У них же в доме была довольно-таки внушительная коллекция…

– Все у них конфисковано, но если что-то и осталось, то и мы не с пустыми руками. Гримланд ещё несколько лет назад создал артефакт, позволяющий видеть настоящую внешность.

Криспиан его не показал, но у меня не было смысла не верить его словам, ведь королевский маг силен в плане магии, возможно, он один из сильнейших на континенте…

С иллюзией, изменяющей внешность, мы не переживали, что кто-то нас узнает, и свободно прогуливались по городу. Лисану, правда, пришлось натянуть пониже капюшон длинного плаща. С ним шла Бриана, а охранники следовали за нами на расстоянии.

Признаться, компания жениха не стала угнетающей и ненавистной, он заботился обо мне и пытался задарить подарками, но меня мало что интересовало — и без того полно украшений. Но иногда я с завистью поглядывала на кольцо с массивным красным камнем в чёрной оправе, украшающее указательный палец — я бы не отказалась от такого артефакта!

И это не осталось незамеченным кронпринцем. Перед тем, как я отправилась домой, он подарил мне его. Я долго не могла нарадоваться. Этот подарок намного лучше, чем тот браслет, что он вручил мне в прошлый раз, когда привёл в одну из башен дворца. С такой маркировкой ничего не страшно!

***

Через несколько дней мы всем семейством покинули дом, чтобы отправиться в Академию Стражей — у них сегодня выпуск. Курсанты закончили обучение и готовы приступить к работе, а должность охранника отпрыска значимой семьи — одна из выгодных. Чем выше статус семьи в обществе, тем больше заработок стража.

У Академии нас встретил Джозеф Валентайн — директор, статный мужчина лет пятидесяти с аккуратной седой бородой. Он сопроводил нас в зал, где уже собрались выпускники — всего около тридцати человек. Все в красивой черно-красной форме, да и внешностью очень даже симпатичные, как актеры в кино.

И снова Криспиан меня удивил. Он уже находился здесь, сидел на импровизированном троне, рядом стояли двое охранников, одним из которых оказался Лисана. Увидев нас, кронпринц поднялся и направился навстречу, поприветствовал отца, поцеловал мою ладонь.

– Что привело вас сюда, Ваше Высочество? — поинтересовался герцог.

– Мне интересно увидеть, кого выберет моя невеста, — ответит принц, продолжая держать меня за руку. — Я хочу лично проверить, что он достоин охранять мою будущую жену.

– Не ожидал… С каждым разом Вы все больше удивляете, Ваше Высочество.

– Всего лишь забочусь о своей невесте.

– Вот именно это и удивляет.

– Что вы имеете в виду? — прищурился Криспиан.

Но герцогу не позволил ответить директор академии:

– Простите, что прерываю, но все уже готово, прошу…

Кронпринц вернулся на свой величественный стул, мы же разместились на диванах и в креслах. Из группы выпускников вперёд вышли те, кто был готов стать защитником для меня или Сильвии. Особой радости на лице сестры я не увидела — все её воодушевление пропало, как только она узнала, что Криспиан тоже здесь.

Джозеф представлял курсантов, рассказывал об их успехах и особенных заслугах. Стоило ли говорить о том, что все они были достойны места, на которое стремились?

Но моё внимание привлёк парень с красными волосами. Я не сразу заметила его позади других, но когда увидела, с удивлением поняла, что он мне знаком. Это был тот самый парень, которого я видела с тем таинственным персонажем! Фейран Медисон — так представил его ректор. Так что свой выбор я сделала быстро. Я же должна встретиться с Седьмым! К тому же и сам курсант поглядывал на меня многозначительно, давая понять, чтобы выбрала его.

Неделя — это испытательный срок. На это время нас свяжут заклинанием. Если за этот период мы сможем найти общий язык, маг свяжет нас другим заклинанием на время действия договора, и защитник принесёт клятву верности только хозяину. Либо мы сможем выбрать другого кандидата.

По книге, Лилиана в это время всё ещё была без сознания, и, кажется, тогда семья герцога не выбирала защитника для Сильвии…

Сестрица была старше, поэтому первая выбирала стража, но долго не могла определиться, искоса поглядывая на Криспиана. Неужели думала, что он ей поможет? Но наследник её игнорировал, и в итоге она выбрала высокого парня со светлыми волосами:

– Нейран Винлей, — назвала Сильвия его имя.

– Благодарю за выбор, госпожа, — улыбнулся парень и, положив ладонь на грудь, учтиво слегка поклонился, подошёл к ней и встал рядом.

– Леди Лилиана, теперь ваш выбор, — обратился ко мне ректор.

Я ни минуты не сомневалась:

– Фейран Медисон, — прочитала на карточке его имя.

– Почему именно он, моя невеста? — задумчиво спросил Криспиан.

– Он кажется мне надёжным, — немного растерялась я.

– Благодарю за выбор, госпожа, — Фейран проделал то же, что и его предшественник, и на мгновение на его лице появилась лукавая улыбка.

– Прежде чем маг свяжет вас заклинанием, предлагаю вам остаться наедине и познакомиться поближе, — произнёс директор и сразу же добавил: — Но, конечно же, с позволения родителей.

Верно. В будущем нам придётся часто оставаться наедине, ведь парень — мой телохранитель. Так что уединиться, чтобы немного узнать друг друга — один из способов сблизиться. Конечно, это время можно провести по-разному, но я надеялась договориться о встрече с Седьмым.

– Хорошо, — скрепя сердце согласился герцог — он очень не хотел, чтобы мы оставались наедине с молодыми парнями.

– Тогда прошу, адепты проводят вас в комнаты. Не беспокойтесь, они не причинят ни неудобства, ни вреда девушкам, — заверил ректор.

– Моя госпожа, — Фейран подал руку, помогая подняться.

Мы направились к выходу, но дорогу нам перегородил кронпринц. На лице недовольство, глаза опасно сверкали.

– Только попробуй что-нибудь выкинуть, и я от тебя мокрого места не оставлю, — пригрозил Криспиан.

– Ваше Высочество, за кого Вы меня принимаете? — ничуть не растерялся красноволосый. — Я никогда не позволю подобному случиться, ведь это порушит честь академии, которая стала для меня вторым домом.

– Значит, мы поняли друг друга, — подытожил кронпринц и отошёл в сторону.

Сестра со своим стражем ушла раньше, поэтому в коридоре никого не было, Фейран свободно заговорил:

– Как я понимаю, вы желаете встретиться с моим господином?

– Он здесь, в академии?

– Да.

– Тогда я не отказалась бы от встречи.

– Хорошо.

Парень подвёл меня к двери и, когда я входила в нее, заметила, что к нам приближаются охранники герцога — наверное, будут караулить снаружи, чтобы ничего не случилось. В кабинете уже кто-то был, он стоял у окна спиной ко мне.

– Господин, — позвал Фейран, едва за нами закрылась дверь. — Я привёл леди Лилиану.

– Я знал, что вы его выберете, — он обернулся, и я увидела красивого парня на пару лет старше меня, с темно-русыми волосами и зелёными глазами. — И вы оправдали мои ожидания, леди Лилиана.

– Это правда вы? — удивлённо спросила, чувствуя, как от волнения сердце сбилось с ритма.

– Вы не узнаете мой голос?

– Узнаю, просто… Наконец-то я вижу ваше лицо! Вы очень красивы! Ой!.. — воскликнула и прикрыла рот ладонью, смутившись и вспомнив, что за дверью стоит охрана.

– Они нас не слышат, — пояснил мужчина и указал на кресло. — Присаживайтесь.

– Могу я узнать ваше настоящее имя? — взволнованно спросила я, ведь сбылась моя мечта!

– Вы ведь никому обо мне не расскажете?

– Конечно, нет! Обещаю!

– Мириан.

– Здорово… — восхищённо отозвалась я.

– Могу ли я узнать, что вы ещё увидели в том сне? — уперев руки в стол, который нас разделял, и, склонившись, спросил он.

– Я могу вам рассказать, но у меня есть условие.

– Условие? И какое же? — удивлённо улыбнулся он.

Какой же он красивый!

– Станьте моим женихом! — выпалила я.

На несколько долгих секунд в кабинете повисло молчание.

– Почему вы вдруг просите меня об этом? — наконец, поинтересовался Мириан. — У вас ведь есть жених, и не кто-то, а сам кронпринц.

– В том сне, о котором я говорила вам на балу, я видела и свою судьбу, и она отнюдь не приятная… — невольно коснулась шеи, будто это меня казнили, а не настоящую Лилиану. — Поэтому я хочу изменить будущее, но для этого мне необходимо найти другого жениха и связать себя с ним магическими узами. Но не беспокойтесь, я не собираюсь просить вас жениться на мне — как только стану совершеннолетней, наш договор потеряет силу, и мы разойдёмся!

– А взамен вы предоставите мне необходимую информацию?

– Но я не уверена, что именно вам может быть полезно… — пробормотала я, опустив голову. — Что-то из того, что мне известно, могло уже произойти или измениться, ведь будущее переменчиво…

– Даже зная, что будущее могло измениться, вы все равно предлагаете мне стать вашим вторым женихом?

– Да. Договорённость с Криспианом всего лишь на словах, поэтому я и хочу связать себя магически с другим мужчиной.

– Хм… — призадумался Мириан. — Допустим, случай с ожогами был всего лишь совпадением, как вы можете доказать, что действительно видели будущее?

– Доказать? — переспросила я и попыталась вспомнить все сцены из книги.

Последнее событие, которое уже произошло — это тот самый ожог, который он получил, преследуя Чёрного Искателя. Я не знала, отыскал ли его Мириан, если учесть, что я уже поменяла некоторые моменты в сюжете, но по книге он нашёл этого человека уже после того, как Лилиана пришла в себя после месячного сна. А случилось это в небольшом городке, в котором Мириан остановился, чтобы переждать ночь. Эта была всего лишь случайная встреча, которая моему любимому персонажу была только на руку, хотя он снова получил ранение… Вот только если брать сегодняшний день, сколько ещё должно пройти времени до этих событий?..

– Что-то не так, леди Лилиана? — заговорил Мириан. — Вы не знаете, что ответить?

– Не в этом дело, просто пытаюсь понять, через сколько дней это должно произойти… — пробормотала я немного отстранённо.

– Что должно произойти?

– Ну… Ваша встреча с Чёрном Искателем.

– Вы знаете о нём? — тон его голоса сделался серьёзным.

– Ну да, это ведь из-за него вы получили те ожоги, — как само собой разумеющееся ответила я. — Или я не права?

– Вы удивительны, — вновь улыбнулся этот красивый брюнет. — Похоже, у вас действительно есть дар предвидения. Так… где я смогу найти Чёрного Искателя?

– Эм… В небольшом городке под названием Зендар. Вы там будете останавливаться на ночлег и случайно столкнётесь с этим человеком. Только прошу вас — будьте осторожны! В том будущем, что я знаю, вы снова были ранены!

– Интересная информация… Сделаем вот как: я подумаю над вашим предложением и дам ответ в течение недели. Пока мой помощник будет рядом с вами на испытательном сроке в качестве вашего защитника. Благодаря ему нам будет проще с вами общаться.

– Хорошо, — обрадовалась я — пусть это и не согласие, но ведь и не отказ, так что надежда ещё существовала.

– Договорились. Фейран, ты все понял?

– Да, господин, — ответил парень, который все время молча стоял у двери, не встревая в наш разговор.

– Времени практически не осталось. Леди Лилиана, вам пора возвращаться, — посмотрев на часы на запястье, сказал Мириан. — Об остальном поговорим в следующий раз.

– Буду рада встретиться с вами снова, — улыбнулась я, поднимаясь. — Всего доброго.

– До встречи, — ответил мужчина перед тем, как мы с Фейраном покинули кабинет.

Мы вернулись в зал, охранники герцога нас сопровождали. Едва кронпринц меня заметил, осмотрел с ног до головы, пытаясь понять, что между нами происходило. Потом удовлетворённо кивнул и вернул обычное безразличное выражение лица.

– Хорошо побеседовали? — спросила герцогиня.

– Да, никаких проблем. А где сестрица Сильвия? Неужели ещё не вернулась?

– У неё ещё есть немного времени, — ответил герцог, пытаясь скрыть волнение, и обратился к Фейрану: — Почему ты захотел стать защитником моей дочери?

– Служить семье герцога честь для меня, — с почтением ответил парень.

– Если будешь хорошо выполнять работу, получишь соответственное вознаграждение. Я высоко ценю тех, кто честно трудится — ты должен это запомнить.

– Благодарю, Ваша Светлость. Я сделаю все возможное, чтобы вы не пожалели об оказанном мне доверии.

Вернулась Сильвия, и разговор пришлось свернуть. Мне показалось немного странным, что сестра шла впереди своего стража. Такое ощущение, будто она установила между отношения хозяин-слуга, а ведь многие в этой академии из знатных семей…

– Сестрица Лили, как все прошло? — и понизила голос: — Тебе не было страшно с парнем наедине?

– Нет, не было, — улыбнулась я. — Почему спрашиваешь? Тебе было страшно?

– Нет, просто я немного нервничала… Но я рада, что все хорошо закончилось!

– Просите… — к нам подошёл Джозеф. — Прошу прощения, юная леди, но мы ещё не закончили. Если вы забыли, напомню, что нам ещё нужно связать вас магическим договором.

– Да, я помню, — Сильвия немного растеряла свой энтузиазм.

Связывание прошло быстро. Единственное, что меня заинтересовало — сама магия. Я заворожённо наблюдала, как магические потоки образовывают на наших запястьях причудливые татуировки в форме браслета.

Когда мы засобирались домой, наши защитники должны были ехать вместе с нами. В особняке для них уже подготовлены комнаты в крыле для прислуги, где они и будут проживать эту неделю. При необходимости я могу позвать Фейрана, используя метку на запястье.

Криспиан вернулся во дворец, а мы отправились домой. Я была очень довольна своим выбором, все складывалось как нельзя лучше! А ещё если Мириан согласится стать моим женихом — будет просто замечательно! Тогда я смогу отвязаться от кронпринца, заявив, что связала себя магическими узами с другим мужчиной. А потом останется только разорвать нашу договорённость — и меня ждёт свобода! И что бы после этого ни происходило с Криспианом, меня это уже никак не будет касаться, поэтому и угрозы для жизни не возникнет. Ну разве это не прекрасно?

– Сестрица, вижу, у тебя хорошее настроение, — заметила Сильвия, которая была на удивление тихой и постоянно глядела в окно.

– Просто мне кажется, что сегодня чудесный день, — улыбнулась я.

– Сегодня и правда значимый день, — согласилась Амелия. — Вы самостоятельно выбрали для себя защитников, и надеюсь, что вам не придётся менять их.

– Матушка, а почему у вас нет защитника? — поинтересовалась златоволосая.

– Мне достаточно того, что меня везде сопровождают люди вашего отца. К тому же когда я была в вашем возрасте, этой традиций ещё не существовало.

– Расскажи, что было в твоё время, чего нет сейчас?

– Ну, разница не такая уж большая… — графиня пустилась в воспоминания.

Вскоре мы уже были дома. Я направилась в свою комнату, Фейран шел за мной, но и я не была против — пусть запоминает дорогу.

– Фейран, скажи, а твой хозяин действительно учится в Академии Стражей или это всего лишь прикрытие?

– Нет, это правда.

– А почему ты следуешь за ним? Ваши цели совпадают?

– Нет, но когда-то давно я поклялся, что буду следовать за ним до конца жизни, какие бы трудности ни встали у нас на пути. Выставить свою кандидатуру тоже было его идеей, он знал, что вы выберете меня.

– Видимо, я слишком предсказуема… — вздохнула.

– Я так не думаю. Вы очень интересная девушка, и сегодня я увидел это своими глазами.

– Вы мне льстите.

– Отнюдь, я говорю то, что видел.

– Что ж, ладно… — я немного смутилась. — Я понимаю, что ты здесь ненадолго, но хочу сказать, что не буду звать тебя по любому поводу, так что можешь немного расслабиться.

– Вы понимаете, что в итоге я не стану вашим защитником, — заметил парень.

– Это очевидно, если учесть, что ты поклялся служить своему хозяину. Через неделю мне придётся выбрать кого-то другого, ну а пока ты здесь — осваивайся. Сегодня я никуда не собираюсь, так что ступай в свою комнату, служанка покажет, где она находится.

– Благодарю, моя госпожа.

Парень развернулся и ушёл, а я вошла в комнату, где на меня набросилась Бриана с расспросами, прося рассказать о том, как все происходило. Я поделилась с ней эмоциями, умолчав о встрече с Мирианом… Все-таки он очень интересный персонаж, жаль, что мне так и не удалось узнать, чего он добивается…