Глава 9

Изначально все шло как обычно. Пусть я и не выспалась, но собиралась с пользой провести этот день, рассказав отцу о том, что произошло вчера на чаепитии. Но едва Бриана примчалась ко мне, как моё не самое лучшее настроение стало просто отвратительным. За ночь кто-то распространил по городу слухи, что я вчера приставала к сыну маркиза Руперта! Конечно, я сразу поняла, кто постарался — Бенджан. Не зря угрожал мне, что я сама к нему приду. Мне и правда хотелось в ту же секунду сорваться с места и помчаться в дом маркиза, чтобы собственными руками прибить ненормального, но я заставила себя успокоиться.

И как я всё это буду объяснять? Ведь эти слухи порочат честь нашей семьи! А если это дойдёт до Криспиана? Боюсь даже представить, как он отреагирует — именно его реакции я и боялась больше всего. Поверит, если скажу, что меня попросту оклеветали? Из-за того, что его отношение ко мне изменилось, может, он доверяет своей невесте, а не каким-то там слухам?

Бенджан в галерее схватил меня за руки достаточно сильно, чтобы остались отметины, но, вернувшись домой, я заметила, что кожа абсолютно чистая. Поэтому пришла к очевидному выводу — та голубоволосая девушка Петриция и правда незарегистрированный маг. И зачем только ей помогать такому человеку, как этот ненормальный?! Но из-за этой магички у меня нет никаких доказательств!

Что же мне теперь делать? Как очистить свою репутацию? Знала бы, что всё так обернётся, приказала бы своей охране ещё вчера избить это ничтожество, чтобы и думать забыл о моем существовании! Может, сбежать? Нет, это не выход, нужно встретиться с проблемой лицом к лицу, иначе все может закончиться довольно плачевно, причём для меня…

Служанка сообщила, что герцог уже вернулся, но известно ли ему об этих слухах или нет — никто не знал. Мне было боязно показываться ему на глаза, но уж лучше встретиться с ним в столовой, где будут присутствовать другие члены семьи, чем наедине. С этими мыслями неохотно покинула свою комнату, отправившись на завтрак.

Волновалась так, что несколько раз замирала на месте, но через секунду продолжала идти. Бриана взволнованно следовала за мной, но не говорила и слова, понимая, что мне и без этого тяжело.

В столовую входила с опаской и с опущенной головой. Тихо пожелала доброго утра и села за стол, боясь взглянуть на того, кто сидел во главе, но его взгляд чувствовала на себе очень отчётливо. В комнате было удивительно тихо даже после того, как мы принялись за еду. Даже Сильвия молчала, а ведь обычно что-нибудь да спросит, попросит или похвастаться чем-то…

– Лилиана, — заговорил Викториан, отложив столовые приборы, отчего я вздрогнула. — Нам нужно поговорить. Наедине. После завтрака приходи в мой кабинет.

– Хорошо, отец… — тихо пробормотала я.

Удовлетворившись моим ответом, герцог покинул столовую, от этого стало чуточку легче. Конечно же, он уже знал о слухах, как и все остальные, иначе сейчас не было бы этой тяжёлой атмосферы.

– Сестрица Лили… — нерешительно начала Сильвия. — Это правда? Всё то, что произошло вчера на чаепитии? Говорят, ты…

– Сильвия, ты совсем не знаешь свою сестру?! Разве стала бы я приставать к кому-то парню, если у меня есть мой любимый Криспиан? С ним ни один парень не сравнится!

– Я так и знала, что все это ложь… — казалось, герцогиня выдохнула с облегчением. — Твой отец, вероятно, думает так же, но его очень разозлили эти выдумки. Не бойся, он не станет тебя наказывать, просто расскажи ему, что вчера произошло.

– Конечно, матушка, я так и сделаю, — кивнула. — Простите, что заставила вас побеспокоиться.

– А что вчера произошло, сестра? — полюбопытствовала златоволосая. — Слухи ведь не могут возникнуть на пустом месте…

– Ничего такого, за что мне было бы стыдно перед отцом или Криспианом. Сегодня у меня совсем нет аппетита, я покину вас.

Бриана ждала у меня в коридоре около выхода, а затем проводила до кабинета отца. У его двери я остановилась, пытаясь собраться с силами. Было такое ощущение, словно мне сейчас вынесут приговор без суда и следствия и отправят на каторгу… Это же просто разговор! И чего я так распереживалась? Может, я и не родная дочь герцогу, но все же он вроде бы хорошо относился к Лилиане…

Выдохнула и, постучав, зашла внутрь. Прикрыв за собой дверь, подняла голову и неосознанно отступила назад. Герцог сидел за столом, а с другой стороны в кресле разместился Криспиан! От его тяжёлого и недовольно взгляда у меня подкосились ноги, но мне каким-то удивительным образом удалось не опуститься на пол.

– К-Криспиан… — потрясено пробормотала я. — В-Ваше Высочество! — и склонилась в реверансе. — П-почему вы здесь?

– Присаживайся, — Викториан указал на другое кресло — рядом с кронпринцем. — Его Высочество пришёл лично услышать о том, что вчера произошло.

Я села в кресло и, сцепив руки в замок, стала рассматривать их, не желая поднять голову. Почему он здесь? Боится, что из-за меня пострадает его репутация? Но кронпринцу ведь не обязательно было самому сюда приходить…

– Лилиана, не волнуйся, — заговорил герцог после недолгого молчания. — Я не поверил всем этим слухам, но должен узнать, что на самом деле случилось вчера на чаепитии леди Ферентии.

– Сначала все было хорошо, мы просто пили чай и беседовали… — начала я и без утайки рассказала все, что произошло.

Не стала даже скрывать свои подозрения о том, что Петриция, возможно, незарегистрированный маг. Если она помогала Бенджану, то должна была понимать, что тоже может оказаться виновной. Викториан и Криспиан молча выслушали меня, на моменте в галерее сильно разозлились. Герцог сжал кулаки настолько, что костяшки побелели, а кронпринц сломал деревянные подлокотники, которые сжимал, и, кажется, даже не обратил на это внимания… Ж-жуть!

– Я не знала, ч-что делать, п-поэтому приехала домой. Я хотела с-сразу обо всем вам рассказать, о-отец, но в-вы были во дворце… — пробормотала, стараясь говорить спокойно, но голос все равно дрожал.

– Это правда, что он к тебе приставал? — переспросил Криспиан.

– Я не вру, Ваше Высочество! Он схватил меня за руки и… насильно поцеловал… — вспомнив тот момент, почувствовала отвращение, поэтому скривилась. — Он мне сразу не понравился! Я бы никогда не стала к нему приставать!

– Хорошо-хорошо, мы тебе верим, — заверил отец. — Ты правильно сделала, что без утайки обо всем рассказала. Я знал о страсти маркиза Руперта собирать необычные статуэтки, в прошлом даже случилось несколько громких скандалов, поэтому его репутацию сложно было назвать чистой, но не ожидал, что его сын станет таким же… Хотя в этом и нет ничего удивительного. Что ж, ступай, с остальным мы сами разберёмся.

– Но ведь нет никаких доказательств…

– Не беспокойся об этом, — улыбнулся герцог, а в глазах вспыхнул опасный огонёк.

Вот оно — доказательство, что я сделала правильный выбор! У герцога есть власть, он точно сможет справиться с Бенджаном! А если к нему ещё присоединится Криспиан — случится настоящая беда для семьи маркиза! От этих мыслей на душе стало спокойнее, пусть я слаба и самостоятельно мало что могу сделать, но за меня есть кому отомстить!

– Если вы так говорите, отец, то я не буду волноваться, — я поднялась и разгладила несуществующие складки на своём платье. — Спасибо, что выслушали. Всего доброго, Ваше Высочество.

Мне никто не ответил, но и я не ждала. После этого разговора настроение поднялось на несколько пунктов, теперь этот Бенджан точно получит по заслугам! С этими радостными мыслями открыла дверь и вышла в коридор, но Криспиан неожиданно последовал следом.

– Лилиана, подожди…

– Ваше Высочество… — договорить он мне не позволил — страстно поцеловал, сжимая в объятиях так, будто раздавить хотел!

А ведь на нас смотрели Бриана, стоявшая в коридоре и ждавшая меня, и отец — кронпринц оставил дверь открытой! Ну почему именно сейчас?! Делать это перед герцогом для меня было слишком смущающе!

– Не хочу, чтобы ты помнила прикосновения другого мужчины, — прошептал он мне на ухо, продолжая крепко обнимать. — Я начинаю сходить с ума, когда понимаю, что этот… Забудь обо всем, что вчера произошло, помни лишь мои объятия.

– А…

Я была настолько растеряна, что некоторое время просто стояла на месте, глядя в пустоту, даже когда Криспиан вновь скрылся в кабинете отца. Это же не ревность была, да? Конечно, наивно так полагать, но я не хочу в это верить! Ты не должен ко мне ничего испытывать — не должен! А-а-а-а! Что же делать? Как заставить его забыть о моем существовании?!

– Молодая госпожа, вы в порядке? — тихо поинтересовалась Бриана. — Вы ведь говорили, что не любите…

– Тише! — шикнула на неё, с опаской покосившись на дверь. — Не здесь, давай возвращаться.

– Простите, госпожа. Вы рассказали им обо всем?

– Да, они пообещали разобраться с этой проблемой.

Вообще-то это сказал Викториан, кронпринц просто промолчал, но из-за его неожиданного поведения понятно — он не будет отсиживаться в сторонке. А мне остаётся только ждать новостей — они обязаны быть хорошими!

***

Поведение кронпринца привело Викториана в замешательство. Ещё никогда прежде он не видел, чтобы Криспиан испытывал подобные чувства — сегодня он не смог скрыть свои эмоции под маской отчужденности. Герцог не понимал, что могло так повлиять на наследника…

Мужчина, конечно же, не был слепцом и прекрасно видел, что кронпринцу Лилиана не интересна. И если бы не её настоятельные просьбы стать его женой, Викториан никогда бы не согласился на этот брак. Ему даже было жаль свою дочь — она всеми силами старалась заполучить хоть чуточку внимания собственного жениха, но тот всегда относился к девушке холодно. А ведь когда-то Криспиан был совсем другим…

К тому же невестой наследника престола может стать только другая принцесса, например: политический брак с целью наладить отношения между разными империями. Или девушка из приближенной к короне семьи, такая, как дочь герцога. Поскольку политического брака не планировалось, король согласился на заключение этого союза.

Ещё одной головной болью были чувства Сильвии, которая после заключения помолвки сестры и кронпринца призналась, что тоже влюблена в него и желает разделить с ним свою жизнь… Но выбор уже был сделан, менять одну невесту на другую никто не собирался. Сильвия очень расстроилась, но с того времени так и не смогла справиться со своими чувствами…

Но в последнее время Лилиана изменилась, стала более взрослой и самостоятельной, возможно, это и повлияло на кронпринца. Он словно очнулся от долгого сна и заметил, что его невеста — красивая и милая девушка. Герцог вспомнил, как Криспиан наблюдал за его дочерью во время бала на Новый год — в его глазах была ревность.

У Лилианы всегда были чувства к кронпринцу, а сейчас и он, похоже, тоже стал к ней что-то испытывать… Герцогу было интересно, что из этого получится, он желал дочери только счастья. Мужчина даже не вспоминал о том, что Лилиана ему не родная…

– Герцог? — позвал Криспиан.

– Ох, простите, Ваше Высочество, я просто задумался, — извинился Викториан, выныривая из своих мыслей.

– Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы сын маркиза Руперта больше никогда не смог навредить Лилиане, — руки кронпринца невольно сжались в кулаки.

Викториан перевёл взгляд на кресло, на котором недавно сидел этот парень — подлокотники превратились в крошку. Это ещё одна вещь, которая его сегодня удивила — несдержанность. Тоже было и с поцелуем — Криспиан не очень любил демонстрировать связь с Лилианой, он соглашался на это, лишь когда в этом была необходимость…

– Вы ведь собираетесь сейчас отправиться к маркизу? Я прошу позволить мне пойти с Вами.

– Боитесь последствий?

– Нет, но я не могу оставить на вас этот вопрос — пострадала не только Ваша невеста, но и моя дочь. Я хочу лично убедиться в том, что этот недалёкий мальчишка больше никогда не посмеет посмотреть в сторону Лилианы.

– Я не возражаю. Через минут двадцать здесь появится Гримланд, мы сразу же переместимся к дому маркиза…

Чтобы скоротать время, мужчины принялись обсуждать политические вопросы. Совсем скоро эту империю посетит правитель соседней Ибелийской империи для урегулирования некоторых вопросов сотрудничества. Уже сейчас полным ходом идут все приготовления, проверяется безопасность дворца и всего города Антуан. Если с Дитрихом, с его женой или с кем-то из его сопровождающих подопечных что-то произойдёт — беды не избежать. Тогда вместо заключения торговых соглашений может вспыхнуть серьёзный конфликт, в случае которого убытки понесут обе стороны…

Вскоре служанка сообщила, что маг прибыл. Мужчины покинули кабинет и спустились в холл.

– Открой портал к дому маркиза Руперта, — приказал Криспиан.

Не вдаваясь в подробности, Гримланд принялся выполнять поручение.

Магия — как паутина. Её потоки, словно нити паутины, разбросаны по всему миру, в точках их пересечения концентрация магии значительно больше. Именно в такие точки и открываются порталы — они надежны, нет никакого риска, что проход закроется в самый неподходящий момент. Маги среднего и высшего уровня могут чувствовать эти потоки магии, поэтому с лёгкостью определяют, в каком месте ставить точку конечного пункта для портала.

Одно из пересечений потоков магии было расположено прямо в доме маркиза, но какая-то защита не позволяла выбрать это точку конечным пунктом. Нахмурившись, Гримланд открыл портал в ближайшем подходящем месте рядом с домом. Таким образом он и герцог с кронпринцем и оказались перед воротами особняка.

– Эта территория магически защищена, но я не узнаю эту магию… — пробормотал маг, осматриваясь. — Возможно, это сделал незарегистрированный маг.

– Лилиана говорила об этом, — кивнул Викториан. — Петриция Арстелис, дочь виконта Арстелиса, вероятно, владеет магией, нужно будет проверить.

– Сначала нам нужно разобраться с одним ничтожеством…

– Подожди, Криспиан, не торопись, — остановил его Гримланд. — Эта Петриция либо сильный маг, либо использовала хорошие артефакты, без приглашения внутрь не войти. Дайте мне немного времени, я избавлюсь от этой защиты.

– Чтобы войти, нужно приглашение… — недовольно пробормотал кронпринц. — Как у маркиза может быть подобная защита?

– Артефакт, я нашёл его, — отозвался маг, глядя куда-то в сторону забора. — На вид это простой камень… — он направил руку, с его пальца сорвалась небольшая молния, ударила в небольшой камень, и он разлетелся на мелкие кусочки. — Но только на вид. Теперь я могу открыть портал прямиком в особняк.

– Г-герцог! И… В-Ваше Высочество! — заикаясь, воскликнул маркиз Руперт, который был в верхней одежде — он собирался покинуть поместье. — П-почему вы здесь?!

– Где ваш сын? — спросил Криспиан, выходя из портала.

– Б-Бенджан? Он что-то сделал? Или… Ваше Высочество, Вы здесь из-за тех нелепых слухов о Вашей невесте?

– Естественно, они нелепы! Моя дочь никогда не опустилась бы до того, чтобы приставать к какому-то парню! — холодно ответил Викториан.

– Так где… — кронпринц собирался повторить свой вопрос, но, услышав голос, остановился.

– Отец, кто там? Неужели Лилиана пожаловала, чтобы добровольно… — парень замер у входа в холл, заметив неожиданных гостей, — …стать моей… — он все-таки закончил свое предложение.

– Ты и есть тот (цензура), что посмел прикоснуться к моей Лилиане? — обманчиво холодным и спокойным голосом спросил Криспиан.

– Ну что Вы, я бы не посмел! Это Лилиана… — он запнулся, встретив взгляд блондина. — Это… Простите, что не могу должным образом Вас поприветствовать, но мне пора!

Развернулись, Бенджан скрылся в коридоре, из которого так и не успел выйти. Криспиан сорвался с места и последовал за ним, игнорируя крики герцога и маркиза остановиться. Парня он нагнал быстро, заломил ему руку и согнул под неправильным углом — послышался хруст.

– Ай, что ты делаешь?! Отпусти!

– Что ты там говорил о моей невесте? Она должна была стать твоей?

– Я пошутил, просто пошутил! Ваше Высочество, это была просто шутка, ничего серьёзного! А теперь, пожалуйста, отпустите ме… ай! Больно-больно-больно! — парень застонал, попробовав пошевелить сломанной конечностью.

– Ваше Высочество! Вы не имеете права вламываться в чужой дом и нападать на живущих в нем людей! — попытался вразумить его маркиз, последовавший следом.

– Какой рукой ты хватал её за запястья? — Криспиан его не услышал, продолжая держать Бенджана, угрожающе нависнув над ним. — Или мне сломать обе руки?

– Ваше Высочество, остановитесь! — кронпринц не заметил, откуда выскочила девушка, которая набросилась на него, тем самым заставив отпустить сломанную руку и отступить. — Брат, скорее, беги!

– Спасибо, Ферентия!

Поднявшись и прижимая к груди сломанную руку, парень ринулся дальше, но был остановлен герцогом, затем снова послышался хруст. Девушка, закричав «Брат!», отскочила от Криспиана и бросилась к нему. Тот, скорежившись на полу, завывал и рыдал — теперь у него были сломаны обе руки.

– Ваше Высочество, Ваша Светлость, пожалуйста, простите нас! — со слезами на глазах и стоя на коленях, умоляла Ферентия. — Это я во всем виновата! Это я пригласила леди Лилиану на чаепитие! Я всего лишь хотела подружиться с ней… Мой брат… Он ничего не сделал! Брат никогда бы не стал приставать к невесте кронпринца!

– Вы не можете этого знать, в тот момент в галерее были только ваш брат и моя дочь, — заметил герцог, пока Криспиан молчал, стоя с ощущенной головой.

– Это правда, но… Мой брат… Это все Лилиана! Это она начала соблазнять моего брата! Он никогда бы не стал действовать первым…

– Верно, Ваше Высочество! — согласился с ней маркиз. — Почему Вы обвиняете во всем моего сына? Если бы поведение Лилианы было правильным, разве польстился бы молодой парень на её чары?!

– Как вы смеете… — начал говорить Викториан.

– Всё сказали? — низким голосом спросил кронпринц, мгновенно заставив всех замолчать. Он приподнял голову и посмотрел на них — те задрожали. Во взгляде наследника горел безумный огонёк. — Или это ещё не всё? Ваш сын своими грязными руками посмел коснуться моей невесты. Я сотру его в порошок, а дом этот сравняю с землёй в наказание…

– В-Вы не м-можете…

– А кто мне запретит?

У маркиза не нашлось аргументов, ведь перед ним стоял наследник престола, будущий правитель! Маркиз даже королю пожаловаться не сможет, ведь в любом случае пострадавшей останется его семья. Мужчина попал в безвыходное положение, поэтому оставалось только одно — бежать! Он незаметно переглянулся со своими детьми, и те поняли, что нужно делать — добраться до галереи. Там есть артефакты, которые перенесут их в другое место в мгновение ока.

– Гримланд, приведи сюда королевских стражников, — заговорил тем временем Криспиан.

– Хорошо, Ваше Высочество.

Видя Криспиана в таком состоянии, маг решил не фамильярничать, чтобы не попасть под горячую руку. Он впервые лицезрел кронпринца таким. Сейчас наследник был похож на магическую бомбу: добавь немного магии — и всё здесь взорвётся. Это больше не тот мальчик, который маячил перед глазами, скорее, это молодой и сильный зверь, который ещё не до конца научился контролировать свои эмоции…

Маг, приняв поручение, вернулся в холл, чтобы открыть портал во дворец. Здесь остались только маркиз со своими детьми и герцог с кронпринцем. Викториан тоже хотел уйти с магом, но решил задержаться, чтобы проконтролировать действия Криспиана — в таком состоянии тот мог наворотить немало дел. И снова мужчина подумал о том, что чувства кронпринца к его дочери проявили себя, более того, они стали очень крепкими…

– Как мне вас наказать? — спросил наследник, даже не пытаясь сдерживать свою злобу. — Убить на месте? Или отправить на каторгу?..

– В-Ваше Высочество! Вы не можете, это незаконно! — вновь запротестовал маркиз. — Чтобы обвинить моего сына в чем-то, нужны неоспоримые доказательства…

– Думаете, меня это волнует?.. — кронпринц замер на полуслове, поскольку у Бенджана неожиданно появились силы — он вскочил и быстро побежал по коридору. Его сестра перегородила путь, расставив руки в стороны. — Леди, отойдите в сторону.

– Нет, Ваше Высочество! Я не верю, что мой брат был способен на такое…

– Уйди с дороги! — гаркнул принц, заставив её вздрогнуть. — Я не буду поднимать руку на девушку, но лучше бы тебе хорошо подумать, прежде чем что-то предпринимать!

– Ваше Высочество! — воскликнула удивлённо девушка, поскольку Криспиан, не церемонясь, подхватил её подмышки и отставил в сторону, а затем побежал за Бенджаном. — Остановитесь, Ваше Высочество!

Но стал бы он их слушать! Кронпринц добрался до галереи, которая располагалась в конце коридора. В первом зале он никого не обнаружил, Бенджан оказался в последнем. В этот самый миг парень зубами схватил небольшую статуэтку девушки и бросил её на пол — та разлетелась вдребезги.

– Ещё увидимся, Ваше Высочество! — крикнул он напоследок, исчезая в одиночном портале.

Выругавшись, кронпринц схватил с подставки первую попавшийся скульптуру и бросил на пол — та разбилась. Но этого ему было мало, следом разлетелись на части другие фигурки, маленькие и больше, некоторые очень неприличные.

– Нет… Ваше Высочество… — бормотал потрясений маркиз, стоящий у входа и опираясь о дверной косяк, будто у него неожиданно закончились силы. — Пожалуйста, остановитесь… Это была моя лучшая коллекция…

– И думать забудьте об этих глупостях, — заметил герцог. — Там, куда вы вскоре отправитесь, эти статуэтки вам ничем не помогут.

– Нет… Я не могу…

– Ваше Высочество! — послышался знакомый голос — близкий друг Криспиана Лисана прибыл вместе со своими подчинёнными. — Что здесь случилось?

– Ничего такого, — отстраненно отозвался наследник. — Он переместился в другое место… Гримланд, найди его.

– В этом зале слишком много магических материалов, из-за этого теряется остаточный след, — спустя несколько секунд осмотра и распознавания магии ответил маг. — Я не смогу его найти.

Криспиан некоторое время помолчал, глядя в пол и пытаясь собраться с мыслями — недовольство и злость сейчас ему не помощники.

– Вот мой приказ: объявить поиски Бенджана — развесить плакаты с его изображением по всей империи. Провести тщательное расследование и выяснить, правда ли Петриция Арстелис маг и как она помогла преступнику. Самого маркиза Руперта и всю его семью лишить титула за распространение ложных слухов в отношении невесты кронпринца. Все имущество маркиза переходит во владения королевской семьи. Закарию Руперту выделить небольшой дом на окраине империи и запретить ему и любому члену его семьи въезд в город. За неисполнения — наказание, отправление на каторгу. Лисана, проследи, чтобы все было выполнено в точности с моим указом.

– Слушаюсь, Ваше Высочество.

– В-Ваше Высочество, за что?.. — севшим голосом спросил маркиз. — Мы ведь ничего не сделали…

– О-отец, я не хочу покидать город… — заныла Фарентия, опускаясь на колени. — Я же ничего такого не сделала… Ваше Высочество, проявите милосердие! Я всего лишь хотела подружиться с Лилианой и никогда бы не приняла ей вреда!

– Бенджан Руперт применил насилие к молодой несовершеннолетней девушке, без дозволения схватил за её руки и против воли поцеловал, — произнёс Криспиан и сжал кулаки. — За это уже предусмотрено наказание, как и за распространение клеветы. Девушка, к которой он приставал — невеста кронпринца, в будущем она станет моей королевой. Я не могу позволить, чтобы у неё остались плохие воспоминания о вашей семье. Больше выслушивать ваши просьбы и оправдания я не намерен. Лисана, разберись здесь со всем, Гримланд, мы возвращаемся в особняк герцога.

– Ваше Высочество, Вы уверены, что хотите встретиться с моей дочерью, находясь в таком состоянии? — неуверенно спросил герцог.

– Уверен.

Это казалось ему странным. Разве он не разобрался с обидчиками своей невесты и не обязан в первую очередь вернуться к своим делам? Так почему он так желает встретиться с ней прямо сейчас? Криспиан думал об этом всю дорогу от галереи до холла, но в итоге так и не изменил своего решения.

***

Криспиан ждал меня в оранжерее, здесь, кроме нас двоих, никого не было. Я знала, что они с герцогом наведывались к маркизу в гости, но чем это закончилось — понятия не имела. Думала спросить об этом у отца, но появилась служанка и сообщила, что кронпринц желает со мной встретиться.

И что ему вдруг от меня понадобилось? Неужели затребует благодарности за то, что разобрался с Бенджаном?

– Ваше Высочество… — позвала парня, стоящего у окна.

И снова поразилась, насколько он всё-таки красив. Эти его невероятные серебряные волосы, прямая осанка, руки, сложенные за спиной… За окном все было покрыто снежным покрывалом, и кронпринц на этом фоне выглядел как сказочный персонаж. Будь у меня талант к рисованию, я бы хотела запечатлеть этот момент на холсте только потому, что это красиво… Жаль, что в оригинальной истории отношения Лилианы и Криспиана закончились так печально, если бы не это, я могла бы и влюбиться…

– Лилиана, — произнёс кронпринц, обернувшись, на его лице появилась лёгкая улыбка.

Стоп. Улыбка?.. У Криспиана? Да что там в доме маркиза случилось?! Но если он сейчас улыбается, значит, у него хорошее настроение, следовательно, с Бенджаном все прошло хорошо. Так ведь?

– Как ты себя чувствуешь?

– Эм… все хорошо, благодарю за беспокойство… — нерешительно ответила, глядя, как он приближается.

– Будь осторожна, — оказавшись рядом, он осторожно меня обнял. — Хотя у него и сломаны теперь обе руки, этот (цензура) все равно сбежал, используя одноразовый артефакт с портальной магией. Возможно, ты станешь его целью, так что ни в коем случае не ходи одна и лучше повремени с прогулками по городу до тех пор, пока я его не найду.

Сломал обе руки? Ужас… Даже представлять себе это не хочу, но меня все равно передернуло. Ещё больше удивляло, что Криспиан не был зол, словно мои объятия его успокаивали…

– Вы захотели встретиться со мной, чтобы рассказать только об этом? — с надеждой спросила я.

– Не только. Ранее я говорил тебе, что приглашу на прогулку, но мне придётся нарушить слово — не хочу лишний раз подвергать тебя опасности. Кстати, совсем скоро в Академии Стражей будет выпуск, некоторые адепты начнут поиск покровителя, чтобы служить своему господину, поклявшись в верности…

– Правда? Мне об этом никто не говорил, — ответила я, пытаясь осторожно оттолкнуть кронпринца, но тот не отреагировал, продолжая меня обнимать.

Черт бы тебя побрал, Криспиан!

– Уверен, герцог воспользуйся этой возможностью, чтобы подобрать вам надежных защитников. Не отказывайся и прими рыцаря своим защитником.

– Хорошо, — смиренно согласилась я, хотя и не собиралась отказываться.

Криспиан и в самом деле изменился, словно неожиданно у него проснулись ко мне чувства, которые он испытывал ранее… Мало того что говорит без обычного холода и отстранённости, продолжая держать меня в своих объятиях, так ещё и переживает о моей безопасности. От осознания этого хотелось завыть белугой — это не то, чего я добивалась, предлагая разорвать помолвку!

– Я рад, — кронпринц нежно поцеловал меня в лоб и только после этого отстранился. — Мне необходимо вернуться к своим обязанностям, к тому же я ещё не рассказал отцу о том, что случилось в доме маркиза, так что я пойду. Возвращайся в свою комнату и отдыхай.

– Так и сделаю, — кивнула с улыбкой, внутренне скривившись — мне не была приятна его забота.

Криспиан покинул оранжерею первым, а я продолжала смотреть ему вслед, и поцелуй жёг лоб, как клеймо…

Услышав шум, я резко оглянулась, испугавшись — за высоким кустом кто-то прятался, я заметила край пышного розового платья. Это не может быть служанка — в таком-то наряде. Остаётся только один человек — Сильвия. И она видела и слышала все то, что сейчас здесь произошло…

– Сестра? — позвала я.

Куст задрожал, затем показалась девушка, которая, ничего не говоря, пробежала мимо меня, направившись к выходу. Я успела заметить, что в глазах стояли слезы. Ну конечно, ведь чем дальше развиваются события, тем больше Криспиан показывает свои чувства ко мне, а Сильвии часто приходится быть этому свидетелем. Вздохнула — её чувства меня совсем не касаются. С этими мыслями вернулась в комнату.

…А вечером мне доставили букет красных роз от Криспиана. Внутри находилась записка с пожеланием сладких снов. Глядя на эти цветы, я не могла не задаться вопросом: он ведь не знает, что красный — цвет страсти и любви?!