Глава 17

Мы находились на выступе какой-то горы. С одной стороны была каменная стена, а с другой ― обрыв и темнота за ним. Вскоре мне удалось рассмотреть деревья, мы находились выше ― над их верхушками.

И насколько же далеко от Антуанской империи мы переместились?

– Что это за место? ― спросила я, отходя от края.

– Здесь её называют Священной горой, но мне, в принципе, нравится это название.

– Называют? ― переспросила я. ― А разве вы не сами даёте названия всем своим творениям? — Автор загадочно улыбнулся, но промолчал. ― Почему мы переместились именно сюда? ― не отреагировав на молчание, задала я новый вопрос.

– В своём мире ты умерла, я призвал тебя, когда ты отправлялась на круг перерождения, поэтому мне нужно место, где граница между миром живых и мёртвых очень слабая. Только при таких условиях мне удастся выполнить задуманное. Подходящих мест в мире несколько, эта гора одно из них и она ближе всего к Антуанской империи. Нам всего лишь нужно подняться на ее вершину.

– А мы не можем это сделать с помощью портала?

– Если бы это было возможно, мы бы уже были там, — ответил Автор. Он подошёл к каменной стене, с помощью магии открыл проход, ведущий куда-то в темноту. ― Чем слабее граница между миром живых и мёртвых, тем нестабильнее магия вокруг. Ближайшее безопасное место, куда можно переместиться ― здесь.

– Вы так говорите, будто мир мёртвых находится прямо над нами… ― пробормотала, с опаской вглядываясь в проход.

– Это не так, но эти два мира тесно связаны, ― отозвался мужчина и повернулся ко мне. ― Здесь пещера, в которой можно остановиться на несколько дней или даже месяцев. Мы здесь задержимся на какое-то время.

– Зачем?

– Во-первых, ты голодна. Чтобы взобраться на вершину, тебе понадобятся силы, если отправимся сейчас, то ты свалишься еще на полпути. Во-вторых ― время. Наше путешествие может затянуться, твои родные с ума сойдут от беспокойства. И в-третьих, как только у тебя появится магия, все магические узы, созданные ранее, исчезнут. Подумай о своих защитниках, разве они не будут обеспокоены? Подумают, что ты погибла.

– Но у меня нет с собой даже магической бумаги, чтобы отправить им послания…

– Держи, ― он протянул мне небольшую стопку бумаг и ручку, появившуюся словно ниоткуда. ― Пойдём внутрь.

Он первым отправился в темноту прохода, я с большой неохотой поспешила за ним, стараясь не отставать и прижимая к груди магическую книгу и бумагу. Идти в темноте было страшно, я боялась споткнуться, но вскоре Эрик зажёг камень на своём посохе и освещал путь его зелёным светом.

Вскоре мы вышли в просторной пещере. Мужчина зажёг магические шары, висящие прямо в воздухе, и я рассмотрела привычную мебель: посредине диван, в стороне кровать и встроенный шкаф, рядом стол, на полу несколько шкур животных. Недалеко от центра кострище, над ним дыра в потолке. Здесь и правда можно жить, прячась от всего мира.

Я села на диван, положила рядом мешочек, в котором находилась книга, и принялась писать послания. Первым делом написала письмо герцогу, в котором пояснила, что не сбегала из дома, просто появилось срочное дело, решение которого может занять какое-то время. Попросила не волноваться и позаботиться о здоровье сестры и матушки.

– Могу я позвать сюда своих защитников? ― спросила Автора, глядя на бумагу в своих руках. ― Мне даже не придётся писать послания, позову с помощью меток…

– Не сможешь ― мы находимся слишком далеко.

– Тогда придётся писать… ― пробормотала я со вздохом, начиная строчить следующее послание.

Второе письмо адресовала Рэйвену. С помощью Эрика указала точные координаты для открытия портала, чтобы маг переместился ко мне. Попросила взять с собой еды столько, чтобы четверым хватило на несколько дней ― на всякий случай.

Пока думала, что написать Криспиану и Шейле, парень с необычными фиолетовыми волосами переместился — мы услышали его голос, а вскоре он сам вошёл в пещеру.

– Моя леди! ― воскликнул он, увидев меня. ― С вами все хорошо? Как вы здесь оказались?

– С его помощью, ― кивнула на Автора.

– Здравствуйте, молодой человек, ― представился Эрик. ― Я монах Северной горы, вы можете звать меня господин Рейнольд.

– Я слышал о вас, господин Рейнольд, ― мой защитник пожал Автору руку, а я вспомнила, что сейчас перед ним стоит старик — только я могу видеть его молодым парнем. ― Вы желаете взять мою госпожу в свои ученики?

– Не в этот раз, у нас с леди Лилианой есть одно дело, поэтому она здесь.

– Что за дело?

– Пока оно останется в тайне, но скоро ты сам обо всем узнаешь, ― ответила я. ― Рэйвен, ты можешь открыть портал в это место для другого человека?

– Конечно. Кого вы хотите переместить, моя леди?

– Шейлу ― моего второго защитника. Возможно, ты видел её со мной. ― Парень кивнул. ― Но нужно сделать так, чтобы она переместилась одна.

– Тогда девушка должна находиться не в доме, а где-то в другом месте.

– Понимаю, сейчас напишу ей, ― и я снова принялась строчить.

Через минут пятнадцать оба мои защитники были здесь. Мы сели завтракать. Шейла рассказала о том, что в особняке устроили переполох, потому что утром Бриана пришла меня будить и не обнаружила в комнате. В итоге весь особняк поставили на уши. Надеюсь, после моего сообщения все немного успокоятся.

Ещё девушка рассказала, что Сильвия находится в своей комнате, на которую маг поставил защиту, чтобы она не смогла выбраться, но пока она не приходила в сознание. Дома решили, что именно поэтому я сбежала.

Я усмехнулась про себя — а ведь это могло быть правдой. Узнала, что герцог и матушка чужие мне люди из уст «сестры», которая меня ненавидит и безумно влюблена в моего жениха, обиделась и решила сбежать из дома в поисках своей настоящей семьи… Но причина моего ухода была другой, у меня и в мыслях не было сбегать, ведь я живу в полном достатке.

Закончив с едой, мы отправились в путь. Шейла и Рэйвен шли немного позади, мы с Эриком впереди, чтобы можно было поговорить, и при этом наш разговор остался только между нами.

– Вы как Автор истории можете многое рассказать о том, о чем мне не удалось узнать… ― медленно начала я.

– Что ты хочешь знать?

– Кто похитил Лилиану и зачем?

– Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо углубиться в прошлое. Для начала могу сказать, что в этом напрямую замешала Арабелла.

– Арабелла? ― удивлённо переспросила я. ― Королева Антуанской империи и мама Криспиана?

– Да. Эта женщина — весьма выдающаяся личность.

– В каком смысле?

– Она очень амбициозна, а ещё умна и изворотлива. Благодаря своему упорству добьётся всего, чего пожелает ― что в итоге и произошло.

Эрик рассказал историю Арабеллы, которая меня потрясла. Не ожидала, что эта женщина такая… Я решила быть предельно осторожной в её присутствии.

Арабелла Сивельман родилась в Ибелийской империи в семье герцога. С самого детства её воспитывали как будущую жену Дитриха, на тот момент наследника престола. Все в её окружении настолько привыкли к этому факту, что иногда относились к ней как к наследнице. Но неожиданно появилась Милейна, в которую влюбился мой отец. И пусть их брак был сформирован в политических целях, их чувства оказались взаимны, и Арабелла оказалась за бортом. Это было настоящим позором и сильным ударом по ее репутации, в итоге ей пришлось бежать в другую империю.

На своем пути в одной небольшой деревушке она повстречала мага, в котором увидела большой потенциал. Используя свои знания, она помогла ему отыскать очень важную для любого мага вещь ― гримуар. А маг поклялся ей в пожизненной преданности.

Этим парнем был Гримланд.

Арабелла знала, что ей суждено стать правительницей ― это было целью её существования. Она хотела показать Дитриху, как сильно он ошибся, отказавшись от неё. На тот момент у Хендрика ― нынешнего короля Антуанской империи — была жена и маленький младенец-сын. Женщина пробралась во дворец под предлогом изгнанницы, попросив убежища, и обманом заставила Хендрика провести с ней ночь. И сама рассказала об этом Валентии ― его жене. Разразился сильный скандал, о котором из посторонних знал лишь близкий друг короля ― Викториан Мэйтланд.

Действия Арабеллы привели к тому, что Валентия не выдержала давления и сбежала, прихватив с собой ребёнка, не пожелав слышать извинения мужа. А так называемая изгнанница стала новой женой Хендрика, потому что после той ночи забеременела Криспианом.

– И что стало с Валентией? ― тихим голосом поинтересовалась я ― стало безумно жаль эту женщину.

– Она не могла вернуться к родным, потому что была сиротой, а на улице выжить очень сложно, тем более с ребёнком на руках. Вскоре она заболела и, когда сыну было всего шесть лет, ушла в мир мертвых. Перед смертью она рассказала, кто виноват в том, что они жили в таких условиях, и попросила сына обязательно отомстить за неё.

– И тем ребёнком был Мириан? ― догадалась я, потому что рассказ моего жениха о мести совпадал с тем, о чем только что поведал Эрик.

– Верно. Вскоре у Дитриха и Милейны родился ребёнок. На тот момент у Арабеллы ещё были чувства к бывшему жениху, и она не хотела видеть его счастливым с другой женщиной, хотя сама была замужем и имела сына. Чтобы отомстить за все то, через что ей пришлось пройти, с помощью своего верного помощника Гримланда она решилась выкрасть ребёнка и, вернувшись в Антуанскую империю, бросила его на произвол судьбы. И лишь по счастливой случайности девочку подобрала семья герцога ― твои нынешние родители.

– Фух… Кошмар… ― я передернула плечами. ― Я и не подозревала, что Арабелла такой человек…

– Не переживай, она признала тебя сразу, потому что увидела в тебе себя ― ты тоже дочь герцога. И, к слову, она даже не догадывается, что ты и есть тот ребёнок, которого она выкрала шестнадцать лет назад.

– Какое облегчение! Значит, она не станет мне вредить…

– Ну, историю похищения я рассказал. Есть что-то ещё, что тебе хотелось бы узнать? ― полюбопытствовал Автор, продолжая спокойно подниматься, а я уже немного запыхалась и устала.

– Да. В книге Криспиан убил своих родителей, всю семью герцога и даже не пожалел невесту. В живых остались только его сестра и брат. Может ли такое произойти со мной в будущем? И почему он решился на все эти убийства?

– Я ждал этого вопроса, ― улыбнулся Эрик. ― История уже изменилась, так что того, о чем ты читала в книге, не произойдёт.

– Это, конечно, меня несказанно радует, но могу я узнать причины такого поступка?

– Мириан.

– Что?.. Я не понимаю… ― растерялась я.

– Причина, по которой тот Криспиан решился на это ― появление ещё одного наследника — Мириана.

– И что все это значит?

– Начнём с того, что к тому моменту Криспиан окончательно закрылся под толстым слоем льда. Он настолько подавил все свои чувства и эмоции, что превратился в бездушную статую, поэтому и отправил невесту на плаху. Узнав, что его старший сводный брат появился в городе, он начал действовать. Поскольку его никак не удавалось поймать, кронпринц выбрал другую цель ― он решил стереть все следы тех, кто мог бы подтвердить, что Мириан действительно первый ребёнок короля. Он пошел против своих родителей, а когда герцог попытался его остановить, выставил того предателем, якобы это он замыслил бунт, поэтому и был уничтожен на месте. А после этого инцидента были казнены все члены семьи герцога, даже Сильвия, которой он активно пользовался.

– Спихнул всю вину на моего отца, чтобы не прослыть тираном?

– Верно.

– Вы уверены, что такого будущего можно не ждать? ― с нескрываемой надеждой спросила я.

– Ты ведь изменила его, теперь он сделает для тебя что угодно и уж точно не захочет навредить или убить.

– Даже после того, как узнал, что у меня есть другой жених?

– С объяснениями тебе придётся разбираться самостоятельно, но если искренне попросишь прощения, мне кажется, он смилуется.

– Ну ладно, все равно ничего другого мне не остаётся, ― и, коснулись переносицы, остановилась. ― Может, уже сделаем привал?

– Тут недалеко есть одно место, мы почти до него добрались, ― бодро ответил Автор и продолжил подъем.

– Что было дальше? Хочу узнать продолжение, которого не было в книге.

– Дальше… ― задумчиво протянул мужчина. ― Не знаю, стоит ли рассказывать тебе об этом.

– Почему нет? Кажется, вы говорили, что я единственный человек, прочитавший вашу книгу, разве у меня нет права узнать продолжение? И вы так же упоминали о появлении главной героини…

– Может, я зря вернул тебе память? ― словно у самого себя поинтересовался блондин.

– Не хотите говорить ― не надо, ― обидевшись, пробормотала я.

– Здесь и сделаем привал.

Тропа к вершине опоясывала гору, как змея, иногда встречались небольшие пещеры ― в такой мы и решили остановиться. Очень радовала выносливость моих защитников ― они следовали за нами без слов и лишь немного запыхались.

Через час мы снова отправились в дорогу. Автор пообещал, что до вершины осталось совсем немного. Некоторое время шли в тишине и поднялись настолько высоко, что едва был слышен ветер, бушующий внизу, а мимо горы проплывали облака. Возникало желание коснуться их, но было до жути страшно подходить к краю, да и вряд ли я смогла бы дотянуться.

– Господин Рейнольд вы можете узнать, как дела у Криспиана? ― поинтересовалась я, нарушая молчание.

Я отправила ему сообщение во дворец, чтобы он мог прочесть его, когда вернётся. Пусть моя голова и забита новой информацией, но я не могла не беспокоиться о нем. Что если он до сих пор в ловушке? Я смогу расслабиться, только когда узнаю, что его поиски закончены, даже если он не смог ничего найти.

– Дай мне несколько минут, ― ответил Рейнольд, продолжая идти. А спустя некоторое время сказал: ― Оба выбрались из лабиринта и отправились по домам. Предмет поисков сейчас находится у твоего жениха.

Я выдохнула с облегчением ― выбрались.

– У Криспиана или Мириана?

– У обоих, ― с усмешкой ответил мужчина. ― У одного ненастоящий. Когда придёт время, оба активируются, и тогда станет понятно, у кого какой.

– Вы не хотите мне рассказывать, что за артефакт они искали, но можете хотя бы намекнуть, для чего он нужен?

– Хм… Поскольку они оба наследники, их цель ― поднять Антуанскую империю среди других на новый уровень. Ранее это действительно была сильная империя, но сейчас от неё осталось лишь название. Императору даже пришлось провести реформу и стать просто королём. Сила каждой империи заключена в количестве сильных магов, которые её населяют ― в Антуанской их всего шестеро, двое даже не подозревают о своих способностях.

– И этот артефакт поможет в развитии империи?

– Да, если все пройдёт хорошо.

– И что нужно сделать, чтобы все прошло удачно?

– Ты задаёшь слишком много вопросов, Лилиана. Запомни: что бы ты от меня ни узнала, ни в коем случае не должна вмешиваться в дела Криспиана и Мириана. Это их битва и только от них зависит, кто станет победителем.

– Поняла.

Ох, скорее бы уже добраться до вершины! Я уже порядком устала, ноги давно гудят от долгой ходьбы — подъем давался очень тяжело. Кажется, я свалюсь на землю без сил, как только мы окажемся на месте…

– Он сейчас, наверное, в панике, ― с интересом заметил Автор, нарушая молчание.

– Кто? ― не поняла я.

– Твой возлюбленный.

– Почему он в панике?

– Как только их вернуло в исходную точку, лабиринт закрылся, а тебя с Мирианом не оказалось. Вероятно, Криспиан в бешенстве, если ты только не отправила ему послание.

– Отправила, но во дворец… И сейчас новое отправить уже не смогу?

– Нет, оно не дойдёт до адресата.

– Что ж, придётся связаться с ним, когда закончим, ― с тяжёлым вздохом подытожила я.

Неожиданно мешочки, в которых находилась магическая книга и артефакт, поднялись в воздух и выкинули предметы, которые я туда запихнула. На мгновение растерявшись, я принялась их ловить и, к счастью, мне это удалось. Прижав их к груди, взглянула на Автора в поисках объяснений.

– Эй, что происходит?! ― воскликнул позади Рэйвен.

Оглянувшись, я увидела, как еда, одежда, книги, какие-то бумаги и мешочки летают в воздухе около парня, а тот пытался поймать их магией, а Шейла ему помогала. В итоге множество вещей улетели куда-то в сторону и скрылись в облаке, а в руках моих защитников остались рубашка, брюки и пара книг.

– Здесь магия очень нестабильна, ― повысив голос, чтобы идущие позади нас могли услышать, сказал Эрик. ― Все, что находилось в твоем личном хранилище, теперь утеряно.

– Наша еда… ― разочарованно простонала я.

– Через несколько минут мы будем на месте.

Минут через десять показались каменные колонны, образовывающие вход. Как только прошли их, я увидела огромную площадку с золотым рисунком. Вместо стен стояли столбы, между которых была натянута ткань в тон рисунку. А в паре метров над полом ― облака: казалось, если подпрыгнуть, можно до них дотянуться.

– Красиво… ― заворожённо осматриваясь, сказала я, не чувствуя холода — здесь было тепло. ― Кто это создал?

– Это моё любимое место, я долго трудился над его созданием, ― с довольной улыбкой отозвался Эрик.

– Поверить не могу! Я оказался в тайном месте господина Рейнольда! ― Рэйвен даже покраснел от восторга. ― Если скажу кому ― не поверят!

– И правильно, не нужно никому говорить, а лучше это в строжайшей тайне.

– Конечно, господин Рейнольд. Обещаю, что никому не расскажу! ― с готовностью пообещал парень.

– Вот и славно. Лилиана, ты готова? Начнем или желаешь отдохнуть?

– Начинаем, ― без сомнений ответила я.

Быстрее начнём ― быстрее закончим.

– Леди Лилиана, подождите, что это у вас? ― Рэйвен указал на книгу в моих руках. ― Неужели гримуар?

– Эм… Да, гримуар, ― я отвела взгляд в сторону.

Я не хотела говорить, что собираюсь сделать, поэтому сейчас мне стало немного стыдно и неловко ― лучше бы они до конца ничего не знали.

– Но зачем он вам? У вас же нет магических… ― парень запнулся. ― Неужели вы хотите стать магом? Но ведь… Это опасно!

– Моя госпожа, это правда? ― забеспокоилась Шейла. ― Поэтому и призвали нас? Чтобы мы могли вас спасти в случае неудачи?

– Если у меня получится стать магом, то все магические договорённости исчезнут. Я не хотела, чтобы вы подумали, что я погибла, ― смущенно пояснила я.

– Я все равно настаиваю на том, что это опасно! Я должен связаться с вашими родителями…

– Нет! ― воскликнула я, останавливая парня. ― Не нужно их волновать раньше времени! Пожалуйста, доверьтесь мне, все будет хорошо.

– Почему вы так уверены? ― спросила Шейла.

– Потому что он уверен, ― я указала на Эрика.

Десять-пятнадцать процентов неудачи — это в случае привязки моей души к этому телу, а о магии Автор ничего такого не говорил ― он был уверен, что никаких проблем не возникнет. Да и все признаки указывали на то, что это так: мои родители — маги, я очень люблю магию и хотела бы ею обладать. Разве этого недостаточно?

– Господин Рейнольд? ― немного растерянно позвал Рэйвен.

– Поверьте в свою госпожу, ― просто сказал он.

Парень на некоторое время замолчал, обдумывая ситуацию и прикусив губу. С одной стороны, мои родители отправили его защищать меня, а с другой — моё желание стать магом. Но ведь он поклялся в верности мне, а не родителям, следовательно, должен уступить.

– Моя леди, зачем вам становиться магом, если у вас есть я? ― негромко спросил он. ― Вы не доверяете моим способностям? Напрасно, мне осталось немного, чтобы перейти на новый уровень, тогда я получу свой гримуар. До отца мне, конечно, ещё далеко, но я буду одним из сильнейших магов империи… Вам незачем рисковать своей жизнью.

– Будь ты на моем месте, как бы поступил? ― полюбопытствовала я.

– Не стал бы отказаться от такой возможности.

– Тогда ты должен меня понимать.

– Хорошо, ― скрепя сердцем согласился защитник. ― Только пообещайте, что после этого сразу отправитесь со мной к своим родителям!

– Обещаю, ― улыбнулась я.

– Ты уверен? ― обратилась к нему Шейла. ― Может, лучше остановить госпожу, пока не поздно?

– Ты просто не знаешь… ― Рэйвен замолчал, не закончив мысль.

– Мы с Шейлой заключили договор на три года, поэтому рано или поздно она всё равно узнает, ― сказала я, ― так что можешь рассказать, Рэйвен.

– Понял, моя леди.

– Приступим? ― напомнил о себе Автор. ― Проходи в центр зала и садись в любую удобную позу. А вы двое должны находиться в стороне, желательно — за пределами зала, ― обратился он к паре моих защитников.

Я прошла в центр и села, скрестив ноги, и положила перед собой книгу и артефакт. Рэйвен и Шейла остановились у входа, прислонившись к колоннам.

– Итак, начнём. Помнишь, что будет первым?

– Помню, ― кивнула, но озвучивать не стала ― привязка души к телу.

– Закрой глаза и расслабься, постарайся отвлечься от ненужных мыслей…

Думала, придётся долго успокаиваться, потому что, как бы я ни старалась выглядеть спокойной и уверенной, волнение никуда не исчезло, но все оказалось достаточно легко и просто. Через какое-то время я перестала чувствовать, что сижу на холодном полу в огромном зале ― я неожиданно обрела свободу. Открыв глаза, поднялась и осмотрелась. Я все ещё находилась в том же зале, но он изменился ― теперь пол под ногами был белый, как и полупрозрачная ткань на колоннах, а над головой плыли небольшие облака.

Пока крутила головой, передо мной возникла Лилиана в белом длинном платье. Её яркие рыжие волосы сильно выделялись на белом фоне. Опустив взгляд, я увидела, что сама стою в таком же наряде, на плечах лежат мои светлые волосы.

– Лилиана… ― позвала я, и девушка улыбнулась.

– Ты справишься, ― сказала она и, как в прошлый раз, начиная исчезать. ― Удачи! — И пропала, оставив меня одну.

Но я не проснулась, как в прошлый раз. Оглянувшись, увидела позади большое зеркало, в котором отражалась я настоящая я ― Ксения. Но отражение сало изменяться: мои волосы становились рыжими, черты лица преображались, я стала чуточку выше. И вот на меня смотрит уже Лилиана Мэйтланд ― Аделия Роуз Сулейман.

У Эрика получилось, я окончательно завладела этим телом.

На этом изменения не прекратились. По всему телу словно разлилось приятное тепло, заполнило каждую клеточку. Это была магия. Она легко проникала в меня, словно всегда была моей. Кончики пальцев покалывало, а тепло собралось в груди.

Теперь я — маг.

Зеркало пропало, и передо мной в воздухе завис найденный мной гримуар. Я потянулась к нему, но меня слово током ударило! Как же так? Я ведь теперь маг! Повторила попытку дотронуться до книги — и снова отскочила с криком. Сжав кулаки, выдохнула и решительно взглянула на гримуар. Он казался живым, парил передо мной, будто показывая, что я могу его взять — стоит протянуть руку. Но это только на первый взгляд ― он сопротивлялся, не желая быть прирученным.

Остановиться? Бросить все и остаться просто магом? Забыть, на что пришлось пойти, чтобы заполучить его? Да, мне помог Эрик, но я и без его помощи собиралась заполучить гримуар. И я не сдамся!

С этими мыслями снова подошла к книге, схватила её двумя руками и, несмотря на разряды тока, влила в него свою магию. И постепенно я перестала чувствовать боль.

Обрадовавшись, открыла книгу и случайно поцарапала палец об уголок страницы. На коже выступила капли крови, попала на бумагу и впиталась, как вода, а порез быстро затянулся. Неужели это было связывание? Гримуар признал меня?

Это была последняя мысль перед тем, как мои глаза сами закрылись.