Глава 7. Нейпан — город гномов

— Я знаю, тебе по карману купить лошадь, в крайнем случае, можешь арендовать ее, — возмущенно заявил Яран.

Вэйна безмятежно улыбнулась в ответ, ей не хотелось сегодня спорить, тем более она знала, что в конце концов, друг обязательно согласится.

— Я очаровывала Чердера, так что ты просто обязан меня отблагодарить.

— Но я не верховая лошадь, а вервольф!

Вэйна прикрыла уши руками.

— Продолжай кричать и тебя услышат даже в человеческой деревушке.

Яран хмыкнул, он должен был знать, что этим все и кончится. Но что же, Вэйна сама виновата, подумал он, она получит то, что желает прямо сейчас.

— Вставай!

Она только подозрительно взглянула на друга, даже не вздумав последовать его приказу.

— Зачем это? — осторожно поинтересовалась она, чувствуя подвох.

— До Нейпана сутки пути. Тебе нужна практика, а то еще свалишься в пути и придется нам искать целителя уже для тебя.

— Значит, ты согласен?

Яран молча кивнул. Растворилась в дымке человеческая ипостась, и через мгновение перед Вэйной стоял могучий волк. Она уже не один раз видела его истинное лицо, вернее морду волка. Когда-то он действительно напугал ее, когда неожиданно для нее трансформировался, но сейчас она только улыбнулась. В волчьей ипостаси Яран был не ниже двух метров, белый мех сиял в лучах солнца, а огромные лапы с когтями вспахивали землю — вырывали ее вместе с травой и корнями. Ноги волка были созданы для бега на длительные дистанции — ведь такие, как он, никогда не знали усталости, преследуя днями и неделями не только добычу, но и своих врагов. Да, перед Вэйной было чудовище из человеческих легенд, охотник, который никогда не терял след и от которого невозможно было убежать. Люди боялись вервольфов, они считали их монстрами, в которых не было ничего человеческого. И хотя они ошибались, но в одном люди все же были правы! При желании вервольфы могли быть опасны, и не только для людей.

Вэйна без страха подошла к другу, она протянула ладонь и погладила волка по голове. Яран никогда бы не признался, но ему нравились подобные ласки. Ведь волк был его продолжением, его истинной сущностью.

— Давай, забирайся, — мысленно приказал вервольф.

Вэйна фыркнула. Волк не собирался присесть на задние лапы, чтобы ей проще было на него вскарабкаться. Нет, он стоял, гордо выпрямившись, и с вызовом смотрел на юную чародейку. Но Вэйна не колебалась, она ухватилась за белый загривок и вскочила на спину могучего и величественного животного.

— Держись крепче…

Последнее слово утонуло в порыве ветра, и волк сорвался с места, взметнув листву и пыль под лапами. Вэйна, как и все ученицы Тур Лея, освоила езду верхом на лошади. Но вороная кобыла слушалась ее команд. А волк не подчинялся ее приказам, он просто бежал вперед, перепрыгивая через овраги и совершая немыслимые петли с единственной целью, чтобы Вэйна отказалась от своей затеи. Но вместо страха, она почувствовала легкость. Вэйне казалось, что она летит над землей, ведь лошадь без магического вмешательства никогда не могла развить подобную скорость.

Яран, как только понял, что не добился поставленной цели, прислушался к чувствам подруги. Если бы волк был человеком, то его гримаса была бы улыбкой. И когда Вэйна сквозь рычание услышала легкий смех, она поняла, что пробежкой наслаждалась не только она одна.

Яран осторожно затормозил, от его желания сбросить девушку не осталось и следа. Даже собственные сородичи никогда так сильно не радовались обычной прогулки в лесу. А Вэйна просто светилась от чувств и эмоций. А ведь она большую часть времени пыталась отгородиться от всего мира, не демонстрируя на публике своих настоящих чувств.

— Понравилось? — довольно спросил он, не спеша становиться человеком.

Вэйна чмокнула волка в мокрый нос, правда для этого пришлось приподняться на носочки.

— Еще как, — согласилась она.

Улыбка еще отражалась в ее глазах, но на губах она превратилась только в тень. На несколько мгновений Вэйна вновь перенеслась в детство, когда она с братьями запускала змея из соломы. Тогда она была свободна и не знала, какой путь ей предстоит пройти, и сколько потерять на нем ее ожидает.

Впрочем, и сейчас она еще не догадывалась, что в скором времени сильные мира вновь собирались использовать ее, а прошлое, от которого она пыталась сбежать, в конце концов все равно настигнет ее.

— Ладно, — голос Ярана вернул ее в настоящее, — так и быть, я отвезу тебя в Нейпан.

— Это Нейпан?

Яран расхохотался. Они избрали заброшенную тропу, которой не пользовались купцы и странники. Волк всю ночь бежал и не останавливался, ведь в обличье вервольфа силы Ярана увеличивались, как и выносливость. В мага он обратился уже на подступах к Нейпану, не желая, чтобы в нем сразу узнали вервольфа.

Вэйна не поддержала смех друга, она разочаровано разглядывала маленький городок, который находился во впадине гор. Ее взгляд с непониманием скользил по небольшим каменным строениям. Величие? Гномья гордость? Нет, этим строениям требовался ремонт и реконструкция. Взгляд охватил всю картину, и с уст сорвался вздох. Нет, ну где же величественные дворцы, каменные пирамиды и город из самоцветных камней? Неужели даже в книгах по магии лгали? А как же преподаватели? Получается, и они преувеличивали, когда рассказывали о Нейпане — городе драгоценных камней. Пока Вэйна наблюдала только груду обычных камней и старые строения.

— Ожидала нечто другое? — с хитрецой спросила Яран, который следил за эмоциями на ее лице.

Вэйна пожала плечами, она и сама не знала, что ожидала увидеть, но вот только мир гномов она представляла иначе. А теперь она была согласна с людьми, считавшими гномов обычными камнетесами, зарывшимися как крысы в свои горы.

— Разочарована?

— Так заметно? — буркнула она, не понимая почему друг так стремился в Нейпан.

Яран же, весело насвистывая, перекинул через плечо сумку с зельями. Вэйна не забывала о торговле, желая заинтересовать гномов новыми мазями. Конечно, у маленького народа были собственные знахари, но зелья юной чародейки и впрямь получались уникальными. Годы в обители Велесы не прошли напрасно, магия и умения дали достойный результат.

Стражники на воротах остановили друзей, как и остальных странников до них.

— Кто такие? Род занятий и зачем пожаловали в Нейпан? — прогнусавил толстый гном.

Вэйна впервые в жизни увидела живого гнома, а не на картинке в учебнике. Не скрывая любопытства, она, практически разинув рот как детвора в селениях, когда она демонстрировала свои магические таланы, разглядывала невысокого, по человеческим меркам, гнома, который едва достигал ей до подбородка.

Гном, почесывая выпирающий живот, попытался пригладить космы на голове, торчащие почему-то во все стороны. Второй стражник был почти точной копией первого гнома. Возможно отличия и были видны, но не для человеческого глаза. Яран ударил локтем подругу, чтобы вывести ее из транса, а то гномы уже подозрительно посматривали на нее.

— Волшебники, студенты. Цель пребывания — изучение Нейпана… истинного города, — добавил Яран, многозначительно взглянув на первого гнома.

— Приложите ладонь к камню.

Вэйна с удивлением взирала на белый камень в центре ворот. Яран первым прикоснулся к нему ладонью, чтобы через секунду отдернуть пальцы. Первый гном довольно кивнул и устремил взгляд на чародейку. Вэйна пожала плечами и протянула руку к камню, не желая демонстрировать гномам свое невежество. Хотя она не имела никакого представления, что это за камень и какими способностями он обладает. Но опасность она не ощутила, да и Яран не стал бы безропотно выполнять приказ, если бы камень мог причинить вред.

— У вас есть доступ в Нижний город. Желаем хорошо провести время.

Яран подхватил подругу под руку и потащил от ворот.

— Молчи, ничего не спрашивай. Не стоит, чтобы они нас слышали.

В городе было практически безлюдно. Друзья столкнулись с гномами и несколькими людьми, судя по одежде — торговцами. А Вэйна почувствовала помимо разочарования раздражение. Она слышала о кипучей торговле Нейпана. А по сути, получалось, что это был город-призрак. И кому теперь продавать свои склянки с мазями она не знала.

— Что это за камень, на вратах? — спросила Вэйна, чтобы отвлечься от унылого созерцания пустынных улиц.

— Камень истины, — пробормотал Яран. — Не настоящий конечно, но заговоренный сильным магом. Кажется, он был подарен гномам Нейпана благодарным колдуном еще несколько столетий назад. Благодаря камню гномы знают о каждом, кто переступает границу их города. Разбойники, убийцы, мошенники не смеют сунуться в город.

— И нет никакой возможности обмануть камень?

— Из любого правила есть исключение. Но согласись, мало кто захочет прилагать огромные усилия, чтобы попасть в город.

— Это точно, — согласилась Вэйна, размышляя, что теперь делать в следующие пять дней.

Яран обнял ее и поцеловал в кончик носа.

— Я говорил, что обожаю тебя?

— В чем подвох? — подозрительно спросила она.

— Через несколько минут узнаешь.

— Мне это хоть понравится? — вздохнула Вэйна.

Яран вместо ответа подвел ее к еще одним вратам. Двое стражников едва взглянули на друзей и отошли в сторону.

Вэйна вопросительно посмотрела на друга. И тот, не взирая на невольных свидетелей, вновь чмокнул ее, правда уже в щеку, а затем распахнул врата.

— Только после вас, моя прекрасная госпожа.

Вэйна почему-то ожидала каверзу со стороны Ярана, настрой друга она не разделяла, но все-таки сделала несколько шагов вперед.

А затем ее глаза распахнулись от удивления. Сначала она услышала невообразимый гул, как будто попала в улей с гудящими пчелами и шмелями. А затем она поняла, что находится на вершине длинной, уходящей под землю, лестницы. На стенах с двух сторон висели факелы, которые освещали подземный ход.

— Что это? — выдохнула она, когда услышала, что двери захлопнулись за ними.

— Настоящий Нейпан. Город гномов, город под землей.

Через несколько минут Вэйна поняла, что наконец-то попала в сказку. Перед ней находился настоящий гномий город. Вентиляция позволяла легко дышать даже на глубине ста метров. Гостиницы, таверны и рыночные площади. Торговля под землей била ключом.

Вэйна обрадовалась, что почти не взяла с собой денег, так как ей хотелось купить почти все! Она в очередной раз пожалела, что у нее мало денег. Ведь почти каждую монету приходилось откладывать на оплату обучения. Но Вэйна поставила себе цель, не быть никому должной. С другой стороны, у нее были зелья, которые можно было продать по более высокой цене, а на излишек купить необходимые ингредиенты, недоступные и даже запрещенные в Тур Лее.

— Ты опять мне должна, — заметил Яран.

— Это еще с чего? — возмутилась Вэйна.

— Камень истины помимо выявления преступников, выполняет еще одну не маловажную функцию. Нейпан город торговцев. Но вот пошлины для гномов и представителей других рас различаются. Гномы платят пять процентов от продаж, а остальные двадцать.

— Ты шутишь? — возмутилась Вэйна. — Я никогда не дам им даже одной монеты.

— И не надо. Камень истины практически невозможно обмануть. Но его можно обойти при умении и знании, — Яран ухмыльнулся. — Мы с тобой путешественники, а не торговцы. Наш товар не был записан в книгу гномов, а значит, мы не будем платить пошлину.

— Отлично, — буркнула, сразу успокоившись, Вэйна, — иначе я не продала бы им ни одной склянки.

Яран попытался спрятать улыбку. Он подумал, что его отцу Вэйна пришлась бы по душе. Они нашли бы общий язык в области торговли и экономики, особенно по второму пункту. Вэйна редко рассказывала о своем детстве, да и вообще о прошлом. Но судя по отрывистым фразам и недосказанным словам ей приходилось и голодать в детстве. Поэтому она с такой маниакальностью и относилась к деньгам.

В Нейпане, Нижнем городе, она сразу же окунулась в торговлю. Она старалась не привлекать к себе внимание. Однако, удача сопутствовала ей, и она без труда к вечеру продала все до последнего зелья. Интерес к ее товару в первую очередь проявили сами гномы. Вэйна знала, что они собирались разложить ее зелье на ингредиенты, чтобы самим наладить производство настоек и мазей. Пусть попытаются, ухмыльнулась она. Не каждый маг мог разгадать состав ее зелий.

А следующие несколько дней пролетели незаметно. Вэйне, к собственному удивлению, понравились прямые и шумные гномы. К тому ей были интересны их изобретения, которые отличались от человеческих и даже магических. Яран несколько раз исчезал довольно надолго. Как выяснила Вэйна, ему пришлась по душе купеческая дочка. Но она и не скучала в отсутствие друга, она была заинтригована Нейпаном. Ведь за несколько дней юная чародейка едва увидела треть города. А в квартал самоцветов ей, как и всем чужакам, отказали в доступе.

У Вэйны появился и первый ухажер. Она невольно улыбнулась. Вернее, ухажеров было несколько. Но из всех воздыхателей выделялся единственный гном. Он был ниже девушки на целую голову. Молодой, с еще редкой бородкой. К тому же он был настоящий говорун и шутник. А главное с ним было удобно совершать покупки: другие гномы снижали цену для своего собрата.

— Значит, завтра ты покинешь город? — уныло спросил Гум.

— Угу, — буркнула Вэйна, пробуя незнакомое лакомство. Кухня гномов отличалась от привычной, не говоря уже о порциях. Но Гум платил за девушку в трактирах, и она не могла себе отказать в желании попробовать каждое блюдо.

— Ты можешь остаться.

Вэйна, наконец, отвлеклась от блюд и с улыбкой взглянула на гнома. Он был очень симпатичный. Но, во-первых, он был ниже ее на целую голову, а во-вторых, принадлежал к другой расе. Не говоря уже о Мейне. Вэйна тряхнула головой. В последние дни ее не покидало ощущение, что он где-то рядом. Порой она ловила на себе пристальный взгляд, оборачивалась, но встречала лишь лица незнакомцев.

— Меня выгонят из школы, если я вовремя не вернусь, — солгала Вэйна.

- И сколько лет тебе еще предстоит учиться? — серьезно спросил Гум.

Она вздохнула и закатила глаза.

— Долго… Так ты можешь провести меня в ваш квартал?

Гум вздохнул. Ему хотелось произвести впечатление на юную чародейку. Но закон был суров к тем, кто нарушал его статьи. А никто из чужаков не смел ступать в квартал самоцветов. Гум был сыном одного из правителей Нейпана, он знал секретные ходы, правда еще ни разу не открывал секретов чужакам.

Вэйна из-под ресниц следила за молчаливой борьбой гнома. Она заметила колебания Гума, поэтому поспешно положила ладонь на руку гнома.

— Ну пожалуйста, — попросила она.

Гум разинул рот, подумав, что Вэйна самая красивая девушка в мире, или, по крайней мере, в Нейпане.

— Сегодня, как стемнеет, — согласился он.

— А можно я возьму с собой Ярана?

В глазах гнома появилась ревность.

— Он и так все время крутится подле тебя.

— Мы просто друзья, — поспешно заверила Вэйна гнома. — К тому же мы вместе учимся. И если бы не он, то я вообще не попала бы в этот город…

— Ладно, — недовольно буркнул гном, которому хотелось побыть с девушкой вдвоем, а не в компании ее друга, — пусть он тоже приходит.

Вэйна попыталась спрятать улыбку. Она и не думала, что гном так быстро согласится… Для нее было непривычно использовать свои женские чары на мужчинах. Но как выяснилось, они и впрямь действовали.

А вот Яран наотрез отказался идти в квартал гномов. Он и слышать не хотел о вечерней экскурсии.

— Это глупо и опасно, — предупредил он.

— Но ведь ты бы хотел посмотреть то, что гномы скрывают от других, — настаивала Вэйна, вцепившись в друга репейником.

— Точно! Но еще я бы хотел сохранить голову на плечах. И я не хочу, чтобы моему отцу пришлось платить за меня выкуп. И на твоем месте я бы не лез к гномам. Они не плохие парни, но могут быть суровы к тем, кто преступает закон.

— Но ты же не боишься?

Яран хмыкнул.

— Со мной этот фокус не пройдет. Так что прибереги свои чары для таких дураков, как Гум.

— Яран, ну пожалуйста.

Вервольф покачал отрицательно головой.

— Если тебя арестуют, то я, по крайней мере, вытащу тебя из тюрьмы, — пообещал он.

— Но… — Вэйна осеклась и задумалась о своей затее. Она уже не казалась ей такой привлекательной. Может друг прав, и, пока не поздно, ей стоит отказаться от встречи с гномом.

Яран обнял Вэйну за плечи, догадавшись о ее сомнениях.

— Сделай это, — посоветовал он, а затем со смехом добавил, — не хочу всю обратную дорогу слушать твой скулеж.

- Держи.

Вэйна повертела в руках темный плащ с капюшоном, который носили гномы.

— Ты не так высока, как остальные люди, поэтому сможешь сойти за одну из нас.

Она скептически сравнила разницу в росте между собой и гномом, но благоразумно промолчала, не вступая в глупый спор. Она накинула плащ, завязав его на гномий манер, и накинула капюшон. А затем слегка сгорбилась.

— И ботинки смени, а то от тебя за версту магией несет.

Вэйна не хотела снимать любимую обувь. Ведь это был не каприз. Маги учились управлять молнией и огнем, так что обувь изготовляли из специальной кожи, которую вымачивали в зельях. Обувь могла поглотить излишки магии и не дать своему хозяину превратиться в головешку.

Новые ботинки немного жали. Конечно же, у девушек гномов были небольшие ступни, а Гум не догадался захватить мужские ботинки. Впрочем, и неудивительно, если он считал Вэйну едва выше себя, не замечая разницу в росте в целую голову. Но влюбленность слепа, вздохнула она, как и бог-покровитель правосудия.

Гномы-охранники едва взглянули на Вэйну. Они шутили с Гумом, которого хорошо знали, сообщая ему последние сплетни. А Вэйна наклонила голову еще ниже и присела, так что она с облегчением вздохнула, когда Гум потянул ее за руку.

— Давай, быстрее.

Гум несколько раз оглянулся, но охранники не обращали на них внимание. Гномий квартал не имел ничего общего с толкотней и сбитыми дорогами верхнего города. Никаких ярких факелов и кричащих вывесок. В квартале самоцветов царила тишина. Здесь были дома обычных гномов и правителей. Вэйна, не веря, дотронулась до стен улиц, которые были выложены полудрагоценными камнями. Она улыбнулась, теперь ей понятно стало и название квартала. Но неужели, подумала она, никто не пытался выколоть камни из стен.

Ее сопровождающий хохотнул.

— Гномы никогда не обманут собрата и не поднимут оружие друг против друга. В отличие от людей, мы никогда не воюем с братьями и сестрами.

Вэйна, которая уже собиралась на память, а может и на продажу, выколоть несколько камней, опустила руку, надеясь, что Гум не заметил ее махинаций. Теперь понятно стало, и почему гномий квартал был закрыт для чужаков. Ни один человек не смог бы пройти мимо вопиющей роскоши, представленной на обозрение. Смотри и не трогай, это не для людей.

— Пойдем, ты не видела самого главного.

Вэйна бегом бросилась за Гумом, стараясь не выпрямлять спину. В коридорах встречались гномы. Но редко. Ведь было время ужина, а значит большинство гномов находились дома — в кругу семьи, или же в тавернах, где они распевали веселые песни, чем славился подгорный народ. Что было на руку юной чародейке и ее новому знакомому.

— Ты только посмотри наверх. Скажи, ты видела нечто подобное?

Она вскинула голову и замерла. Даже в будущем, увидев много чудес мира — человеческого и магического происхождения, Вэйна никогда не забывала расписной потолок Нейпана. Легенды гномов оживали на потолке. Картины были выложены из неорита, хрезалита и неола разных оттенков, но которые имели общее свойство, когда на них падали отблески факелов, они светились. Сразу было видно, что фрески, вернее мозаика, была выполнена настоящим мастером. Вэйна зачарованно разглядывала каждую деталь потолка, пообещав себе, что, если когда-нибудь она разбогатеет, потолок гостиной будет выполнен в подобном стиле.

Гум гордо выпятил подбородок.

— Я же говорил, это настоящее чудо.

Вэйна только кивнула в ответ. Странно, в фресках не было магии, которая окутывала Тур Лей, делая его особенным. Потолок был выполнен обычным скульптором и художником, который своим мастерством оживил историю гномов. Стоило только сделать шаг или отвести в сторону факел — потолок становился живой книгой.

— Кому принадлежит эта работа?

— Великому Годжио, — со вздохом ответил гном и сразу пояснил. — Годжио был самым прославленным мастером Нейпана. Но потом у него случилась размолвка с правителями нашего города, в том числе и с моим отцом, и он ушел.

— Куда?

— Этого никто не знает, — еще один вздох. — Разные слухи доходят до Нейпана, но скорее всего это ложь… Пойдем, ты еще не все видела.

Вэйна не хотела обижать нового приятеля, так что каждый раз восхищенно ахала, когда он привлекал ее внимание к очередному чуду. Но чудо в Нейпане было одно! Расписной потолок Годжио.

Ноги Вэйны затекли в маленьких башмаках, она хотела вернуться в гостиницу и снять это орудие пытки. Но Гум не хотел расставаться, понимая, что завтра она покинет город.

Ночи были еще теплые, и девушка с гномом поднялись наверх, к реке. Они почти не разговаривали, любуясь отражением луны в мутных водах реки. Вэйна избавилась от ботинок и опустила ноги в воду. Она прикрыла глаза, находясь в полудреме. Гном сидел очень близко, то и дело пытаясь взять ее за руку.

— Мы ведь еще увидимся? — неожиданно спросил он.

Вэйна задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Прислушиваясь к интуиции, которой она училась доверять.

— Наша жизнь в три раза длиннее человеческой. Уверена, наши пути еще пересекутся.