Глава 8. Мейн

Время, которое порой становится союзником или врагов человека, двигалось вперед. Четыре года отделяли новую Вэйну от той испуганной девчонки, которая делала неуверенно шаги по тропе Тур Лея. Четыре года, которые заняли огромную страницу жизни. Странно, но если она в первые дни пребывания в школе — торопила время, то сейчас она предчувствовала тоску, прощаясь с этим местом, которое если не стало ее домом, то стало убежищем от безысходности и прошлой жизни. Оглядываясь назад, на двадцать прожитых лет, последние годы были лучшими, именно они подарили Вэйне упоительное чувство свободы. Они дали уверенность в своих силах и избавили ее от липкого и ненавистного чувства страха. Впервые Вэйна не задумывалась о крыше над головой. Школьная столовая была полна еды, ведь посты в Тур Леи никто не соблюдал. А главное Вэйна стала личностью, чародейкой, которой не смели помыкать. Нравилось ей и уважительное отношение селян. Без примеси страха и раболепства. Вэйна порой задумывалась о своем прошлом. Но сейчас она не стала бы менять в нем ничего! Пройденный ею путь, сделал ее той, кем она стала.

Но пора было делать следующий шаг. Мир был прекрасен, теперь Вэйна в это верила. Мир не ограничивался деревней, где она родилась, не ограничивался он и одной обителью. Мир за границей Полевии почти не знал Велесу. У некоторых народов был пастуший бог — Велес. А большинство магов и не верили в богов. Вэйна не спешила примыкать ни к одной из групп. Впереди у нее была вся жизнь, чтобы решить во что и главное в кого верить.

Обучение в Тур Лее было оплачено. Свободных денег на руках, правда, было немного. Но салоны омоложения, открытые в каждом крупном городке, давали не маленький довесок к увеличению бюджета Вэйны. Так что ползанье по лесам, болотам и горам было оставлено позади. Теперь Вэйна собиралась сосредоточиться на магии. Учителя говорили, что ее целительский дар уникален. Пора было это проверить. А также сменить гардероб, ведь из старой одежды она выросла.

Вэйна собиралась отправиться в Дарстан — академию, которую некогда блестяще окончил Эброил. Но в начале надо было разобраться с текущими проблемами.

Она покосилась на ладонь, которую захватил в медвежью хватку Чердер. Улыбка растаяла, когда борьба за руку была проигранной. Вэйна посмотрела прямо в глаза бывшего преподавателя.

— Школа не может дать мне большего.

— Я знаю, Вэйна.

Пожалуй, впервые они были на равных — не студентка и наставник, а скорее коллеги, хотя один и превосходил в разы другую опытом и силой. Вэйне нравился Чердер. Но за прошедшие годы она так и не смогла забыть Мейна. Хотя и принимала ухаживания Чердера, а также пользовалась его особым отношением все четыре годы.

— Я хочу предложить тебе остаться в школе и продолжить обучение у меня.

Вэйна вырвала ладонь, ее глаза сверкнули. Еще чего, подумала она. Как же был прав Мейн, когда сказал, что однажды она поймет, почему он отказался взять ее в ученицы. Ведь ответь он согласием, и она в настоящем ненавидела бы его. Отношения ученика и учителя были довольны сложны и запутаны… Вэйна знала, что были случаи, когда ученики не могли закончить обучение. Они либо лишались силы, либо покидали мир живых. Ученик мага становился, по сути, рабом учителя. Поэтому после появление первых школ, институт ученичества почти исчез. В последнее столетие он вновь возродился, но был еще малочислен. Поэтому услышав предложение Чердера, Вэйна с трудом сдержалась и не вспылила. Хватит с нее оков и приказов. Она была сыта по горло этим в прошлой жизни. Больше никогда и никому Вэйна не собиралась приносить клятв и подчиняться! Усилием воли она взяла себя в руки. Уже завтра она собиралась покинуть Тур Лей. Поэтому она и пыталась избежать открытого конфликта и тем более поединка с Чердером. Ведь маг закончил обучение несколько десятилетий назад. И в открытом бою, он одержал бы верх над вчерашней ученицей.

— Вэйна…

Яран появился как всегда вовремя. Каким-то шестым чувством он всегда знал, когда подруге была нужна помощь. Яран спокойно взглянул на Чердера. Слегка кивнул ему вместо приветствия — как равный равному, а не как ученик учителю.

Вервольф скучающе убрал руки за спину, готовый в любую секунду стать волком. Вэйна почувствовала себя увереннее. Вервольфу и юной чародейке было под силу победить зрелого мага, пожелай тот настоять на своем. Чердер отступил на шаг, скорее всего он, подумал о том же.

— Как бы то ни было, удачи, — буркнул маг. Он отвернулся и, не дожидаясь ответных слов, зашагал прочь.

— Спасибо, — выдохнула Вэйна, оборачиваясь к другу.

— Не стоило было встречаться с ним в этой глуши наедине, — заметил Яран. — Он мог заставить тебя принести ему клятву.

— Не мог, — тихо возразила Вэйна. Больше никто не мог, подумала она, но не стала произносить этих слов вслух.

Не стала она и объяснять другу, что покинула Тур Лей не из-за Чердера. И не ради встречи с ним. Вэйна пришла сегодня на тропу, по которой вступила в школу много лет назад, в надежде увидеть Мейна. Ведь он обещал, что придет за ней. Завтра истекал последний день ее пребывания в Тур Лее. А маг так и не появился.

— Хотел бы я узнать, что ты скрываешь, — заметил Яран. — Но, мне уже пора.

Вэйна обратила внимание на два вместительных мешка, брошенных у дерева. Яран покидал школу. Он собирался впервые за четыре года навестить собственный дом. Тоска огромными щупальцами охватила ее сердце и сжала в комок, грозясь раздавить. Ей не хотелось расставаться с Яраном. Только не с ним. Глаза увлажнились. Вэйна поняла, что еще немного и она разрыдается, как обычная деревенская баба.

— Не стоит испытывать терпение Чердера, уходи сегодня из школы… Если пожелаешь, то в моем доме ты будешь желанной гостьей.

Нет, покачала она отрицательно головой, глотая не пролившиеся слезы. Жизнь состоит из встреч и расставаний. И чем печальней прощание, тем радостнее встреча.

— Через два месяца в Дарстане, — улыбнулась она, сквозь слезы, которые помимо воли катились по щекам. — Я буду там. Обещаю.

Яран хмыкнул. Он тоже не любил расставания. Поэтому он сделал несколько шагов назад, улыбнулся, и через мгновение перед Вэйной стоял могущественный вервольф, который перекинул зубами мешки через шею и, не оборачиваясь, бросился прочь.

Она сглотнула, и как когда-то утерла слезы рукавом, забыв о платке в кармане. Предчувствие беды накатило волной, сбивая с ног. Оно было таким сильным, что она едва не бросилась вслед за Яраном. Тем более что предчувствие переросло в уверенность, что им с Яраном не встретится в Дарстане. Вэйна сделала только один шаг вперед, понимая, что без магии ей уже не догнать вервольфа, который превратившись в маленькую движущуюся точку, исчез из виду.

Она свела ладони вместе, зашептала слова заклятия. И из ее рук вырвался небольшой смерч, который разрастался на глазах. Как только он сравнялся с ее ростом, Вэйна протянула ладонь. Ураган сорвался с места и направился вслед за вервольфом. Но уже через секунду ураган столкнулся с огненной струей. Огонь поглотил ураган и сам исчез под землей.

Вэйна резко обернулась. Она почувствовала чужеродную силу. И в то же время она знала, кому принадлежала эта магия. Мейн стоял, прислонившись к дереву. Как и в первый раз, капюшон скрывал его лицо.

Она нахмурилась, пытаясь скрыть радость, которая охватила ее при виде мага. Она сразу же забыла о слезах. Одна часть ее все еще рвалась за вервольфом. Но другая часть, которая ждала четыре года, не могла отвести взгляда от мага. Вэйна осторожно подошла к Мейну, который продолжал скучающе стоять у дерева.

— Ты все-таки сдержал свое слово.

Мейн откинул капюшон. Он уже полчаса наблюдал за девушкой. Видел ее встречу с Чердером. И едва не вмешался. Вервольф опередил его. Оно и к лучшему. Не хотелось ему заявлять о себе раньше времени. Не теперь, когда шахматные фигуры были расставлены. И начиналась настоящая игра.

— Сколько тебе надо времени, чтобы собрать вещи? — вместо приветствия спросил Мейн.

— Полчаса, — не задумываясь, ответила Вэйна.

— Отлично, я подожду тебя здесь. Не хочу встречаться со старыми знакомыми в Тур Лее.

Вот теперь Вэйна нахмурилась не специально. Не такой она рисовала себе эту встречу. Но сердце в груди вопреки доводам разума и сомнению стучало как сумасшедшее. Наверно маг слышал и в нескольких шагах его удары.

— А если я не собираюсь с тобой никуда ехать? — уточнила она уже без улыбки.

- Это не обсуждается, — отрезал Мейн. — Если конечно тебе не приглянулось предложение Чердера, — поддел он.

В какой-то момент Вэйна подумала, что четыре года назад все выдумала для себя. А Мейну она совершенно безразлична. Но эта вспышка показала, что это не так. Иначе он не стал бы так реагировать на предложение Чердера. Вэйна была готова отправиться вслед за магом, стоило тому только позвать. Но его категоричность немного пугала ее. В качестве кого он зовет ее с собой? Да и занятия в Академии начинались через два месяца. Эти месяцы Вэйна согласна была провести с Мейном.

Но… она потеряла нить размышлений. Мейн подошел непозволительно близко, он протянул ладонь и осторожно коснулся ее щеки. Четыре года назад он знал, что девочка-подросток превратится в привлекательную девушку. Она могла достичь огромных достижений в Дарстане. Но судьба Вэйны была предопределена с самого ее рождения. И на дорогах ее судьбы не было нити ведущей ее в Дарстан.

— Ты задолжала мне, помнишь? — немного резко спросил Мейн, гипнотизируя девушку взглядом.

Вэйна кивнула, в ее горле пересохло. Она слишком хорошо все помнила.

— Ты хотела стать моей ученицей. Я согласен.

После этих слов она замерла, но только на секунду. Ее глаза сузились. Радость от встречи сменилась гневом, перерастающим в ярость. Она почувствовала, что сила желает вырваться на свободу. Может, чувства и застили ей глаза. Но она помнила о черте, которую обещала себе никогда не переступать.

— Ты сам отказал мне тогда, — почти прорычала Вэйна.

— Времена меняются.

— Мой ответ — нет.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Ты должна мне, и я требую уплаты долга.

Вэйна перестала контролировать эмоции и силу. Она прошептала заклятие, желая преподать магу урок. Но ее заклятие обернулось против нее самой. Ее отбросило в сторону, и она больно ударилось спиной о ствол дерева. Но тут же Вэйна вскочила на ноги, не обращая внимание на боль и ссадины. Она была готова биться о заклад, что Мейн не произнес ни слова вслух. А значит, он телепатически отразил ее удар. В Тур Лее на это был способен только Эброил. Вэйна по-настоящему испугалась, отступила на шаг. Невзирая на преследования Чердера, его она никогда не боялась. А Мейн представлял собой угрозу. Ведь переубедить его не представлялось возможным.

- Что бы ты ни сделал, я никогда не принесу клятву — ни тебе, никому другому, — объявила она. Вэйна собиралась использовать магию, перейти предел. Тур Лей близко, и Эброил заметит всплеск магии. И пусть она больше не ученица, маг не откажет ей в помощи. Да и Чердер вмешается.

— Женщины всегда все усложняют, — пробормотал Мейн.

Вэйна почувствовала всплеск магии. Но так как Мейн не прибегал к словесным заклятиям, она не знала, чего от него ждать. Но ее опасения оказались напрасны. Боль в спине отступила, а ссадины затянулись на глазах.

И тогда Вэйна сдалась. Она поняла, что не может бороться против Мейна. Он мог быть грубым, жестким. Но ведь он ни разу не пытался причинить ей боль, напротив, четыре года назад он спас ее и не воспользовался ее наивностью и где-то даже глупостью.

— Почему ты передумал? — обреченно спросила она.

Мейн понял, что победил. Ни удивления, ни удовлетворения осознание этого не принесло. У него не было выхода, события в Полевии вышли из-под контроля. Времени оставалось все меньше. Верховная жрица собиралась сделать очередной ход и поставить шах и мат королевской династии. Но она не знала, что Мейн просчитал ее игру на много ходов вперед. И мат будет за ним.

— Протяни руку.

Вэйна, если и колебалась, не подала и виду. Мейн обхватил небольшую ладонь и рывком притянул девушку к себе. И в ту же секунду окружающий лес исчез. А маг со своей пленницей провалились в черный вихрь. Вэйна испуганно зажмурилась. Свободной рукой она обхватила шею мага, страшась потерять его в пространственном портале. Но, не взирая на страх, она не могла скрыть удивления. Портация была подвластна лишь единицам чародеев. Ведь приходилось прибегать к магии хаоса, которой пугали учеников в Тур Лее. Но телепортировать помимо себя другого человека было практически невозможно. По крайней мере в этом убеждал учеников Чердер.

Портал закрылся. Мейн перенес девушку на полуразрушенную крышу. Каменный замок некогда был гордостью владельцев. Но время не пощадило его. А дождь, снег, град довершили дело. И от былого великолепия осталась лишь одна башня, чудом уцелевшая в распре разрушений. Магия Мейна питала башню. И он подозревал — убери он защиту, башня рухнет, погребя под собой его лабораторию.

Вэйна осторожно приоткрыла один глаз, облегченно вздохнула, ощутив под ногами твердую поверхность. Однако она не спешила разомкнуть объятия — гадая, что она значит для Мейна. Уж точно она ему небезразлична. Ведь он спас ее в Полевии, приехал за ней в Тур Лей и… Она осеклась даже в мыслях. Ей хотелось верить, что она правильно угадала что двигало Мейном, но все же это были только предположения, а с предательством она уже успела столкнуться в своей жизни. К тому же она пока уступила только в одном — последовала за Мейном без сопротивления. Но вот добровольно отказаться от свободы она не собиралась.

— Мои вещи остались в Тур Лее, — не повышая голоса, почти прошептала она.

Мейн отступил от Вэйны, твердо разомкнув ее объятия, опять ставя своим безразличием ее в тупик.

— Не беспокойся, ты найдешь в башне все необходимое.

— И даже хрустальный шар? — вырвалось у Вэйны.

Он нахмурился, понимая с кем она собиралась связаться. Вервольф мог стать проблемой, если она не выйдет с ним на связь. Но пару месяцев в запасе у него еще было.

— В свое время, — пообещал он. — Следуй за мной.

Вэйна только теперь осмотрелась. Она задержалась на башне, разглядывая следы былой роскоши.

— Что это за замок?

— Не важно, главное здесь нам никто не помешает.

Вопрос в чем, остался незаданным.

— Он принадлежит тебе?

Мейн нахмурился. Ему не нравилось любопытство девушки. К том уже время для ответов еще не настало.

— Хозяева замка мертвы, — резко отрезал он. — И я не хочу возвращаться к этой теме.

От тона Мейна Вэйну покоробило. Поэтому вместо того, чтобы молча последовать за ним, она подошла к кромке башни. Она прикрыла глаза — только на мгновение, и исчезли руины, грязь и пыль. Перед ее взором предстали величественные башни, шпили, створчатые арки и сады, опоясывающие замок. Изменилась и сама башня. По краям выросли горгульи, охраняющие замок. Вэйна протянула ладонь, желая погладить каменную скульптуру. Но рука без преград отсекла голову горгульи от туловища.

— Неплохо, — нехотя отметил Мейн, одним движением руки возвращая башне реальный вид.

Вэйна разочарованно вздохнула. Она гадала, что же здесь произошло. Но задавать вопросы после предупреждения, остерегалась.

— Следуй за мной.

В башне было шесть этажей, не считая подземелья. Былая роскошь то и дело напоминала о себе. Но везде царила затхлость. Много лет в этом замке никто не жил.

— Твоя комната на втором этаже. Ты без труда найдешь ее. Только там прибрано. Остальные комнаты заброшены. Можешь использовать их для своих нужд. На первом этаже столовая, библиотека, зал для фехтования. Верхние этажи я оставил себе, поэтому не советую подниматься выше второго. Подземелье тоже может быть опасно. До него я так и не добрался…

Вэйна едва успевала за магом, который на ходу рассказывал ей об устройстве башни и о правилах.

— Не пытайся бежать, — в конце предупредил Мейн. — Я не собираюсь брать с тебя клятву. И ты получишь полную свободу, если пообещаешь не покидать пределы замка.

— Заключим сделку, — предложила с вызовом Вэйна.

В глазах мага мелькнул вопрос. Жестом он попросил девушку продолжить.

— Ты скажешь мне почему передумал взять с меня клятву, а я пообещаю не сбегать.

Он просто покачал головой, а потом отвернулся и направился к лестнице. На мгновение он замешкался и, не оборачиваясь, ответил.

— Подумай до утра. Только учти, что даже Дарстан не сможет дать тебе знаний, которыми обладаю я.

Вэйна осталась одна посредине коридора. Легкая неуверенная улыбка превратилась в шальную. Она поймала свое отражение в зеркале. После чего сделала кокетливый реверанс. Девочка-служанка, а затем послушница-велеска не могли и представить, что будущее, которое они так страшилось, могло быть и другим. Напевая песню, Вэйна принялась распахивать дверь за дверью, ища свою спальню, будто искала свой путь среди многочисленных троп будущего. Пауки, свисающие с вековых паутин, глядели на нее с недоумением, не понимая, по какому праву она вторглась в их владения?

Вэйна, распахнув очередную дверь, удивленно отступила. Конечно, ее комната в Тур Лее по сравнению с кельей в обители Велесы была роскошна. Но представшая перед ней спальня была королевскими покоями. Не меньше пятидесяти квадратных метров. Большая кровать прямо в центре комнаты с настоящим балдахином. Зеркальные стены без одной пылинки.

Она никогда не видела ничего подобного. О таких апартаментах она только читала в книгах. Не без труда она нашла две зеркальные двери. Одна вела в ванную, в которой умудрился разместиться даже небольшой бассейн. А другая дверь вела в гардеробную. В шкафах висели платья и наряды на каждый день. Она подумала, что Мейн ошибся, когда сказал, что весь второй этаж в ее распоряжении. Ведь эти платья явно принадлежали какой-то принцессе, ну или же богатой наследнице. Но наряды были столь красивы, что Вэйна не удержалась и примерила их. И когда третье платье идеально село на нее, она уверилась, что наряды были пошиты специально для нее. Вэйна рассмеялась, закружив в новом платье по комнате. Она была готова дать любое обещание Мейну…

Вэйна самостоятельно приготовила ужин, впервые в своей жизни. Конечно она сверялась по поваренной книге, которую отыскала в библиотеке. Но готовить оказалось не сложно. В принципе это занятие мало чем отличалось от приготовления зелий. Забросил в котел и на сковороду нужные ингредиенты, а через отмеренное время выключил плиту. Вэйна, закончив готовить, поднялась в свою комнату и несколько минут простояла перед гардеробом. Она выбрала платье светло-зеленого цвета, чтобы оттенить цвет глаз. В Полевии никогда не носили подобных платьев, не говоря уже о том, что большинство женщин прикрывали волосы платком или чепчиком. И хотя в обиходе она чаще всего плела косу, сегодня она распустила волосы. Никогда ей еще не хотелось выглядеть так привлекательно, как в этот вечер. Хотелось быть красивой для Мейна.

Ровно к семи вечера Вэйна накрыла стол в гостиной. Она расставила свечи, чтобы придать комнате атмосферу уюта.

Мейн вышел к столу в простой одежде, правда, из дорогой ткани. На миг он замешкался в дверях. Вэйна специально стояла в пол оборота, позволяя ему хорошо ее разглядеть. И только потом она подняла взгляд.

— Я воспользовалась гардеробом.

— Я вижу… Рад, что платье тебе подошло.

Ее так и подмывало спросить — для нее ли были куплены наряды. Но она передумала задавать вопросы. Вместо этого она поставила на стол хлебницу с булочками, которые сама испекла. Мейн вновь удивил, когда отодвинул стул, помогая ей присесть. Яран никогда не проявлял подобных знаков внимания по отношению к ней, радостно отметила Вэйна.

Ужин начался в тишине. Мейн напряженно о чем-то думал, не обращая внимание на то, что ел. Казалось, что он забыл и о присутствии своей гость. А Вэйна едва притронулась к еде. Ей хотелось, чтобы Мейн обратил на нее внимание и объяснил почему вернулся за ней. Но тот молчал. Кажется, он не оценил ни ее наряд, ни ее готовку. Вэйна выпила залпом бокал вина.

— И что дальше? — с вызовом спросила она, осушив и второй бокал.

Мейн вздрогнул всем телом, будто вопрос выдернул его из другой реальности. Он скользнул взглядом по девушке, покосился на начатую бутылку вина. Сам маг к вину едва притронулся.

— Завтра мы приступим к обучению. На твоем месте я бы не стал налегать на вино. Подъем в семь утра.

— Надеюсь, без членовредительства? — пошутила Вэйна, которая сегодня сама удивлялась перепадам своего настроения.

— Твоей безопасности ничего не угрожает, — вновь стал серьезным маг. В его голосе прозвучала сталь, как будто одно предположение девушки его уже покоробило.

— Я знаю… просто…

Мейн поднялся.

— Спасибо за ужин, но у меня еще много работы. Завтра в семь жду тебя в саду. И не опаздывай.

Вэйна в очередной раз не успела сказать и слова, так как маг быстрым шагом покинул комнату. Тогда она схватила бутылку и, не взирая на правила приличия, допила вино прямо из горлышка…

Еремей вбежал в спальню отца. Король возлежал на кровати на многочисленных подушках. Кожа на его лице было серо-болотного цвета. Щеки запали, а под глазами пролегли темные круги. Пальцы судорожно сжимали одеяло. В комнате было душно и темно. Еремей осмотрелся. Ну конечно, окна закрыты, портьеры занавешены. Это была не королевская спальня, а лазарет. Он оттолкнул служанку и бросился к окну, рывком открыл его, запуская глоток чистого воздуха.

— Пошли все вон, — приказал он.

Слуги, угодливо кланяясь, покинули комнату. А Еремей подвинул кресло и присел рядом с кроватью отца. Он протянул руку и сжал его ладонь. В последнее время у них часто случались размолвки и бывали ссоры. Но Еремей искренне любил отца и переживал за его здоровье.

— Отец, — позвал он.

Король открыл глаза. В них зажглась искра узнавания, когда он увидел сына, столь долгожданного наследника.

— Я уже послал за лучшим лекарем. К вечеру он будет в столице и обязательно поможет тебе.

Неомир попытался что-то сказать, но зашелся кашлем. Еремей с болью в глазах наблюдал за кровавой пеной на губах отца.

— Не надо ничего говорить, прошу тебя.

Двери спальни распахнулись, и на пороге появилась королева. Она сменила обычное одеяние на тусклое серое платье. Еремей обрадовался, что платье не было черного траурного цвета.

Королева все еще была красива, хотя она разменяла уже шестой десяток. Русые волосы были собраны в косу, а в голубых глазах стояли слезы. Королева больше десяти лет активно занималась благотворительностью. Она открыла на собственные средства больницу для бедняков, а также приют для бездомных детей. И большую часть времени она проводила, ухаживая за больными и детьми. А оставшееся время Ольга посвящала молитвам.

На шее королевы висел простой медальон с изображением Велесы, это было одно из ее главных воплощений — Мать.

Еремей освободил кресло для королевы.

— Я молилась всю ночь богине.

— Он болен, ему помогут лекарства, а не только молитвы.

— Не богохульствуй, — строго сказала королева. — Велеса всегда была добра к нам. Одно твое рождение — это великое проявление милости богини.

Еремей промолчал в ответ. Детство ушло безвозвратно. И он уже не верил всему на слово. В королевстве не все было благополучно. Три года назад король провел религиозную реформу. Культ Велесы стал государственной религией, а другие верования были запрещены. Реформа была проведена огнем и мечом. Одни были арестованы и сосланы в тюрьмы, а их имущество конфисковано в пользу казны. Другие были сожжены на кострах. А третьи высланы из королевства. В Полевии велась борьба и с магией. Почти каждый месяц находили недовольных, которых казнили без следствия и суда. В государстве процветали доносы. Элоиза утверждала, что люди Полевии с радостью приняли реформу. Но Еремей лично говорил с недовольными. Верные люди доносили ему, что многие подданные остались верны собственным верованиям.

Еремей вздохнул. Беренийцы, которые проповедовали отказ от власти и отшельнический образ жизни, вместо этого, благодаря Элоизе, получали высшие посты в государственной иерархии. Беренийцы называли себя воинством света против тьмы. Но все те же верные люди доносили принцу о разгульном образе беренийцев. Слухи витали и в народе. Вот только королевская чета не желала прислушиваться к гласу рассудка. Влияние Элоизы на них росло с каждым днем.

Еремей едва успел подумать о наставнице, как раздался стук в двери. Не дожидаясь разрешения, жрица вступила в королевские покои.

Королева опустилась на колени перед верховной жрицей.

— Благослови меня, матушка.

Элоиза положила длань на королевскую макушку. Подняла королеву на ноги и расцеловала в обе щеки.

Жрица простерла руки к принцу. Но Еремей ограничился лишь кивком головы. Элоиза сузила глаза, но промолчала.

— Прошу вас, оставьте нас наедине с королем, — попросила она.

— К вечеру прибудет лекарь из Тормы, — вмешался Еремей. — Уверен, он сможет вылечить короля.

- Не все болезни могут излечить лекари, — голосом наставницы произнесла Элоиза. — Ведь порчу невозможно снять лекарю, сколь дипломирован он бы ни был.

— Выйдем, Еремей, — попросила королева, не понимая, какая кошка пробежала между жрицей и сыном.

Еремей нехотя покинул покои отца. Он уже не доверял Элоизе. Не верил ее заверениям. Слишком много власти сосредоточилось в ее руках. Власти, которую жрица не хотела отдавать.

Капитан королевской гвардии — Эрол — отозвал Еремея в сторону.

— Как его величество?

— Боюсь его самочувствие ухудшилось, — признался принц. — Он кашляет кровью.

Капитан понимающе кивнул, взял принца под локоть.

— Тогда нам надо действовать очень быстро, на случай если король не сможет побороть напасть, ваше высочество.

Принц вздрогнул и побледнел. Он не разделял политику отца. Но надеялся, что здоровье короля не ухудшится.

- Мы все на это надеемся, ваше высочество. Но, я опасаюсь, что если с королем случится беда, то верховная жрица попытается передать трон королеве, а не вам.

— Это невозможно. Мне исполнилось восемнадцать лет, я совершеннолетний. Я имею право наследовать трон.

Капитан Эрол промолчал, не осмеливаясь вслух высказать свои настоящие опасения. Уже треть чиновников и министров были подчинены жрице. Пожелай она захватить власть в свои руки, и кто ее остановит?

— Вы должны быть осторожны, ваше высочество, — предупредил капитан. — Если вы позволите, я бы хотел, чтобы рядом с вами находился один мой человек. Поверьте, в некоторых ситуациях он может быть незаменим.

Еремей проницательно посмотрел на капитана. Он читал между слов. Понимая, что капитан предупреждает его, кого ему действительно надо опасаться.

— Пришли его ко мне, — согласился Еремей.

— Будьте стойким, ваше высочество.

Принц остался один. Ему показалась, что одна из портьер шелохнулась. Он опасливо попятился в главный коридор. В последнее время ему везде мерещились шпионы. Однако интуиция твердила, что он не ошибается. Во дворце, как и во всем королевстве все было неспокойно.

— Смутные времена настали, — пробормотал Еремей. Эти слова он услышал на городской площади два месяца назад. Жрица сказала, что старик, который проповедовал на улицах, был помешанным. Но принц так не считал. Как и не верил, что старик сам повесился в одиночной камере, перед тем как Еремей собирался поговорить с ним…

Элоиза вышла из покоев короля. Фестокл уже поджидал ее. Во дворце глава беренийцев и верховная жрица имели собственные апартаменты. И сегодня встреча состоялась в комнатах беренийца, ведь верховная жрица не могла водить к себе мужчин, будь то даже воинствующие монахи.

— Что так долго? — со злостью бросила он.

Фестокл поморщился. Ему уже надоело выслушивать претензии любовницы. Порой она была невыносима. Ей всего было мало. Власть, она жаждала только власти. Но, невзирая на недовольство, он пересказал подслушанный разговор принца и капитана.

— Еремей разочаровал меня, — заметила Элоиза. — Я думала, он удачная марионетка в моих руках. Но оказалось, что мальчишка не глуп и он почти не восприимчив к воздействию магии. И вокруг него собираются недовольные.

— Что ты будешь делать?

— Что мы будем делать, — поправила жрица. — Король очень болен. Но сейчас мы не можем его потерять. Мне надо время, чтобы подготовиться и свергнуть правящую династию. А затем я объявлю Полевию сакральным государством.

Фестокл улыбнулся. Еще два года назад он успел собрать сумку с драгоценностями и золотом. В случае опасности он собирался бежать. Но один.

— Ты не боишься, что однажды падешь вниз. А ведь падать с той высоты, куда ты вскарабкалась, будет довольно больно.

Элоиза прищурилась.

— Не спеши отрекаться от меня. Когда я стану королевой, то буду милосердна к друзьям и беспощадна к врагам.

Еремей прокрался в собственную комнату. Последние месяцы превратились в настоящий кошмар. Король так и не поправился. Он больше не вставал с кровати. Но болезнь немного отступила, утверждала королева. Неомир принимал редких посетителей и подписывал королевские указы… под диктовку верховной жрицы. Еремей уже три недели не видел отца. У них произошла размолвка, после которой принцу указали на двери. Еремей подозревал, что отец уже не отдавал себе отчета в том, что ему давали подписывать. Но он и сам не знал, что ему делать дальше и к кому обратиться за помощью, ведь у него почти не было сторонников. Он чувствовал, что тучи сгущаются над его головой и над Полевией.

Принц вышел из комнаты и наткнулся на молодого мужчину со странным именем Флик. Капитан сдержал свое слово и отправил своего подчиненного, молодого сержанта, в телохранители Еремею. Флик почти не отходил от него. Он мало говорил, но Еремей доверял ему.

— Я хочу поговорить с канцлером.

Флик понимающе кивнул. Канцлер был один из немногих придворных, кто оставался верен принцу. Во дворце даже поговаривали об его отставке. Ведь верховная жрица желала избавиться от него. Еремей постучал в двери кабинета. Удивленно приподнял брови. Канцлер работал во дворце до поздней ночи. А стражник сказал, что он не покидал кабинет. Еремей приоткрыл двери.

— Милорд…

Канцлер сидел за столом. Его голова была запрокинута, на лице застыл ужас, глаза были распахнуты, а язык вывален изо рта. Старик был мертв.

— Флик, — позвал принц.

Тот сразу же появился за его спиной. Он бросил беглый взгляд на канцлера, пересек комнату и прикоснулся к его руке.

— Еще теплый. Он мертв не более получаса.

Флик поднес к носу кружку с чаем.

— Запах почти выветрился, но ему подлили в чай яд.

— Отец все равно собирался отправить его в отставку. Зачем было убивать его сейчас?

Флик опустил взгляд.

— Боюсь, причина может быть только одна. Это переворот, ваше высочество.

Еремей побледнел. Он отрицательно покачал головой. Жрица и ее фракция могли оживиться только в одном случае. Если король Неомир был мертв.

— Вы должны покинуть дворец, ваше высочество. Как можно скорее.

— Я должен увидеть отца и поговорить с матерью.

— Скорее всего, заговорщики только и поджидают вас.

Но принца было не вразумить.

— Я должен увидеть отца, — повторил он.

Телохранитель напряженно смотрел на своего подопечного. Он мысленно подбирал аргументы, чтобы уговорить его покинуть дворец, но решительность в глазах принца заставила его осознать — того не переубедить.

— Что же, ваше высочество, надеюсь, вы не пожалеете об этом.

В коридорах было тихо — слишком тихо. А гвардейцы отсутствовали на постах. Флик не выдержал и все же указал на этот факт. Но Еремей, если и услышал его слова, то предпочел проигнорировать их. И когда он почти добрался до спальни отца, его окликнули. Капитан Элор практически рухнул в объятия принца. Он истекал кровью, и судя по количеству этой крови — спасти его было уже невозможно. А до ушей Еремея и Флика донесся и отдаленный шум. Во дворце шел бой.

Флик попытался перевязать раны на животе капитана, но кровь хлынула из рта Элора.

— Не надо… меня уже не спасти.

— Что происходит?

— Король мертв. Он подписал бумаги… Ольга новая королева Полевии. Она… жрица …приказ о вашем задержании… Уходите, быстрее… Ваш… выс…

Еремей недоверчиво смотрел на кровь на своих руках. И хотя он ожидал подобное развитие событий, сейчас он растерялся. Флик непочтительно схватил его за шиворот и приподнял.

— Мы должны покинуть дворец. Медлить больше нельзя.

— Я… — взгляд Еремея стал осмысленным. — Идем, — согласился он.

Еремей бежал первым, Флик отставал от него на шаг. Принц знал все тайные ходы во дворце. В детстве их показал ему отец. С тех пор прошло десять лет, но Еремей помнил каждый ход и рычаг. Но укрыться в лабиринте туннелей он с Фликом не успел, несколько беренийцев окружили двух беглецов.

— Ваше высочество, мы не хотим причинить вам зла. Поэтому просим вас пройти к королеве. Она желает говорить с вами.

Еремей был безоружен. Он не думал, что во дворце ему может угрожать опасность. У Флика был меч, но один он не мог выстоять против пятерых воинов святого Берения, которые считались сильными воинами.

— Ваше высочество, довейтесь мне, — попросил Флик.

И в следующую секунду он сплел ладони вместе, выкрикнул заклятие, и потолок обрушился на головы противников.

Еремей настороженно попятился от своего телохранителя, выставив руки в защитном жесте. Впрочем, ему нечего было противопоставить магии.

— Не бойтесь, ваше высочество, магия призвана не только разрушать. Только позвольте остаться с вами, и я защищу вас.

Но вот Еремей не спешил с ответом. Мир, который он знал с детства, рушился на его глазах, как этот обвалившийся потолок, который погреб под обломками и пылью беренийцев. Магия еще несколько минут назад для него была злом. Но сейчас беренийцы предали и напали на него. А маг спас жизнь. Еремею оставалось только гадать, сколько лжи Элоиза много лет выдавала за истину, и самому попытаться добраться до истины — кто враг, а кто друг.

— Этой ночью на дворец было совершенно нападение. Колдуны и ведьмы пытались убить королевскую семью и захватить власть. Верховной жрице велесок и настоятелю беренийцев удалось с помощью молитв и мечей остановить нападавших. Но, к сожалению, в неравном бою пал король Неомир. Однако, он успел перед смертью передать трон своей супруге — королеве Ольге. Что же касается принца Еремея, то он был похищен собственным охранником, оказавшимся магом…

Флик плотнее закутался в плащ. Он не стал прибегать к магии, а использовал только амулеты. Элоиза была сильна и отнюдь не глупа. Убив короля, она не остановится на достигнутом, разозлился маг.

Он долгое время петлял по городским улицам, но не заметил за собой слежку и направился к пирсу. Оставаться в столице было небезопасно. Элоиза приказала обыскать каждый дом, но найти беглого принца…

Еремей ждал в небольшой коморке полуподвального типа. Сквозь маленькое открытое окно пробивался свет. Он сидел на ветхом матрасе. С вчерашнего дня он еще не ел. Впрочем, о еде он и не вспоминал. Он оплакивал отца и будущее своего королевства. И к сожалению, он не знал, что делать дальше и как свергнуть власть Элоизы. Тихий стук заставил его вздрогнуть.

— Это я.

Флик дождался, когда принц откроет двери, после чего сам захлопнул их, а также занавесил маленькое окно.

— Какие новости? — тихо спросил Еремей.

— Нас ищут. Вас приказано взять живым, так как я вас зачаровал. А меня имеет право убить любой, ибо я враг королевства номер один…

В коморке наступило молчание.

— Зачем ты помогаешь мне? — спросил Еремей. — Разве тебе не проще было бы покинуть королевство и найти государство, где магия разрешена.

— Моя сестра была убита толпой три года назад. Она была еще ребенком и не могла контролировать свою силу. Если я сбегу, — Флик осекся. — Режим Элоизы будет карать правых и виновных. Кто не с ней — тот против нее. А я всего лишь хочу, чтобы вы, ваше высочество, остановили ее.

— Но как? У меня нет армии, нет сторонников. Я сам беглец, как и ты. На что мы можем надеться?

— Шанс есть, — оживился Флик. — Обратитесь в совет магов. Попросите их о помощи!

— И тогда они сменят Элоизу и будут диктовать мне свои законы.

Флик отрицательно мотнул головой.

— Это единственный шанс. В Полевии магия под запретом, верховный совет магов и так многое достигнет, свергнув Элоизу. Подумайте, мой принц. Не позволяйте предвзятому отношению к магам, которое внушила вам жрица, принять неправильное решение.

— Не знаю… мне надо время все хорошо обдумать.

— Боюсь, времени у вас осталось не так уж много.

Еремей пытался в полутьме разглядеть лицо Флика. Ему и впрямь предстояло сделать непростой выбор. Но в один миг изменить отношение к магам было сложно. Хотя та девушка, Вэйна, она пыталась предупредить его несколько лет назад. Пыталась указать на истинное положение вещей в королевстве, рассказать о вероломстве велесок. Что произошло с той девушкой? Неужели Элоиза расправилась с ней, разыграв комедию с покушением. Тогда получалось, что он предал и ее. Ведь он обещал помочь ей, а вместо этого, возможно, стал виновником ее гибели. Магия… мысли вновь вернулись к предложению Флика. Еремей задумался о том, что знал о магии? Ответ его разочаровал. Он не знал практически ничего. Ведь все книги были сожжены. А на городских площадях твердили о зле, которое распространяли колдуны. Или все сожженные люди были невиновны? Как и сестра Флика…

— Мой отец доверял Элоизе. Он верил, что борется со злом, — пробормотал Еремей.

Но это не оправдывало ни короля, ни королеву, подумал он. Это не оправдывало и его.

— Вы другой, ваше высочество. Я наблюдал за вами несколько месяцев. Вы, я верю, можете все изменить в Полевии.

— Изменить… — пробормотал принц. — Сейчас, думаю, ты единственный человек в королевстве, который еще верит в меня.

— Я не один, — возразил Флик. — Просто другим людям надо узнать, что вы готовы бороться за свое наследие и за будущее Полевии. Бороться за них.