Глава 10

Небольшой зал с высоким потолком. Тёмно-алый бархат, дубовые поручни, почти пустые ряды сидений.

Здесь почти не было покупателей. Только их представители.

Таисса чувствовала себя, словно зритель перед спектаклем. Она сидела в середине третьего ряда в брючном костюме, закинув ногу на ногу. Проекция. Снова проекция. Разумеется, Найт не стала бы рисковать ценной пленницей. Или внучкой? Подругой? Проклятие, Таисса так и не могла уместить в голове всё, чем была для неё Найт. Всё, чем для Найт была она.

А потом Таисса замерла. По проходу шла Хлоя.

Она была ослепительна. Естественную красоту умело подчёркивала косметика, точёную фигуру – приталенное вечернее платье кремового цвета. Никаких украшений, лишь небольшой клатч в руках.

И долгий ничего не выражающий взгляд, которым она наградила Таиссу.

– Начинаем, – оповестил мужской голос из-под потолка. – Список лотов раздан всем участникам.

Таисса мельком глянула на список лотов. Он впечатлял. Здесь были контракты, за которые Светлые вправили бы мозги кому угодно тайно и тихо, несмотря на любой мораторий. Если бы Таисса пожелала стать владелицей гарема, главой картеля или захотела бы создать с нуля свою подпольную империю, базируясь на украденных технологиях, она выполнила бы своё желание мгновенно. Если, конечно, ей было бы чем заплатить.

Взгляд Таиссы остановился на одной-единственной строке в списке лотов. «Вернон Лютер». Лот номер девять.

– Лот первый.

За первыми лотами Таисса едва следила. Ведь среди них не было ни древних артефактов, ни захватывающих дух технологий.

– Ставка, – произнесла блондинка с первого ряда, и партия бриллиантов с чёрного рынка ушла к ней.

«Ставка». Каждый участник торгов принёс что-то на аукцион. Произнося слово «ставка», он объявлял, что готов купить лот, отдавая то, что поставил на кон сам.

– Принимается.

А эта фраза значила, что покупатель принял ставку и сделка была заключена. Здесь редко расплачивались деньгами: здесь покупали то, что нельзя было купить нигде.

И, кажется, с гвоздём сезона решили не торопиться.

Таисса могла бы попробовать вмешаться, закричать, броситься к сцене, но в этом случае Найт живо перехватила бы управление. Поэтому ей оставалось только сидеть, слушать и молчать.

– Лот восьмой.

Свет в зале сделался приглушённым, мягким, и в полутьме Таисса увидела сферу. Настоящую? Голограмму?

Она была такой же, как Таисса помнила её по Храму. Серый материал, по которому пробегали зелёные линии под прямыми углами друг к другу. Сотни и сотни лет эта сфера лежала в подземельях, пока наёмник не вынес её оттуда. И сейчас…

Тишину, повисшую в зале, можно было резать острой бритвой.

– Ставка, – уверенно произнёс красавец-брюнет в сером костюме. Так мог бы выглядеть преуспевающий глава мафии: уж слишком опасные у него были глаза.

– Ставка, – уронил пожилой Тёмный, сидящий на одном ряду с Таиссой. Она смутно помнила его по каким-то торжественным приёмам.

Но, судя по тому, что оживления их предложения не вызвали, их ставки не были чем-то выдающимся.

– Не принимается, – ровным голосом объявил незримый распорядитель аукциона. – Более того, продавец добавил требование к лоту.

– Это против правил! – раздался недовольный голос брюнета.

– Не будем притворяться, – холодно сказал пожилой Тёмный. – Это главный лот аукциона, и я его получу. Сколько?

– Дополнительное требование к лоту, – произнёс распорядитель. – Один гиноид класса «Ройял А», собранный по индивидуальному заказу и оснащённый полной чувствительностью. Не менее полутора миллионов кожных рецепторов, все дополнительные спецификации прилагаются.

– Девушка-андроид? А… мозги? – растерянно произнёс кто-то. – Какие требования к ним?

– Мозг заказчик устанавливает сам, – отозвался распорядитель.

Таисса поняла всё мгновенно. Найт потребовалось тело.

В зале поднялся приглушённый гул.

– …Полтора миллиона рецепторов! Да он с ума сошёл!

– …Постельная игрушка за миллиарды? На кой чёрт?

– …И если это только дополнительная ставка, представляю, чего ещё он потребует!

– …Ты понимаешь, что это за сфера, идиот? Он может потребовать чего угодно!

– …Да откуда мы знаем, что он не врёт?

– Ставка, – раздался ровный голос Хлои, и гул тут же стих.

Таисса почувствовала, что бледнеет. Хлоя захотела получить сферу, хотя одним из следующим лотов был её жених. Два лота купить она не могла: ей больше нечего было предложить. Не станет же она отдавать за Вернона «Бионикс».

– Хлоя, – позвала Таисса.

Хлоя сверкнула на неё глазами.

– Не смей вмешиваться, – коротко приказала она.

– Если ты не выкупишь Вернона, подумай, что с ним может случиться!

– Выкупай его сама, – предложила Хлоя. – В неприятности он попал из-за тебя.

Чёрт. Она не была совсем уж неправа.

– Хлоя, – тихо сказала Таисса. – Ты правда продашь своего жениха за тридцать лет жизни?

Хлоя усмехнулась.

– Вот сейчас повтори, что ты сказала, и найди хоть одного человека в этом зале, кто ответил бы «нет». Включая тебя саму. И самого Лютера, кстати.

Губы Таиссы дрожали.

– Ты не будешь освобождать Вернона.

– Нет. Но если он вывернется, я не откажусь от нашей свадьбы. – Хлоя холодно улыбнулась. – Ведь он так хорош собой.

– Пожалуйста, – безнадёжно сказала Таисса. – Я откажусь от всех притязаний на него, он всё равно выберет тебя, только не…

– Он уже меня выбрал, – отрезала Хлоя. – А ты продолжаешь лезть под ноги. Хочешь, чтобы я ради Лютера отдала компанию? Может быть, ещё и осколок Источника, который он, по слухам, смог сохранить? Где же он может быть, интересно?

То есть осколок до сих пор не нашли. Возможно, потому, что он откликался лишь на кровь Великого Темного – и действовал лишь в её присутствии.

Дикая идея осенила Таиссу. Она вспомнила, как в Храме сила сферы влилась в Вернона по её собственному приказу.

– Сфера тебе не поможет, – хрипло сказала Таисса. – Без моего дозволения ты не получишь её силу. Я – настоящая наследница Великого Тёмного, а не ты.

Ледяная усмешка на лице Хлои разбила все её надежды.

– Я рискну.

Хлоя вскинула голову.

– Ставка, – повторила она. – «Бионикс» подтверждает дополнительную ставку. Контракт готов к заключению немедленно.

– Принимается.

Таисса прикрыла глаза. Ставка Хлои. Меч. Тот самый меч, который мог сделать Дира Светлым. Они потеряли его. Потеряли сферу.

И потеряли Вернона.

Таисса ждала, что Хлоя тотчас же покинет зал, но она осталась сидеть. Очевидно, ей всё-таки хотелось посмотреть на Вернона.

На своего будущего мужа, которого она только что обрекла на плен и всевозможные пытки.

У неё было ледяное самообладание. Сама Таисса бы не смогла взглянуть Вернону в глаза после подобного. Никогда.

Свет погас лишь на пару мгновений.

– Лот девятый.

Тьма рассеялась, и Таисса моргнула.

Посреди помоста, на котором ещё мгновения назад висела сфера, стояла кушетка с десятком закреплённых на ней электронных капельниц.

На ней лежал темноволосый и сероглазый молодой человек, бывший не то без сознания, не то в трансе. Но она не могла думать о нём как о Верноне. Потому что Вернон стоял на сцене, скрестив руки и глядя в зал. Живой и настоящий.

Проекция. Снова проекция. Её Вернон… и не её. Сердце Таиссы сжалось.

– Привет, – легко сказал он. – Скучали?

– Ставка, – отозвались сразу несколько голосов.

Вернон рассмеялся:

– Серьёзно? Секретов «Бионикс» у меня не выманит никто вообще. Моя кровь не особенно уникальна: её проверяли все кому не лень. Родных, как вы только что убедились, у меня нет, и даже невеста не собирается платить за меня выкуп. Плюс я сбегу при первой же возможности. Плакали ваши ставки.

– Не принимается, – подтвердил голос распорядителя.

– Лот номер девять куплю я, – прозвучал в тишине ясный голос Таиссы.

Она не поняла, как это сказала. Но она это сказала.

– Это как же ты меня купишь? – поинтересовался Вернон. – Всегда мечтал попасть к тебе в гарем, но свои прелестные ножки взамен моих небритых лап ты местным коршунам предложить не можешь.

– За осколок Источника, – произнесла Таисса, не колеблясь. – Я знаю, где он.

В кабинете Вернона, где она чуть не стала жестокой и безжалостной Тёмной навеки.

Вернон прикрыл глаза.

– Нет, не знаешь. Я его перепрятал. Теперь его не найдёт даже моя потрясающая невеста.

Таисса сжала бестелесные кулаки. Вернон был невыносим даже сейчас.

– Тогда скажи, где он, идиот! Я пытаюсь тебя спасти!

– И что ещё ты хочешь отдать? «Бионикс»? У Хлои право подписи.

Таисса глубоко вздохнула. Выдохнула.

– Я отберу пакет акций, который принадлежит моему отцу, и Хлоя больше не будет контролировать компанию.

Судя по сдавленному возгласу сзади, угроза ей удалась.

– Ты, кажется, задалась целью отобрать у меня всё, – уронил Вернон. – Раз уж тут делают ставки, может, и я сделаю свою? У меня есть отличная коллекция спортивных автомобилей. Может, кто интересуется? Могу добавить пару бесценных полотен сверху, если кто увлекается живописью. Ну и автографы в декольте я рисую неплохие.

– Не принимается, – прозвучал бесстрастный голос распорядителя.

– Н-да. Никакого чувства юмора.

– А моя ставка? – с надеждой произнесла Таисса. – Пакет «Бионикс» моего отца?

– Не принимается.

Дьявол, что же Найт было нужно? И если она догадалась, что Хлоя не станет выкупать своего жениха, на что же Найт рассчитывала?

– Ставка, – медленно, почти лениво произнесла развалившаяся поперёк двух кресел женщина в костюме. Тень скрывала её лицо. – Лот шестнадцатый.

Таисса машинально взглянула на список лотов и обмерла.

Лот шестнадцатый предлагал…

Светлых и Тёмных для любых экспериментов, включая вивисекцию. Любого пола, силы и возраста.

Эта женщина была торговкой человеческим мясом. Посредницей.

Таисса почувствовала, как на лбу выступают капли пота.

– Вернон… – прошептала она. – Найт, только попробуй, я…

У неё отнялся голос. Найт запретила ей говорить.

Вернон насмешливо кивнул Таиссе с возвышения.

– Всего лишь одно слово, и я навсегда сойду со сцены, – задумчиво сказал он. – Кстати, Хлоя, я не разрываю помолвку, так что на траурное платье тебе всё-таки придётся разориться. Надеюсь, к нему будут прилагаться траурные чулки и траурное бельё с соблазнительными траурными разрезами.

В зале послышались смешки.

– Ставка, – повторила женщина в костюме. – Мальчик сказал своё слово. Мы будем заключать контракт?

– Не будем.

Сердце Таиссы бешено заколотилось от звука этого голоса. Она обернулась.

Посреди прохода стоял Дир.

Кровь бросилась Таиссе в лицо.

Одетый в чёрное, светловолосый, спокойный, Дир не смотрел ни на кого, кроме неё.

Прямо ей в глаза.

– Ставка, – негромко сказал он. – Я думаю, мне найдётся что предложить.

– Что? – вырвалось у Таиссы, и она поняла, что снова может говорить.

– Моё полное и безоговорочное согласие участвовать в некоей экспедиции на стороне продавца лота и на её условиях, – проронил Дир. – Думаю, этого будет достаточно.

Вернон поднял брови:

– Ух ты! Мы снова ищем древний Храм?

Дир не шевельнул и бровью:

– Боюсь, дело обстоит несколько… современнее.

– Тогда ты знаешь больше, чем я, – кивнул Вернон. – Слушай, а какого чёрта ты вообще здесь? Давно по экспедициям не ходил с кем попало, решил тряхнуть стариной?

– Ради тебя, – спокойно произнёс Дир. – И ради неё. Ты проиграешь мне в любом состязании, но разбивать сердце моей принцессы, отдавая тебя работорговцам, я не намерен. Так как там моя ставка, господин распорядитель?

– Принимается.

Напряжение, повисшее было в зале, разом упало.

А потом Дир прищурился, и Таисса вдруг поняла, что он собирается делать.

Поняла ещё до того, как он вошёл в сверхскорость и подбросил настоящее тело Вернона вверх, выдирая из капельниц и возвращая ему подвижность.

Мир перед глазами Таиссы превратился в бой.

Бой, который даже не был боем. Готовый ко всему бывший Светлый и ошалевший, ошарашенный Тёмный справились с залом за считаные секунды.

– Кажется, – заметил Дир, заканчивая обездвиживать двоих Тёмных, попытавшихся было бежать, – распорядитель этого аукциона слишком беспечно отнёсся к безопасности. Думаю, я предложу его преемнику свои услуги.

– Лучше организуй свой аукцион с девочками и шампанским, – дружелюбно посоветовал Вернон, усаживаясь напротив своей невесты. – Хлоя, детка, может, устроим первую брачную ночь до венчания? Я соскучился.

Хлоя лишь фыркнула.

– Быстро, – резко сказала Таисса. – Нужно забрать остальные лоты, взять сферу…

– Поздно.

Найт появилась посреди зала, с усмешкой оглядывая упавшие тела.

– Аукцион завершён, дамы и господа, – спокойно произнесла она. – Как видите, не одной мне пришла в голову мысль о силовом захвате. К счастью, пока молодые люди разносили зал, а охрана пыталась им помешать, я и мои люди позаботились о том, чтобы ваши лоты не пропали. Не волнуйтесь, теперь они в надёжных руках.

Она кивнула Хлое:

– Ваш лот, увы, к вам не вернётся. Но андроида вы сделаете в срок и согласно спецификациям, под моим особым присмотром. Считайте это платой за то, что я временно оставлю «Бионикс» в покое.

– Кто вы? – прошептала Хлоя.

– Найт. Слышали это имя?

По глазам Хлои Таисса поняла, что та отлично была с ним знакома.

– Ну вот и умница.

– Торговку человеческим мясом надо задержать, – резко сказала Таисса. – Всех, кто промышляет подобной мерзостью, нужно остановить немедленно.

– Это уже сделано, – спокойно сказала Найт. – Но сейчас нам пора поговорить.

Найт поманила Вернона и Дира за собой, и мир перед глазами Таиссы снова выключился.