Глава 41. Как вести переговоры с Весной
- Быстрее, принц, быстрее! – пропищала Файни.
Мы и так почти летели, но перехода все не было. Открыв один глаз, я попыталась понять происходящее. Брэн мчался вдоль ограды, попадал в тупики, разворачивался и бежал обратно. Изнанка зазывала его к себе длинными проходами, но он упорно двигался только по краю.
- Туды тебя в Купель, – просипел Кортик, смотря наверх.
Блеклая луна Изнанки налилась красным, дрогнула и моргнула, обретая вертикальный зрачок. Огромным злым глазом на нас смотрел Лабиринт.
В этот момент я подумала, а стоит ли вообще разгадывать секреты? Ну родилась я необычно, висит на мне заклинание давно исчезнувшего мага. Да и пусть его. Многие девушки мечтают о фэйри, прекрасных и далеких, жаждут получить шанс хоть одним глазком заглянуть за Завесу, разделяющую миры. А ведь я исполнила чьи-то самые затаенные желания. Посмотрела Холмы, поучаствовала в Суде, погуляла по Лабиринту.
И, вуаля, стала вообще не любопытной. С этой минуты меня можно сколь угодно очаровывать тайнами и соблазнять необычным, я даже бровью не поведу. Вцеплюсь в офисный стол и ни шагу от него, а еще лучше – куплю себе парабеллум, заряжу пулями холодного железа или что-там лучше подействует от фэйри, и буду отстреливаться при слове «Холмы».
- Кто-то летит, - заорал Кортик, выполняющий роль впередсмотрящего. Его черный ирокез щекотал мне шею, крылья били по груди.
На пепельно-сером небе появился рой быстро приближающихся точек.
Брэн надсадно закричал, вкладывая все силы, вытянул вперед руку. Прямо в ограде появилась воронка, пробивающая дыру в пространстве Изнанки. И мы буквально врезались в нее, по крайней мере мне в этот момент показалось именно так.
- Виват! – закричала Файни и полезла мне на плечо обозревать привычные окрестности обычного весеннего лабиринта.
- Ничего не виват, - мрачно сказал какаду. У него видимость была лучше, и Кортик первым заметил местную луну.
На нас, все также злобно, смотрел второй глаз, уже на этой стороне.
- Побежали дальше? На выход? - неуверенно предложила я.
Брэн кивнул и бросился по дорожке. Файни подсказывала ему, где поворачивать, причем ее мнение постоянно менялось.
- Не туда! На! Или туда?!
С той стороны, где мы покинули Изнанку, в небе опять показались точки.
Я почувствовала, как похолодала кожа осеннего. Слишком много сил ушло на заклинание и сопротивление воле местного хозяина.
На одном из поворотов впереди обнаружился зимний. Он задумчиво стоял, лениво покачиваясь на пятках белых кед и изучая штук пять дверей, россыпью сиявших вокруг.
- Эй, Вир’ригаш! – заголосила я.
Хитрая Лит манила зимнего дорогой в родной дом, по-прежнему планируя всех разделить.
Да вот только складывалось по-другому. Обнаружив нашу дружно бегущую компанию, а точнее россыпь орущих лиц, восседающих на Брэне, зимний не сомневался ни секунды.
Изящно развернувшись, он помчался рядом.
- Куда путь держим? – пиарщик прямо светился от радости.
- Скорее от кого! – ответила всклоченная и раскрасневшаяся Файни.
Она подпрыгивала, утрамбовывая что-то между мной и Брэном. Кортика нигде не было видно.
- Вам предлагали пройти в зимние двери? - спросила я, крепко держась за шею осеннего и пытаясь поддержать вежливую беседу.
- Да, Лит не хочет обвинений со стороны Зимы. Не ушел домой, значит ответственность за гостя уже не на ней. Вы вовремя появились, я уже начал сомневаться, - довольно подхватил зимний. Бежал он легко и несколько лениво. Затем повернулся посмотреть, что там в небе позади нас изучает замолчавшая пикси и споткнулся.
В его движениях тут же прибавилось бодрости, зимний наподдал так, что обогнал Брэна и возглавил процессию. Правда, тут же одумался, когда осенний повернул в другое ответвление. И уже молча старался держаться на расстоянии руки. На меня он больше не смотрел и разговор не поддерживал, о чем-то сосредоточенно думал. Возможно, о дверях, которые нужно было использовать.
За нами летели. Сначала точки превратились в запятые, но быстро приобрели более угрожающие очертания. Существа, неизвестные мне крылатые гуманоиды, приближались с пугающей скоростью.
- Здесь! – сказал Брэн, останавливаясь и аккуратно меня ссаживая. Крупная складка ткани на моем животе топырилась слишком подозрительно, пришлось хватать Файни и прикрываться ей, удерживая перед собой, а заодно цепляя съежившегося, закрытого шелком какаду.
- Здесь – это проход во дворец? – настойчиво спросил начавший беспокоиться зимний.
- Здесь – это удобное место для бой, - ответил принц. – Защита Дэс позволит мне включить боевую магия.
Пиарщик застыл на мгновение, затем тихо выругался, упоминая больные на голову другие Дворы и себя, идиота, которому не сиделось дома. В этот момент я с ним была удивительно солидарна, могла бы - руку пожала, но они были заняты сокрытием улик.
Мне не нравилось как выглядит Брэн. За короткое время путешествия его лицо осунулось, под глазами пролегли тени.
- Вам лучше расположиться за моей спиной, - глухо сказал он.
Мелкие молнии появились на кончиках его пальцев и затрещали, почти сразу разряжаясь. Упрямый принц широко поставил ноги, угрюмо воззрившись на подлетающих монстров, уже слышен был подозрительный клекот, перемежающийся резкими взвизгиваниями.
- Что происходит?… - в зеленом плюще проявилось, но тут же зарябило и исчезло лицо Лит. Старый негодяй, Лабиринт, решил с нами разобраться без присутствия своей королевы.
Что радовало, он явно не собирался остаться в стороне. Костюм его, со странной заплаткой на плече, пошел волнами. В руке появились и закрутились четки из полированных камней.
Чудовища, которых можно было уже рассмотреть, выглядели порождением ночных кошмаров, с шрамированными истощенными телами, безглазые. Вместо них смотрел обозленный Лабиринт.
Первая же молния Брэна пошла зигзагом и иссякла, не пролетев и пары метров. Можно было дальше наблюдать как два сида противостоят древнему живому артефакту, надеяться на удачу. Но, чувствуя себя человеком, который не может оставить друзей в беде, и сидом, который может помочь, я шагнула ближе к Брэну и положила руку ему на спину.
Он вздрогнул, но не оглянулся, пытаясь сосредоточиться и выцеливая нападающих. Крики монстров стали оглушительны, одутловатые морды пугали, поэтому я просто закрыла глаза и представила, как моя магия перетекает в осеннего.
Бесконечной тягучей волной. Примерно так, как когда-то силой забирал Шиэлдирах. Но теперь отдавала я сама.
Брэн закричал. Из его рук вырвались белые, широкие полосы разрядов, прошивая подлетающих существ как тонкую бумагу.
Две из них, задергались, воя и агонизируя.
- Так их, нааа! Бей гарпий! - Файни запрыгала у меня на плече. Затем не выдержала и сорвалась в полет, расплескивая вокруг веер золотистого флера. Она подлетела к чудовищу, уже протягивающему руки к зимнему. И тот вдруг развернулся, размахивая страшными загнутыми когтями и раня своего ближайшего собрата.
У пикси было не так много вариантов магии, но безмозглые, полностью покоренные лабиринтом местные гарпии, подчинялись легко.
Обнадеженная успехом, Файни подлетела ближе, чтобы взять под контроль еще одну особь. Но тут монстры завизжали, рассылая оглушительную звуковую волну, от неожиданности я пошатнулась и упала назад, разрывая связь, а пикси закрутилась в воздухе, оказавшись в опасной близости от машущей крыльями, приготовившейся к атаке стае.
Чудовищные когти нанесли удар, маленькую фигурку, залитую красным, с порванными крыльями бросило прямо под ноги пиарщику. Все это время тот что-то сосредоточенно бормотал, перебирая камешки на своей связке.
Одна из крупных особей рванулась, целясь в голову самого высокого из нас Брэна. Осенний попытался сбить ее магией, но выпустил только странные пузыри, превращающиеся в воздухе в желтые листья. Недолго думая, принц ударил кулаком, резко, без замаха. Отбрасывая атакующую гарпию.
Остальные, примерно дюжина, ринулись с визгом в бой, я подняться не успевала и уже было решила, что наше путешествие закончилось, как зимний развел руки и вокруг нас вырос двухметровый купол.
Глаз над головой сощурился, и стая ринулась на нас. Подлетающие бились о защитную сферу, отлетали и снова шли на штурм. Разъяренный из-за осеннего заклинания, разорвавшего его Изнанку, своеобразное нутро живого артефакта, и не намеренный прощать такое кощунство, Лабиринт посылал и посылал в бой своих страшных слуг.
- Я не смогу долго, - нервно заявил зимний Брэну. Обнаружив, что я обошла их обоих и поднимаю почти у края купола дрожащую, стонущую пикси, он изумленно поднял бровь. - Дэс, держись за нами, малявка сама очухается. Или нет. Но какая уже разница.
Я молча вернулась назад, воровато влила в пикси магию и решительно засунула и ее, и Кортика себе за ворот. Пояс крепко удержал их в районе талии, майки на мне не было, но времени на рассусоливание тоже. Надеюсь, оба не получат тяжелую психическую травму, и не будут рассказывать своим детям лишние детали этого боя.
- Что будем делать? – тихо спросил Вир’ригаш. Обычно веселый и безалаберный, он впервые показал другое лицо. Вычерчивая четками восьмерки и вглядываясь в небо, в шаге от меня стоял настоящий зимний, с резкими, хищными поворотами головы, ссутулившимся костистым телом. Заплатка на костюме, так озадачившая меня в дворцовом танцевальном зале, поднялась, отряхнулась и оказалась нахохлившемся маленьким вороном с крайне злыми красными глазами.
Ворон то влево, то вправо наклонял голову, пытаясь определить, что у меня барахтается за шиворотом.
- Если ты снимешь защиту на короткое время по моему сигналу, я атакую. Но возвращай сферу сразу, чтобы я успел сформировать и нацелить энергию для следующего удара, - предложил принц. Он выглядел уверенно, но я-то чувствовала, для восстановления сил ему нужно время. Которого у нас не было.
Себя я чувствовала на удивление свежо и бодро.
- Не смогу, - с досадой ответил Вир, - оно у меня единственное из площадных защит хранилось на консервации. А атакую я контактно и куда хуже тебя. У меня другая специализация.
- Тогда просто подержи подольше, я на Изнанке потратился, надо восстановиться.
Здесь он прав, моя магия помогает пока я держусь за принца, но любой сбой, и магия Брэна может подвести.
- Не уверен, что смогу долго, - ответил Вир, - могу потерять контроль в любой момент.
Я вздохнула, на кону стояли наши жизни, глупо утаивать силу.
Сделав шаг к быстро перебрасывающимся словами сидам, я левую руку положила на благодарно дрогнувшую спину Брэна. А правую – на изумленно окаменевший бок зимнего. Мгновение. И магия полилась ровным потоком.
- Больные сосцы Первого, - потрясенно сказал Вир, чьи ладони закрутились быстрее, - теперь я понимаю, почему Лит не хочет ее выпускать. Говорят, во время войны с фоморами воины могли так питать друг друга.
- Даже не думай в эту сторону, - плечи Брэна вздулись напряженными мышцами, - я ее Защитник.
Ближайшая к нам стена Лабиринта взорвалась листьями, на месте зияющей дыры показалось искаженное злой гримасой лицо королевы Весны.
- Старый ублюдок, здесь только я – Королева, - выдохнула она. Огромные зеленые руки вылезли из ограды, схватили гарпий и ловким движением, в броске отправили их в сторону Изнанки.
Голова Лит приподнялась, формируя шею и даже плечи. Посмотрела в потолок-небо на красный глаз. Тот моргнул два раза вертикальными зрачком.
Королева подняла руку. Но глаз уже превратился в обычную тусклую, ничем не примечательную луну.
- Вот так-то, - сказала Лит. И перевела взгляд на нашу настороженно замершую троицу.
- От лица Зимнего Двора требую немедленно открыть свободный проход для меня и спутников, - оттарабанил Вир, успев превратиться в харизматичного быстроглазого пиарщика. Вместо ворона на его плече болтался непримечательным кусочек плохо зашитой ткани, четки исчезли. Вместе с ними с тихим хлопком рассеялся защитный купол.
- От лица Осеннего Двора требую немедленно открыть свободный проход для меня и Вопрошающей под моей защитой, - холодно бросил Брэн.
Лит поморщилась, поднялась еще выше. И уперлась руками в бока.
- Какая защита? – пропела она. – Суд давно завершился. Вы просто заблудившиеся гости, которым давно пора восвояси. А вот милой девушке без Холма Весна предоставит кров и достойное место при моем Дворе.
В иное время, не познакомившись с истинной природой прекрасной Литаль на Суде, я бы задумалась в ответ на это предложение. Но сейчас Весна пугала, легкомысленная и переменчивая, капризная и вздорная, слишком жестокосердная, чтобы даже на мгновение показаться мне привлекательной в качестве пристанища для изучения сидской природы.
- Ваш Холм прекрасен, королева Лит, - начала я в лучших традициях человеческой дипломатии. Сначала похвалить, потом отказаться. – Но слишком могущественен и опасен для меня, маленькой и мало знакомой с волшебным миром. Предложение - большая честь, которую я вынуждена отклонить.
Гигантская фигура склонилась, угрожающе нависая над нашей небольшой группой. Сверху посыпалась труха, почки, листья.
Эмоции боя понемногу уходили, уступая привычному для меня чувству осторожности. Страха практически не было. И я поймала себя на том, что впервые чувствую себя не человеческой девушкой с магической начинкой, а уверенным юным сидом. Ну почти.
По крайней мене, такой же самодовольно безумной.
Фигура королевы затряслась. Рядом с нами свалилась крупная ветка. Я почувствовала как за шиворотом начала трястись пришедшая в себя пикси. Крылышки ходили ходуном, как бы не сломались. Зато мудрый или стеснительный Кортик уполз по боку практически за спину.
- Глупая девочка, - добродушно пропела великанша. Плющ развевался длинными ветками почти полностью копируя длинные локоны королевы, - ты же сид без Холма. Извращение и беззаконие. Валь-де-валь тебя не видит, а, следовательно, я вообще могу с тобой делать что угодно. Место при Дворе – чудесная возможность, куда лучше, чем место в лабораториях Зимы или на аренах Осени.
Я вздрогнула, с недоумением оглядываясь. То есть я бесправна? Что раньше, будучи человеком, боялась рабских браслетов. Что сейчас, со мной могли сделать то же самое.
Быстрый Вир’ригаш поймав мой взгляд, опередил Брэна, выкрикнув:
- Место при Дворе – это даже не статус гостя, прекрасная Литаль.
Интересно. И против официального статуса не пошел, назвал владычицу Весны полным «Литаль», а не «Лит», как она предпочитает. Но добавил комплимент, нисколько не погрешив против истины, и вот уже не так оскорбительно, как могло бы прозвучать.
- Зима предлагает статус гостя, Дэс, - тепло продолжил он, уже обращаясь прямо ко мне.
Белые волосы и брови блестели изморозью, льдисто-голубые глаза, похожие на драгоценные кристаллы, упрямо что-то искали в моем ответном взгляде.
- Благодарю, - выдохнула я, - запомню, но… не готова. Мне нужно подумать.
- Не нужно, - Брэн улыбался и протягивал мне руку. – От имени Осени предлагаю статус осеннего сида и моей официальной спутницы. Дэстини Сэвидж, я… неравнодушен к вам.
Почти на голову выше Вир’ригаша и меня, широкоплечий, с бронзовыми прядями разметавшихся волос, мой принц шагнул ближе. И застыл, теряя улыбку и каменея лицом, при виде моего медленного отрицательного мотания головой.
- Я не готова, Брэн. Пусть пока мне нет места в Валь-де-вале, но входить в подчинение Двору, пусть и твоей спутницей – не мой выбор. Идти с закрытыми глазами в неизвестный мне Холм – это неправильно…
Я говорила и говорила, уже стучась в закрытую дверь, в каменно высеченные идеальные черты лица, заглядывая в отстраненно-холодные янтарные глаза. Что-то происходило, чего я не понимала, пыталась поймать за ниточку, но той просто не было.
- Какая прелесть, - гигантская фигура тряслась. Не сразу я поняла, что Лит смеется, - наследном принцу отказали в официальном приглашении в спутницы. Безродная девчонка без Холма, случайный пережиток прошлого, унизила Осень. Только ради этого я еще раз бы осудила Шиэла, жаль, что это невозможно.
Я бросилась на шею принцу, обвила руками.
- Брэн, я…
И впервые его волшебная текучесть испугала меня. Легкое движение, и он уже стоит в шаге, все так же холодно глядя на меня.
- Сожалею, но я больше ничего не могу вам предложить.
Верхняя губа его почти незаметно дернулась. И я отшатнулась. Стало больно. Как же больно в сердце, словно иглой прошивало. В средоточии опасного Лабиринта от меня отказывались, бросали одну на съедение сумасшедшей королеве.
- Обожаю все эти переживания, иные сиды такие лапочки. Посмотрите, она плачет. Слезки капают. Ой, а кто это еще? (3303c)
Я повернула голову на тихий странный звук рядом с ухом. Сосредоточилась, пытаясь сморгнуть соленые капли, льющиеся стыдным потоком. Губы дрожали.
На моем плече сидела и рыдала вместе со мной крошечная Файни. Они молотила маленькими кулачками в сторону надменно-отстраненного Брэндилаха и хлюпала красным носом.
- Моя подданная? Вместе с бездомной юной фэйри? Ко мне, малявка.