глава 12

В зале было довольно шумно и оживленно. Я задумчиво посмотрела на участниц, которые явно были в приподнятом настроении, затем на зрителей, и подошла к Дейли. Рядом как раз стояло пустое кресло, куда я уселась и тихо поинтересовалась: – А чего все такие взбудораженные? – Так сегодня же будет праздник! – воскликнула девушка и я заметила, как в ее глазах сверкнуло предвкушение. – Июнь символизирует наслаждение и веселье. Все ждут это испытание почти с такой же радостью, как и новогодний бал. Мне сказали, что сегодня будут танцы до самого утра! Она мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась. Я тоже повеселела. Неужели испытания месяцев не всегда связаны с болью и смертью. Удивительно! Но тут я повернула голову в сторону трона и вздрогнула – Нордан не сводил с меня глаз. Щеки вспыхнули румянцем смущения, и сразу вернулись воспоминания о произошедшем в спальне. И почему каждый раз я оказываюсь в его руках? Словно наяву ощутила жаркие прикосновения, прямо как совсем недавно, и чуть не застонала. Пальцы судорожно сжали юбку платья, а Нордан вопросительно приподнял брови, хотя в его светлых глазах плясали искры веселья. Он точно знал, о чем я сейчас думаю! «Ночь наслаждения», – беззвучно произнес он и подмигнул. – Тэйлин, что с тобой? – обеспокоенно прошептала Дейли. – Ты же вся горишь! Давай я позову кого-нибудь… – Нет! – воскликнула я, вцепившись в руку девушки, чтобы та не рванула за помощью. Это вышло чуть громче, чем хотелось, отчего Нордан громко рассмеялся, привлекая к себе всеобщее внимание. Глаза Дейли увеличились вдвое. Она посмотрела на короля, затем снова повернула голову в мою сторону и шумно выдохнула. – Ох, Тэй, неужели вы с Его Величеством все-таки… – Не придумывай, – оборвала я. – Он просто спасает меня и не дает превратиться в сугроб до испытания. Восторг в глазах девушки сказал, что «не придумывать» она не может. Хотя, после всего, что произошло между мной и Ледяным королем, сложно упрекнуть Дейли. Ведь мы действительно… А что мы? Покувыркались пару раз, да и то не дошли до самого главного! У нас нет ничего общего, кроме загадочной Ами и болезненной любви Нордана. – Приветствуем всех на самом приятном испытании! – заголосил Лум. Я с облегчением выдохнула, поняв, что можно прекратить этот смущающий разговор с Дейли. А еще не думать о Нордане, сосредоточившись на испытании. Потому что слишком уж смущали и распаляли воспоминания, которые мужчина лишь подстегивал своим откровенным вниманием. – Май один из самых важных месяцев года, олицетворяющих цикличность возрождения природы, – продолжал тем временем Лум. – Нашей прелестной участнице Мэй Флер предстоит пройти к водопаду жизни и заставить его воды течь по кругу. Так давайте же поаплодируем и пожелаем ей удачи! Мило улыбнувшись, девушка махнула рукой зрителям и шагнула в портал, чтобы замереть. Солнце ласково обволакивало своим светом тонкие ветви цветущих деревьев, распускающих бархатистые почки под его нежными лучами. Глядя на этот восхитительный пейзаж, я даже через зеркало ощутила мягкий запах цветущих садов. Он наполнял воздух, приветливо встречая застывшую в изумлении Мэй. Легкое платье лилового цвета из тончайшего шелка трепетал ветерок, темные пряди волос то и дело закрывали обзор, падая на лицо. Я увидела, как идеальные губы тронула чарующая улыбка, а в глазах Мэй зажегся восторг. В тот миг девушка была поистине восхитительна и могла вызвать зависть у любой участницы испытаний. Летящей походкой она направилась вперед, с шелестом пробираясь через густую листву по узкой тропинке, ведущей к таинственному водопаду жизни. Вокруг щебетали мелодию мая птицы, под ногами расстилалась дорожка из лепестков. В общем, это было настоящее волшебство природы, которое всегда так радовало сердца людей и духов. «Хочешь, я подарю тебе птицу, которая будет щебетать по утрам под окнами? Тогда даже зимой ты будешь помнить обо мне». Странный, до боли знакомый голос прозвучал в голове, оставив после себя образ молодого паря с гривой каштановых волос. Я тряхнула головой и нахмурилась. Не припомню никого, кто захотел бы подарить мне птицу. Разве что… это были не мои воспоминания! Судорожный вдох привлек внимание Дейли, которая вдруг с тревогой посмотрела на мои руки и прошептала: – Тэй, ты же замерзаешь… «И зачем ей какая-то дурацкая птица? Лучше заканчивай скорее и давайте уже вернемся домой. Мир людей отвратителен!» Я задохнулась, услышав второй голос, так похожий на голос Сильвии. Не может быть. Ведь это я создала из льдинки подругу! Обхватив себя за плечи руками, я застучала зубами. Внезапно рядом послышались шепотки, а следом меня поднял на руки Нордан. Не сопротивляясь, я прижалась к мужчине, а когда тот сел обратно на свой трон, усадив меня к себе на колени, уткнулась носом в его шею. – Льдинка, ну почему ты всегда пытаешься превратиться в сугроб в самое неподходящее время, – выдохнул мне в макушку король. – У нас тут водопад жизни зацикливают, а ты… Тихо рассмеялась, настолько забавно прозвучала претензия Нордана. Он же погладил меня по голове, отчего по телу мгновенно разлилось приятное тепло. – Какая красота! – раздался восторженный женский возглас со стороны, где сидели участницы. Стало любопытно, что настолько поразило девушек, и я повернула голову к зеркалу. Мэй стояла перед величественным сверкающим водопадом. Вода стекала с огромной высоты, образуя серебристые струи, которые сияли на солнце, словно танцующие алмазы. Где-то внизу капли разбивались о камни, поднимая в воздух водную пыль, разукрашенную радужными переливами. – Действительно очень красиво, – шепнула я. – Сейчас будет еще красивей, смотри, – проговорил Нордан. Словно зачарованная зрелищем, Мэй сделала шаг с уступа. Я ахнула, как и весь зал, поскольку там был лишь крутой обрыв. Но к нашему изумлению, девушка вдруг стала полупрозрачной, словно ветер, и приблизилась к водопаду, ступая по воздуху. Прикрыв глаза, она начала раскачиваться под мелодию мая, состоящую из трелей птиц, жужжания насекомых, шелеста листвы и гул водопада. А следом звонко рассмеялась и вступила прямо в воду! Легкие брызги освежающей жизненной энергии обволакивали ее тело, делая похожей на водную стихию. Мэй подняла руки, подставляя их под поток, и пару раз взмахнула. Она словно дирижировала самой природой, и начала творить чудо. С каждым жестом ее рук, вода то замедлялась, то ускорялась, начиная течь в другом направлении. Миг – и вот водопад уже напоминает громадный водоворот, который плавно начал образовывать круг. Звонкий девичий голос наполнил воздух непонятными словами, рождая в воде искры магии. Наполненный силой и уверенностью, он звучал, как призыв к самой природе. Вода, подчиняясь чужой воле, стала течь по новому пути, создавая волшебный круговорот вокруг Мэй. Окруженная сверкающей стеной воды, она и сама стала водой: чистой, прозрачной, искрящейся в солнечных лучах и переливающейся радужными бликами. И когда вода образовала замкнутый круг, весь мир вокруг Мэй замер, словно задержав дыхание, принимая ее восхитительную силу и благословение волшебства мая. – Думаю, все согласятся, что это было восхитительно! – произнес с придыханием Лум. – Никогда не устану наблюдать за этим дивным зрелищем. Так давайте же поздравим нашу участницу с успешным завершением испытания! – Прости, но придется подняться, – шепнул вдруг Нордан, и встал, поставив меня на ноги. Я вспыхнула, покраснев до кончиков ушей. Снова забылась и разлеглась на руках у короля перед толпой народа, как в кресле дома! Захотелось провалиться сквозь землю от стыда, но тут к щеке нежно прикоснулись мужские пальцы, и я услышала тихий голос Нордана: – Тэйлин, хватит уже смущаться. Я же говорил, что в мире иллюзий все проще, не как у людей. Иди к Дейли, сейчас начнется праздник. И я пошла, на каждом шагу все отчетливей понимая, что пропала. Как там сказал король в разговоре с Бомом: «…она отдаст мне все, что я ни пожелаю»? А ведь отдам… и сердце, и душу, и жизнь, если он попросит. Когда я успела настолько очароваться этим жестоким гадом? Хотя, настолько ли Нордан жесток? Может, просто я хочу видеть его таким… – Ну ты всех перепугала! – раздался голос Дейли, отчего я вернулась мыслями в зал. – Прости, – пробормотала я. – Не хотела пугать… – Да брось, – фыркнула сидящая с другой стороны Ноя. – Когда бы мы еще увидели такое нежное проявление чувств со стороны Его Величества. Он великолепен! Появился прямо перед тобой, бережно прижал к себе и не отпускал, пока не растаял снег на ресницах. Романтика! – Ты тоже читала эти романы? – хмыкнула я, выслушав речь девушки. Та внезапно засмущалась и порозовела, но все-таки наклонилась и заговорщически прошептала: – Пусть мы и не правы, и это была всего лишь попытка спасти тебе жизнь, но король ни разу ни на кого не смотрел с такой любовью! Будь смелее, Тэйлин. Может, пришло время посадить на трон новую королеву? И вот не произнеси она последнюю фразу, я бы продолжила хихикать. Но теперь мне снова стало грустно. Все как один твердили, что Нордану нужна новая королева, совершенно позабыв о старой. Такое чувство, что весь мир иллюзий пытался вычеркнуть Ами из своей жизни. Хотя, не такая уж она и чудесная… До сих пор жутко вспоминать тот злой взгляд синих глаз и жестокий смех, когда королева создала меня и бросила в лесу умирать. Может, стоит прислушаться к словам Нои с Дейли? Но как быть с самим королем, который все никак не желает смириться с истиной и считает меня своей льдинкой? Вздохнув, я посмотрела, как Нордан встречает Мэй, как поздравляет ее с победой, а после едва слышно прошептала: – Все уже твердят тебе одно и тоже. Но ты упрямо не хочешь признать, что королевы нет и пора искать другую… – Ты что-то сказала? – спросила Дейли, не разобрав моего бурчания. – Говорю, что ему не нужна новая королева, – мрачно отозвалась я. – Он любит только свою Льдинку. А от меня ему нужно лишь… Я замолчала, заметив, как резко обернулся в мою сторону Нордан и коротко махнула рукой девушкам, прекращая этот разговор. Ведь я права – Ледяной король слишком упертый и решительно настроен забрать мое сердце. И тот разговор мне вовсе не почудился. Не важно во что верит он. Главное, во что поверю я… – Тэй, да что с тобой?! – воскликнула Дейли. – Хватит уже покрываться инеем! Моргнула, прогоняя прочь дурные мысли. И зачем я только думаю об этом сейчас? До испытания еще пара дней, лучше подумать, как выжить. И плевать на всех королей, лучше вернусь домой! Ничего, уж я точно придумаю, как прожить среди людей с новыми знаниями – не беда. Хуже остаться тут и стать свихнувшейся или мертвой льдинкой. Ведь что со мной случится, когда король заберет мое сердце? Правильно – никто не знает. Ведь я же не Ами. Среди девушек-месяцев началось шевеление, что привлекло мое внимание и отвлекло от невеселых мыслей. Правда, даже это не спасло от белого инея на ресницах, лице и руках. Я увидела, как поднялась Джуна Саммерс и с искрящейся радостью улыбкой на губах подошла к Нордану. Они о чем-то тихо поговорили, после чего король громко проговорил: – Итак, мы подошли к самому приятному испытанию, которое по традиции всегда было настоящим праздником для всего мира иллюзий. Прошу, леди Саммерс, – он указал на зал рукой и улыбнулся, – покажите же жителям нашего мира, что такое наслаждение и радость! Вскинув руки, Джуна громко рассмеялась. С ее пальцев тут же сорвались зеленые искры магии, которые разлетелись по залу, преображая все вокруг до неузнаваемости, и рванули на выход. Присутствующие одобрительно загудели, восторженно разглядывая настоящее лето там, где только что была абсолютная зима. Ледяные стены оплел вьюнок, под ногами раскинулся ковер из яркой изумрудной травы, над головой засветило яркое солнце. Да, прямо в помещении! Я не сдержалась и улыбнулась, как и все разглядывая зал. Возле стен стояли длинные столы с разнообразными угощениями, по центру – где был портал – теперь образовалась пустая площадка. – Скажи, здорово! – воскликнула Ноя. – Не то слово… – выдохнули мы с Дейли в один голос. По залу прокатилась еще одна волна магии, и пространство прорезали первые звуки музыки. Гости начали выходить на пустую площадку и двигаться в ритмичном танце. Повернув голову к Ное, я задумчиво протянула: – И что, сейчас так абсолютно везде, или только во дворце? – Везде! Единственная ночь в году, когда в Королевстве льда наступает лето! Поэтому все так ждали испытание июня. С места я сорвалась быстрее, чем успела задуматься, и практически бегом направилась к выходу, чтобы посмотреть, как это все выглядит снаружи. Пусть я жила среди людей, и лето не было для меня чем-то необычным, но внутри все трепетало от одной мысли, что за окном сейчас не лед и снег, а зеленая трава и луговые цветы. Очень захотелось увидеть это своими собственными глазами. Но дойти удалось лишь до коридора, стоило сделать пару шагов по направлению к окну, как на талии сомкнулись сильные мужские руки. Я охнула от внезапного торможения и повернула голову, чтобы увидеть светлые снежные глаза. Нордан внимательно и очень задумчиво разглядывал меня с минуту, а после поинтересовался: – Далеко собралась? – Посмотреть, – выдохнула чистую правду. Взгляд короля тут же изменился, и там появились искры предвкушения, отчего по телу пробежали мурашки. Вот так он смотрел на королеву в ту самую ночь, перед тем как… Стоп. И о чем я сейчас думаю? – Чего же ты остановилась, Тэйлин? – промурлыкал мужчина, по-прежнему удерживая меня за талию и активно поглаживая. – Смотри. Осторожно кивнула и сделала шаг в сторону большого окна. Думала, Нордан сейчас разожмет руки, но тот неожиданно шагнул вместе со мной. Не поняла? Он теперь будет изображать сиамских близнецов? Губы мужчины тронула мимолетная коварная усмешка, а следом он невинным голосом протянул: – Что-то не так? – Ваше Величество, не могли бы вы… – Не мог бы. Я ошалело похлопала глазами. Кажется, Нордан ненавидит этот вопрос, иначе не объяснишь, почему он всегда отвечает одинаково и категорически против. – Отпустите, – шепнула, а после кашлянула и уже громче добавила: – Как мне подойти к окну, если вы продолжаете держать? – Легко, радость моя, – хмыкнул он и приподнял меня над полом. Сделав пару шагов, он вдруг взмахнул рукой, и в следующий миг мы провалились в портал. Теплый летний ветерок прошелся по коже, откуда-то снизу донеслась приятная мелодия, и я резко развернулась, чтобы отшатнуться и вжаться всем телом в мужчину. Мы стояли на краю крыши! Все что отделяло меня от падения – небольшой бортик высотою до колена. – Люблю этот вид, – пробормотал Нордан в мою макушку. – Особенно в эту ночь. Почувствовала, как он начал настойчиво поглаживать мои плечи, затем провел ладонью по шее, вызывая очередной хоровод мурашек. А следом вдруг отстранился и сделал шаг назад, усаживаясь прямо на крышу. Я удивленно обернулась и увидела, как он похлопал ладонью, приглашая сесть рядом. Не стала отказываться и опустилась возле мужчины. Привыкнув к высоте, я действительно прониклась красотой и могла согласиться, что здесь потрясающий вид на город. Только сидеть не очень удобно… – Иди сюда, – фыркнул Нордан, притягивая меня ближе, и заставляя откинуться на него. – А почему мы тут? – спросила, разглядывая танцующие парочки на площади. – Ты же хотела посмотреть. Ну вот – любуйся. Повернула голову, чтобы увидеть лицо короля, который вел себя ну очень странно, и застыла. Его губы оказались слишком близко. Настолько, что захотелось к ним прикоснуться своими и ощутить морозное дыхание. – Смелее, Тэй, – шепнул он. – Я не кусаюсь. Я шумно выдохнула и внезапно услышала, как внизу зазвучали первые аккорды вальса. Это стало отличным поводом прервать наш диалог и отстраниться, чтобы проветрить голову. – А давайте потанцуем? Нордан рассмеялся, раскусив мой маневр, но ничего не сказал. Поднявшись, он подхватил меня на руки и по воздуху спустился прямо на площадь, где уже кружились в танце пары. Все замерли, заметив наше появление и расступились. А король поставил меня на ноги и закружил под звуки чарующей музыки. Постепенно народ расслабился и к нам присоединились другие пары. Вокруг звучали веселый смех и легкие разговоры о празднике. Все закружилось в танце безудержного веселья. Жители мира иллюзий наслаждались дивной летней ночью и праздником. Я же посмотрела на Нордана и внезапно споткнулась, окунаясь в очередное очень реальное воспоминание Льдинки, где снова был он. Его лицо не выражало практически ничего, кроме безграничного спокойствия и умиротворения. Приблизилась, нависая сверху, и пытливо уставилась в глаза, наполненные ярким солнечным светом. Он тут же улыбнулся, сбрасывая свою привычную ледяную маску. Не удивительно, он всегда улыбается, когда видит меня и становится теплым, как солнце. Пусть у меня еще нет тела, как у него, но мы неразлучны. Ведь в этой темноте кроме нас никого больше нет: лишь его сияющая фигура, сотканная из льда и отражения солнечных лучей, и моя, которая так и не обрела форму. Мы всегда будем вместе, только мы двое, и больше никого… пока не угаснем. От этой мысли стало грустно. – Почему ты до сих пор сидишь в пустоте один? – спросила, просияв на него свои холодным звездным светом. – Я не один, – нежно улыбнулся он и протянул руку, поднимая меня на ладони. – У меня есть ты – моя любовь, мое сердце. И пока ты существуешь, я никогда не буду один. От этих слов я засияла ярче, а может, не от слов, а от его прикосновения. Но тут же подумала, что когда-нибудь наше сияние поглотит темнота вокруг, если замереть на месте и в одиночестве, поэтому вздохнула. И все это из-за меня. – Не хочу видеть, как ты прекращаешь сиять. – И не увидишь, – рассмеялся он. – Не знал, что ты такая трусишка. – Ты всегда шутишь и обзываешься, – надулась и взметнулась вверх. – Вот уйду и будешь знать! Тихий смех подсказал, что он не воспринял всерьез мою угрозу. Никогда не воспринимал, ведь знает, что я не уйду. Решила его напугать. Рванула вверх с неимоверной скоростью, ожидая, когда же он догонит. Но вдруг поняла, что никого нет: слишком уж быстро я летела. Внезапно стало жутко холодно и пусто, отчего я поежилась. Огляделась и почувствовала, как холод сковывает все сильней – я была совершенно одна. Лишь беспросветный мрак вокруг. «Умеют ли звезды плакать?» – спросила я как-то раз. И вот теперь могла ответить, что звездный свет умеет. Хоть у меня и не было тела, но сверкающие искры, что заменили слезы, разлетались во все стороны. Я металась в этой холодной пустоте, искала свой свет и не могла найти. Кричала, звала, умоляла найти меня – только слышала лишь звенящую тишину в ответ. И вот, когда я совсем отчаялась, где-то очень далеко послышался веселый смех. Я рванула на этот звук и очутилась в безбрежном океане бесконечной белизны. Увидела сверкающие ажурные кругляши, которые беззаботно кружились в танце, смеялись и радовались жизни. Подлетела ближе и с восторгом присоединилась к их танцу. Не одна! Я больше не одна! – Кто вы? – спросила, когда те слегка замедлили свой танец. – Снежинки! – дружный хор голосов заставил улыбнуться. – Танцуй с нами, забудь о тревогах. Жизнь так прекрасна! Они вновь закружились быстрей и рассмеялись, а я увлеченная этим безудержным весельем не заметила, как и сама стала снежинкой. И этот танец длился бы вечно, убирая боль и одиночество, стирая все воспоминания, но тут появился он. Застыв посреди снежной пустыни, он смотрел на наш танец с такой грустью в светлых глазах, что захотелось плакать. Умеют ли снежинки плакать? Вопрос заставил замереть и прекратить танец вечности. Слишком знакомо это было и отозвалось странной болью внутри. – Кто ты? – шепнула, привлекая его внимание, и в светлых глазах полыхнула… надежда. Такая яркая и отчаянная, что я не выдержала. Рванула вперед, в попытке приблизиться, но снежинки все кружили и кружили, пытаясь затянуть обратно в танец. – Ледяной король! – воскликнул вдруг кто-то из них, и весь хоровод рванул в сторону одинокой фигуры. Танец набирал обороты, затягивая меня в снежный водоворот. И тут король поднял руку, прерывая это безумное веселье. Я подлетела ближе и вгляделась в его лицо. Знакомо. Очень. Но… – Кто ты? – вновь повторила вопрос. – Почему ты один? – Я не один, – выдохнул король с невероятным восторгом глядя на меня. – Но здесь больше никого нет, и ты грустишь. – Как это никого? – он улыбнулся. – Здесь есть снежинки и… ты. Я звонко рассмеялась и облетела вокруг короля. А следом остановилась и спросила: – Что это за место и кто его создал? – Мир иллюзий. Я создал его, чтобы она нашла дорогу. – Она? – что-то царапнуло внутри, какой-то отголосок потерянных воспоминаний. – Да, она, – кивнул король. – Моя любовь, моя душа, мое сердце. И столько горечи было в его голосе, когда прозвучали эти слова, что захотелось его подбодрить. Разогнавшись, полетела прямо к нему, стараясь приблизиться. Он же протянул руку и подставил ладонь, чтобы поймать меня – маленькую веселую снежинку. Я радостно рванула навстречу и вскрикнула от боли, плавясь от тепла его руки. Как любая глупая снежинка я заигралась и превратилась в каплю. Но Ледяной король не дал мне исчезнуть, а сжал в ладони, даруя блаженный мороз и превратил в маленькую льдинку. – Будешь моей Льдинкой? – неожиданно шепнул он и моих губ коснулось ледяное дыхание. Открыла глаза и посмотрела на Нордана, который хмурился и что-то шептал, то и дело притрагиваясь к моему лицу, шее, плечам. – У тебя получилось, – шевельнула я непослушными губами. – Я услышала их смех… Нордан побелел, сравнявшись цветом со снегом, и пошатнулся, недоверчиво вглядываясь в мое лицо. Но тут холод стал нестерпимым, и я выгнулась от боли в руках мужчины. Шумно выдохнув, он тут же положил пальцы мне на виски и шепнул: – Прости, мой свет, но теперь… забудь.