глава 18

Я хмуро разглядывала зал, стоя рядом с Мирандой. Сегодня мне захотелось прийти пораньше, чтобы перекинуться парой слов с сестрой. Да-да, я прекрасно понимала, что никакие мы не родственники, но относиться к ней иначе просто не могла. К тому же Мира тоже продолжала вести себя именно, как старшая сестра. В общем, мы негласно остались настоящей семьей и теперь обсуждали, как лучше вернуть в мир иллюзий всех остальных льдинок и снежинок, которых я умудрилась оживить. – Думаю, об этом стоит думать уже после испытания, – очень своевременно заметил Сноу, присоединившись к беседе. – Если что-то пойдет не так, они и сами вернутся сразу после… – Даже не смей говорить этого вслух! – зашипела на него Мира, стукнув по плечу. – Тэй справится и пройдет испытание! – Я имел в виду последний удар часов… – озадаченно пробормотал он. – Неужели ты считаешь, что я сомневаюсь в способностях Тэйлин? Она умудрилась выбраться даже из озера зимой в лютый мороз и после этого ни разу не чихнуть! Уж кто-кто, а Тэй точно пройдет любое испытание. Отметила, что Эйден как-то изменился. Если внимательно приглядеться, он теперь очень сильно напоминал того самого советника Сноу из воспоминаний королевы. В начале нашего знакомства, да и в момент возвращения в мир иллюзий с Мирандой, в нем было что-то детское и наивное. Но теперь он словно обдумывал каждый жест и слово. А еще Эйден смотрел на меня и Нордана так, словно постоянно ждал от нас неприятностей. Хм… ну хоть не убегает с воплями, не падает в обморок и даже хвалит, а не рычит, как некоторые. – Спасибо. Я улыбнулась и поблагодарила Сноу, а следом повернула голову и застыла изваянием, наткнувшись на разъяренный взгляд Нордана. Первым желанием было сбежать из зала. Вторым, в принципе, тоже. Но я переборола внутренний иррациональный страх при виде абсолютно черных глаз и лишь вопросительно приподняла брови. Чего он на меня так зыркает? Кажется, после всего произошедшего, это мне надо злиться, обижаться и бросать хмурые взгляды! – Ой, Тэй, участницы почти все собрались, – сказала Миранда. – Разве тебе не надо туда? – Сентия с Октябриной еще не подошли, – отмахнулась я. – Без них точно не начнут. – Я бы посоветовал все же занять свое место, – неожиданно с опаской пробормотал Сноу, тоже взглянув на Нордана. – Его Величество явно сердится. Думаю, злить его – не самая лучшая идея. – Пусть сердится дальше, ему полезно, – едва слышно пробурчала я под нос, пропустив мимо ушей предостережение Эйдена. Вот только судя по кривой усмешке, тронувшей губы короля, тот все услышал. Фыркнув, демонстративно отвернулась к нему спиной. Не собираюсь больше наблюдать за переменами в его настроении и странным поведением! После всего, что произошло этой ночью, Нордан так и не появился утром, ничего не объяснил, не сказал. Он просто использовал меня и бросил! Считает, что со мной можно так обращаться? Не… Мысль сбилась, когда меня неожиданно опутала светящаяся золотом плеть. Я успела лишь тихо пискнуть и увидеть перепуганные глаза Миранды, а следом отправилась в полет через весь зал, чтобы оказаться на троне рядом с Норданом. – Очередной демарш, моя радость? – промурлыкал король, приобняв меня и погладив по руке. Я даже не ответила, в шоке глядя на мужчину округлившимися глазами. Это как вообще назвать?.. Судя по обалдевшим лицам девушек-месяцев и гостей в зале, не только у меня возникли такие мысли. Из всех лишь Нордан, Лум и Сноу совершенно спокойно отреагировали на эту выходку. – Совсем с ума сошел?! Зашипев, я дернулась в попытке разорвать золотистую плеть, которая продолжала крепко связывать меня по рукам и ногам. Вот только смогла добиться лишь небольшого послабления в виде возможности двигать руками до локтя. Возмутительно! – Ты так демонстративно меня игнорировала, – нагло ухмыльнулся этот гадкий деспот. – Я просто не смог удержаться! – Считаешь, что я должна была бежать к тебе с распростертыми объятиями? – раздраженно фыркнула и вновь дернулась, стараясь разорвать магические путы. С руками же вышло! – И не пытайся, – хмыкнул Нордан, – ничего не получится. А вот насчет объятий было обидно, да… Мне казалось, что ночью тебя все устраивало. Ты так стонала и совершенно не была против объятий. Вспыхнула. Вспомнила ночь, жаркие поцелуи, стоны и… захотела повторить! Пришлось даже головой потрясти, чтобы перестать об этом думать. Зато Нордан стал довольным, как кот, объевшийся сметаны, и начал намного активней наглаживать меня. Такими темпами думать о прошедшей ночи точно не получится, потому что я буду мечтать о следующей! – Хватит уже меня гладить, – пробормотала, стараясь собрать мысли в кучу. – Ночью все было просто отлично, пока ты не бросил меня одну, наговорив предварительно гадостей. Рука, которая как раз обхаживала мое плечо на миг застыла, а после вновь пустилась во все тяжкие с поглаживаниями. Кстати, Нордан так ничего и не ответил, а вместо этого замолчал, напряженно глядя в одну точку, и о чем-то серьезно задумался. Хотя, если честно, я тоже не особо стремилась к диалогу. Но со мной все понятно – думать получалось слабо, поскольку прикосновения, которые перешли уже на шею, сводили с ума – а вот что было в голове у Ледяного короля, понятия не имею. – Начнем, пожалуй, – вдруг громко заговорил Лум, обращаясь к публике. – Сегодня одной из наших милых участниц предстоит пройти очень тяжелое испытание. Сентябрь – месяц очень интересный и необычный. Именно сентябрь олицетворяет завершение лета и исчезновение тепла, а любое прощание, всегда приносит грусть и даже боль. Мне стало нехорошо после этих слов. Сразу вспомнилось испытание февраля, где бедная Снежана чуть не погибла. Неужели они заставят и Сентию пройти через такой же кошмар?! Я повернулась к Нордану и уже хотела спросить, но Лум вновь заговорил, после короткой многозначительной паузы. – Сентия Бри, прошу, подойдите к порталу. Сегодня вам предстоит сразиться с духом и… – он на миг замялся и неуверенно пробормотал: – Да, не хотелось бы этого говорить, потому что в этот раз испытание довольно странное. Но вам придется убить его. Главное помните, что цель всегда одна – принять себя. По залу пронеслась волна шепотков. Я тоже готова была пошептаться, да только не с кем: мой собеседник не желал говорить. Глянула на Нордана, и заметила, что его хмурые брови уже практически встретили друг друга на переносице, что совсем не обрадовало. Ведь не будет же он переживать без причины. Точнее, он в любой ситуации, если речь не шла о королеве или обо мне, оставался внешне спокойным и даже равнодушным, а тут прямо нервничает! – Что происходит? – все же спросила я. – Разве у вас тут убивают… духов? Зачем такая жестокость? – Тэйлин, это всего лишь очередное испытание, – устало вздохнул король. – Просто смотри и наблюдай, как и все остальные. Сентия справится. Видишь, как она решительно настроена… – Ей надо убить живое существо, Нордан! Хочешь, чтобы сентябрь стал убийцей?! Мой голос сорвался на последнем слове, а в глазах застыл немой укор. Как можно настолько спокойно относиться к столь ужасному событию! Вот только Нордан моим ужасом не проникся, а лишь криво усмехнулся и протянул: – Один убийца или больше… Может я не хочу быть слишком уникальным. Сжав руки в кулаки, я задохнулась от ярости. Он еще и шутит в такой ситуации! Все же не зря его называют Ледяным королем – отморозок! Я поняла, что уже едва сдерживаюсь от злости и готова придушить этого гада собственными руками. И вот с ним я провела ночь?! – Убери свою удавку, – процедила, глядя на зеркало под потолком. Сентия как раз шла по узкой тропинке между громадных деревьев исполинского роста. Во взгляде девушки то и дело вспыхивал откровенный страх. Может зрители и хотели увидеть нечто страшное и жестокое, но вот Сентия явно не желала в этом участвовать. Я задергалась еще сильней, стараясь освободиться. Пусть сходят с ума как хотят, но я не позволю сделать из нее убийцу. – Это плеть, радость моя, которую я не уберу, пока ты не успокоишься и не начнешь мыслить разумно, – напряженно отозвался Нордан, на мои слова, чем отвлек от зеркала и попыток разорвать сияющую нить. – Да какая тебе разница, как и о чем я думаю?! – вот теперь от злости у меня засияли руки. Я так удивилась, что даже слегка успокоилась, разглядывая синее свечение на кончиках пальцев. Рядом шумно выдохнул король – словно человек, который получил передышку в череде пыток. Теперь мне стало еще любопытней. Что там говорил Бом? Неужели Нордан действительно забрал себе жуткие чары, от которых я могла умереть? Но, разве он не должен был просто замерзать? Вспомнила, как он сидел в кресле, будто большая снежная кукла и передернула плечами. Стало даже совестно… хоть и ненадолго. Тут же вспомнился разговор короля с драконом. Ведь Нордан собирался забрать мое сердце! Хотя… а почему собирался? Может, он до сих пор планирует это сделать. Не зря же Бом постоянно пытается мне что-то рассказать, но ему не позволяют. Вдруг вместе с воспоминаниями королева отдала мне и… сердце. Точно! Будем честны – я не красавица и не обладаю никакими уникальными способностями, чтобы привлечь внимание Ледяного короля. Тогда зачем бы ему носиться со мной, да еще и укладывать в постель? Я ведь знаю, как сильно он любил Ами! – Тэйлин, хватит, – сурово произнес Нордан. – Если не успокоишься, придется тебя снова усыпить. – Тогда может просто объяснишь, чем тебе мешают мои мысли и почему ты запретил Бому разговаривать об этом? – Тем, что они опасны: и для тебя, и для меня, и для всего мира иллюзий, – зло процедил он. – Хочешь подробностей, в таком случае, пройди испытание. Перенесем его на сегодня? Пойдешь вместо Сентии! Последнее уже было настоящим рычанием, смутно напоминающем слова. Глаза мужчины вновь стали абсолютно черными, что сильно испугало. Я же не смогу сейчас успокоить его при зрителях… Да и странно будет лезть к нему с поцелуями после нашего разговора. Постаралась успокоиться и сделала пару глубоких вдохов, после чего вновь посмотрела на зеркало и ровным тоном произнесла: – Нет, пусть все идет, как и было запланировано. – Хорошая девочка, – промурлыкал Нордан, явно довольный моим поведением. Магическая плеть тут же ослабла, а следом и вовсе исчезла, освобождая меня из плена. Хмыкнув, мужчина обхватил меня двумя руками и зашептал на ухо почти касаясь губами кожи: – Не надо жалеть участниц, Льдинка. Ты же сама понимаешь, что это всего лишь испытания, которые им под силу. Реальность такова, что вы все обязаны вспомнить, понять и осознать. Нравится это вам или нет, не важно. Я посмотрела на зеркало, где Сентия как раз остановилась возле большого раскидистого дуба, окруженного зеленью тонких елей и пышных кленов. Было такое чувство, что дуб веками стоял на этом месте. Его могучие ветви вырастали в разные стороны, словно в желании обнять весь лес вокруг, листья плавно колыхались на легком ветру, создавая танец теней и света на земле. В общем, вся картинка была пропитана гармонией и умиротворением. Словно само время теряло значение, позволяя погрузиться в тишину и спокойствие природы в том лесу. И на фоне всей этой красоты, предстоящее испытание казалось еще более жутким. Но стоило увидеть миниатюрную женскую фигурку, выскользнувшую из ствола дуба, как у меня от ужаса волосы стали дыбом. – Это и есть дух? Я больше не шипела и не кричала, а говорила едва слышно, потому что сложно было реагировать иначе, глядя на сверкающую девушку. Пусть ее лицо было не видно из-за ярких сверкающих бликов, но точеная фигурка и мелодичный смех, пронесшийся по залу, вырвали из груди тихий отчаянный стон бессилия. Так нельзя… – Да, – глухо отозвался Нордан, который явно не был рад происходящему, как и остальные. Сентия протянула руку в сторону духа, словно желая прикоснуться к чуду, но тут же отдернула. Сверкающая девушка удивленно склонила голову набок, а после рванула вперед и облетела вокруг Сентии. Без слов было понятно, что дух хочет общаться и веселиться, совершенно не подозревая, что сейчас произойдет. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони до боли, и даже не заметила алых капель крови, упавших на колени. Главное не думать. Раз уж Нордан способен узнать мои мысли, думать нельзя. Потому что мне невыносимо наблюдать за этим кошмаром и делать вид, что все в порядке. – Тэйлин, зачем ты себя поранила?! – Нордан недовольно скривился, заметив кровь на руках и платье. Схватив мои ладони, он вытащил белоснежный носовой платок из кармана и начал аккуратно вытирать кровь. Каждое прикосновение было настолько нежным и бережным, что я на миг позабыла обо всем на свете. Как-то за всеми событиями из головы вылетело, каким бывает Нордан. Когда постоянно видишь лишь одну сторону, все начинает казаться ужасным и отвратительным. – Спасибо, – прошептала, чувствуя, как горло сдавило спазмом, а перед глазами все слегка расплылось. Пришлось поморгать, чтобы успокоиться и прогнать мутную пелену, но самое печальное, что Нордан заметил перемены в моем состоянии и тяжело вздохнул. Подняв руку, он явно собирался притронуться к моему лицу, вот только тишину в зале вдруг прорезал громкий душераздирающий женский крик. Дернувшись от неожиданности, я вскинула голову и глянула на зеркало, где Сентия напала на сверкающего духа. Кстати, тот теперь отливал пурпуром и не собирался так просто сдаваться. Нам же предстояло наблюдать за схваткой двух девушек, одна из которых должна будет исчезнуть навеки. Не помню зачем и как, но я вырвалась из рук Нордана и в один миг оказалась в лесу, по ту сторону портала. Рванула вперед по узкой тропинке к тому самому дубу, и на миг замерла, увидев сражающихся девушек. В тот момент, когда я уже готова была броситься к ним, чтобы разнять, все тело сковало по рукам и ногам знакомой светящейся плетью. – Тэйлин! – рявкнул Нордан, появляясь за моей спиной. – Что ты творишь?! – Я не могу просто смотреть на убийство! – закричала так громко, что обе девушки замерли и повернули головы в нашу сторону. – Сентия, остановись, она ведь живая. Ты не имеешь права лишать ее жизни! – Ваше Величество, разве испытание изменилось? – растеряно произнесла та, глядя на Нордана. – Нет, леди Бри, – глухо отозвался тот. – К сожалению, нет. Просто леди Фло расчувствовалась и поддалась эмоциям. Кивнув, Сентия в один миг прижала духа к земле и вновь застыла. Перед ее лицом, прямо в воздухе, вдруг возник из ниоткуда кинжал. Я заметила, как с ресниц девушки-духа сорвалась, сверкающая в солнечных лучах, капля. Одна не хотела убивать, вторая страстно желала жить – это испытание доставляло боль всем: и зрителям, и участникам. Вот только мы потом развернемся и уйдем, а дух умрет… – Останови это, Нордан, умоляю! Я уже откровенно рыдала, глядя, как Сентия протянула руку и схватила кинжал. С ее глаз также скатились капли слез, которые упали на сверкающую девушку. Удивительно, но после этого та замерла и прекратила сопротивляться, будто смирилась со своей участью. Сентия закрыла глаза и занесла над духом сверкающий сталью кинжал. – Нордан… пожалуйста… – произнесла я почти беззвучно, поняв, что никто ничего не сделает. – Не могу, – процедил он, и плеть исчезла, сменившись на сильные руки, которые сжали меня в стальных объятиях. Уткнувшись носом в мою макушку, мужчина вдруг шумно вздохнул, а после добавил: – Никто не может это остановить, Тэйлин. От нас ничего не зависит: все испытания придумывает магия мира иллюзий, которая лучше знает наши души и сердца. Мы узнаем об этих испытаниях перед самым началом, как и все остальные. Остановить испытание, равносильно обычному убийству, потому что месяц мгновенно погибнет! – А разве сейчас происходит не то же самое? Внутри поселилось странное чувство абсолютной пустоты, какое бывает, когда теряешь смысл жизни. Если мир иллюзий настолько жесток, то зачем стараться? Видимо кошмары уже давно захватили это место, потому что сейчас все здесь напоминало страшную сказку. – Лучше бы мира иллюзий не… – Замолчи! – рявкнул Нордан, запечатывая мой рот ладонью. – Не смей даже думать так! На миг показалось, что все вокруг затряслось, меняясь, искажаясь и рассыпаясь на частицы. Нордан рывком развернул меня к себе и обхватил лицо ладонями, склоняясь ниже, чтобы привлечь внимание. Я сосредоточилась на снежных глазах напротив – единственное, что не позволяло мыслям рассыпаться, как реальность вокруг – а следом услышала горячий шепот: – Льдинка, ну же приди в себя. Ты же любишь мир иллюзий! Разве тебе не хочется увидеть его просторы и познакомиться с жителями? Не хочешь еще раз потанцевать на зимней ярмарке в городе или прогуляться к водопаду жизни? – Я хочу, чтобы они жили… вечно. Воздух задрожал и внезапно вспыхнул мириадами ярких бликов, отчего я на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что все вокруг застыло и выцвело, словно обратившись в лед: растения, животные, птицы, Нордан… Именно вид последнего привел меня в чувства и заставил закричать от ужаса. Притронувшись дрожащими пальцами к щеке мужчины, я всхлипнула и слабым нетвердым голосом пролепетала: – Очнись… не замерзай… не бросай меня. На кончиках пальцев тут же вспыхнули синие искры света, которые впитались в кожу Ледяного короля и тот вздрогнул. Кристаллы льда осыпались вниз, освобождая его от вечной… жизни в виде скульптуры – прямо, как в королевском саду. Я тут же оказалась прижата к груди и услышала: – Что же ты творишь, звездочка… Нельзя просто заморозить все вокруг. Доверься магии мира. Доверься мне, Тэйлин. Я закрыла глаза, расслабившись в руках любимого, и сделала глубокий вздох, чувствуя, как отступает ужас и боль. Тут же послышался звон, словно где-то вдребезги разлетелись осколки стекла, а за ним и журчание ручья, шелест листвы, пение птиц. Лед осыпался, возвращая мир иллюзий к жизни, а Нордан погладил меня по голове и тихо произнес: – Не бойся и посмотри. Открыв глаза, я развернулась туда, где совсем недавно происходило сражение, и увидела, как Сентия опустила кинжал вниз. Встретившись с телом духа, кинжал внезапно сверкнул и озарил все золотистым светом. Обе девушки застыли на миг, неотрывно глядя друг на друга, после чего сияние духа исчезло, а на земле оказалась… Сентия. Одна. – Но, как?.. – Сентябрь двойственный месяц, Тэй. Это конец и начало, тепло и холод, жизнь и смерть. Он убивает тепло, живущее в сердце, и живет дальше, как дух осени. Дух – и есть тепло сентября, Тэйлин. Лишь приняв все свои стороны этот месяц может двигаться дальше, что мы сейчас и увидели. А теперь, думаю, пора возвращаться. Отстранившись, Нордан взял меня за руку и повел к порталу. Сентия молча шла за нами, о чем-то сосредоточено размышляя, но возле выхода вдруг остановилась и тихо проговорила: – Тэй, спасибо. – За что? – Я ведь до последнего не понимала, с кем сражаюсь и зачем это делаю, – призналась она. – И лишь благодаря твоей отчаянной попытке спасти жизни всем, осознала, что тот дух часть меня. Та часть, которая должна уйти… понимаешь. Кивнула. Не смогла ничего ответить, потому что боялась разреветься. Я ведь тоже не понимала. Забыла, что речь идет о смене сезонов и как важно не нарушить естественный ход событий. Сентия первая зашла в портал, следом за ней шагнули и мы, но тут Нордан всех удивил, громко проговорив: – Испытание леди Рейн пройдет завтра, всем спасибо. Только тогда я поняла, что не было ни громких оваций, не радостных поздравлений. Зал встретил нас гробовым молчанием. Еще бы! Я устроила такое представление… Чуть не заморозила все и вся в попытке не дать никому умереть. Да я заморозила даже Ледяного короля! Споткнулась, осознав последнюю мысль. Как я могла это сделать? Голова пошла кругом, и я услышала шипение Нордана, который в тот же миг подхватил меня на руки и открыл портал в свои покои. А вот там поставил меня на ноги возле стола в гостиной и процедил: – Тэйлин, вспомни о родителях, немедленно! И вот скажи он что-то другое, я бы не отреагировала, а тут удивленно вскинула голову и чуть не упала. Нордан был полностью покрыт инеем! Я пошатнулась и тут же притронулась к его руке. Почувствовала, как он напрягся от моего прикосновения, а следом оказалась сидящей на столе. – Ладно, о родителях вспомнишь потом, такой способ мне нравится намного больше, – хмыкнул король, потянув мое платье с плеча. – Ну что, Льдинка, кто-то плохо вел себя и был непослушной девочкой… так что подарков не жди, только наказание. Но, обещаю, что тебе понравится. Я шумно выдохнула, когда он наклонился и оставил обжигающий поцелуй на обнаженном плече. Вскинув руки зарылась пальцами в его волосах, откинулась слегка назад и потонула в очередной волне наслаждения. И лишь раз на грани сознания вспыхнула мысль: «А все-таки, как я их всех заморозила?»