глава 20

Остаток дня и ночь прошли, как в тумане. Я вроде двигалась, о чем-то разговаривала с Бомом, с Дейли, которая нервничала перед предстоящим испытанием, но все это было словно во сне. В ушах до сих пор звучали слова Нордана, от которых хотелось выть в голос. В какой-то миг не выдержал Бом. Обернувшись драконом, он вдруг метнулся в окно и вернулся с огромным снежным комом, который бросил прямо мне на голову. – Ты что творишь, ящерица-переросток! – заверещала я, отряхиваясь от снега. – Ну вот, очнулась, – хмыкнул этот гад, вновь став мужчиной. Надо признаться, метод оказался вполне действенным, и я даже смогла ответить на пару вопросов и немного поговорить с Дейли, не затрагивая запретную тему по имени Нордан. После выпроводила всех из своих покоев, клятвенно заверив, что не пойду мстить Ледяному королю и обязательно приду завтра на испытание. А следом упала на кровать и пролежала почти до самого утра глядя в потолок. Сон не шел, но это даже к лучшему. Не хотелось увидеть очередную страшилку из жизни королевы, слишком уж те выматывали. Хоть благодаря Нордану я уже и не замерзала, но все равно, в тех воспоминаниях было слишком мало приятного. Точнее, после поступка короля, даже все приятное могло принести с собой лишь боль. – Леди Фло, пора подниматься, – услышав стук в дверь и тихий голос служанки, обрадовалась и мигом вскочила с кровати. Мне так и не удалось уснуть до самого утра этой ночью. Разве что пару раз я падала в какое-то туманное состояние полудремы и тут же возвращалась в реальность. Так что к моменту появления служанки я была полностью собрана – оставалось лишь надеть платье и можно было идти на испытание. К слову, платье мне принесли, поскольку артефакт из моего шкафа был уничтожен. Да-да, это был тот самый артефакт, который притащил Бом, перед моим эпичным танцем с… – Хватит уже о нем думать! – сердито одернула себя, выходя из спальни. Быстро поправив невесомую белую ткань юбки, я гордо расправила плечи и направилась в главный зал. Увидев возле входа Бома среди восторженно хлопающих ресницами льдинок, улыбнулась. Вот кто был рад вчерашнему дню. Бывший февраль, он же ледяной дракон, теперь просто сиял от радости и напропалую флиртовал с каждой встречной дамой. – О, Тэйлин! – воскликнул он, заметив, как я пытаюсь незаметно пройти мимо. – Ты вовремя. Его Величество приказал… – Ой, все! – отмахнулась я, не в силах слышать никакие упоминания о короле. – Пусть приказывает дальше… своим подданным. В коридоре воцарилась тишина, которую нарушил насмешливый холодный голос Нордана за моей спиной: – Смотрю, леди Фло, вы сегодня проснулись не с той ноги. А, возможно, вовсе еще не проснулись, раз позабыли, что тоже являетесь моей подданной. – Нет уж, Ваше Величество, – процедила, вонзившись ногтями в ладони, чтобы физическая боль перебила боль в сердце. – Покорно благодарю, но вчера я поняла, что после испытания покину мир иллюзий навсегда. На миг замолчав, горько усмехнулась, когда вдруг осознала, что и испытание я скорее всего не пройду. А в этом случае, Нордан даже правильно сделал, что выгнал меня вчера. Так будет проще для всех. Ему не придется потом страдать, думая, что отправил меня на верную смерть. Ведь все, кто не проходит испытание, умирают. Я настолько прониклась этой мыслью, что тут же очень тихо пробормотала: – Тем или иным способом, но все равно покину… Забавно. Бом и льдинки дружно ахнули и сделали слаженный шаг назад, чем сильно удивили. Но стоило им быстро сбежать в зал, как до меня дошло, что все дело в Нордане, который по-прежнему стоял за моей спиной и явно чем-то всех испугал. Стало немного жутковато. А вдруг он снова впал в состояние невменяемости? Но страшно было ровно до какой-то шальной мысли: «А какая разница?! Никакой мрак уже не сможет сделать хуже, чем есть!» – Повтори, что ты сейчас сказала? Теперь голос короля прозвучал прямо над ухом. Я ощутила горячее дыхание, опалившее кожу, знакомый морозный аромат, окутавший с ног до головы, и с трудом удержалась от желания откинуться назад, чтобы прижаться к мужчине. Невыносимо! Резко развернувшись, еще сильнее сжала кулаки и, глядя прямо в потемневшие снежные глаза, процедила: – С этого момента, держись от меня подальше, Нордан. Когда решаешь кем-то воспользоваться, а потом бросить, не жди большой и светлой любви в ответ. Я не твоя подданная и никогда ею не стану. И да, после испытания я в любом случае исчезну из твоей жизни. Но тебя ведь это уже не должно волновать, не так ли? Гневные слова острыми осколками слетали с губ. Ногти все сильнее впивались в ладони, но доставляли лишь легкое неудобство, вместо боли. Ведь больнее, чем мне было сейчас смотреть на Нордана, стать уже не могло. – Обиделась, – сухо констатировал этот отморозок, и протянул руку, чтобы прикоснуться к моему лицу. Вот тут я и сорвалась. Обиделась? Он так спокойно это говорит, словно речь о погоде! Значит, моя боль в сердце, сочащаяся, словно из открытой раны, по его мнению – просто «обиделась»?! – Не трогай меня! – закричала я так громко, что Нордан слегка вздрогнул, а следом откинула его руку в сторону ударом наотмашь и добавила: – Никогда больше не прикасайся ко мне! Ненавижу! Лучше бы я никогда тебя не… Последние слова потонули в судорожном вздохе, от пронзившей сердце вполне физической боли. Прижав ладонь к груди, я согнулась и попыталась сделать вдох, но появилось такое чувство, будто в коридоре внезапно закончился воздух. Пошатнулась и ощутила, как пол уходит из-под ног. Упасть не дали знакомые руки, которые бережно подняли меня в воздух. Я почувствовала, как боль медленно отступает и смогла наконец-то сделать глоток воздуха. Сознание постепенно прояснялось, но по-прежнему было чувство, будто все это происходит не со мной. Словно во сне я отметила, что Нордан не произнес ни слова, а молча зашел в зал, удерживая мня на руках и крепко прижимая к себе. Также молча уселся на трон, и лишь тогда тихо, почти беззвучно, но с неприкрытой горечью в голосе, прошептал: – Как же мне уберечь тебя, мое сердце, если ты постоянно сама причиняешь себе боль? Следом к моим ладоням нежно прикоснулись прохладные пальцы и провели по следам от ногтей, убирая боль. Я тут же пришла в себя, и посмотрела на короля, который выглядел измученным и каким-то… опустошенным. Заметив мой осознанный взгляд, он мгновенно изменился в лице и с нарочитым весельем проговорил уже довольно громко: – Знаешь, Тэйлин, твое признание в ненависти было потрясающим! Если прекратишь сразу после таких признаний валиться с ног в попытке умереть, то я даже поверю. Кстати, у людей есть пословица: от любви до ненависти один шаг. Но я склонен верить, что этот шаг возможен и в обратную сторону. – Позер, – тихо выдохнула я, поняв, что наш разговор еще не окончен и сейчас будет второй раунд, отчего сердце вновь кольнуло иголкой боли. – А это уже оскорбление короля! – наиграно возмутился Нордан, и чуть сильнее сжал руки, будто ощутил мою боль. Но его дальнейшие действия поставили в тупик. Прижавшись своим лицом к моему, он провел губами по щеке, проложил дорожку из невесомых поцелуев к уху, и едва слышно, с обещанием в голосе добавил: – Ночью будешь наказана. Вздрогнула, ощутив хоровод мурашек, пробежавших по коже. Это был удар ниже пояса! Разве можно вот так прогонять, бросать, а потом спокойно соблазнять, будто ничего не произошло. Но тут я поняла смысл его слов и нахмурилась. Как это ночью? Какой ночью? Разве он не говорил, чтобы я держалась подальше? Может, я ударилась головой, когда падала… хотя нет, не помню такого. В таком случае, когда все настолько кардинально поменялось? Нордан вздохнул, когда увидел мое недоумение и вновь заговорил: – Я пытался, Тэйлин. Думал: прогоню, и ты не пострадаешь. Вот только все стало еще хуже. Ты раз за разом открываешь все новые грани самоуничтожения. Хватит. В конце концов, меня предупреждали… Раз уж это судьба, давай пройдем до конца весь путь, который мы избрали. – Ничего не поняла, но было очень интересно, – фыркнула, понимая, что губы мимо воли растягиваются в счастливой улыбке. Да что ж я за тряпка такая безвольная! Неужели стоит ему поманить пальчиком и… – Не думай об этом, свет мой, – хмыкнул Нордан так, будто точно знал каждую мою мысль. – Просто забудь обо всем и двигайся дальше. Тем более, что сейчас начнется испытание, а там стоят две девушки, которые совершенно об этом позабыли из-за тебя. Он указал на замерших Дейли и Ною, с тревогой поглядывающих в нашу сторону. Надо же, а ведь они действительно переживают вовсе не из-за испытания. Ну вот, хоть что-то хорошее получилось от нашей с Норданом… ссоры? Интересно, можно ли так назвать произошедшее? – И вот мы почти в финале наших испытаний для месяцев! – вдруг раздался громкий голос Лума, который тоже бросал в нашу с Норданом сторону опасливые взгляды. – Вчера произошла небольшая… накладка, поэтому испытание леди Рейн начнется прямо сейчас. Не переживайте, это не займет много времени, и все девушки успеют завершить круг времени до вечера. Новый год обязательно наступит и завтра нас ждет незабываемый праздник! Я закашлялась, подавившись возмущенным восклицанием. Значит, всех ждет праздник, а меня испытание! И ведь, по сути, если бы не Нордан, ничего бы не пришлось делать… Это же он запихнул меня на испытания месяцев. Поджав губы, бросила обиженный взгляд на короля, но тут же успокоилась. Какая разница, кто все это начал. В любом случае, я рада, что попала в мир иллюзий и встретила Нордана. Пусть он и странный, зато любимый. Узнать бы еще, как избавить его от мрака, разъедающего душу… Почувствовала, как его пальцы на миг сжались, но это было единственное проявление эмоций. Словно он не желал даже думать о собственных проблемах. – Прошу, леди Рейн, подойдите, – продолжил свою речь Лум, вернув меня мыслями к испытанию. – В этот раз все очень просто. Наш милый октябрь должен всего лишь открыть портал, войти в него и вернуться. Он протянул руку в приглашающем жесте, и Октябрина подошла ближе, нервным жестом расправив складки на юбке. Я же вздохнула и шепнув, что пойду к подругам, начала аккуратно сползать с колен Нордана, чтобы подойти к Дейли с Ноей. Благо Нордан не стремился меня удержать. В тот момент я не была готова размышлять о превратностях судьбы, непонятных словах короля, мраке и наших отношениях. – Как ты себя чувствуешь? – зашептала Ноя, намекая на мое очередное фееричное появление в зале, стоило подойти ближе. Я молча кивнула, задумавшись, как все это выглядит со стороны, и вдруг громко рассмеялась. Почти на каждом испытании я в прямом смысле слова «езжу» на Нордане! Такими темпами скоро разучусь ходить и будет он носить меня на руках до самой старости… На этой мысли я запнулась, потому что мы ведь не люди и старость нам не грозит. Вау! Вечность на руках у Ледяного короля. Застыв, я уставилась на Нордана широко распахнутыми глазами, в которых одновременно светились откровенный шок и восторг. Вот только король, увидев мое выражение лица, почему-то громко захохотал. Неужели не хочет носить на руках? Нордан демонстративно закатил глаза и указал пальцем на Октябрину, активно щупающую зеркало. Большое напольное зеркало, которое не так давно стояло в королевских покоях и открывало проход в мир людей! – Вы помирились? – вдруг очень тихо спросила Дейли, заметив наши переглядывания с королем. – Можно сказать и так, – вздохнула я и тут же поинтересовалась: – Не пойму, Октябрина должна открыть портал к людям? – Ну да, октябрь символизирует близость к другим измерениям, – отозвалась Дейли. – В нашем случае речь о переплетении с миром людей. – И чего тогда она лапает зеркало? – в полном недоумении пробормотала я. – Забыла, как открывать порталы? На меня уставились две пары ошарашенных глаз, а за спиной вдруг фыркнула Янва: – Ты как маленькая! Обернувшись, увидела, что девушка недовольно поджимает губы. Но тут она вздохнула и уже более миролюбиво добавила: – Порой забываю, насколько ты странная и никак не можешь ничего вспомнить. Это, знаешь ли, немного раздражает… Свободно открывать проход в мир людей могут лишь король с королевой. Октябрю надо постараться, чтобы пробудить магию месяца. Я почувствовала приступ дурноты. Как король с королевой? Тогда каким образом мне удалось открыть портал для Сильвии и Миранды? Слегка пошатнувшись, я уже готова была бежать к Нордану за объяснениями, но тот пришел сам. Обнял меня за талию ледяной рукой, покрытой инеем, и проговорил: – Дамы, позвольте украсть вашу подругу. Кажется, леди Фло по-прежнему нехорошо. Настойчиво потянув меня в сторону, Нордан направился обратно к трону. Я обернулась, бросив какой-то беспомощный взгляд на Дейли, но та лишь подняла два больших пальца вверх. Вот зараза! Надо запретить месяцам читать дамские романы в мире людей. От последней мысли я споткнулась и чуть не упала вместе с Норданом. – Тэйлин, а твоя сестра любит лето? – вдруг невпопад задал он вопрос, заплетающимся языком. – Подумай хорошенько, потому что иначе я сейчас уволоку тебя в спальню и повторим вчерашний опыт. Мы как раз подошли к трону, куда буквально рухнули, и я тихо охнула, увидев, что Нордан снова заледенел. Поняв, что лучше подумать о Миранде, чем опять сорвать испытание октября, я на миг зажмурилась. Вспомнила, как ходила с сестрой на летнюю ярмарку, когда родители не смогли пойти с нами. Нам было очень весело пока не пришла… Сильвия. – Нет, вот о ней думать не стоит, – насмешливо, и уже намного бодрее фыркнул король, постепенно отогреваясь. – Может просто тебя поцеловать? – мрачно отозвалась я, поняв, что мысли все равно уходят в другую сторону. – Ну, или оставь Лума за главного и отойдем на полчаса… Громкий раскатистый хохот сказал, что Нордану стало намного легче! Сграбастав меня в охапку, он рассмеялся до слез, чем привлек всеобщее внимание. Зато я выдохнула с облегчением, заметив, что снег и иней исчезли. Разве что холод остался, но это уж точно поправимо! – Ты просто нечто, – выдохнул он в мою шею, когда справился с приступом хохота. – Отойдем на полчаса… Я запомню. Кстати, портал в мир людей могут открывать все, кому разрешаю я. И пройти в него также могут лишь с моего позволения. Так что спасибо, что чуть не превратила меня в снежный сугроб. Это я тоже запомню… – Снова угрожаете, Ваше Величество! – возмутилась я. – Можно было просто объяснить, а не пугать. – Прости, но я не был уверен, что ты не начнешь выпытывать подробности, – парировал король. – Я не смог бы так долго протянуть. Хотя, это была бы достойная месть за вчерашнее. Руки непроизвольно сжались в кулаки, стоило вспомнить вчерашний день. Я задела заживающие вмятины от ногтей на ладонях и поморщилась. Нордан недовольно скривился, и перехватил мои руки за запястья со словами: – Не надо, Тэй. Я идиот, знаю, но тогда не смог придумать ничего лучше, чтобы спасти тебя. Ведь ты действительно умирала из-за меня, отдав почти всю жизненную энергию. – К-как? – запнувшись, прошептала, широко распахнув глаза. – Обычно духи могут делиться энергией друг с другом, когда речь идет о спасении. Особенно это касается тех, кого мы любим. Именно так я отогревал тебя все это время: отдавал энергию, через прикосновения. Вот только ты еще не стала полноценным духом и не вернула воспоминания, поэтому чуть не погибла. – Но ведь это было не первый раз! Обведя задумчивым взглядом зал, Нордан кивнул, а следом выдал: – Не первый, но один из самых опасных. Ты была очень близка к тому, чтобы полностью вернуть воспоминания, к тому же, думала о плохом… В общем, сейчас не стоит продолжать этот разговор. Просто постарайся простить меня за вчерашнее. Я наделся, что смогу тебя спасти, но причинил лишь боль. – В таком случае, больше никогда не придумывай способов моего спасения, – буркнула, разжимая пальцы. – У тебя отвратительно выходит. – Договорились, хотя, твое великолепное «отойдем на полчаса», я теперь никогда не забуду! Губы мужчины растянулись в коварной усмешке, но тут зал взорвался аплодисментами, что моментально отвлекло нас от разговора и вернуло к испытанию. Октябрина все же смогла открыть портал и ушла в мир людей, чтобы вернуться через мгновение, с очень задумчивым выражением лица. Настолько задумчивым, что я поинтересовалась вслух: – Чего она успела там такого увидеть за одну секунду? – Зависит от… – начал было Нордан и замолчал, а после вдруг закашлялся, будто подумал о чем-то очень смешном и неприличном. – Что?! – я сгорала от любопытства, но он промолчал. Я же вновь глянула на Октябрину, которая внезапно замерла на полпути к остальным девушкам-месяцам и шумно выдохнула, словно все это время не дышала. А следом покраснела… отчего Нордан просто застонал, уткнувшись носом в мои волосы. – Если сейчас же не скажешь, что происходит… – Портал всегда открывается в точку, о которой думаю я, – тихо хихикнул он. – А я думал о тебе и спальне. Полчаса… помнишь? Часто заморгала, осмысляя его слова и… тоже захохотала, чем привлекла внимание окружающих, а в особенности Октябрины. Показав мне кулак, девушка демонстративно выпрямилась и быстрым шагом дошла до своего кресла, куда уселась и нахохлилась. Некрасиво получилось. Надо будет потом поговорить с ней. – Не переживай, завтра она все забудет, – успокоил Нордан, вернув меня к мыслям о предстоящем испытании. – Главное, чтобы я завтра все не испортила. – Все будет хорошо. Я доверяю миру иллюзий и его магии, потому что они часть меня. Испытания устраиваем не мы, а магия. Никогда еще не было такого, чтобы она ошиблась и дала кому-то невыполнимое задание. Просто открой свое сердце и верь. Я постаралась сделать вид, что все поняла, но все-таки нервно поерзала на коленях у Нордана. Но тот лишь тихо хмыкнул и чуть сильнее сжал руки. Недовольно глянула на него, когда хватка стала болезненной, и тут же покраснела. Указав взглядом на выход, он почти беззвучно произнес: – Полчаса не хватит, Тэйлин, ели будешь так ерзать на мне. В этот миг вновь заговорил Лум, и я порадовалась, что не пришлось отвечать, но шевелиться перестала, застыв истуканом. – А теперь перейдем к следующему испытанию! В этот раз нас ждет весьма необычное зрелище: испытание на двоих. Сейчас две девушки войдут в портал и переместятся в ледяной лабиринт, где встретятся со своим прошлым, настоящим и будущим. Поскольку это испытание для ноября, который олицетворяет хандру и печаль, а также декабря – месяца возрождающейся надежды – нашим участницам необходимо будет не только столкнуться с призраками времени, но и добыть камень надежды в центре лабиринта. Прошу, леди Фолл, леди Винд. Лум взмахнул рукой, открывая портал посреди зала, и позвал девушек. Бросив на меня перепуганные взгляды, Дейли с Ноей дождались ободряющей улыбки, и направились к порталу. Я же вцепилась подрагивающей рукой в полы камзола Нордана и почти перестала дышать. Зеркало под потолком отразило переливающийся бликами ледяной зал без окон и дверей, а следом и девушек, которые по очереди шагнули в портал. – Не переживай так, они справятся. Погладив меня по щеке, Нордан улыбнулся, стараясь подбодрить. Ну, а я выдохнула, прогоняя панику и тихо пробормотала: – По крайней мере, им никого не требуется убивать. На это он ничего не ответил, и я обратила все свое внимание на зеркало, где отражались две растерянные девушки. Оглядываясь по сторонам, они не могли понять, куда идти. Вроде всем обещали, что будет лабиринт, но сейчас мы видели лишь ровные сверкающие стены льда! – Так они должны еще найти вход в этот лабиринт? – удивленно спросила я. – Нет, лабиринт прямо перед ними, – загадочно отозвался Нордан. – Надо уметь видеть. И будто подслушав наш разговор, Ноя неожиданно нахмурилась и подошла к стене. Провела ладонью по гладкой сверкающей поверхности и ахнула, когда чуть левее рука провалилась в пустоту. – Дейли, смотри! – радостно воскликнула она. – Это проход! До меня дошло, о чем говорил Нордан. Действительно, если перестать смотреть лишь на свет, то становились заметными небольшие искривления в стене, напоминающие полукруглую арку. Хорошо, что мне не пришлось идти на это испытание. Мы бы долго постояли там с Дейли, как птички-тупики. Я смотрела, как девушки направились дальше, и улыбалась. Не знаю, о какой хандре говорил Лум, но пока что все было весьма мило и даже сказочно. Ноя уверенно вела за собой Дейли, точно угадывая, где находится очередной проход. Но стоило всем расслабиться, как из-за очередного поворота появился неприветливый пожилой мужчина с военной выправкой. – Кажется я предупреждал тебя, мерзкая девчонка, что сделаю, если еще раз попробуешь сбежать из дома! Противный скрежещущий голос заставил поморщиться. Но увидев, как Дейли испуганно отшатнулась назад, будто увидела призрака, пробудилось желание прийти на помощь. На талии тут же крепче сжались руки Нордана, отчего я опомнилась. Да уж, мне осталось только вломиться на очередное чужое испытание и все испортить. Мой тяжелый и очень печальный вздох вызвал у короля тихий смех. – Ты поражаешь, Тэй, – проговорил он. – Неужели так сложно просто наблюдать? – Сложно, – отозвалась я. – Никогда не могла спокойно смотреть со стороны на чужие страдания. – Помни, что магия не дает никому непосильных задач, – успокоил Нордан. – С призраками прошлого они точно справятся. Сразу после этих слов незнакомый мужчина шагнул в сторону застывшей в ужасе Дейли, но ему вдруг преградила путь Ноя. Сжав руки в кулаки, девушка издала боевой клич и стукнула его прямо в нос! Вот только единственное чего она добилась этим действием, презрительного взгляда и ядовитого шипения: – Смотрю ты и подругу нашла себе под стать. Маленькие гадкие шлю… От удара Дейли, он пошатнулся и схватился за нос. Взгляд из презрительного тут же стал злым и слегка испуганным, но девушку это не остановило. Подойдя ближе, она снова ударила и гневно процедила: – Никогда не смей обзывать моих подруг! Ты, и вся твоя гнилая семейка, еще пожалеете о своих поступках! – Пожалеем? – он вдруг выпрямился и гадко ухмыльнулся. – Доченька, а ты не забыла, что тоже являешься частью нашей гнилой семейки? Сжавшись, как от удара, Дейли прижала пальцы к вискам и затрясла головой, а после вновь глянула на него и вдруг громко крикнула: – Ложь! – До сих пор веришь в свои безумные фантазии, Дейли? – коварно протянул старый мерзавец. – Твоя мать подохла в подворотне, как крыса, надо было оставить и тебя вместе с ней, чтобы не позорила мой род! – Моя мать… – Дейли вдруг хрипло рассмеялась. – Какая мать, лорд Бронтар? Разве у декабря есть родители? Хватит уже нести чушь. Ваша ложь больше не способна причинить мне боль, как и вы сами. Всего лишь мерзкое воспоминание… Отмахнувшись, она просто направилась к очередному повороту, чем неимоверно удивила Ною. Но стоило Дейли поравняться с мужчиной, как тот занес руку для удара. И вот как-то слишком уж привычно выглядел этот жест! Зал охнул, я тоже, а Нордан вдруг вздохнул и тихо пробормотал: – Духам слишком сложно жить среди людей… и с каждым годом становится все хуже. Я не ответила, во все глаза глядя на Дейли, которая даже не вздрогнула. Подойдя вплотную, она невесело усмехнулась, глядя на старика, и щелкнула пальцами, отчего тот попросту растаял в воздухе. – Ноя, хватит уже изображать статую, нам пора. И вот я могла поклясться, что голос Дейли в тот миг зазвучал иначе!