глава 21

Двигаясь вперед, девушки молчали какое-то время, но в итоге Ноя не выдержала и тихо спросила: – Дей, ты все вспомнила? – Да, – кивнула та, и мягко улыбнулась. – Но тебя ведь интересует не это. Хорошо, расскажу один раз и для всех. Все равно после испытаний мы все забудем и начнем жизнь заново. Тот мужчина нашел меня в начале года во дворе среди заброшенных домов. Не спрашивай, зачем он туда приходил, не знаю. Только с того дня меня активно убеждали, что я его внебрачная дочь. Да, официально для всех меня называли племянницей, а среди своих… – Зачем? – удивилась Ноя. – В королевстве, где я жила, был очень строгий закон, запрещающий измены и разводы, – хмыкнула Дейли. – Этот урод решил, что сможет хорошо устроиться, если будет держать молодую любовницу под постоянным надзором в собственном доме. Его семья понимала, что потеряет все, если разгорится скандал. Вот и вышло, что вышло. Глаза Нои увеличились в разы. Такого ответа она явно не ожидала. Зато Дейли вдруг звонко рассмеялась и вновь заговорила: – Вот ты смешная! Будто не понимаешь, что духи слишком отличаются от людей, поэтому притягивают к себе внимание. Неужели никогда не сталкивалась ни с чем подобным? – Нет, – Ноя отрицательно покачала головой. – Это вы все яркие и красивые, а я… Она удрученно опустила голову и тихо вздохнула. Показалось, что в тот миг весь вид девушки стал бледнее и более блеклым: словно она выцвела от собственных грустных мыслей! Я потрясла головой и повернулась к Нордану, чтобы спросить, видел ли он эти метаморфозы, но сказать ничего не успела, поскольку Ноя вновь заговорила: – Знаешь, сколько помню свою жизнь среди людей, они всегда старались держаться от меня подальше. Рядом со мной всем становится плохо и уныло. Я удивлена, что вы с Тэйлин не поддались до сих пор влиянию ноября и продолжаете со мной общаться. – А я удивлена, что ты умеешь разговаривать и жаловаться, – раздался из ниоткуда насмешливый женский голос, сочившийся презрением. – Надо же, тебе даже хватило наглости заявиться во дворец. Серая моль Фолл возомнила себя особенной! Кажется, пришло время вновь тебя проучить, маленькая уродина. Я зажала рот ладонью и сильнее вцепилась в руку Нордана, чтобы не начать возмущенно вопить, как это делали некоторые зрители в зале. Да что там происходит в мире людей? Почему у Дейли с Ноей была такая ужасная жизнь?! Осторожно прикоснувшись к моей щеке, чтобы привлечь внимание, Нордан тихо прошептал на ухо: – Все хорошо, радость моя, еще есть шанс все исправить. Зато теперь ты понимаешь, о чем я говорил. Ни один дух не может стать счастливым среди людей. А леди Фолл должна перебороть свои обиды и хандру, оставить позади прошлое, и двигаться дальше, как и все мы. Убрав руку от лица, я поморщилась, но все же кивнула. Как ни крути, а Нордан прав. Пришло время двигаться дальше. И будто подслушав мои мысли, Ноя вдруг выпрямилась, шагнув навстречу незнакомке. Склонила в насмешливом жесте голову набок, подруга протянула: – Уродина? Проучить? А не много ли ты на себя берешь, Кортни? Забыла нашу последнюю встречу, как ты умоляла… Резко замолчав, Ноя вдруг застыла, глядя в одну точку, а следом сделала шаг назад, поближе к Дейли, и очень тихо пробормотала: – Я все понимаю, но призраков боюсь. Она же умерла через день после нашей последней встречи. Помню, как винила себя в этом. – А почему винила? – также тихо поинтересовалась Дейли. – Это ты ее… того? – Нет, – она покачала головой. – Я только расцарапала ей лицо и унизила при всех, заставив выть от безысходности. Вроде она случайно попала под экипаж. Мне тогда показалось, что это была не случайность… – Вот дура, – фыркнула вдруг Дейли. – Не ты, а эта, – она кивком головы указала на злобно прищурившуюся девицу. – Представь, если даже ей стало тоскливо, зачем расставаться с жизнью? Вот ты можешь себе представить, как кто-то из нас захочет умереть? Ноя фыркнула и покачала головой. Да уж представить, как дух хочет погибнуть, довольно сложно. Мы до одури хотели жить и радоваться каждому мгновению! Разве может быть что-то прекрасней волшебного дара жизни? Многие льдинки, например, только и мечтают обрести человеческую форму, чтобы почувствовать всю прелесть такого бытия. Люди странные! – Тэйлин! – зашипел вдруг Нордан, до боли сжав меня поперек талии ледяными руками. Я охнула и повернулась к нему, в шоке уставившись на абсолютно снежное лицо. Внутри поднялась волна паники, отчего я подалась вперед и начала причитать, прямо как те старушки в деревне, где мы бывали порой с Мирандой: – Нордан, миленький, что же делать. Как тебя согреть? Хочешь поцелую? Бом, который как раз подошел к нам, чтобы в случае чего помочь, захохотал в голос. Вскоре его смех поддержал и сам Нордан, согревшись без моей помощи. Ну, а я нахохлилась, осознав, как глупо себя повела и отвернулась к зеркалу, где Ноя уже каким-то образом избавилась от противной мертвой девицы. – Смеются они… – пробурчала себе под нос. – Не сердись, Тэй, но это было очень уж забавно, – закашлявшись, в попытке скрыть очередной приступ смеха, произнес король. – Хочешь поцелую… Это прямо дополнение к твоей фразе, сказанной ранее! – Какой фразе? – заинтригованно поинтересовался Бом, подавшись вперед. – Да так, – отмахнулся Нордан, – Тэйлин очень любит временной отрезок в полчаса. Лично я вспыхнула от стыда и захотела стукнуть его, а вот Бом просто сгорал от любопытства, но так и не узнал, о чем речь. Разговор сам собой сошел не нет, и мы вновь посмотрели на зеркало. И чего уж я точно не ожидала, так это увидеть там… себя! Обалдело моргнув, повернулась к Нордану и неприлично ткнула пальцем вверх. – Кто это? – Призраки настоящего, – хмыкнул тот. – Причем, заметь, ты явилась к двоим сразу! Вот это степень воздействия! Можешь, когда захочешь… Нахмурившись, я с опаской вновь глянула в зеркало. Дейли подозрительно разглядывала моего двойника и щурилась, Ноя нервно теребила оборку на платье. – Чего застыли? – крикнула вдруг моя копия. – Быстрее вперед! Махнув рукой, она поманила их за собой, отчего я непроизвольно сжала ладонь Нордана. Хмыкнув, тот похлопал слегка меня по руке и успокоил: – Поверь, это не худший вариант. Помню, однажды, моя копия напал на декабрь и чуть его не убила. – Выходит, это нормально, что они видят нас? – Вполне. Когда мы сталкиваемся со своими комплексами, выходит вот такая интересная история. Ты для них стала идеалом, которым хотелось бы стать. Очень легко переступить грань от стремления к идеалу, и начать копировать другого. Вот только стать кем-то другим невозможно, и это надо принять. Заметила, что они обе сегодня надели платья, очень похожие на твои? Я шумно выдохнула и виновато опустила голову, но Нордан притронулся пальцами к моему подбородку и заставил посмотреть ему в глаза. – В этом нет твоей вины, Тэйлин, – уверенно проговорил он. – Каждый сам взращивает своих демонов. И лишь от нас самих зависит, сможем ли мы побороть свой мрак. Вот теперь я вздрогнула, потому что слишком знакомо прозвучала последняя фраза. Будто я уже слышала ее раньше, но забыла. Нахмурившись, Ледяной король обнял меня и добавил: – Просто не думай об этом сейчас. Наученная горьким опытом, я не стала развивать эту мысль, поскольку не хотелось вновь сделать из Нордана сугроб. Решила, что лучше уж посмотреть, как там справляются Ноя с Дейли и, под одобрительный кивок короля, обратила все свое внимание на зеркало. К слову, девушки не стали сомневаться и рванули за мом двойником. Она уверенно вела их за собой и вскоре они прошли довольно далеко, преодолев больше половины пути к центру лабиринта. Удивительно, но призрак настоящего не обманул, и действительно повел их к цели, вот только какой ценой! Чем дальше они заходили вглубь лабиринта, тем больше на пути встречалось препятствий. Вначале это были небольшие канавки, ручейки и булыжники, которые можно было спокойно переступить, но со временем все изменилось. Ручейки становились все шире и уже больше напоминали узкие реки. Такие еще надо постараться, чтобы перейти, так что ноги и платья у девушек уже были довольно мокрыми. Вместо булыжников все чаще встречались невысокие стены из льда с острыми гранями. То и дело Дейли или Ноя вскрикивали от боли, порезав руку, или же от досады, разодрав одежду. А вот канавки становились все глубже и шире, больше всего напоминая настоящие пропасти! Там девушкам приходилось очень тяжело: не допрыгнешь – и порчей одежды или порезом не обойдешься. Как раз возле очередного такого обрыва Дейли и затормозила, схватив за руку Ною. Я видела, как моя копия легко, словно волшебная лань перепрыгнула довольно широкую пропасть. Затем она замерла и приветливо махнула рукой подругам, подбадривая их, подзывая к себе. Но девушки замерли и переглянулись. Обе прекрасно понимали, что эту преграду им так просто не преодолеть. – Давайте быстрее! Чего вы там застряли?! – Прости, Тэй, но нам за тобой не угнаться, – вдруг грустно отозвалась Ноя, а следом вдруг усмехнулась и добавила, будто разговаривая сама с собой: – Да и надо ли гнаться? – Тоже об этом подумала? – хмыкнула Дейли. – Она ведь даже не настоящая, а мы, как дурочки побежали следом. – Ну, что поделаешь, – вздохнула Ноя и неожиданно рассмеялась. – Помнишь, как мы увидели ее впервые. Это отсутствие страха перед королем, смелость, отвага… Звонкий девичий смех эхом прокатился по лабиринту, отражаясь от ледяных стен, а девушки-месяцы обнялись, и молча развернулись в обратную сторону. Но тут Дейли указала рукой на одну из стен и проговорила: – Смотри, тут оказывается есть проход! Они направились дальше по лабиринту, а я увидела, как моя копия тепло улыбнулась им вслед и искорками растворилась в воздухе. Дальнейший путь был не таким суровым, как до этого. По дороге Дейли даже смогла наколдовать горсть снега для себя и Нои, чтобы обтереть кровь с рук. А когда до центра лабиринта остался последний поворот, перед ними внезапно появились их собственные копии! Не сговариваясь, девушки шагнули в разные стороны друг от друга. Копии зеркально повторили это движение и вновь замерли. Удивленно переглянувшись, Дейли с Ноей принялись крутиться и размахивать руками перед двойниками, пока те повторяли их движения, как в отражении. Но стоило Дейли успокоиться и расслабленно отвернуться, как ее копия хмыкнула и скрестила руки на груди со словами: – Если наигрались, может, теперь поговорим серьезно? Зачем вам идти в центр лабиринта? Разворачивайтесь пока не поздно и уходите отсюда. – Да-да, поддерживаю, – закивал двойник Нои. – Лучше возвращайтесь. – Мы будем слушать этот бред? – спросила Дейли у подруги, и та отрицательно покачала головой. Хмыкнув, девушки хотели пройти дальше, но не смогли. Копии словно отражения вновь преградили путь. Двойник Дейли недовольно поджал губы и прищурился, сверкнув на нее своими голубыми глазами. Я даже поежилась, до того жутко это смотрелось. Вот бывают близнецы, с теми все понятно, но мы сейчас видели абсолютную идентичность! – Знаешь, что тебя ждет, после этого испытания? – спросил двойник. – Конечно! – кивнула девушка и хмыкнула. – Я стану свободным духом, и наконец-то смогу начать новую полноценную жизнь в Королевстве льда. – Но ты ведь забудешь все о своей жизни! – воскликнула копия Дейли, а вторая часто закивала. – Не только о своей жизни среди людей, но и все, что произошло уже здесь. Неужели тебе так хочется забыть Ною, Тэйлин, Янву, короля? Они для тебя ничего не значат? Ты забудешь, кем была, и станешь кем-то другим… Это ужасно! Возвращайся немедленно. Я вдруг поняла, что готова была стать рядом с этим двойником и тоже начать уговаривать Дейли не проходить испытание. Потому что они ведь действительно меня забудут… А буду ли помнить я? Будто отражение моих мыслей, Дейли вдруг сделала шаг назад, но тут раздался голос Нои. – Жаль, конечно, что мы не вспомним Тэйлин и друг друга, но всегда можно снова познакомиться. Я вот, например, не хочу ничего помнить о прошлой жизни. Там не было ничего, кроме серости, грусти и уныния. Надоело быть вечно одинокой и несчастной! – И кто же даст гарантию, что в будущем у тебя все будет лучше? – хмыкнула ее копия, искривив губы в насмешке. – Думаешь, что без воспоминаний найдется кто-то, кому захочется жить в вечном унынии рядом с ноябрем? Слова резанули ложью. Ведь я помню, как нам говорили, что после испытаний, месяцы станут просто духами. Иначе мир иллюзий давно бы развалился, живи тут сплошные месяцы прошлых лет! Видимо, эти же мысли одолели и Дейли, потому что она внезапно встрепенулась и шагнула к Ное, схватив ту за руку. – Да они же нагло врут! – А вдруг нет, Дей? – тихо отозвалась Ноя и попыталась вырвать свою ладонь. – Вдруг я действительно останусь такой же несчастной? Стоит ли тогда все забывать? – Страх неизвестности, один из самых сложных, – вздохнул Нордан, глядя на девушек. Я была абсолютно с ним согласна, а еще тайно радовалась, что мне не пришлось проходить это испытание вместе с Дейли. Все-таки мои страхи сложно преодолеть… Надеюсь, меня ничего такого не ждет завтра? – Ноя, если не прекратишь думать об этой ерунде, я сама тебя стукну! – рявкнула Дейли. – Мы общаемся уже почти целую неделю, но я ни разу не почувствовала никакой хандры рядом с тобой! У тебя все будет отлично, а сейчас нам пора. Идем. Она дернула Ною вперед и услышала тихий голос своего двойника: – Ты уверена, что ты не пожалеешь о своем выборе? Получается, ты все-таки не хочешь сохранить свои воспоминания и личность? Споткнувшись, девушка бросила неуверенный взгляд на притихшую было подругу, но та внезапно возмутилась: – Да что они к нам пристали?! Пойдем, Дейли, после испытания попросим у Его Величества, чтобы нас снова познакомили, когда все забудем. И пусть с Тэйлин тоже познакомят. Я еще хочу погулять с вами по городу и накормить Тэй пирожными, а то она бедняга не съела ни крошки с момента нашего появления в мире иллюзий! Ужасная диета, и зачем ей сидеть на диете? – Точно! – выдохнула Дейли и направилась за ней, отмахнувшись от двойника, который вдруг пошел рябью и растворился в воздухе вместе с копией Нои. – А еще обязательно угостим ее глинтвейном! Ты же пробовала глинтвейн в ресторанчике… Девушки продолжали болтать, вспоминая свои прогулки в город, обсуждая куда сводят меня и чем угостят, а я почувствовала, как в горле застрял комок и всхлипнула. Захотят ли они куда-нибудь пойти со мной, даже если нас познакомят вновь? Нордан погладил меня по голове и тихо произнес: – Не плачь, моя льдинка, месяцы всегда помнят тех, кто был им дорог. Не думаю, что кто-то из твоих друзей захочет забыть вашу дружбу. Улыбнувшись, он вытер слезинку, скатившуюся по моей щеке, и кивнул на портал, откуда как раз вышли под ручку довольные Дейли с Ноей. Зал радостью и восторгом встретил последних участниц, ради которых устраивались эти испытания, а я поднялась и подошла к ним. Какое-то время мы молчали и смотрели друг на друга, будто встретились впервые, а после рассмеялись и начали обниматься. – Ну вы даете! – наиграно возмущалась я. – Смелость и отвага… скорее уж безумие и бравада! Нашли тоже самую смелую… Зал наполнился смехом, поскольку это увидели и услышали абсолютно все в зеркале под потолком. В общем, вокруг воцарилась радостная атмосфера, наполненная ожиданием праздника и веселья, ведь все месяцы наконец-то прошли свои испытания. Вскоре к нам подошел и Нордан, чтобы поздравить подруг. Я скромно пристроилась рядом и кивала, слушая его обещания обязательно познакомить нас вновь. Но в какой-то момент он друг сбился с речи и нахмурился, а следом быстро проговорил: – Прошу прощения, но вынужден уйти. Тэйлин, попроси Бома все тебе объяснить насчет предстоящего испытания. Леди, через час начнется праздничный ужин, который организовали специально для вас, так что веселитесь. Всего доброго. Озадаченно кивнув и скомкано попрощавшись, я проводила его взглядом до портала и вздохнула. Праздник без Нордана почему-то представился грустным и печальным. Но тут к нам подошел Бом, который своим безостановочным болтанием заставил забыть о грусти. В итоге мы все направились в свои покои, чтобы сменить наряд перед ужином. Только я не дошла, поскольку стоило подойти к порталу, как за поворотом мелькнула знакомая светлая макушка Сильвии. Крикнув Бому, что скоро вернусь, я рванула за ней, петляя между толпами праздно шатающихся гостей. Коридор сменялся коридором, а Сильвия все не останавливалась и никак не реагировала на мой голос. В какой-то момент я потеряла ее из вида и замерла перед громадными закрытыми дверями. Огляделась по сторонам и задумчиво нахмурилась, пытаясь понять, куда могла деться Ви. Я не видела, чтобы кто-то отрывал эти двери, но дальше не было ни одного прохода, ответвления коридора или же лестницы… – Леди Фло, что-то случилось? – послышался за спиной взволнованный голос Лума. Я обернулась и удивленно посмотрела на мужчину. Насколько помню, Лум большую часть времени проводил в южном крыле дворца, когда Нордан куда-то отлучался. Вздрогнула, поняв, что не могла этого знать, и попыталась даже не думать, откуда в голове взялись эти мысли, но все же ткнула на двери и спросила: – А что находится там? – Королевское крыло, – озадаченно отозвался Лум. – Вы же вроде однажды проходили тут пешком, когда сломались порталы. Нахмурившись, я припомнила тот день. Тогда мне было не до разглядываний коридоров. Не удивительно, что я не запомнила дорогу! – Кстати, леди Фло, Его Величество попросил передать вам послание. Лум протянул мне письмо в белоснежном конверте с серебристой печатью и поклонился. Вскрыв конверт, я пробежалась взглядом по строчкам и прищурилась. «Тэйлин, сегодня останься в своих покоях и не приходи ко мне. Завтра увидимся во время бала. Твое испытание пройдет в главном зале, как и у остальных месяцев. Тебя разбудят и проведут. Поэтому хорошо отдохни сегодня и повеселись с подругами. И ни в коем случае не приходи в мои покои. Мне требуется отдых. Нордан». По меньшей мере письмо было странным. Он ведь говорил, чтобы я спросила у Бома насчет испытания, а еще обещал, что мы увидимся позже. Да и с каких пор Нордан так сухо излагает факты? И почему написано так, словно мы не помирились и до сих пор в ссоре? Потрясла головой, и тихо пробормотала: – Все загадочней и загадочней… – Вы что-то сказали, леди Фло? – переспросил Лум, который ждал, пока я прочту письмо. – А это послание вам передал Его Величество лично? – Можно сказать и так… – вдруг заюлил мужчина. Я изумленно уставилась на него, ожидая подробностей, и в итоге он сдался: – С Его Величеством была ваша подруга. Вот она и передала послание. Велела… Дослушивать не стала, потому что упоминание подруги откровенно испугало. Раз в письме сказано не приходить, надо обязательно прийти! Вдруг Нордану грозит опасность?! Не просто так я увидела Сильвию. Не она ли та самая загадочная подруга? Распахнув двери, я рванула вперед по коридору, мгновенно опознав местность. Похоже тут я ходила пешком намного чаще. Поворот, еще один. Впереди замаячил портал. Снова длинный коридор и новый поворот, и вскоре я замерла перед входом в покои Нордана, откуда донесся знакомый с надрывом и слезами голос Ви. – Нет, умоляю, дай мне еще одни шанс! – Разве у тебя было недостаточно шансов, Лия? – холодно отозвался Нордан. – Время вышло. Не испытывай мое терпение. Я уже собиралась войти и потребовать объяснений, поскольку помнила, как можно неправильно интерпретировать чужие слова. Вот только замерла, стоило притронуться к дверной ручке и услышать совсем уж дикую фразу: – Я ведь делала все, как ты просил, Нордан! Неужели теперь ты сможешь меня предать? А как же наша любовь… Он не ответил. Сколько бы я не вслушивалась, но за дверью царила тишина. Не выдержав, распахнула двери и застыла, чувствуя, как ноги буквально примерзли к полу. Потому что больно. Потому что мир разлетелся на части. Потому что губы Сильвии прижимались к губам Нордана! И самое жуткое, что он не пытался даже оттолкнуть нахалку или хотя бы пошевелиться. Просто стоял и смотрел на нее сверху вниз, как когда-то на меня в комнате с зеркалами-порталами. Треск. Звон. Чей-то крик. Сотни-тысячи острых осколков льда, впивающихся в кожу. Алые брызги крови, разлетающиеся во все стороны от меня и Сильвии. Яркая вспышка света озарила гостиную, ослепив на миг присутствующих. Всех, кроме меня. Я же смотрела на Нордана, который упал на колени и с протяжным стоном схватился за сердце. Наше сердце. Которое только что рассыпалось на осколки. Разбилось вдребезги, как и все вокруг. Как и моя любовь к мужчине, ради которого я отдала все, даже жизнь. – Ами… – прохрипел король, протягивая ко мне руку. – Остановись. «…она сама отдаст мне все, что бы я ни попросил…» – Тебе нужно было мое сердце, Нордан? – выкрикнула я не своим голосом. – Забирай! Удивительно, но я не почувствовала боли. Наверное, большей боли, которую я испытала, увидев поцелуй этих двоих, просто невозможно было испытать. Все что помню – как прервалось дыхание, как утих шум в ушах, а еще наполненные ужасом снежные глаза Нордана и громкий истошный вопль. – Нет, Звездочка, нет! Но мир уже погрузился во тьму, поэтому мне стало все равно. Главное, что больше не было боли, разрывающей душу. Правда, длилось это состояние недолго. Почувствовала, как кто-то нежно гладит меня по щеке, а следом услышала тихий печальный голос: – Моя маленькая ревнивая звездочка, как мне спасти тебя? Как вернуть, когда ты постоянно пытаешься меня бросить?